Кантелла задумалась.
      - С суточных-полевых, я так думаю - вряд ли, - наконец ответила она. - Денежки в их институте считать умеют. Остается одно - Сапегин отыскал нечто исключительно ценное, но решил втихую толкнуть это ценное на сторону, а Исиль пронюхала. По- моему, так. Кстати, забыла сказать - нам все-таки чертовски с тобой повезло!
      - То есть? - смущенно поинтересовалась девушка, чувствуя, как ее лицо загорается алым, а губы против воли расползаются в улыбке. - Не понимаю.
      - Я так думаю: доцент траванул тебя в первый же день, - пояснила Кантелла. - Видать, перепугался до холодного пота. Повезло, что ты эльф - меня, боюсь, уже бы похоронили.
 

***

 
      Ночь прошла без происшествий - ни один колокольчик на сторожках, раскинутых Гедимином вокруг домика доцента, так и не звякнул. Впрочем, результат все-таки был - уже под утро Людвиг заметил в утренней дымке странную фигуру, которая бродила между палаток археологов. Приглядевшись, ефрейтор понял: это человек, закутанный в некое подобие савана. Разбудив Снежу, парень, незаметно выскользнув из домика через окошко, скрылся в тумане.
      Вскоре со стороны палаточного городка послышались матерные вопли, фигура, нелепо взмахнув руками, бросилась наутек, но, видимо, зацепившись за колышек, растянулась на земле.
      Пойманный, к немалому удивлению перебуженных ученых, оказался им совершенно незнаком. Впрочем, отмыв пленнику перемазанное сажей лицо и приглядевшись, некоторые припомнили: именно он пару раз доставлял в лагерь продукты, а особенно радовался этому пропавший доцент.
      Объяснять что-либо лжепризрак не пожелал, упорно притворяясь глухонемым, потому Кантелла наконец решила привлечь некроманта.
      Решение оказалось верным - едва завидев злобное лицо сонного колдуна, пленник тут же заговорил, а Снежа для себя отметила: оказывается, некроманты иногда бывают невероятно полезными.
 

***

 
      - Я был о нем лучшего мнения, - мрачно протянул профессор, стоя перед грудой мелких ящичков, аккуратно сложенных в одном из подземелий. - Это просто… просто…
      Вольдемар развернулся и, не говоря более ни слова, вышел из зала.
      - Как приятно поработать по специальности, - Кантелла кровожадно потерла руки. - Людвиг, что там полагается за незаконные раскопки?
      - Не пойдет, - тут же отозвался парень. - Формально разрешение имелось. Максимум кража.
      - Плохо, - скривилась Кантелла. - На первый раз отделается общественными работами. За такое даже в розыск вне Негрода не объявишь. Кстати, - она тряхнула пленника, - зачем вам сдались эти побрякушки?
      - Мигель их продавал как древние драконьи артефакты, - испуганно забормотал тот.
      - От болезней.
      - Мошенничество, - вздохнула женщина. - Елки, ну и день! Нормальнее преступники - даже те перевелись.
      - Так это наоборот, хорошо, - хмыкнул ефрейтор. - Снова хочешь за бандой Конхобара побегать?
      - Типун тебе на язык! - махнула рукой на подчиненного Кантелла. - Он мне до сих пор в кошмарах снится. Эх, поймать бы этого Сапегина…
      - Он говорил: завтра будет у пещер Тюбеляха, - с готовностью сказал бандит. - Мигель хотел непременно с ним поболтать.
      - Это уже лучше, - ухмыльнулась женщина. - Похоже, нам придется отлучиться.
      Снежа, справишься одна?
      - Постараюсь, - девушку не радовала перспектива остаться наедине с некромантом, но ей отчаянно хотелось снова повидать доцента. - Удачи.
 

***

 
      Узнав, что Кантелла с бойцами отбывает к Тюбеляху, некромант деловито потер руки, моментально выставив Снежу из ангара.
      - Нечего тут, - проворчал он, позволив девушке только переодеться и забрать комплект для чистки винтовки. - Только мешать будешь.
      Снежа не решилась спорить. Впрочем, заметив у клетушки с ведьмой какое-то странное сооружение, тщательно укрытое брезентом, девушка поняла: колдун попросту не хотел выдавать профессиональные секреты.
 

***

 
      Алан уже отошел от визита в Ллогор, но вид у него был до предела кислый.
      - Привет, - пробормотал он, когда Снежа уселась за стол напротив.
      - Какие-то проблемы?
      - Никаких, - все так же вяло отозвался парень. - Скучно.
      - Ну, пойдем, развеселю, - хмыкнула девушка.
 

***

 
      - На кой ляд нам сдались эти руины? - Алан лениво тащился за Снежей, явно прикидывая, как бы понезаметнее свалить. - Круглый день в них копаюсь, аж снятся.
      - Пойдем, будет весело! - засмеялась девушка, ее веселый смех раскатился по пустым коридорам. - Оп- па…
      Они стояли перед комнатой, где еще пару часов назад возвышался штабель шкатулок с "драконьими лечилками". Теперь комната нехорошо поражала своей пустотой - лишь в дальнем углу стоял полупустой ящик - похоже, его просто не успели вынести.
      - Алан, ты умеешь быть невидимым? - тихо спросила Снежа, оттягивая парня в тень.
      Вовремя - в коридоре уже слышались шаги и неспешная беседа.
 

***

 
      В комнату вошли двое. Снежа, сжавшись в комочек у стены, вознесла хвалу строителям комплекса, именно в этом помещении не поставившим кристаллы-самосветки. Алан рядом попытался устроиться поудобнее, девушка чувствительно двинула ему в бок локтем, не забыв зажать рот.
      - Последний, - незнакомец, сплюнув, повернулся к товарищу. - Чертовы погранцы.
      Все было так тихо, спокойно.
      - Никогда не бывает слишком спокойно, - прошипел другой, а Снежа удивленно замерла - незнакомец оказался ррауром! - Такова судьба этого места - здесь всегда что-то случается. Я говорил тебе это, Мигель. Но ты слишком тороплив, как все ваше племя.
      - Хорошо, хоть Мецгер сообразил, - проворчал собеседник. - Пусть пошляются по горам, а мы тихо спакуемся. Потом его тоже, глядишь, отмажем.
      - Ошибаешься, - рраур прищелкнул когтистой лапой. Комнату тут же залил ослепительный свет. - Даже тут мы не одни.
 

***

 
      Мигель соображал быстро - бросив ящик, он кинулся к выходу, понимая - стоит ему выбежать за порог, как настичь его станет невозможно. Впрочем, недостаточно быстро: грянул выстрел, а бандит с воем пополз к выходу, схватившись за простреленное колено.
      Снежа отчаянно рванула затвор, понимая: перезарядить оружие ей никак не успеть, а штык остался в ножнах. Рраур, скинув плащ, остался в черненой кольчуге, и пошел на девушку, лениво помахивая ятаганом.
      От первого удара девушка просто увернулась - лезвие со свистом разрубило воздух.
      На втором ударе Снежа почувствовала спиной полированный камень, и подставила под ятаган винтовку. Та, жалобно звякнув, развалилась на две половинки, но задачу выполнила - оружие рраура, пройдя в паре вершков от плеча девушки, с хрустом врубилось в стену.
      Снежа от души впечатала кулак в грудь ящера, проминая чешуйчатую кожу. Тварь, злобно зашипев, отошла на пару шагов, а девушка стремглав бросилась в щель, выбираясь из угла. Сейчас она встала в центре комнаты, вытащив наконец штык из ножен.
      - Эльфийская дрянь, - выругался рраур, вытащив ятаган из стены. - На ленточки порежу!
      Снежа, мрачно сплюнув, метнула клинок в ответ. Она уже знала: ящеры только кажутся медлительными и неуклюжими, потому ничуть не удивилась, когда рраур легко отбил штык в сторону.
      - Ничтожество, - рыкнул он. - У тебя нет шансов.
      Девушка не ответила. Ящер приоткрыл пасть, полную мелких, но острых зубов, вдруг с невероятной скоростью ринувшись вперед. Снежа прыгнула в сторону, одновременно выхватывая сайсы. Перед глазами девушки мелькнула вороненая чешуя кольчуги, которую Снежа рубанула обоими клинками изо всех сил.
      - Тва-а-арь, - провыл рраур, остановившись поодаль. Он отряхнулся, как собака, только что вышедшая из воды - по полу зазвенели колечки. Снежа глянула на сайсы - зубцы левой оказались измазаны в чем- то черном. Девушка усмехнулась, а клинки со свистом разрубили воздух.
      Рраур начал осторожно обходить девушку по кругу, бросая по сторонам осторожные взгляды. Ятаган выписывал в воздухе причудливые фигуры, наполняя комнату монотонным гулом. Снежа вдруг словила себя на том, что глаза у нее слезятся, словно в них насыпали песка, да и вообще, девушке безумно хотелось спать. Она помотала головой, отгоняя наваждение. В этот миг рраур прыгнул снова.
      Сайсы, к великому облегчению Снежи, оказались прочнее оружейной стали.
      Противники застыли друг напротив друга: ящер старался продавить блок, а девушка - удержать. Сверкающее лезвие ятагана казалось стрелкой неведомых весов, на которых качались жизнь со смертью.
      Снежа постепенно отступала под натиском рраура, пытаясь оттянуть неизбежное, когда вдруг левая нога нащупала какую-то коробочку. Девушка осторожно довернула сайсу, и в отражении увидела - они пришли как раз к брошенному Мигелем ящику.
      Девушка, в очередной раз мысленно обругав ящера, осторожно переступила через пару шкатулочек, вывалившихся из ящикаю. Вдруг она, вскрикнув, пошатнулась.
      Рраур утроил нажим, но тут уже сам поскользнулся на "драконьих лечилках", а Снежа выскользнула из-под карающего пера ятагана.
      Восстановив равновесие, она резко прыгнула в сторону, заходя ррауру за спину.
      Тот развернулся, но теперь мусор на полу играл на руку Снеже - сайсы взвыли, рассекая воздух, зубцы их лезвий алчно раскрылись - ящер захлебнулся болью.
      Сайсы ударили еще раз - уже остриями, и все стихло.
 

***

 
      - Сайсы, - парень завороженно смотрел на измазанные в черном клинки. - Никогда не думал, что увижу.
      - Теперь видел. - Снежа вдруг рявкнула, выплескивая напряжение, - В глаза смотреть! Не врать! Говори правду про Исиль!
      - Лю… - парень всмотрелся в побелевшее от ярости лицо девушки и, понурившись, ответил, - Она меня не любит.
      - Токсикология в палатке зачем? В глаза смотреть! - кончик сайсы уткнулся Алану в подбородок.
      - А я не человек? - парень тоже не выдержал. - Как в институте, так "Алан-Алан!", а тут даже не смотрела! Каждый вечер куда-то бегала, тварь, моими цветами пол подметала. А в больнице… Я последние деньги потратил, - в глазах Алана блестели слезы, яблок ей купил, творогу, чтоб поскорее выздоравливала, а она все санитарке отдала: "Спустите-ка в сортир эту отраву!" - Токсикология зачем? - повторила вопрос девушка.
      - Так я ж не насмерть хотел! Пусть бы просто побегала, а потом бы я все поправил.
      - Оригинальные методы, - хмыкнула Снежа. - Что в "ту самую" ночь случилось?
      - Ничего, я просто спал… Ай! - на кончике сайсы проступила алая капля. - "Эликсир кратколетия" варил, его надо строго в новолуние. А сейчас луна в третьей чатверти, я как раз хотел - чтоб не такой убойный получился. В загородке у Северных врат, я покажу! Я даже обвала не слышал.
      - Алхимик… - девушка бесцеремонно вытерла клинки об одежду парня. - Елки-палки.
 

***

 
      Дверь в ангар оказалась гостеприимно распахнута, так что Снежа заволокла громко причитающего Мигеля прямо внутрь. Некромант, читавший какой-то гримуар, удивленно поднял голову.
      - Еще пришелец? А ругается по- нашему.
      - Бандит, - устало выдохнула Снежа. - Хочу обратно на заставу.
      - Устала в тишине и покое? - колдун, хмыкнув, подошел к Мигелю.
      - Похоже, невзначай разворошила змеиное гнездо, - фыркнула девушка. - Интрига на секрете, еще сверху тайной погоняет.
      - Это хорошая практика, - некромант протянул Снеже сине- лиловый кубик. Девушка опасливо взяла подарок - на ощупь точь-в-точь желе. - Глотай. Поможешь мне с пришельцами.
      - А бандиты? - попыталась возразить Снежа, но тут же сникла под раздраженным взглядом чародея. Впрочем, тот, подумав пару секунд, несильно ткнул Мигелю в висок носком сапога. Бандит затих.
      - Кантелла займется, - отчеканил чернокнижник. - А этого положи в углу, пусть спит.
 

***

 
      На вкус препарат оказался ужасен: горечь полыни и жгучесть чеснока, приторность патоки и кислота лимона - Снежа с трудом заставила себя проглотить разжеванный кубик.
      - Гадость, да, - подтвердил некромант. - Я ж не кулинар.
      Девушка отдышалась - взбесившийся желудок наконец внял голосу разума. В ушах раздался уже знакомый противный звон, девушка машинально вытянула из ягдташа аптечку.
      - Не поможет, - хмыкнул чародей. - Учтено.
      Снежа сжалась, но вместо приступа на нее накатило странное одурение: голова словно бы стала прозрачной, как лед, огромной, словно купол неба. Вдруг она сжалась до сияющей точки, в следующий миг взорвавшись, заполнив голову девушки странными образами: река, одетая в полированный гранит, громадные корабли совсем без парусов, карабкающиеся против течения, странные железные птицы, которые не машут крыльями - это девушка поняла сразу, высокие - до облаков здания из стекла, металла и странного пористого камня… Тут Снежа очнулась.
      - Пробирает, - чародей заметил невысказанный вопрос в глазах девушки. - Понимать ты их будешь минимум два месяца. А там посмотрим.
 

***

 
      Уже под утро Снежу разбудил бешеный грохот кулаков в двери ангара.
      - Или кто-то выйдет разбираться, или сейчас не станет двери, - сонно пообещал чародей. Снежа подхватилась, привычно нашаривая винтовку, но тут же тихо выругалась, нащупав обломки. Настроение из просто плохого стало "хуже некуда", и она вышла наружу, готовая растерзать любого.
      Незваным гостем оказался Алан. Он был так напуган, что даже зверская физиономия Снежи не повергла его в бегство.
      - П-п-пойдем, - он, наконец, вышел из ступора. - Там такое!
      "Таким" оказался искомый доцент. Он лежал на кровати Алана безнадежно мертвый, с характерным запахом миндаля изо рта.
 

***

 
      Злая, голодная и промерзшая до самых костей Кантелла, вернувшись ближе к обеду, устала так, что даже оказалась не в силах ругаться. Людвиг, напротив, тайком показал Снеже большой палец, а Гедимин пожал руку - но все равно, девушка с трепетом ждала того момента, когда грозная пограничница, отоспавшись, сможет выражать мысли цензурно.
      Некромант, привлеченный нездоровым оживлением снаружи, а еще чрезмерным - для мирной экспедиции - количеством трупов, наконец оторвался от клетушки с ведьмой и соизволил выбраться из ангара.
      - Терпеть не могу суету, - раздраженно пояснил он, натягивая плащ. - А ее становится слишком много.
 

***

 
      Археологи с трепетом провожали взглядами некроманта, а некоторые даже тайком крестились. Колдун явно наслаждался положением, купаясь в лучах этой своеобразной славы.
      Наконец, примерно в сотне сажен от лагеря чародей ткнул пальцем прямо себе под ноги.
      - Костер будет здесь. Тащите колоды, угольку пудов пяток и светильного масла пару канистр.
      - Зачем? - Снежа с любопытством оглядела будущее кострище. Некромант вздохнул.
      - Поднятый труп - когда он уже не нужен, лучше всего сжечь. Чем быстрее - тем меньше шансов на возвращение духа покойного в виде призрака. Ясно?
      - Вполне, - девушку передернуло. Когда чернокнижник согласился "разговорить" покойного Сапегина, Снежа ожидала чего угодно: спиритического сеанса, опытов с хрустальной сферой, карандаша, самостоятельно черкающего признания, но никак не беседы с трупом.
      Ученые, похоже, такого не ожидали: по сути, прямо в их лагере будет проводиться один из самых мрачных ритуалов. Костер был сложен в течение часа - им тоже очень хотелось поскорее покончить с допросом.
      - Итак, приступим, - некромант, ловко собрав складной жезл, принялся прямо на земле чертить зловещие черточки и загогулины.
 

***

 
      Снежа сидела у ангара, задумчиво поглядывая на жирный черный дым, неспешно ползущий к сизому небу.
      - Жутко было? - поинтересовалась Кантелла, подсаживаясь рядом. Девушка кивнула.
      - До сих пор перед глазами стоит.
      - Потому я сама не пошла, - грустно усмехнулась женщина, потрепав Снежу по голове. - Терпи, прапор, генералом будешь!
      До них донеслось шуршание травы и уже знакомое поскрипывание сапог.
      - Греетесь? - осведомился некромант, останавливаясь в дверях. - Ну-ну. Снежа, жду тебя через пять минут.
      - Пойду, - девушка, вздохнув, скрылась в ангаре.
      День без солнца Караван пробирался по извилистой тропе на другую сторону Зиватара. Туда, где, по мнению шахтеров, начиналась настоящая пустошь: версты дюн с редкими родниками, где ни человеку, ни нечисти просто нечего делать. Впрочем, уже сто лет как муроминцы перестали считаться с мнением природы - пустыня оказалась настоящей сокровищницей, где золото соседствовало с алмазами, а медь - с никелем.
      Собственно, весь Маскон с портом и горно-обогатительным комбинатом существовал ради одной цели - обеспечить непрерывный поток металла в кузни Теменграда, Люшинина, Мариенграда.
      Потому, когда выпал шанс заполучить заброшенную шахту недалеко от Мизюнина - поселка в восточных предгорьях Зиватара, Гуннар не упустил его. А теперь девушки вместе с Лойтом Маличем должны были выяснить - отчего это вдруг шахта стала заброшенной, и в какие деньги встанет ее восстановление.
 

***

 
      Девушек разбудил глухой скрип и рывки. Нита, сонно потирая глаза, выглянула из-под полога - фургон лениво заворачивал в необъятных размеров ангар, в глубине которого едва заметно притулился десяток пустых волокуш.
      - Приехали, - девушка осторожно потрясла за плечо Сийри. - Просыпайся, ну!
      - Еще полчасика… - подруга попыталась поплотнее закутаться в походное одеяло, но Нита оказалась неумолима.
      - Никаких! Вставай.
      К тому времени, как девушки выбрались из повозки, Лойт Малич, уже рассчитавшись с караванщиком, терпеливо ждал подруг у монументальных ворот ангара.
      - Засони, - недовольно пробормотал он при виде характерных полос на заспанном лице Сийри. - Хоть умойтесь, - он ткнул в сторону колодца неподалеку.
      Холодная вода шустро прогнала остатки сна, так что к начальнику подруги вернулись готовыми к новым свершениям.
      - Значит, так, - Лойт Малич на секунду задумался. - Нита идет в ратушу, узнает, как нам получше добраться до хутора Мгливец. Сийри идет на рынок, - в руки девушке упал бумажный свиток. - Цены тщательно запишешь, торговаться - обязательно. Встретимся через пару часов у ратуши. Не опаздывать.
      - Понятно, - Нита дернула подругу за рукав. - Пошли, время не ждет.
 

***

 
      Небольшой рыночек раскинулся как раз напротив ратуши - но это оказалось единственным утешением Сийри. Цены, казалось, просто сошли с ума - за крохотную горстку ежевики, которая в Масконе не стоила даже пятачка, кряжистый гном с тщательно завитой бородой бессовестно ломил две серебрушки, ничуть не поддаваясь на попытки торга.
      Впрочем, с прочими торговцами договориться оказалось не в пример проще - к существенно полегчавшему кошельку прибавились почти неподъемные пакеты.
 

***

 
      - Не проторговалась? - со смехом поинтересовался Лойт Малич, оглядывая взором наваленную на скамейке груду пакетов.
      - Тридцать две марки, - со вздохом сообщила Сийри. - По-моему, меня ободрали, как липку.
      - Вполне нормально, я считаю, - возразил начальник. - Для новичка, конечно.
      Впрочем, если дела пойдут, этим будет заниматься Нита.
      Хлопнула дверь, на крыльце ратуши появилась Нита.
      - Я все выяснила, - заявила она. - Все оказалось намного проще, чем я думала.
      - Да? - начальник, иронично приподняв бровь, выразительно глянул на башенные часы. Те, откашлявшись, пробили шесть. - Тогда, осмелюсь уточнить, почему так долго?
      - Я еще решила узнать, что в местных архивах есть о "Грозовом оке", - пояснила девушка, чуть покраснев. - Ну и… засиделась.
      - Результат есть? - поинтересовался Лойт Малич.
      - Немного, - Нита вздохнула. - Слухи полувековой давности, пара отчетов того же времени, да еще проект постройки санатория.
      - Санатория? - начальник, казалось, не верил своим ушам.
      - Да, - кивнула девушка. - Я в этом совершенно уверена.
 

***

 
      Лихая бричка с гиканьем и свистом вылетела за околицу Мизюнина, но за первым же холмом перешла на шаг.
      - Лошадь устала, хозяин, - пояснил возница.
      - Ты говорил: свежая, только из конюшни, - нахмурился Лойт Малич.
      - Жарко, хозяин, - возразил возница. - Нельзя бегом.
      Начальник, глянув на солнце, неторопливо зарывающееся в белесые дюны, едва слышно выругался. Возница поцокал языком.
      - Зачем ругаешься, хозяин? Нехорошо.
 

***

 
      Как потом выяснил Лойт Малич, несчастных десять верст они одолели всего за каких-то пять часов.
      - Быстрее пешком оказалось бы, - выругался он, когда бричка скрылась в темноте.
      - А ведь знал же, все он знал - плату-то авансом потребовал.
      - Зато не в руках тащить, - хмыкнула Сийри, перетаскивая багаж к ближайшим воротам.
      - Да, и то хлеб, - рассеянно согласился начальник. - Только теперь - другой вопрос: куда нам деваться? Думаю, если мы будем заполночь ломиться в дом, нас поймут неправильно.
      - Я скамейку нашла, - сообщила Нита, водружая на нее один из свертков. Подпорки тут же громко хрустнули, скамья завалилась, протяжным скрипом оповестив хутор о своей кончине. - Точнее, она тут была.
      - Я вижу, - Лойт Малич принялся шарить по карманам. - Сийри, ты помнишь, в каком из баулов наши робы?
      В ответ яростно забрехала собака. Разумеется, она бесновалась за забором, но из-за темноты, да еще того, что забор оказался весьма реденьким - только-только чтоб скотина не разбежалась - казалось: заходящийся в яростном лае бобик - где-то тут, прямо под ногами.
      В окне домика мелькнул огонек.
      - Цыц, кабыздох! - собака моментально умолкла. - А вы чего тут шляетесь? Оглобли захотели?
      - А ты рискни, - мрачно посоветовал Лойт Малич. - Хоть бы фонарь повесил, хоть глаз выколи же. А еще санаторий строите.
      - Да какой санаторий, - в темноте грустно выругались. - Баре понаехали, шуму навели, горы золотые наобещали… А вы чего тут забыли?
      - Да вот, рудничок посмотреть охота, - отозвался начальник. - Пустили бы на постой, а?
      В темноте крепко задумались. Наконец, послышался неуверенный голос:
      - Марку в день.
      - Нас трое, - хмыкнув, добавил Лойт Малич.
      - С каждого! - оживился хозяин.
      - Две, а кормежка твоя.
      В темноте что-то зашипело. Вдруг тускло вспыхнула закопченная лампа.
      - Ладно, - хозяин, высокий худой человек с морщинистым лицом приглашающе помахал рукой. - Заходите. Верень, фу!
 

***

 
      За полвека густые кусты напрочь скрыли под собой все признаки шахты. Местами травы сплелись очень густо - никак не получалось разобрать, где отвалы породы, где просто скалы, а где - ямы и шурфы.
      - Много водицы-то, - хмыкнул начальник, глядя на буйство растительности. - А через полверсты - настоящая пустыня, ни кустика.
      - Гора поит, - важно заметил Грутор, хозяин хутора. - Поит, кормит. Пустынники хорошую цену за овощи дают.
      - Большой урожай? - рассеянно поинтересовался Лойт Малич. Он, с кряхтением выдрав из травяных пут массивный булыжник, с размаху кинул его в центр симпатичной лужайки. Травяной ковер промялся, вытянулся, а буквально секундой позже камень рухнул в горловину шахты, оставив после себя угольно-черное отверстие.
      Сийри, уже прикидывавшая, как бы получше обогнуть росистые кусты, испуганно попятилась. Нита покрепче схватила подругу за рукав куртки.
      - Да не очень, - хуторянин озабоченно почесал затылок. - Не растет, зараза.
      Торфу бы прикупить - так не возят!
      - Плохо, - Лойт Малич, выудив из ножен тесак, принялся осторожно распарывать травяной ковер. - Если дела пойдут - откуда ж еду брать?
      - Да… - Грутор задумался. Ему явно не хотелось терять возможную прибыль, но ссориться с пустынниками хотелось еще меньше. - А сколько народу-то будет?
      - Узнаем, стоит ли возиться - скажем, - травяной ковер с шелестом улетел вниз, открыв ствол шахты. Распорки выглядели на удивление крепкими - даже мха почти не было. - Девчата, готовы?
 

***

 
      Спускаться по веревке оказалось весело всего минуты три. Потом выяснилось: бревна хоть крепкие, но скользкие, камни острые, но тоже скользкие, снизу неприятно тянет сыростью, а сама веревка постоянно норовит приложить "спелеолога" о стену. Когда, наконец, под сапогами заскрипел песок, Сийри была счастлива.
      - Ну, куда пойдем? - деловито осведомился Лойт Малич, обводя рукой три галереи.
      Девушка задумалась: проверка на магию не дала ничего - никаких заклятий, нежити, ловушек - ничего из того, что призвано отпугнуть незваных гостей. Впрочем, странное дело - сама шахта не создавала впечатление заброшенной - скорее, тщательно замаскированной, чтоб любые незваные гости думали именно так.
      - Тут кто-то есть, - вдруг сказала Нита, опустив свой фонарь к самой земле.
      Начальник присвистнул - на песке четко виднелись ошметки горелой ткани, словно пару дней назад тут жгли факел. Лойт Малич посветил на железный крюк, вбитый в столб, куда полагалось вешать лампы, тут же присвистнув - крюк оказался заменен на кольцо. Причем, судя по блестящему ободку внутри кольца, его использовали очень часто.
      - Согласен, - коротко отозвался начальник. - Сийри, давно хотел спросить - как у тебя с боевой магией?
      - В общем, никак, - ответила девушка. - Не положено нам.
      - Разве что считать чары "зажечь костер" ограниченно боевыми, - поправила подругу Нита. - Что-то вроде этого, - она выбросила вперед ладони, с них с треском сорвался крохотный огненный шарик. Пролетев с пару сажен, он наткнулся на обломки вагонетки, раздулся в бледно-желтый пузырь и исчез, оставив на железном боку тележки темно-оранжевый след.
      - Это уже неплохо, - одобрительно хмыкнул начальник.
      - Только оно затратное очень, - пожаловалась Нита, потирая виски. - Я всего пару раз так могу.
      - Нда, - Лойт Малич помрачнел. - Впрочем, ладно. Это же лучше, чем ничего, я думаю. В общем, так: не болтать, вперед не бежать, на рожон не лезть. Понятно?
 

***

 
      Галерейка, пару раз вильнув, вывела "разведчиков" в заросли сталагмитов. Лойт Малич задумчиво прошелся по опустевшему руслу ручейка, оглядел свежие изломы на вековых сталагмитах, но выбрался на тропу, ничего не сказав.
      - Пошли, - коротко ответил он, игнорируя невысказанный вопрос в глазах девушек.
      Идти оказалось недалеко - еще через десяток сажен тропинка влилась в настоящую подземную дорогу: с фонарями на поворотах, колеями - даже небольшим тротуарчиком. Начальник присмотрелся к щербинам на стенах, подобрал с пола комок буро- зеленой глины и окончательно помрачнел.
      - Гномы, - вздохнул он. - Грубо говоря, нас грабят.
 

***

 
      Так и оказалось - трасса брала свое начало из вычищенной до голой скалы выработки, где в тонкой гранитной перемычке зиял пролом.
      - Соседняя шахта, - голос Лойта Малича сочился горечью. - Видать, свое все выбрали уже, решили нашу пограбить, пока хозяева отсутствуют.
      - А чем это нам грозит? - поинтересовалась Нита.
      - Уймой недополученной прибыли - с одной стороны, долгими разбирательствами - с другой, - ответил начальник. - Судя по сколам, пролому лет десять. Я думаю, стоит наведаться на ту сторону, посмотреть, разведать.
      - Может, сперва вернуться в город, а уже там разузнать? - возразила девушка. - Неразумно соваться на чужую территорию, не зная, что там.
      - В этом случае преимущество будет на их стороне, - с кривой усмешкой возразил Лойт Малич. - Потому… Ложись!
      Начальник, отскочив к стене пещеры, спрятался за зарослями сталагмитов. Девушки сиганули следом, а Нита задула фонарь.
      - Тихо! - прошипел Лойт Малич. Свою лампу он не погасил, а просто сунул ее под брезентовый плащ.
      Теперь и девушки заметили: из пролома слышатся голоса.
 

***

 
      Мимо груды камней неспешно проскрипела измазанная в буро- зеленой глине тележка, влекомая чахлой пегой лошадью.
      - Начальник вконец охамел, - раздраженно шипел возчик пассажиру. - Я ему - да поимей ты совесть, все равно, как пчелки, вкалываем.
      - А он что? - равнодушно поинтересовался другой, зевая.
      - А он - не хочешь работать, как все - пшел вон. Где он видел этих "как все?!" Поубивал бы.
      - Остынь, - сонно посоветовал возчику пассажир. - Было бы куда - давно бы свалили.
      - А то я не знаю, - раздраженно отозвался первый.
      - Вот потому не кипиши, - судя по звукам, пассажир решил вздремнуть. - Толкнешь, как приедем.
      Когда телега проехала, Лойт Малич еще минут пять прислушивался, не осмеливаясь высунуться.
      - Гномы, - наконец прошептал он, вытягивая фонарь из-под плаща. В воздухе тут же повис запах гари. Лицо начальника скривилось. - Новенький плащ, - пробормотал он, разглядывая подпалину. - Гляди ж ты.
      - Зато они нас не заметили, - успокаивающе прошептала Сийри.
      - Да, тоже верно, - лицо Лойта Малича немного разгладилось. - Гномы. Обычные гномы. Похоже, их немного… А если еще им работу предложить, - начальник погрузился в подсчеты. Судя по всему результат его обрадовал. - Так вообще замечательно. Все, пошли.
      - Куда? - поинтересовалась Сийри.
      - К начальству, куда же еще? - недоуменно пожал плечами Лойт Малич.
 

***

 
      Интермедия. Ultima ratio regis На улице моросил дождь. Граф медленно прошелся по тронному залу, кутаясь в пушистый плед. Нога, сломанная еще в юности, нестерпимо болела - даже мази не помогали. Впрочем, старый Элкмар знал: эту боль так просто не унять.
      - Хорошо хоть, не голова, - он подошел к окну, забранному причудливым витражом, где какой-то его предок отважно тыкал копьем в издыхающего дракона. Щелкнули запоры, в зал ворвался холодный мокрый ветер с Серпице. Старик с наслаждением вытер вмиг посвежевшее лицо. За спиной кашлянули.