Под ногами лежали здоровенные, плотно пригнанные друг к другу плиты. Кое-где, на стыках плит, попадался мох. Идти было довольно удобно. Слева, словно на привязи, практически бесшумно рассекал водную гладь мой новый «приятель». Дождь прекратился, хотя низкие облака по-прежнему неслись над головой. Обернувшись в очередной раз, я заметил, что неизвестный преследователь отстал. Дорога впереди и сзади терялась в обычной дымке. Мое настроение улучшилось. Я начал что-то насвистывать.

— По какому поводу радость? — мрачным голосом поинтересовались из перстня.

— Ну, некоторое улучшение ситуации.

— Да уж. Бежим неизвестно куда. Сбоку плывет один желающий пообедать, сзади движется другой — с таким же уровнем потребностей...

— Откуда такая уверенность? Ты что, с ним знаком? — невинно поинтересовался я.

— К-хм, — чуть не поперхнулся Локи и обиженно замолк.

Какое-то время мы двигались молча. Дорога по плавной дуге стала поворачивать влево.

— Жалко, у тебя нет оружия, — нарушил тишину Локи, — я лишь советчик. А судя по аборигену, плывущему слева, будет весело.

— Твои предложения? — поинтересовался я.

— Попробуй накопить энергию в трости. Вспомни, когда ты пытался сбить первый шест на месте посадки...

— Где-где?

— Ну, там, где, прибыв в этот мир, ты шлепнулся в болото.

— И что?

— Ты направил энергию в шест, а она высвободилась спустя какое-то время, причем характер извержения был иной, — пояснил Локи.

— Предлагаешь что-нибудь разрушить? — живо заинтересовался я.

— Да нет, повторяю — накопить!

Я внял совету и, продолжив медленно идти вперед, начал собирать из окружающей среды энергию. Теперь я не пытался накапливать ее в себе. Мне удалось приоткрыть канал в своей трости, и энергия потекла внутрь.

— Попробуй распараллелить процессы, пусть накопление идет само по себе, ты же наблюдай за тем, что творится в пространстве вокруг нас. Важно не терять контроль над окружающей средой вокруг собственного тела. Иначе кто-то или что-то, не имеющее магического ореола, может напасть на тебя. Например, просто свалится кусок черепицы с крыши, — наставлял меня демон.

— Действительно, получается. Энергия перетекает в трость словно сама по себе. Я лишь слегка контролирую этот процесс. Интересно, сколько может вместить моя удивительная палочка?

— Трудно сказать. Это редкий материал. Мало кому удалось отделить кусок от монолита. Построить что-то из целой скалы — это можно. О материале мне известно, что он очень пластичен и в умелых руках может во многих случаях выручить своего хозяина.

— Что значит — пластичен? — спросил я.

— Податлив владельцу, его мыслям. Можно создавать из него многие вещи. Нечто типа волшебной палочки из ваших сказок. В довершении ко всему, есть эффект привыкания к владельцу.

— То есть? — не понял я.

— После использования материала одним владельцем для других эта штука становиться бесполезной. Если угодно, волшебная палочка для индивидуального пользования.

— Значит, я могу сделать из трости все что угодно? — восторженно спросил я.

— Ну не все, да и о последствиях помнить следует, — ответил Локи.

— Мне кажется, что-то движется нам навстречу...

— Готовься к неприятностям.

Слышалось все нараставшее басовитое гудение. Из тумана выплыло темное тело, двигавшееся над дорогой нам на встречу. Мне показалось, что оно очень похоже на пчелу. Подробнее я разглядеть не успел. Гудение быстро переросло в свист. Животное кинулось в атаку. Резко присев, мне удалось избежать столкновения. Зверь пронесся на уровне моей шеи и растаял в тумане.

— Оно возвращается, — предупредил Локи, — попробуй сбить, так не отстанет.

Со спины послышалось такое же нарастающее гудение. Теперь пчелка летела медленнее.

— Сбить — хорошая идея, а чем? — проворчал я.

— Тростью!

Я развернулся лицом к неприятелю. Чтобы не отвлекаться, отключил накопление энергии. Встав поудобнее, взял трость двумя руками. Сама пришла мысль: «Бить тростью неудобно, вот если бы булавой или палицей». Трость, словно услышав мою мысленную команду, изменила форму. Вот только, может, мой опыт в трансформации объектов был мал, может, я нетвердо представлял себе результат своих усилий... Вышла огромная сучковатая дубина, правда легкая — не тяжелее трости. Пчела приближалась. Теперь она не переходила на форсаж, а кружила вокруг. Я прикинул, что атаки ждать не следует, изловчился и заехал твари дубиной по голове. Насчет того, что дубина легкая, я погорячился. Пчела так не считала. Крылья замерли, и громадное насекомое упало на дорогу. Я рассмотрел сбитое создание: оно очень походило на земную пчелу, но — примерно с кошку. Тело в черно-желтую полоску, прозрачные крылья, огромные фасетчатые глаза и жало. Жало торчало из пасти! Передних зубов не было, и жало могло свободно выдвигаться.

— Пчелка с зубами. Это что, сначала жертву нанизать, потом, как шашлык, обглодать... — мрачно пошутил я.

— Лучше глянь в воду, приятель твой оживился, — прервал мои рассуждения Локи.

Я повернулся. Наш попутчик тут же затих. Выставил над водой часть морды, немного приоткрыл пасть. Он внимательно наблюдал за дорогой, похоже ожидая, что кто-нибудь свалится в воду.

— Слева, берегись! — услышал я предупреждение Локи.

Я резко обернулся на пол-оборота и заметил, что пчелка оправилась, подогнула лапы, подготовившись к прыжку. Уже повернувшись к ней лицом и сжав в руках дубину, я осознал, что пчела прыгнула. Мне не осталось выбора, лишь нанести режущий удар по насекомому. Видимо, пчела не ожидала от меня такой прыти, поэтому даже не расправила крылья и получила второй нокаут. Направление ее полета изменилось. Словно теннисный мяч, она отлетела в нашего приятеля. Тут уже я не ожидал быстрой реакции от плавающего сундука. Его пасть широко распахнулась, пчела шлепнулась на плотные ряды зубов. Челюсти сомкнулись, негромко хрустнув добычей.

— Гол!.. — завопил Локи.

Я опустил дубину и посмотрел на монстра. Морда немного торчала над водой. Взгляд направлен на меня. Что-то в этом взгляде изменилось — похоже, меня перевели из раздела «обед» в другую категорию. Вдруг монстр резко повернулся и переключил свое внимание на дорогу, куда — то вперед по нашему курсу.

— Кажется, тебе придется сыграть в лапту, — почему-то печально произнес из перстня демон.

— Чего-чего? — не понял я.

— Сейчас поймешь, смотри внимательно. Будем надеяться, что наш попутчик достаточно голоден.

— Снова говоришь загадками, — возмутился я.

— Я не успею уже объяснить, — прервал меня Локи, — гляди в оба.

Вслушавшись в шумы окружающего мира, я опять услышал среди разных звуков нараставшее басовитое гудение. Оно приближалось. Через десяток секунд стали видны и создававшие его пчелки. Теперь я узнал их без труда. Они шли кильватерным строем в метре над землей. Я сделал шаг вправо, колонна перестроилась, сохранив прежний курс. Шаг влево — все повторилось. Придется драться.

— Сбивай в воду, — выдал ценный совет мой попутчик-демон.

Твари увеличили скорость. Я снова покрепче сжал лапами дубину, словно слившись со своим единственным оружием. Время для меня словно затормозилось, видно было, что пчелы, выпустив жала, перешли в атаку. Будто в замедленном кино приближалась первая тварь, а у меня имелось время для выбора места удара. В отличие от пчелы я двигался в обычном темпе. Это преимущество позволило мне аккуратно нанес удар, так скорректировав направление, что тварь полетела в зону досягаемости нашего компаньона. Боковым зрением я заметил, как пчела исчезла в здоровенной пасти. На подходе находилась уже следующая бестия, расслабляться времени не оставалось. Ее пришлось отправить туда же. Я замахивался и бил, снова замахивался. Казалось, конца этому не будет. Пчелы все атаковали. Неожиданно я ощутил, что время стало вновь течь как обычно, а впереди только — только дорога.

— Семнадцать ноль! — радостно отметил Локи.

— Сколько? И все это на мою скромную персону? — удивился я.

— Если точно, шестнадцать плюс один, — повторил он.

У кромки воды послышалась какая-то возня. Я посмотрел туда. Зверь всплыл, странно залоснился и начал расти.

— Этого еще не хватало, — вырвалось у меня.

Локи ничего ответить не успел. Животное стало больше раза в полтора и успокоилось. Оно открыло глаза и уставилось на меня. Теперь во взгляде светилось обожание.

— У тебя появились местные почитатели. Они сложат о тебе легенды и сказания, — нараспев прогнусавил Локи.

— Заткнись, — рявкнул я.

— Это твоя благодарность за ценные советы... — обиделся он.

— Ладно, не стоит сердиться. Мне кажется, что туман снова нас догоняет. Пора в путь, — постарался я загладить свою грубость.

Несколько минут мы шли по дороге молча. Вдруг впереди замаячили какие-то контуры. Из-за тумана определить, что это, было трудно. Походило на возвышение или какое-то строение, стоящее на ровной площадке. Я прибавил шагу.

— Ускорить темп — конечно хорошо. Но неплохо бы зарядить трость. Да и вернуть ей прежний вид тоже не помешает, — подал голос Локи.

То, что демон быстро отходит (по крайней мере, внешне), можно было отнести к его положительным качествам. Их, видимо, у него было немного.

Через некоторое время стало видно, что дорога упиралась в остров. Строение на нем обрело более четкие контуры. Оно представляло собой цилиндрическое сооружение с козырьками.

— Мне кажется, дубиной здесь не обойтись, — сказал Локи.

— Это почему же?

— Ощущается присутствие очень сильной концентрации магической энергии, — снова непонятно объяснил демон в кольце.

— Тут кругом высокая концентрация магической энергии, — возразил я.

— Ты попробуй отселектировать энергию по типам.

— Чего-чего?

— Ну, если взять аналогию солнечного спектра, попробуй разложить... Хотя нет. Лучше окрасить или попытаться выделить магические поля, разных типов. Связать для своего восприятия с разными формами энергии разные цвета, что ли. Ну как же тебе объяснить то...

— А если попробовать мысленный контакт? Ты будешь вести и направлять меня.

— Отличная идея, попробуем, — согласился Локи.

Я медленно брел по дороге и одновременно пытался сосредоточиться на энергетической основе. Кругом плыло сплошное марево. В нем мой мозг сразу же ощутил присутствие разума демона. Я пристроился к нему, словно слепой к поводырю, решив учиться и наблюдать. Картина постепенно изменилась. Сквозь марево проступил иной мир, сначала я увидел дорогу, она явно отличалась по своей природе от окружающей среды. Затем из обступившей мути, стали всплывать предметы, демон демонстрировал их перед моим внутренним оком, словно кинофильм. Среди этого калейдоскопа были силы и предметы разной природы, мелькнуло и цилиндрическое сооружение впереди. У него был несколько отличный вид от своей ипостаси, в обычном мире. В пространстве висел громадный цилиндр, с крышкой наверху. Крышка была раздвинута посередине. К объекту примыкала дорога. В месте контакта цилиндра и дороги, в плоскости дороги, располагался светящийся квадрат, вероятно обозначавший вход. Дорога опоясывала цилиндр с обеих сторон, словно поля у шляпы, и далее продолжалась по плавной дуге. На расстоянии двух-трех диаметров цилиндра кусок дороги отсутствовал. После разрыва с рваными краями нить дороги исчезала вдалеке.

В ходе этой экскурсии мне удалось ухватить суть того, как следует настраиваться на окружающий мир. Теперь я мог сам изучать невидимые обычным способом объекты, мог оттачивать и совершенствовать свое новое мастерство.

Затем Локи продемонстрировал, как можно видеть все сразу. Я запомнил новый урок. Теперь то, недоступное обычному зрению окружение не было больше туманным и размытым. Перед внутренним взором предстала прекрасная и искрившаяся всеми цветами картина. Пейзаж болот оказался не так уж и мрачен.

В какой-то момент я заметил, что цилиндр начал переливаться. Я попытался уточнить фокусировку, словно подстроить приемник ручкой точной настройки. Эффект получился потрясающий. Сплошная окраска цилиндра пропала, обнажив проволочный каркас из линий. Стали видны процессы, происходившие внутри. Словно в гигантском котле, нигде не касаясь стенок, что-то бурлило и клокотало. Длинные шланги опутывали варево. Они ярко выделялись среди всего остального. Сгустки энергии двигались по подводящим рукавам, исчезая в вареве. Связка из пяти шлангов извивалась и все время меняла место подключения к сгустку, другие лежали совершенно неподвижно — но все они другими концами сходились в одном месте, у квадрата, который я условно назвал входом. Вся система получала энергию от магистрали, размещенной под полотном дороги.

Мое внимание снова привлекло варево внутри цилиндра, оно начинало приобретать вполне определенные очертания. Больше всего изделие походило на недоделанного дракона с пятью головами.

Я переключил восприятие. Вокруг растилась водная гладь, дорога из плит да туман (если не считать преданно просившего кушать «компаньона»).

— Ты достойный ученик, из тебя будет толк, — уважительно произнес Локи.

— Стараюсь. Только что дальше делать, мне кажется, скоро эта тварь созреет и выберется наружу.

— Думаю, не худо бы вооружиться, для начала, — ответил демон.

— И чем же?

— Мечом, например! Драконов, обычно убивают мечами.

— Но меч я видел только в музее, а драконов в комиксах, — возразил я.

— Привыкай, мир весьма многообразен, — пояснил в очередной раз демон.

— Придется. Правда, меч мне взять все равно неоткуда, — грустно вздохнул я.

— Создай...

Я вздохнул.

— Ну хотя бы попробуй, — взмолился Локи.

Осмотревшись вокруг, я не нашел ничего подходящего. Взгляд скользнул на лапы. Одна продолжала держать трость. Я аккуратно взял трость в обе лапы, крепко ее сжал. Вернул трости первоначальный вид. Теперь в лапах у меня был черный стержень. Я стал перетряхивать воспоминания в поисках любого образца, с которого можно сделать слепок меча. Тут уж не знаю, что сыграло роль — случай или очередность событий. Последнее воспоминание оказалось самым ярким. В памяти всплыл меч стража Замка.

Я держал перед собой черный стержень и лепил всплывший в памяти образ. Вытянул лезвие, удобную двуручную рукоять. Создал мощную гарду. Потом, словно из омута, в памяти всплыли руны. Они потекли по поверхности лезвия, заполнили ее, затем погрузились в тело меча и остались там. Я чувствовал весь процесс создания. Это приносило огромное удовольствие. Всматриваясь в своё творение, я захотел придать ему еще кое-какие свойства. И это получилось! Огромный клинок убирался в рукоятку или по моей команде становился только энергетическим. Обнаружилось и еще одно достоинство: меч стремился вернуться в лапу хозяина. Это вытекало из особенности материала: привыкать к владельцу. Мой небольшой опыт учил, что созданная магическая вещь может несколько отличаться от задуманного проекта. К сожалению, времени на изучение свойств оружия не осталось, дракон рос.

Еще мгновение полюбовавшись содеянным, я крутанул мечом над головой. Раздался резкий свист, полутораметровое лезвие удивительно легко и быстро описало круг. Меч вышел легким и послушным.

— Классно, — произнес Локи, в его голосе слышалось восхищение.

— Это еще не все, — ответил я, — смотри.

Мне пришла в голову хорошая идея — зарядить меч энергией от магистрали, что скрывалась под плитами дороги. Я поднял меч перед собой двумя лапами, так, что бы острие указывало вниз, и перевел его в энергетический режим, приподнял на всю длину рук и вонзил в полотно дороги. Плиты вздрогнули. Силовая магистраль переключилась на меч. Его рукоять, раскалившись, тускло засветилась. Яркость все нарастала, и, если бы не мои сине-зеленые лапы, кожа, наверное, обуглилась бы. Меня охватила жуткая жажда. Став с клинком одним целым, я ощутил его ненасытное желание поглощать все больше и больше силы. Поток энергии рос, от дороги пошел пар. Но длилось это не очень долго; по плитам прошла судорога, и все стихло. Больше энергии в магистрали не было. Меч легко вышел из плит. Я сложил его. В лапах осталась только рукоять, я прицепил ее к поясу.

— Ты что натворил? — не то спросил, не то осудил демон.

— Хотел чуток зарядить меч, — ответил я.

— И что же?

— Похоже, сработали предохранители...

— Чего? — не понял Локи.

— Ну, отключилось устройство, которое контролировало расход энергии.

По дороге опять прошла судорога. Я почувствовал, что поток энергии восстановлен.

— Слушай, если синтез прервался, может, и бояться теперь некого?

— Как же! Этот сумасшедший дракон совершенно не опасен, — съязвил демон.

Мое внимание переключилось на цилиндрическое сооружение. Там кто-то возился, пытаясь вылезти наружу. Я бросился бежать вперед — благо до него оставалось совсем немного. Сделал я это очень вовремя. Когда до цилиндра оставалось несколько шагов (его верхний край торчал над полотном дороги примерно на метр), над ним появилась первая голова. Взгляд ее был безумен. Один глаз смотрел куда-то назад, другой бешено вращался. Тварь открыла пасть и попыталась выпустить пламя. Вместо пламени вылетела сажа, клочья копоти и сдавленный кашель. Наконец вращавшийся глаз остановился, и голова попробовала посмотреть на меня. Опять ничего не вышло: несмотря на все старания, взгляд получился куда-то вбок. Когда копоть и гарь немного осели, я увидел, что с зубами у гадины все в порядке. Они торчали по краю пасти, похожей на крокодилью, но только более широкой.

— Руби, что уставился, — вывел меня из задумчивого созерцания голос Локи.

По мысленному зову меч за доли секунды скользнул с пояса в руку, лезвие выдвинулось на всю длину. Руны на лезвии ярко рдели. Казалось, что поверхность клинка покрыта тонким слоем стекла.

Голова перестала вертеться. Один глаз смотрел на меня, второй — по-прежнему куда-то вбок. Тварь, похоже, поразил вид рыцаря. Тип в кроссовках и джинсах, сжимающий чешуйчатыми зелеными лапами здоровенный меч. Воспользовавшись секундным замешательством драконьей головы, я рубанул по шее. Меч легко, словно сквозь фантом, прошел через препятствие. Я успел подумать, что тварь просто пропустила лезвие сквозь себя. Но нет, по шее прошла судорога, она качнулась. Голова упала и скатилась по наклонной поверхности в воду. За громким всплеском послышалось довольное чавканье. Затем раздались уже знакомые мне звуки и «компаньон» стал еще больше. Тем же способом я снес еще три головы. Но дальше везение кончилось. Вместо последней головы появился хвост. Здоровенный, извивающийся хвост. Этот толстоватый змей хотя и вышел не очень умен, но все-таки сообразил своей последней головой изменить тактику.

Туша взгромоздилась на край цилиндра. Потом появилась последняя голова, она оказалась явно умнее первых четырех. Подобраться к ней было невозможно. Она внимательно уставилась на меня. Во вполне осмысленном взгляде легко читалось единственное желание — сожрать меня.

Самое мерзкое было то, что уже успел зарубцеваться обрубок первой шеи. Затем он надулся и лопнул, словно почка на весеннем дереве. На свет появилась драконья морда. Новая голова производила вполне нормальное впечатление (хотя что, собственно, я знал о нормальности драконов...). Теперь уже две головы жадно смотрели на меня. Хвост змея начал нервно бить по воде, это меня и выручило. Плававшая в воде вечно голодная бестия незамедлительно вцепилась в него. Змею стало на некоторое время не до меня, поднять на хвосте плавающего монстра он не мог, дотянуться до него пастью — то же. Ему осталось лишь сидеть, вцепившись в край цилиндра, и мотать головами, изрыгая пламя в своего обидчика. В ответ на это рыбина лишь погружалась чуть глубже, не выпуская добычу.

— Руби лапы, что любуешься, пора помочь нашему попутчику, — услышал я голос Локи.

Так как все внимание змей переключил на свой хвост, мне удалось подобраться ближе и перерубить вцепившиеся в край цилиндра когтистые лапы. Два громадных, похожих на куриные, обрубка остались на кромке цилиндра, словно на насесте. Дракон рухнул в воду. Завязалась нешуточная борьба. Оставалось надеяться, что победит наш приятель.

— Надеюсь, что наш попутчик одолеет несколько укороченного дракона, — снова подал голос демон.

— Может, помочь ему?

— Интересно как? Нырнуть и задушить дракона? Это тебе, голубчик, не змея, — съязвил Локи. — Лучше готовься сражаться, если змей попытается вылезти.

Я внимательно всмотрелся в кипящую от схватки воду. Дракон успел отрастить лапы, но лишился хвоста. Пламени не было. Две головы пытались с обеих сторон вцепиться в глаза рыбине. Но та оказалась проворнее и зажевала промахнувшуюся драконью голову. Затем рыбина ушла под воду, не выпустив добычу. Все стихло. Лишь воздушные пузыри изредка лопались на поверхности.

— Надо бы отключить эту штуку, а то еще что-нибудь создаст, — заметил я. — Вот только где?

— Думаю, узел управления где-то рядом, — ответил демон.

Я вспомнил ранее увиденную картину другого измерения и отправился на поиски. В месте стыка огибавшего цилиндр участка и основной дороги находился прямоугольник более темного цвета. Я не заметил его перед сражением. Потопав по плите и осмотрев ее, я обратил внимание на то, что в центре имеется углубление, чуть меньше ступни. Я изловчился и попытался нажать на дно ямки пяткой. Камень легко погрузился, послышалось легкое шипение, плита плавно пошла вниз. Это был просто подъемник, и ничего более. Опустившись примерно на шесть метров, плита замерла. Сверху раздался еле слышный шелест и проем закрылся. В помещении сгустился сумрак, хотя казалось, что откуда-то все же шел слабый рассеянный свет. Прямо впереди угадывался прямоугольник с вертикальной линией посередине. Он очень походил на дверь. Я протянул лапу и дотронулся до его поверхности. Появилась надпись на незнакомом языке — и больше ничего.

— Ну и что же теперь делать? — обратился я к демону. Похоже, советоваться с ним у меня входило в привычку.

— Смотри, слева еще надпись, — указал он.

Я повернулся и обнаружил слабо светившееся поле. Внутри поля было начертано подобие надписи. Справа от рамки — две стрелки. Одна указывала вверх, вторая вниз. Чуть ниже — большое, расчерченное на прямоугольники изображение, с неизвестными мне символами в каждом.

— Мне кажется, что надпись в рамке состоит из символов наборного поля, — отметил я.

— Мне такой язык незнаком! — ответил демон.

— Слушай, а может, стрелки указывают на смену языка? — осенило меня.

— Попробуй! Надеюсь, это не лифт еще куда-нибудь! — ответил демон без тени издевки.

Я коснулся когтем стрелки вверх, — так мне казалось легче психологически после рассуждений о лифте. Сердце сжалось, но ничего драматического не произошло, просто символы в рамочке стали другими.

— Смотри на дверь, — обратил мое внимание Локи.

Надпись на двери, как и наборное поле, тоже изменилась. Не только символы, но и форма. Дверная табличка теперь состояла из знаков, имеющихся в наборном поле.

— Такого языка я тоже не знаю, — обрадовал меня демон.

— А какие языки ты знаешь? — не удержался я. Сидеть в шахте было мрачновато. Это не улучшало настроение.

— Много, побольше тебя!

— Только все не те, — проворчал я.

— Миров очень много, да и в заточении я находился слишком долго, — ответил демон.

По голосу чувствовалось, что ему обидно.

Я решил про себя, что разговор на эту тему дальше не имеет смысла, и обратил свое внимание снова на стрелки. Нужен простенький опыт.

— Попробуем еще раз. — И мой коготь дотронулся до стрелки «вниз». В окне появилось прежнее изображение, наборное поле изменилось соответственно. Указав когтем снова вниз, я ожидал, что появится новая картинка, но ничего не произошло.

— Бобик сдох, — сказал я сам себе.

— Это ты про себя, что ли?

— Нет, про аппарат.

— Может, там таблички кончились, — рассудительно заметил Локи.

— Попробуем проверить.

Я коснулся когтем стрелки «вверх». Появилась надпись, которую мы уже видели.

— Наверное, это была надпись номер один, — облегченно вздохнул я.

— Погоди радоваться, может, их всего две! — фыркнул демон.

— Мне кажется, больше. Покрутим?

— Покрутим. Может, знакомое что-нибудь выскочит.

Я снова коснулся когтем стрелки и увидел новое изображение. Локи молчал. Коснулся еще и еще.

— Ну как? — наконец не выдержал я.

— Никак, — задумчиво произнес демон.

Продолжая тыкать в стрелку, я видел все новые и новые картинки. Менялось начертание символов, их количество, форма наборного поля, но ничего знакомого не встретилось. Вдруг я замер от удивления, в окне высветилось: «Язык общения Английский». Чуть ниже — изображение клавиатуры английской пишущей машинки... Я обернулся к двери и увидел надпись: «Вход в зал управления».

— Нашел, — завопил радостно я.

— Наверное, я влип до появления и этого языка, — вздохнул демон.

— Что же теперь делать? — спросил я.

— Попробовать хотя бы то, что в таких случаях делают на Земле, — предложил Локи.

Я протянув коготь к наборному полю и нашел клавишу F1 (клавиша помощи в информационных системах на Земле). Когда коготь ее коснулся, то над наборным полем появился еще один светящийся прямоугольник. В нем появилась надпись: «Зарегистрируйтесь в системе». Затем под ней первый вопрос: «Ваше имя?». Почему-то я всегда не любил писать свое имя где попало и поэтому попробовал нажать просто «ввод»; система не реагировала. Я настучал шесть левых буквенных клавиш — получилось «QWERTY». Теперь пошли всякие дурацкие вопросы, вроде «Ваша раса?».

— Откуда я знаю, какая у меня теперь раса, — огрызнулся я.

— Не слишком ли много они хотят знать? — поддержал недовольство демон.

— Пожалуй, мне не стоит заполнять эту анкету, — констатировал я, продолжая нажимать на все вопросы вводом пустой строки.

Все это начинало надоедать. Но тут засветилась новая надпись: «Параметры по умолчанию установлены. Вставьте ключ и наберите пароль». Рядом с наборным полем открылась щель как для магнитной карты.

— У тебя есть предложения? — обратился я к демону.

— Может, и ключи дать...

— Это не ответ!

— Не знаю, — протянул тот и, подумав, добавил: — но если мы не выключим эту штуку, то вряд ли отсюда выберемся.

— Сломать дверь мне, наверное, не удастся. Вот если бы ключ подобрать...

— Но у тебя же нет ключей?

— Попробую понять принцип механизма замка — ты же учил изучать окружающий мир.

Я сосредоточился, восприятие переключилось в другую плоскость окружающей реальности. Стена поблекла и обрела прозрачность, обнажив управляющее дверью устройство. Мое внимание привлекли приспособления на дверном проеме — по два над каждой створкой. Более всего они походили на датчики положения двери. От каждого датчика шло по проводу к соединительной коробке.

— Ты разгадал замок? — прервал мои изыскания Локи.

— Нет, но меня осенила гениальная мысль, даже две. Первая: если я в этом потустороннем мире могу видеть, то почему бы мне не попробовать что-нибудь там переместить. Вторая: что именно?

— Ты хочешь переместить нас за дверь?

— Нет, только кое-какие провода и тем самым обмануть систему.

План был хорош, и я приступил к его выполнению. Нашел нужный кабель и легко повернул его вокруг оси, затем начал мысленно вытягивать из соединительной коробки. Как ни удивительно, но он легко выскользнул, словно из разъема. Вытащив смежный провод, поменял их местами, затем вставил в гнезда.

Дверь осталась закрытой.

Тогда я попытался ввести случайную комбинацию цифр. Высветилась надпись «Вы забыли вставить ключ». Я пошарил в карманах и обнаружил мелкую монетку; она свободно провалилась в щель в стене. На пульте высветилось: «Плохой ключ, доступ запрещен». Послышалось легкое шипение, и половина двери отъехала, освободив проход в небольшую комнату с нормальным освещением. В противоположной стене была дверь. Я направился к ней. Собственно говоря, делать тут больше было нечего. Как только прямоугольник двери оказался в полуметре от меня, ее половинки расступились. Я шагнул вперед.

Помещение, в которое я попал, напоминало какой-то центр управления. Пульт опоясывал огромный цилиндр из прозрачного материала. Гигантский сосуд заполнялся бурой жидкостью. Вдоль стен неподвижно свисали шланги. По периметру резервуара, над пультом, бросилась в глаза надпись: «Генератор Пандоры». Все рычаги стояли в положении «Включено». Тут мое внимание привлекла еще одна картинка. На ней была изображена какая-то многоногая гадина. Подойдя ближе, я узрел над ней надпись «Автоматическая смена», «Пуск генератора по прибытии». Под картинкой имелось две треугольные клавиши. Я коснулся правой стрелки. Изображение изменилось. Теперь я увидел дракона, того, с которым я только что сражался. Далее, при следующем касании, как и следовало предполагать, шли пчелки. За ними никаких тварей не было. Из чего я заключил, что плавающий монстр и ползущий туман появились на свет не здесь.

— Какие будут предложения? — спросил я Локи.

— Мне кажется, что эту штуку нужно выключить, — последовал ответ.

— Эту умную и чрезвычайно свежею мысль я уже высказывал. Но, собственно, каким образом? — обратился я скорее сам к себе.

— Тебе лучше знать.

— Почему это? Уж кто в магии поднаторел, так это ты!

— Но к технократической расе принадлежу не я! — парировал демон.

— От кого ты таких словечек набрался?!

— А ты не знаешь?

— Что ж, придется попробовать, — вздохнул я.

Собственно говоря, на пульте оказалось не так уж много выключателей и рычагов. Не особенно вдаваясь в подробности, я перевел их все в положение «Выключено». Правда, один выключатель лишил меня освещения, поэтому его пришлось вернуть в исходное состояние. Шарить в темноте руками не хотелось.

Окинув прощальным взглядом зал управления, я направился к двери. Слева от нее находился еще один выключатель с надписью «Силовое питание». Его я тоже перевел в положение «Выключено» — освещение в зале сменилось более тусклым.

Миновав тамбур, я подумал, что неплохо бы закрыть за собой дверь. Мое магическое продолжение проникло внутрь стены и восстановило соединение кабелей. Послышался шелест, и створка закрылась.