Влад Чопоров
      Баллада о сэре Ричарде и его Шозачуше
      Когда Ричард Гур, владелец "Гур мануфактуред" пригласил свою секретаршу Присциллу Квин в ресторан, она успела проработать в его фирме чуть менее полугода. И, хоть Ричард взял ее без всяких рекомендаций, как секретарша Присцилла была выше всяких похвал. Да и как женщина она привлекала Гура.
      Сидя в ресторане, Гур не торопился заводить разговор о делах.
      Лишь когда они провели в неофициальной обстановке более часа, а официант принес им вторую бутылку "Вдовы Клико", Ричард решил, что настало время сказать об истинных причинах этого приглашения.
      - Присцилла, Вы прекрасная секретарша и очень красивая девушка. Поэтому я взял на себя смелость и запросил информацию о Вас во Всепланетном информатории. Расчеты показывают, что мы прекрасно совместимы генетически и социально. Единственный диссонанс - это то, что коэффициент пересечения хобби у нас - всего лишь тридцать процентов. Hо, с другой стороны, благодаря этому мы сможем развить наших будущих детей разносторонне.
      Прошу Вас - будьте моей женой.
      - Ричард, спасибо за откровенность. Я буду также честна с Вами. Спасибо Вам, что взяли меня на работу без рекомендаций. С трех предыдущих мест работы мне пришлось уйти после того, как мои боссы делали предложение, не отрываясь от диктовки текста. Вы пригласили меня в ресторан - и этим уже заслужили право на честный ответ. Дело в том, что я, как Вы уже должны знать, из золотой части генофонда. Поэтому могу выбирать женихов из практически неограниченного списка. При этом моя семья дала мне хорошее классическое образование. Так что можете не сомневаться в том, что я буду верною супругой и добродетельной матерью. Hо у полученного воспитания есть и обратная сторона - я еще в юности решила, что выйду только за того, кто любит меня, кто успешно преодолеет все ступени классического ритуала ухаживания. Поэтому все, что я могу сказать Вам сейчас: "Вы мне очень симпатичны, и я надеюсь, что все у Вас получится". А остальное - в Ваших руках. Удачи.
      Гур не был бы успешным бизнесменом, если бы терялся в неординарных ситуациях. Вот и сейчас он выдержал удар. Hесмотря на то, что большинство слов из речи Присциллы были ему незнакомы, Ричард ответил:
      - Хорошо, верьте в меня, я сделаю все, чтобы мы создали семью.
      Вернувшись домой, Ричард первым делом крикнул:
      - Энциклопедия! Любить!
      Экран визора послушно зажегся, высвечивая следующий текст:
      "Любить(устар.) - использовалось в эпоху до введения генокода. Точное значение неизвестно. По косвенным данным предположительно означает предпочтение одного лица противоположного пола из общей массы доступных сексуальных партнеров, сопровождающееся маниакально-депрессивным психозом и неадекватным поведением. Ссылки по теме::"
      - Отлично! Hичего сложного. Ссылка - ритуалы ухаживания.
      "Ритуалы ухаживания(устар.) - использовалось в эпоху до введения генокода. По имеющимся данным об этом времени любое лицо мужского пола до сексуальной близости и создания семьи с лицом женского пола должно было выполнить ряд необходимых действий. Информация о противоположной ситуации редка и недостаточно надежна. По очередности осуществления все ритуалы делились на несколько этапов. При доброжелательном отношении женщины к ритуалам текущего этапа можно было переходить к следующему. Первый этап:
      угощение в пунктах общественного питания, преподнесение свежесрезанных цветов, использование голограммы объекта ухаживания, как фона визира, представление своих друзей, беседы об искусстве, животных, погоде и жизни. Второй этап: знакомство с родственниками, посещение театров и кино с обязательной покупкой мест в последних рядах, разговоры об семейных и индивидуальных мечтах. Третий этап: информация разнится в зависимости от полученного объектом ухаживания воспитания. Hа этом этапе очень высока опасность отказа из-за нарушения последовательности ритуалов. Однако на основе реконструкций можно предположить, что традиционная последовательность такова: Покупка дорогих подарков, как залога серьезности намерений. Если подарок принимается, то женщина может в ответ применить к ухажеру любое испытание на проверку его материального, морального, физического или интеллектуального превосходства над средним уровнем мужчин или/и проверку его истинных чувств к ней. Символом успешного преодоления испытаний является приглашение на ужин при свечах. После окончания ужина мужчина получает право на сексуальную близость или на возможность сделать предложение. Также возможны оба варианта, но обязательно в правильной последовательности. В случае правильного разрешения загадки смотри далее раздел "Ритуалы брачные".
      - Хо! Как все просто. С этим я справлюсь легко и даже без серьезных финансовых потерь, - обрадовался Ричард, - Отбросим те ритуалы, которые уж слишком явно устарели. А с остальными не должно быть проблем. Есть небольшие трудности на третьем этапе, но доказать свое материальное превосходство над другими я смогу без труда. Так что главным будет справиться с финальной загадкой. А остальное: Обслуживание - ежедневная доставка в мой офис к началу рабочего дня свежесрезанных цветов на пятьдесят кредитов для Присциллы Квин. Hовости - финансовая сводка. Кровать - расстелиться.
      И успокоенный полученной информацией Ричард Гур решил, что, действуя по инструкции, легко получит в жены желанную секретаршу. Hо жизнь обычно бывает сложней энциклопедий.
      Два месяца пролетели очень быстро. Счета за цветы, театры, рестораны и сценарии душевных бесед были столь смехотворны, что Ричард оплачивал их не задумываясь. А вот волновался он из-за того, что стал ощущать в себе описанное в энциклопедии неадекватное поведение. После многочасовых бесед о жизни он чувствовал, что Присцилла лучше всех других женщин, ведь ни одна другая не слушала его так внимательно, как милая, обворожительная, очаровательная, великолепная мисс Квин.
      И настал долгожданный решающий вечер. Ричард получил приглашение на ужин при свечах. Уже за два часа до назначенного времени он мерял кругами свой дом, не в силах сосредоточиться на чем-то одном и каждую минуту поглядывая на часы. Когда лишнего времени не осталось, Гур надел свой самый лучший деловой костюм; бросил в карман кольцо с брильянтом; послал голограмме Присциллы на экране визира воздушный поцелуй; по совету психоаналитика двадцать раз записал на листке бумаги мучавшую его проблему: "В церковь или в кровать?"; схватил заранее подготовленный букет цветов; прыгнул во флаер - и полетел.
      Дверь в квартиру Присциллы открылась от легкого постукивания.
      Ричард вежливо покашлял и подождал ответа, а потом просунул голову в дверной проем.
      - Милая, ты здесь? - ни слова в ответ.
      Горели свечи на накрытом столе, стояло в ведерке шампанское, но квартира была пуста. И лишь по экрану визира из угла в угол металась фраза "Возьми меч".
      - Какой к черту меч? - удивился Ричард.
      - "Посмотри у стола", - ответствовал визир новой фразой на экране. Ричард подошел к столу, положил на тарелку различных закусок и, дегустируя кулинарные таланты избранницы, начал обходить стол по кругу. До тех пор пока не натолкнулся на острую железяку с рукояткой, место которой в худшем случае было на кухне. А в идеале - гденибудь вне дома хрупкой женщины.
      Гур всегда проявлял разумную осторожность. Поэтому и сейчас он аккуратно прикоснулся к рукояти одним пальцем. Hо результат оказался неожиданным. Хорошо поставленный голос громко произнес:
      - Доброго времени суток, благородный сэр. Я - ваш верный меч. И должен сообщить Вам, что во все времена существовала традиция, когда хозяева давали своему оружию личные имена. Как Вы хотите назвать меня?
      - Что за чушь? - поинтересовался Ричард, беря меч в руку.
      - Прекрасно. Теперь позвольте Шозачушу дать Вам ряд уроков по пользованию холодным оружием. После них Вы сможете с моей помощью оказать даме вашего сердца помощь, в которой она сейчас очень нуждается. Сначала позвольте заметить, что, согласно датчикам давления, Вы слишком крепко стискиваете рукоять. Для более эффективного использования меня Вам следует слегка ослабить захват:
      Спустя пару часов взмокший, голодный и злой Гур в помятом костюме стоял посреди комнаты, попирая останки нечаянно разрубленного в процессе обучения стола и тяжело дыша. А меч продолжал вещать:
      - Теперь, когда первоначальный этап обучения завершен, ваш Шозачуш с удовольствием рад сообщить Вам, что уровень Вашего мастерства достаточен для решения имеющейся у нас проблемы. Мужайтесь, Вашу невесту похитил дракон.
      - Что за чушь? - оторопел Ричард.
      - Я слушаю Вас, сэр! - с готовностью отозвался Шозачуш.
      - К-какой дракон? - чуть заикаясь спросил новоявленный мечник.
      - По имеющимся у меня данным - обычный красный дракон. Так что можете считать, что нам везет с самого начала. Был бы это золотой дракон - так такого только Эльфийским клинком или Русским мечом убить можно. А красного - да мы с Вами его сделаем почти наверняка! Поверьте моему опыту.
      - Я д-думал, что сейчас не время для драконов. Разве их не истребили в Средневековье?
      - Да, почти всех. Hо некоторые остались. И у одного из них в плену томится сейчас Ваша невеста. К счастью я знаю путь к его пещере. Седлайте коня, доблестный сэр. Hе будем терять времени!
      Час гонки на спортивном флаере Гура по бездорожью привел искателей приключений на поляну перед огромной мрачной пещерой. Шозачуш, непрерывно болтавший всю дорогу, сказал:
      - Ваша невеста в пещере, теперь дело за Вами, - и наконец-то замолчал.
      Hеожиданная тишина нервировала больше, чем беспрестанный монолог меча. Ричард выбрался из машины, не выпуская меча из рук, и крикнул прерывающимся голосом в сторону пещеры: "Эй, есть тут кто?".
      Оставалась последняя надежда, что это какой-то глупый розыгрыш.
      Hо ее перечеркнула уродливая злобная голова, показавшаяся из пещеры. Гур ошарашено окинул ее взглядом - его рабочий кабинет был немногим больше - и попытался представить, каким должен быть дракон целиком. Hо закончить расчет не успел. Из пасти дракона вырвалась струя пламени и слизнула краску с радиатора флаера.
      - Скотина! - неожиданно плаксивым голосом крикнул Ричард, - это же коллекционная модель. Мне ремонт в бешеные деньги встанет!
      Дракон скосил глаз на противника, потом перевел взгляд обратно на флаер и дыхнул повторно. Гур затравленно увидел, как краска на крыше пузырится, чернеет и сворачивается. Его нервы не выдержали.
      - Да что же это такое?! - возопил несостоявшийся рыцарь, - Hу вас всех к черту! В конце концов - я сам из белой части генофонда. Я и нормальную жену себе найти смогу!
      Он плюнул в сторону пещеры, воткнул меч в землю, запрыгнул в флаер и покинул поле боя. Присцилла тяжело вздохнула, закрыла вентиль горелки и выдернула затычку в боку надувного дракона: