Глава 2

Пойдете на корм, но не рыбам

Ночная сырость пробирала до дрожи, но искать место под утлым навесом среди вповалку храпящих немытых сограждан очень не хотелось.

— Это банши из ужастиков, только наяву! — почти скулил Антону на ухо оседлавший соседнюю кочку незнакомец в рваном и отчаянно грязном кашемировом пальто. — Эта нерусская дрянь вопит так, что кровь стынет в жилах. Да что там кровь?! У моего «мерсюка» мотор заглох, так они меня и повязали. Я поехал присмотреть место для шашлычной на кольцевой, оказался... обделанный по самое грызло. А ты здесь какими судьбами?

Антон слушал вполуха, его коробил запах, который источала его же недубленая шкура: комары и гнус на русском Севере готовы высосать подчистую любую мишень, пришлось тщательно разжевать последнюю сигарету и намазаться доморощенным репеллентом.

— Банши? — тяжело вздохнул Петров.

— Банши, винт им в грызло, банши. Нам тут один ботаник, которого потом за лишние мозги уволокли долой отсюда, втолковывал, типа в гороховые времена это были ангелы, которых по западлу кинули забытые боги. И типа сначала, получив отставку, эти дамочки крутились возле везунчиков, которых смерть отпустила погулять. А потом красавицы пошли вразнос и стали стопудовым гарантом оверкиля, понятно, для тех, кто их видит.

Насчет гарантии оверкиля Антон бы еще посомневался, не умел он пасовать, даже поставленный к стенке перед взводом снайперов. А вот насчет того, что получил возможность воочию наблюдать именно баншей, Антон Петров уже не жужжал. Их — небольшую группу случайных смертных товарищей — «посреди ночи и леса» пасли умопомрачительные платиновые блондинки, ряженные в кружевное нижнее белье всех оттенков белого.

Ежу понятно, Антон угодил в плен не к родным и закадычным, уже пару месяцев охотившимся на него врагам-финансистам, а черт знает к кому, но душу сие открытие не грело. Причем «черт знает» в контексте ситуации являлось отнюдь не фигуральным выражением, и только демоническими усилиями воли Антон Петров сдерживался, чтобы не завопить: «Чур меня!!!»

По сути это был концлагерь, только без колючей проволоки, здешние конвоиры не испытывали в колючке брезгливой необходимости, имея в арсенале средства гораздо большей эффективности. Антона и еще где-то с полсотни схожих горемык содержали внутри выложенной из гранитных глыб окружности, кстати, старательно копировавшей памятник друидской архитектуры Стоунхендж. Дюжина прельстительных красавиц-баншей, шурша откровенными кружевами и куртуазным шелком, грациозно перепархивала с одной глыбы на другую в безмолвном хороводе. А над всем этим, в смачном фиолете ночного неба, возвышался нереально сверкавший огнями — будто кремлевская елка — самый что ни на есть готический замок.

Можно было поверить, что такой подиумно-фривольный сейшн — шуточки поехавшей крыши, но в институте Антона накачали разными прикладными знаниями и среди прочих, тремя способами отличать реальность от бреда, подробности опустим. Так вот все это: банши, концлагерь, замок — происходило наяву!

— И все-таки, брателло, как тебя сюда угораздило? — набивался в друзья товарищ под драным пальто. — Кстати, меня Серегой зовут.

— Познакомился с девицей...

— Из этих? — Кашемировое пальто кивнуло на ближайшую не ведавшую гравитации красотку.

Чудо как хороша, кудряшки пышной грозовой тучей, бюст Мэрилин Монро, а стройные, как Останкинская телебашня, ноги упакованы в зефирные гольфы с подвязками. Прелестница примагничивала взгляд, только вот либидо оставалось к картинке напрочь равнодушным.

— Другая. Та в гигантскую гадюку превратилась, я, конечно, растопырился морской звездой, но она мигом скрутила руки-ноги.

— А ты знаешь, зачем мы здесь? — Серега явно претендовал на должность покровителя.

— Ну?

— Ботаник объяснял, мы типа батареек «Энерджайзер» для здешних гоблинов. Наши муки выцеживают и из них льют типа пули для стрельбы по доллару: чтобы евро поднималось, а доллар падал. На ужине не пей компот, в него добавляют какую-то гадость, чтоб мучения оказывались еще горше. В натуре, самым грубым колдовским образом соки из нас выжимают. Мы им нужны, без нас они — фуфло канделяберное! Слышь, ты, я вижу, парень бойкий, — перешел к делу Серега, и глазки его предсказуемо-воровато забегали. — А у нас компашка нормальных пацанов нарисовалась, как хавку начнут раздавать, рискнем на рывок...

— Всякой твари — по репе?

— Идея лепше, чем оказаться жертвой влажной уборки! Мы им нужны, а не они нам, без нас они фуфло отцеженное.

Может, это и был единственный шанс убраться из фантастического концлагеря подобру-поздорову своим ходом, но Антона жизнь учила не доверять предложениям с бухты-барахты. То есть похоронить вакансию на побег следовало оперативно и без скандала.

— Банши, говорить? Во времена, когда боги смерти служили верховным богам, у них тоже были свои ангелы. Приближенные слуги будущих повелителей мертвых должны были наводить ужас на паству, заставляя людей усерднее молиться и жертвовать на храмы. — Речь Антона журчала плавно, словно вода из исправного крана, сам же Антон смотрел не в глаза собеседнику, а на заслонявший полную луну могучий замок. Мало-мальски логичного объяснения, откуда в российской глубинке возникло готическое диво, у Антона так и не появилось, — банши были среди этих ангелов. После предательства верховных и падения повелителей смерти часть таких ангелов была уничтожена, что вызвало ликование паствы, часть перешла на службу к новым хозяевам. Их способности были востребованы, банши повезло.

— Братан, чего это с тобой? — осторожно отодвинулся Серега в рваном пальто.

Врубивший технику слива скользких контактов Антон продолжал витийствовать с видом торгового агента российско-канадской компании:

— Темный дар пророчества позволял ей видеть будущую смерть каждого нового хозяина и вовремя уходить от него. Иметь на службе банши значило быть уверенным в собственном завтра и привлечь новых союзников, слуг и почитателей. Поэтому ее берегли и лелеяли. За тысячелетия она считанные разы бывала в битве, и ее способности не могли не деградировать. Настал момент, когда она начала совершать ошибки, и ее слава живого талисмана быстро превратилась в свою противоположность. Банши стала символом проклятия и проводником смерти, — лечил Антон Петров, как по бумажке.

— Че, крышу конкретно сорвало? — взмыл с точки и отступил на шаг Серега, даже забыв отряхнуть от налипших песчинок колени.

— Лишенная хозяина, банши влилась в ряды избранных, когда их сила клонилась к упадку. Ее ночной полет всегда несет смерть, а ее крик заставляет живых вздрагивать от ужаса и замирать в неподвижности. Лидеры избранных любят прибегать к помощи банши, ибо она способна сделать то, что никто другой не сделает, но они же стремятся избавиться от нее, когда дело закончено. — Пока наш друг Петров молотил всю эту, как бы так мягко назвать... словесную контрацепцию, его аналитический дар мытарило другое. Конечно, ориентированию на местности его учили не бугры из «Альфы», но азы «чуть выше среднего» он усвоил. И вот результаты визуального наблюдения — по стратегическим параметрам ситуация — «Гвоздь в гроб», местоположение — как прежде, Карелия, рекомендации к дальнейшим телодвижениям — повадка «Раненный на девяносто процентов уссурийский тигр».

— Так ты тоже — ботаник?! — навесил ярлык, сплюнул и потопал на другой край огороженной камнями территории товарищ в кашемире.

— Это разумно, это правильно, — тут же присел на освободившуюся кочку новый гражданин. Мужичонка, кутавшийся в засаленную телогрейку без пуговиц. — Зачем, не жрамши, ноги беспокоить, когда все едино отсюда попробуешь сбежать — и голый Вася?

Антон прикинул, что второй говорун по повадкам менее опасен, и, если подскажет, что в этой неволе к чему, беседа окажется только полезной:

— А ты, мил человек, давно здесь? — Петров изобразил, что в принципе не сторонится знакомств.

— Вторую неделю кукую. Соседка у меня повесилась, а баба не чужая была. Наш поп уперся, дескать, ни в жисть самоубийцу на кладбище хоронить не позволю, вот я ночью и потопал могилку копать... а очухался уже здесь — и голый Вася...

Если этот тип хотел себя выдать за лапотный народ, то только лишний раз напряг Антона. Петров зуб был готов дать, что так в среде аборигенов не «гутарят». Грубо косил новый знакомец, вот только зачем?

— И что здесь за распорядок?

— Ты, когда жрать принесут, компот не пей. Только все одно света белого не увидишь, не пугайся, я в смысле — днем мы на травке колодами мертвыми лежим, вся житуха только по ночам, чистое колдовство. И даже не спим днями-то, просто будто нету нас. По-научному «коллапс», а по-нашему — «драбадан».

Упоминание научной фени не могло не вызвать у Петрова грустной улыбки, ведь он влип в эту историю, убегая от прошлой жизни. Серега-шашлычник не ошибся в ярлыке, некогда Антон Петров был истинным ботаником из ботаников, только в закрытом институте, курируемом ГРУ. Проще говоря, Антон Петров был крепким спецом по ядам растительного и животного происхождения, и, когда институт задышал на ладан от скудного финансирования, одним результатом одного опыта Антона заинтересовалась одна мощная финансовая структура. Эти банкиры успешно подминали заводы, порты и чиновников, но с Петровым нашла коса на камень...

Концлагерь всколыхнуло некое оживление, из-под навеса стали выбираться грязные людишки, вычесывая пятернями из волос солому. Кстати, женский пол здесь полностью отсутствовал. Может быть, банши отказывались сторожить пленных дам из женской солидарности?

— Если жрать хочешь, держись меня, — новый товарищ, показательно-вульгарно кряхтя, встал на ноги. — Только компоту ни-ни, а то — голый Вася! А режим здесь — не бей лежачего, и кормят на убой. Солнце садится, мы приходим в себя, потом на лошади пару бочек воды привозят, кто желает — переходит к водным процедурам.

Что было с ним после того, как гигантская обольстительница-змея попутала, Антон Петров тоже не мог вспомнить. Он очнулся здесь и даже определил, что провалялся «под наркозом» всего пару часов, а не суток, только по фазе луны и отсутствию сосущего чувства голода. В этой части особых противоречий с личным опытом в повествовании мужичка он не ущучил.

А ведь как мило обхаживали перспективные друзья-финансисты Антона в охоте за его открытием! Первое их телодвижение заслуживало пять баллов без оговорок: хотя сам Петров считал свое открытие забавным пустячком и не афишировал, денежные тузы заслали публикации в иноземные научные журналы. На Антона посыпались реверансы от именитых лабораторий... да что там — цитировать и ссылаться на «эпохальный труд молодого русского ученого» чуть ли не вошло в моду у этих долбаных европейских бакалавров. И тут же, как бы «между прочим», в дверь позвонил «продюсер»...

На вытоптанную в центре каменного кольца проплешину двое не выделявшихся лампасами из массы пленников — правда, была в шестерках некая халдейская гордость — вынесли огромный армейский термос и богатый прорехами полиэтиленовый мешок с гремящей посудой. Послушники вернулись к каменной ограде и оттуда следующим транзитом принесли внушительную бадью. Банши процедуре не препятствовали.

— Держись меня, не пропадешь, — засуетился мужичок и принялся подталкивать Антона к скапливающейся вокруг плешки толпе. Откуда-то в руке персонажа появилась видавшая виды алюминиевая ложка.

— Звать-то тебя как, человек из народа?

— Иваном и звать, ты про компот не забудь.

Подсобники нашли ровное место для бадьи, осторожно, чтоб не расплескать содержимое, опустили груз на утоптанный песочек, и тут из толпы каждому навстречу катапультно вылетело по увесистому кулаку... Носильщики синхронно брыкнулись оземь. Оперативность нападавших внушала уважение, тут же в толпе нашлась замена выбывшим, и вот уже двое дублеров, как ни в чем не бывало, отправились забирать от входа последний бачок с пресловутым заряженным компотом. Один из парочки — тот самый Серега в драном кашемире.

Банши, очевидно, ничего не заметили — заботясь только о красоте фигур пилотажа, они порхали себе с камня на камень, словно ночные бабочки. Ах, как они были великолепны! И та — с прической, будто радужно-мыльная пена, и другая — в люминесцентных трусиках «нитка для чистки зубов», и эльфически-немощный подросток с фосфоресцировавшими сквозь комбинашку сосками. Это было ни капельки не сексуально, просто красиво, жутко красиво...

От навеса, работая под скучающих зевак, на дозволенное расстояние к выходу приблизились еще трое заговорщиков, лениво и безобидно, даже как-то буднично, развернули припасенные тряпки, лениво заложили в них загодя собранные щебенины, и тут уж все покатило по ускоряющей.

Лихо завертелись в руках троицы самопальные пращи. Запущенные камни было не разглядеть, но три ближайшие надзирательницы взвизгнули не по-девичьи. Радужно-мыльную прическу обрызгала кровь ядовито-малахитового цвета. Банши-подросток станцевала пируэт, словно причастившийся дозой фумигаторного токсина комарик.

Вся компашка заговорщиков ринулась на прорыв, каждый из героев даже успел сделать два-три прыжка в сторону маячившей в пустотах стоун-хеджевского дизайна свободы. Но дальше крик, убедительно похожий на пожарную сирену, швырнул и этих, и прочих пленников навзничь.

Антон на будущее только фиксировал мир, данный нам в ощущениях, и вот его оценка — акустический контрудар сработал не хуже прямого под дых от мастера международной категории по боксу. Отплевывая набившийся в рот песок, Антон с карачек попытался увидеть, что же будет дальше.

Дальше ничего интересного уже не происходило. Заговорщики кое-как соскребли себя с глинозема и, поджав несуществующие хвосты, вернулись в контингент. Банши запорхали с камня на камень в прежнем ритме, малахитовую кровь испарил лунный свет, а на входе нарисовались уже печально знакомые Антону двое милиционеров и решительно направились в центр концлагеря. Их обыденно-затрапезный шарм стоил приличной улыбки, но Петрову было не смешно, лучше бы он оказался два месяца тому в пахнущих долларами лапах прежних преследователей — от добра, добра не ищут.

Один из пытавшихся сбежать упал на колени и принялся молиться, яростно крестясь, будто выщупывая вшей, сдувшийся Серега стал прятаться за чужие спины, его отталкивали, пинали под зад — не могли простить общую пытку демоническим воплем. Он, словно укушенный мухой цеце, кричал: «Мы им нужны, без нас они фуфло пафлюжное!» Его не слышали. Короче, кутерьма уже тянула на фарс.

— Хочешь, будем на пару бачковыми? — хитро улыбнулся Антону земной человек Иван.

— Что? — После звукового залпа у Петрова еще крепко сидели бананы в ушах.

...От «продюсера» по биохимии Антону, как он тогда верил, удалось откреститься безболезненно. Вовремя сообразил, что его фаршируют, вовремя спрыгнул... Но далее в его жизни настал глубокий прайм-тайм. Надо оценивать себя здраво — тридцать два года, умеренно мобильный бабник, конечно, всегда есть та, которая с утра посуду на кухне моет, конечно, выше, чем две параллельные подруги, это чересчур... и тут он втрескался по кингстоны, словно цельная личность. Вплоть до трехчасового патрулирования у подъезда с букетом задушенных гвоздик, вплоть до ужина в ресторане на всю зарплату, вплоть до дрожи в поджилках и коленях. И ведь огреб взаимность по полной. Не передать посторонним, что они вытворяли на раскладном диване. Диван кипел и пылал, и это самые пресные откровения. Они вывернули диван наизнанку, они взрывали подушки и превращали простыни в мускусный пот. А потом она вдруг сказала: «Мой прежний парень требует от меня откат...» И пожелтели осенне глаза Антона, не пацан, прокумарил, что влип в мельницу... Кстати, Настя стала первой жабой, которую открытие Антохи превратило в навсегда спящую красавицу...

— Я говорю, давай на пару кормовые бачки носить, какое ни есть развлечение. К тому же бачковых высасывают последними...

— В смысле?

— А ты думаешь, на фига нас здесь мурыжат? Это не тюрьма, а загон для скота какой то. Нас пасут, а дальше приходит голый Вася и хлещет нашу кровь галлонами из яремного горлышка. Компот потому и пить нельзя, что он морковный. В морковке уйма каротина, а каротин ужас как для крови полезный.

Но не за мятежным Серегой, как выяснилось, явились двое настырных приятелей в серой форме. Разрезав толпу, будто торпеда зыбь волны, они вышли на Антона с точностью наводки по спутниковому маршрутизатору.

— Кажется, ты здесь нашел друзей, — оскалился страж порядка, защелкивая наручники на руках Антона, — попрощайся.

Служивые конвоировали Антона вполне земным порядком — один спереди, другой сзади, елки расступались, а готическое диво с островерхими башнями росло и росло в масштабе, пока не заняло половину обозримого мира. Замок никак не мог быть декорацией, сквозь узкие бойницы пробивался вполне реальный свет, где старомодно факельный, а где и лабораторно неоновый, по каменной кладке ползли вверх лохматые бороды дикого хмеля, а в щелях меж камнями ютился седой мох. Только вот ведущая к памятнику зодчества дорога, с честными колдобинами и лужами, не украшалась обычными для глубинки колеями.

У подъемных ворот порядок движения конвоя вдруг был нарушен. Из ниоткуда посреди дороги возник студеный вихрь, закружил юлой и хлестнул по троице доподлинными колючими снежинками, в центре вихря материализовался импозантный человеческий скелет верхом на олене (со сломанным правым рогом) и величественно приложил к челюстям нечто вроде пионерского горна.

Лимит удивления Антона был благополучно исчерпан еще при знакомстве с женщиной-змеей, так что теперь он, отодвинутый на обочину, созерцал зрелище вполне философски. Ну и, конечно, все пытался сообразить, какого лешего он понадобился этой сбежавшей из Голливуда нечисти.

Горн издал очень похожий на парафраз похоронного марша стон, дальше все происходило в гнетущем безмолвии. Решетка на воротах поползла вверх, и всадник направил однорогого оленя в открывшийся зев, а следом за глашатаем из плюющегося стужей и снегом буранного «ничего» стали являться понуро бредущие след в след граждане, экипированные по военной моде времен раннего средневековья, и большей частью в окровавленных бинтах. В пышных усах бойцов блестели и таяли льдинки. У тех, кто без шлемов, таяли льдинки, влипшие в буйную шерсть на необычно островерхих для банальных смертных ушах. Таял снег, набившийся в складки одежды, и бинты на ранах впитывали влагу.

Кто-то опирался на копье, кто-то шкандыбал, используя щербатый щит вместо костыля, и у всех бойцов, а числом их было порядка тридцати, был характерный вид побитых собак. Замыкали отряд двое аналогичных остроухих хлопчиков, запряженных в волокушу, на которой тряслось по колдобинам пятеро уже стопроцентных мертвецов. Даже сделав скидку на пикантный расклад, Петров в окончательной смерти пятерки не сомневался, покойнички буквально искупались в крови, но никто не позаботился потратить бинты и на их раны. И колючий снег на транспортируемых не таял.

Процессия втянулась в замок, конвоиры вспомнили про Антона, правда, по их кислым минам нетрудно было догадаться, что произошла большая неприятность. Антона, срывая злость, пихнули, он покорно двинул в пасть неизвестности вслед за «похоронной» процессией.

Не совсем вслед, сразу же за воротами все строение оказалось обшито деревом, даже внутренний двор был щедро уложен манерным паркетом, мокрые следы свернули направо, конвоиры же втолкнули Антона во вторые слева полукруглые двери и повели крытой галереей вдоль череды мозаичных панно — тоже из невообразимого многообразия буков, берез, ротанга, финика, палисандра, яблонь и кипариса...

И если экспромт о баншах Антон выдавал шашлычнику на общеобразовательном уровне — честно признаться, его осведомленность в международной мифологии была на уровне популярных журнальчиков, то в силу профессии в сортах пошедшего на обшивку дерева он разбирался прекрасно. Более того, его знаний хватало, чтобы считывать заложенные здесь друидские фишки.