Глава 11

ПОЛНОЧНАЯ ПРОГУЛКА

– Ну и куда мы направимся?

– Думаю, вернемся к Анубису.

– Только лучше другой дорогой, – добавил Пуфф.

– Пройдем немного на север, потом повернем на Западный пик, – предложил Марк, и добавил – прогулки на свежем воздухе укрепляют здоровье.

За спиной осталась треугольная колоннада вместе с ее обитателями, светившаяся подобно фиолетовому маяку. Под ногами лежала степь, ровная и гладкая как поверхность озера в безветренный день. Впереди закрывала горизонт темная громада гор. Над головой – звездный купол, усыпанный несметным количеством звезд. Рисунок созвездий не имел ничего общего с небом Земли. Воздух был столь прозрачен, словно это не степь, а высокогорье. Звенящая тишина дополняла картину.

– Прекрасная ночь.

– Да, и мне не верится…

– Что мы в Аду?

– Такое ощущение, будто мир просто становится таким, каким его хотят видеть…

– Кто знает.

– Тишина.

Последнее утверждение тут же было нарушено жутким завыванием. Через мгновение прямо в воздухе появились совиные глаза размером с блюдце. «Птица» противно захохотала. Ян поморщился.

– Житья нет от нечисти.

– Сейчас расчистим, – шепнул Пуфф.

Он мягко прыгнул, глаза метнулись в сторону. Но они видимо не представляли, с кем имеют дело. В темноте послышался шум. Потом шепот котищи. Ян с Марком смогли разобрать только одно: «Понял?» Жертва видимо ответила отрицательно. Донесся звук ударов, в зрителей полетел песок и перья.

– Извините, – сказал Пуфф из темноты, потом добавил тише кому-то еще, – нарушишь очарование звездной ночи глупым ревом – остатки перьев вырву! Теперь понял?

Судя по наступившей тишине, нарушитель спокойствия все осознал и спасся бегством, лишь только охотник ослабил хватку. Пуфф отряхнул лапы, постучав одной об другую. Чихнул, словно вытрясал старую подушку.

– Теперь долго не появится.

– Надеюсь, возмутитель тишины жив? – поинтересовался Ян.

– Вполне, судя по тому, как быстро убегал.

– Колоннада уже не видна. Может быть, повернем к котловине? – предложил Марк.

– Подожди, мне кажется, там есть еще что-то.

– Ты видишь?

– Скорее чувствую, он очень похож на встречавшийся раньше объект…

Впереди, до самого горного массива, лежали крупные, округлые валуны. Все они глубоко ушли в почву. Об истинных размерах камней можно было только догадываться. Ян уверенно направился вглубь каменного лабиринта. Он шел словно по незримому азимуту. Спутники, пожав плечами, поспешили следом.

Через некоторое время путешественники вышли на площадь свободную от камней. Ян остановился, не пустив Марка и Пуффа дальше.

– Почему? – хором удивились они.

Вместо ответа в лапе хозяина Замка появился жезл. Ян коснулся им земли. Песок осветился изнутри, будто под ним была спрятана неоновая трубка. Красный огонек помчался вперед, описав шестиконечную звезду, правда одна вершина отсутствовала.

– Она очень похожа на лифт в Замке…

– Только он испорчен.

– Видимо дело в камнях, одного не хватает, как раз на месте где должен лежать не достающий луч звезды…

– Поищем? – предложил Пуфф.

– Мне кажется даже если мы и найдем его, то не сможем отправиться домой.

– А если хотя бы вернуться в Странвалль? – не унимался котище.

– Нас там ждут с распростертыми объятьями. Но даже не это главное, а то, что мой рюкзак с ингредиентами для ритуала отсутствует, да и будут ли они здесь работать – большой вопрос!

– Мне еще кажется – результат эксперимента не очевиден, судя по количеству костей и черепов в песке…

Ян коснулся звезды жезлом, неоновое изображение пропало.

– Тогда возвратимся наконец в котловину? – спросил Пуфф.

– Да.

Они повернули на восток, но через некоторое время пришлось немного взять к северу – путь преградило болото. Редкие кусты камышей оживляли водную поверхность, простиравшуюся до подножия западного пика.

– Вернемся назад? – нарушил тишину Марк.

– Мне кажется, – заметил Ян, – впереди есть возвышенность.

– Тогда – вперед.

Через некоторое время троица снова оказалась перед водной поверхностью.

– Приплыли или поплыли? – поинтересовался Пуфф, ни к кому конкретно не обращаясь.

– Ни первое и ни второе. Мы на тропе, она проходит через болото и ведет с запада на восток, думаю к котловине.

Вдоль проторенной неведомыми существами дороги росли камыши, перемежаемые кустами болотной травы. В стороне, в нескольких метрах начиналась черная вода, редкие кочки плавали среди отражений звезд, теряясь в темноте. Достаточно широкая, ровная и практически сухая тропа изредка обходя невидимые препятствия, вела на восток.

– Смотрите, огоньки…

– Ну, что скажет наше справочное бюро? – обратился к демону Пуфф.

– Существует несколько предположений. Мне лично ближе версия о неприкаянных душах, обреченных вечно бродить по болотам. Обычно они являются поздним путникам.

– А другие варианты?

– Например – это сверхъестественные существа, которых не пускают в волшебную страну. Они бродят вокруг, расспрашивая всех встречных…

– Попутно топя их в болоте, – закончил за демона Ян.

– Да, только откуда в Аду – волшебная страна? Впрочем, беспризорными тут души будут тоже недолго, – поддержал Пуфф.

– Может быть это разновидность боггарта?

– Ты спрашиваешь у нас?!

– Скорее у себя.

– Ну а кто он такой, твой боггарт?

– Пуфф, мне он принадлежит, так же как и тебе!

– Не будем спорить о праве собственности…

– Хорошо. Это проказливое существо из английского фольклора. К человеку относятся довольно дружелюбно. Любимая шутка такова – прокрасться ночью в спальню, провести мокрой холодной лапой по лицу и сдернуть одеяло на пол. Каковы особенности болотного боггарта мне неведомо.

– Одеяло в болоте сбросить не у кого…

– У всех есть одна особенность – заговаривать странников, уводя их в трясину.

Один из огней приблизился. Теперь путники сумели разглядеть существо, ловко прыгавшее по кочкам. Ян успел заметить, что когда большие болотные сапоги ночного гостя касались воды, под ними тут же появлялась кочка. Ничего особенного в облике боггарта (если это был он) не наблюдалось. Косматый с длинными желтыми зубами, ночной попутчик носил свободный плащ и сапоги выше колен. В руке он держал шестигранный фонарь образца расцвета Британской империи.

– Хобби-Фонарик, – представился гость.

Путники ответили поклоном. Ян внимательно посмотрел на обладателя болотных сапог, зрение невольно переключилось на другой режим. Хобби-Фонарик был озабочен одной, довольно темной мыслью. Угадать ее значение после краткого экскурса Марка труда не составляло.

– Вы потеряли дорогу, я покажу!

Гость выбрался на тропу и указал рукой на тропу, уходившую на север. Путники переглянулись и незаметно окружили боггарта.

– Идемте!

– Обманывать не хорошо, – назидательно проворчал Пуфф за спиной ночного гостя.

Пленник болот вскинул руку с фонарем вверх, тропа пропала. Теперь троица оказалась на болотной кочке немногим больше обеденного стола… В глазах Яна блеснуло зеленая искра, жезл уперся в грудь Хобби-Фонарика. Через секунду самонадеянного боггарта постигла участь художника Замка тысячи миров – он превратился в статую. Пуфф постучал когтем.

– Лед?!

– Не совсем, просто я лишил нахала части его сил.

– А что случилось с художником? – поинтересовался котище.

– Он превратился в «вечную статую», но все видел и слышал, – усмехнулся Ян.

Пуфф многозначительно посмотрел на Хобби-Фонарика.

– Наваждение исчезло, дорога свободна, – констатировал демон.

Уже удалившись на приличное расстояние, они все еще могли видеть одинокий маяк.

– Сколько ему стоять?

– Днем растает.

– Вы милосердны…

Глава 12

УЖИН У КОСТРА

В котловине ничего не изменилось, если не считать следов от посадки вертолета.

– От прессы – никуда не деться! – проворчал Пуфф.

По неясным причинам он невзлюбил корреспондентов.

– Вот уж никак не ожидал встретить телевидение в Аду…

– Господа, почему это вас так удивляет? На Земле например, оно есть, а здесь вдруг «не может быть!» Все разнообразие сверхъестественных существ не поражает?

– Да уж. Если это все слепок с чего-то после преломления в мозгу людей нас ждет еще масса сюрпризов, – согласился Ян.

– А так как «сюрпризы» эволюционировали, размножались, кушали друг друга… Кстати костерок разведем?

– Слушай Пуфф, у тебя прямо навязчивая идея – перекусить… Может быть, это тебе вообще не нужно?

– Но приятно. А насчет навязчивой идеи, а ты хоть раз поесть дал?!

– Похудел несчастный, у тебя талия, шея и бедра одинаковые.

– Неправда! Талия у меня больше…

Демон вздохнул. Присел на корточки, принялся шептать заклинания. Его несколько удивило, но все они вполне исправно работали… Через минуту весело потрескивал костер.

– Ужин по сокращенной программе?

– Это как?

– Сразу готовое мясо или мы его будем жарить?

Пуфф потер лапой за ухом. Сморщил нос. Это означало мучительные раздумья.

– Так можно договориться до того, что и не готовить, да и есть зачем! Сразу это… Удобрение. Нет, будем жарить!

Марк любил сотворить нечто вкусное. У огня появились три сухих пня, имевших спинки, большая кастрюля, шампуры.

– Как быть с ним? – Ян указал на Анубиса.

– Я думаю проводить магические опыты по пробуждению не стоит, сломаем еще, – отмахнулся демон.

Дрова весело горели, выбрасывая вереницы искр. В прохладном ночом воздухе они уносились к звездному небу. Горячие подвижные дети земного огня растворялись среди застывших и холодных небесных собратьев. Марк открыл кастрюлю. Она оказалась полна маринованного мяса, аккуратно переложенного луком.

– Прошу нанизывать.

Медленно, с удовольствием они нанизывали мясо на шампуры. При этом Пуфф время от времени вытягивать из кастрюли маринованный лук, отправляя в рот.

– И как вкус? – спросил Ян.

– Попробуй.

Теперь дело пошло еще медленнее. К тому же мясо в кастрюле не убывало. Любители лука удивленно переглянулись.

– Она что без дна?

– Почти! – рассмеялся Марк.

За это время поленья успели прогореть, на их месте образовались великолепные угли, ни крупные, ни мелкие – в самый раз. Демон раздвинул их палкой, воткнул две опоры и водрузил шампуры. Затем, повинуясь его жесту, над костром появилась бутыль с водой. Марк откинулся на спинку, протянул ноги к огню.

– Следи, – приказал он.

Над степью поплыл соблазнительный запах. Повинуясь жесту демона, мясо перевернулось, с него капнул жир и вспыхнул. Бутыль тут же выполнила свой долг, погасив вырвавшееся пламя.

– Что мы еще хотим к мясу? – обратился к окружающим повар.

В темноте некто пошевелился и громко сглотнул слюну. Одно ухо Пуффа медленно развернулось почти на сто восемьдесят градусов. Потом так же медленно, вслед за ухом повернулся он сам вместе со стулом. Шерсть на загривке встала дыбом. Котище показал кому-то кулак, издав такой рык, что сотрапезникам стало неуютно.

– Ходят тут всякие…

– Интересно, кто?

– Все равно. Мясо не сгорит? – уже своим обычным голосом осведомился Пуфф.

– Не беспокойся. Так что мы хотим к мясу?

– Хлеб, помидоры, огурчики, лук зеленый… – начал перечислять Ян.

– У нас большой прием или пикник?

– Пикник.

– А…?

– Знаешь, давай без него. Однажды мы с тобой уже пировали на берегу, отмечая мое освобождение. Бутылка и фужеры потом несколько осложнили нам жизнь.

– Правильно, неумеренное употребление алкоголя может вызвать стойкую привязанность…

– Это ты, почему решил?

– В книге написано…

– Она для людей!

– Неважно. Кетчуп можно? Большую миску!

Марк немного отодвинулся от костра, на маленьком столике появилось все запрошенное. Он взял три порции мяса, остальные шампуры немного сдвинул в сторону. В костре появились новые поленья и пламя загудело с новой силой, отделенное от оставшегося мяса невидимой преградой. Пуфф сдвинул кусок на конец шампура, обмакнул в острый соус, взял ломоть хлеба понюхал одно, другое и с наслаждением отправил в свою пасть. Его примеру последовали остальные.

– Еще бы запить…

– Томатный сок устроит?

– Вполне.

На столике появились три больших кружки.

– Все это прекрасно, – вздохнул Марк, – но моя цель найти сестру, отодвинулась на неопределенный срок.

– Для ее выполнения нужно выбраться отсюда…

– Не факт, – произнес Пуфф, не переставая жевать.

– Почему ты так решил?

– Предчувствие есть. Можно мне еще порцию?

– Конечно.

Ян задумался. Мысли свободно текли, нахлынули образы… Чаша от древнего катаклизма фокусировала и причудливым образом перемешивала происходившие или ожидаемые события. Какие-то тени с топорами рубят в комнате все попавшее им под руку, попутно обыскивая помещение. Картина сменилась. Кружатся листья дуба, один становиться большим как доска для серфинга, Ян вскакивает на нее, готовый лететь к следующему, такому же большому золотистому листу… Кто-то сильно тряс его за плечо, Ян очнулся.

– Что с тобой?

– Да погром, да еще твои листья привиделись…

– Думаешь это все же здесь?

– Не знаю.

Пуфф умывался по-кошачьи, с помощью лап и языка. Марк осуждающе посмотрел на котищу.

– Опять нельзя? Ванной комнаты тут нет, даже салфеток нет.

– Ты стал бы мыться?!

Но сытый Пуфф не был расположен к спору и ответом демона не удостоил, продолжив тереть мокрой лапой морду.

– Можно вопрос о видение? – обратился к Яну демон.

– И даже не один…

– Погром подробнее описать можешь?

Пуфф перестал мыться, прислушался.

– Все происходило в какой-то комнате, там несколько столов, видео монтажный комплекс, стеллажи с кассетами, сумка на столе. Дверь вылетела, мелькнули тени. Топоры в руках, они ищут что-то…

– Гоблины?

– Может и они, не знаю.

– Будет тут новый день или нет? Я уже давно сыт, умыт.

– Словно в ответ на пожелание котищи небо начало немного светлеть. Звезд становилось все меньше. Наконец ранние лучи невидимого светила блеснули на ледяной вершине западного пика, осветив дно котловины. Шакал встал на задние лапы, его тело трансформировалось в человеческое. Он осмотрелся, заметил отпечатки колес вертолета.

– Опять падальщики были…

– Об этом вы хотели нас предупредить?

– Не только, еще о диких джинах, которые уводят путников…

– Они заманили троих и съели в храме. Мы ходили туда и разошлись с прессой. Шашлык будете?

– Спасибо, нет.

– Вас не волнует потеря трех душ?

– До конца дороги они все найдут пристанище, такова их судьба.

– Им нельзя помочь? – поинтересовался Пуфф.

– Нет. Пора в путь, болота лучше пересечь на восходе.

Глава 13

НАВСТРЕЧУ БОЛОТНОМУ ХАРИУСУ

Снова тропа плача несла свою нелегкую ношу к неведомой цели. Возглавлял колонну Анубис, за ним следовала неразлучная троица. Завершал же караван голубой полупрозрачный, длинной около полутора десятков метров хвост, состоявший из душ, обреченных своей беспечностью на долгое странствие…

– Какое чистое небо, – удивился Марк.

– Это пока светило не встало из-за горизонта. Оно приносит белесую облачность, – уточнил Анубис.

– И никогда не бывает солнечных дней?

– Нет. Всегда облака.

С каждым шагом край котловины приближался, наконец путники оказались на ровной как стол степи. Впереди возвышался северный пик – он, словно, безмолвный страж, охранял широкий проход в горной цепи. Ее серые, укрытые легким утренним туманом отвесные стены уходили на запад и восток, теряясь в дымке. Скорость каравана опять увеличилась. Свежий утренний воздух обтекал лицо, все больше напоминая жидкость. Прекрасное утро еще ничем не оскверненное вставало над миром.

– Словно поездка на мотоцикле, – восхищенно произнес Ян.

– На чем? – не понял Пуфф.

– Это такой снаряд на двух колесах с двигателем внутреннего сгорания… – начал демон.

– Зачем снаряду колеса? Он и так прекрасно служит для убийства!

– Насчет убийства ты подметил, верно, – грустно улыбнулся Марк, – но только умирает обычно наездник – то есть мотоциклист.

– Почему это?

– Почти любой мотоцикл легко развивает больше ста километров в час, а приличные модели сто пятьдесят, даже за двести! Любая, даже незначительная ошибка водителя этого адского снаряда отправляет его в могилу. Камень на дороге – наездник вылетает из седла. Удар о препятствие обычно довершает дело, размазав содержимое человека, а голова разлетается.

– Снаряд изобрели на Земле, – вставил реплику Анубис.

– Для чего, если удовольствие заканчивается столь печально?

– Ну, не всегда.

– Это почти наркотик, – согласился Ян. – Пьянящее чувство скорости, летящая на встречу дорога… Воздух, плотный словно вода протекает между пальцев. Мощный рокот двигателя, ощущение власти над могучей машиной, скоростью, ветром…

– Почти автомобиль? На нем я имел счастье ездить, – перебил Пуфф, – на вилле «Последний приют»…

– Автомобиль – прекрасно, но это другое! Нужно испытать это! Например, проехаться на этом снаряде по пересеченной волнистой местности!

– Как на лошади? – уточнил шакал.

– Почти. Но лошадь имеет разум, плюс одну условную силу, а железный мустанг несет в своем стальном сердце пятьдесят сил и пустоту в голове. Дикая скачка на таком урагане мощи волнует кровь, заставляет сильнее биться сердце, душа поет от единения со стальным конем!

– Но, случается, он вырывается и ломает кости наезднику, – добавил демон.

– Бывает, конечно… – уже менее восторженно согласился Ян.

– Прямо какое-то пыточное приспособление, – вздохнул Пуфф.

– Ну, люди подобных устройств немало придумали, – усмехнулся Анубис, – видимо не зря спорят местные философы, где же Ад на самом деле.

– Это логический фокус? Новая теория?

– Скорее практика. Названия тут ни причем, а вот где место, отвечающее списку критериев – это действительно можно крепко поспорить!

– Например?

– Если сравнить количество убитых своими собратьями – то первенство явно за Землей…

– Да, по этому пункту крыть нечем, – согласился Ян.

Увлекшись беседой, они не заметили, как пересекли степь и оказались у подножия северного пика, одиноко возвышавшегося на границе степи. Проход между горами оказался широкой, с плохо различимыми берегами болотистой низиной. Редким высохшим стеблям степных трав постепенно пришли на смену темно-зеленые кочки. Между ними все чаще стали попадаться озерца воды. Из них высовывались сгнившие палки, оголившиеся островки торфа…

– Ночью нам показалось, что болота совсем близко…

– До камней у скал быстро дошли, – поддержал Марка Пуфф.

– Вы были у Шестикамья?!

– Если быть педантичным – камней пять, да и звезда повреждена, – уточнил котище.

– Нет, вы определенно не так просты, как кажется – прошептал шакал и добавил громче, – в диких землях ночью все искажается. Вам очень повезло. Редко кому удается покинуть объятья странных мест…

– Там еще была тропка, мы по ней и вышли.

– Мы уже миновали ее.

Дорога кончилась небольшим островом. От него в утреннюю дымку уходила бревенчатая гать. Длинные стволы без сучьев были набросаны в неком подобии порядка. Удерживали настил вбитые через равное расстояние столбы, выступавшие из болотной воды, где на метр, где меньше. Материалом для переправы служили деревья из леса вечной осени. Они выглядели так, словно топор могучего дровосека заготовил их лишь сегодня утром.

– Свежая дорога…

– Она всегда такая. В этом мире понятие времени – личная проблема каждого.

– Я не понимаю этого, – вздохнул Пуфф.

– Видимо в Аду доминируют динамические, развивающиеся структуры, совмещенные с информационными матрицами, причем некоторые перешли критический порог развития и могут самосовершенствоваться!

Пуфф прижал уши, попятился, чуть не упав в воду…

– Марк, – наконец выдавил он, – сколько мы знакомы – так грязно ты не ругался…

– Это научное определение…

Ян кивнул.

– Ну, тогда, конечно прости, но…

Молча слушавший весь этот бред Анубис, как ни странно все понял. На морде шакала мелькнуло подобие улыбки.