- Приходите.
      Гедеон остался один. Положение выглядело сносным, кроме одного огорчающего момента - отсутствия средств. Эта сторона жизни, как следовало из телепередач, изменилась немного. Золото по-прежнему было в цене. Сама по себе пришла мысль - не поискать ли в своем доме?
      Маг оделся, запер дверь, повесил ключ на гвоздик в холле. Стояло прекрасное утро. Туман еще оставался в низинах, на полянах, словно досматривая последние сны. Это придавало некую сказочность окружающей природе. На пути ему встретился Вильям.
      - Доброе утро.
      - Здравствуйте.
      - Как самочувствие?
      - Спасибо, значительно лучше. Хочу прогуляться на развалины, клад поискать... Присоединитесь?
      - Немного позже. После утренних работ по ферме.
      Гедеон насколько мог - оценил искренность собеседника. Он ощутил интерес, азарт, тягу к тайне - но никак не алчность. Видимо Вильяма занимал сам процесс - значит, не будет пытаться убить при виде золота, сделал вывод маг.
      - Хорошо.
      - Дорогу помните?
      - Примерно...
      - Успеха вам.
      _______
      Сразу за оградой фермы, в стороне, противоположной городу, начиналась полевая дорога.
      Лето доживало последние дни, осень уже стояла на пороге. Низкое солнце медленно, неохотно поднималось над миром. Утренний туман скрывал детали окружающего ландшафта уже на расстоянии десяти метром. Крупные капли росы, холодными бриллиантами застыли в паутине, на траве, цветах. Изредка, птичий крик нарушал тишину, отражаясь гулким эхом. В траве, на повороте дороги притаился красавец гриб... Словно не было веков, проведенных в заточении, но в памяти всплыли вчерашние новости - города, закованные в сталь, стекло, камень. Миллионы людей, суетящиеся словно муравьи, мчащиеся в железных коробочках, уничтоженная, отравленная природа. Мертвые реки, радиация, перенаселенность и войны.
      С этими невеселыми мыслями маг не заметил, как ноги принесли его к родному холму. От некогда большого, красивого дома остался фундамент, да в некоторых местах выветрившиеся стены. Время сделало свое дело, если уходит жизнь, ее тут же сменяет смерть, тление. Пусто, холодно и неуютно было на этом кладбище... Шевельнувшаяся вчера мысль - восстановить дом, теперь не казалась столь бесспорной. Может такое желание придет позже...
      Погребальную плиту, около которой он пришел в себя, снова прикрывали листья. Гедеон смахнул первых предвестников увядания... Снова прочел балладу. Ему померещился вздох. Увы, он даже не смог вспомнить лица той, о ком повествовал менестрель... Ничего кроме тоски, смешанной с жалостью строки, не будили. Боль утраты, но потеря кого? Память предательски молчала. Сами родились строки:
      Прощай, прости его, он не любил.
      Сейчас пришел другой.
      Того, что помнишь ты, клинок веков давно сразил
      Из безвременья появился Гедеон иной,
      Усни и обрети же, наконец, покой!
      Маг тяжело вздохнул, направился к камням. От башни сохранился лишь кусок стены, около метра высотой. Черный зев подвала дыхнул плесенью, тлением. Крышка разрушилась давно. Вода проникала внутрь, и несмотря на дренажную систему в подземелье плескалось целое озеро. Гнилушка упала вниз, скатилась по каменным ступеням, распугав лягушек, облюбовавших подземный водоем. Он всегда считал себя магом, но местные жители упорно величали его колдуном... Какая разница, подумал Гедеон, спускаясь по скользким ступеням. Немного света проникало через отверстие люка, когда глаза привыкли к полумраку, маг разглядел обширный подвал. Дубовые опоры выглядели еще крепкими, но кладоискатель решил не искушать судьбу, занявшись осмотром стен подземелья прямо со ступеней. Время стерло из памяти точные места, где хранились деньги на случай не предвиденных обстоятельств. Он произнес заклятие видения скрытых следов...
      Стены утратили четкость, словно камень уступил место стеклу. В тонком мире потянулись щупальца колдуна в поисках отражений золота. В подземелье обнаружилось несколько тайников. Ни один из них не был потревожен за века, пронесшиеся наверху, не удивительно, заговор сокрытия один из самых надежных. Ближе всего к поверхности земли, на наружной стороне фундамента, оказался небольшой горшок с монетами, но не сняв с него заговор, выкапывать золото, не имело смысла.
      Выбравшись из подвала, Гедеон отправился по склону холма на поиски необходимых трав. Список мог меняться, но требовалось не менее трех составляющих. Незаменимой в нем являлась только плакун-трава. Ее удалось обнаружить у подножия холма. Немного дальше, на берегу ручья, маг нашел ветлу и отщипнул кусок коры. Недалеко от воды рос папоротник. Его корень удалось выкорчевать ножом. Собрав необходимые ингредиенты для окуривания, маг вернулся в подвал. О том, чтобы зажечь составляющие, в сыром подвале не могло быть и речи... Гедеон задумался, вспомнил, как в молодости шутил над фальшивыми слепыми, бросая им раскаленную монетку.
      Место у стены оказалось относительно сухим, маг установил плоский камень, сложил горкой порезанную траву, корень, простер руки. От состава зависело лишь время, необходимое для снятия заговора, а не результат. Сладковатый дымок потянулся вверх от раскалившегося булыжника, Гедеон принялся читать шепотом тайный текст. Через минуту в стене треснуло, словно лопнула туго натянутая струна. Сверху посыпался мусор, маг как смог быстро взлетел по лестнице, покинув башню, но развалины выдержали это испытание не рухнув. На месте тайника просела земля. Теперь оставалось ждать Вильяма, так как выкопать яму одному, без лопаты, было практически невозможно. Солнце поднялось выше, потеплело. Кладоискатель уселся на камень, предавшись созерцанию природы.
      За этим занятие его и застал Вильям.
      - Ну, как успехи?
      - Есть некоторые, мне кажется, следует вскрыть фундамент здесь...
      - Так, нам потребуются лопаты... Лом.
      - А Джек где?
      - Предпочел футбол по телевизору этой "глупой затее".
      Вильям надел перчатки и принялся за дело. На предложение копать по очереди, он ответил решительным отказом.
      - Лиза запретила вам большие физические нагрузки. Земля довольно мягкая, отошла от стены, я справлюсь.
      Довольно легко он углубился почти на метр. Один из камней почти на ладонь погрузился в стену, вокруг него наметилась отчетливая трещина, несколько большая в верхней части. Вильям очистил щель от остатков земли, затем постепенно покачивая ломом, как рычагом подвинул наружу. Наконец удалось вставить рычаг достаточно надежно, кладоискатели слаженно нажали на него, камень выдвинулся.
      В открывшейся нише оказался завернутый в истлевший холст сосуд. Внутри поблескивало золото...
      Гедеон приготовился к неприятностям, но Вильям взял монету... Осмотрел, восхищенно покачал головой.
      - Молодец! Сказка ложь... Теперь еще приведение найти, дом восстановить - будет туристский центр.
      - Я думаю, половина по праву принадлежит тебе, - начал маг.
      - За что?!
      - Без вас, я на той могиле бы остался.
      Вильям покачал головой, но отказываться не стал.
      - Может быть, действительно туристский центр открыть... Или дело расширить? Это подождет, а яму нужно зарыть, еще упадет кто-нибудь.
      Всю дорогу до фермы Вильям не переставал восхищаться чутьем гостя. Въехав на асфальтированный двор, он несколько раз просигналил. Из окна выглянул Джек.
      - Смотри!
      На лице почитателя футбола отразилась огромное изумление.
      - Теперь дело расширим! Поедешь со мной в город?
      - Нет. Самое интересное событие я пропустил.
      - Как хочешь. Тогда я запишу половину на счет фирмы, половину на имя Гедеона. А документ у вас есть?
      Маг развел руками.
      - Хорошо, - Вильям скрылся в своем коттедже.
      Через минуту он выбежал с одноглазым ящиком. Навел аппарат на Гедеона, последовала ослепительная вспышка, из щели выдвинулся листок, на котором постепенно проявился цветной портрет мага. Гость с трудом сдержал подступивший страх, спасла лишь быстрота, с которой все произошло.
      - Так. Тогда открою счет на ваше имя, - сказал он, - поедете?
      Гедеону вовсе не улыбалось стать легендой местного городка, он отрицательно покачал головой.
      - Не хочу быть достопримечательностью...
      - Пожалуй... Хорошо, ждите меня.
      _______
      Грузовик уехал. Магу стало интересно, скроется ли Вильям, но не успел он еще рассказать Джеку, как они выкапывали горшок, как во двор влетел грузовик. На веранду вбежал Вильям с бочонком и свертком.
      - Лучший эль! Нам теперь можно до смерти не работать, если не слишком часто кутить, - сказал он.
      - Предлагаешь расслабиться? - обрадовался Джек.
      - Ага. Так, это вам.
      Вильям протянул прямоугольный кусочек скользкого светлого материала, похожий на игральную карту. На одной стороне имелся портрет гостя, имя, на другой - мало понятный текст.
      - По ней можно получить деньги почти в любом уголке планеты.
      Гедеон плохо понял, как такое возможно, но решил не показывать свое не знание и кивнул.
      - А кто покормит скот, если вы устроите маленький праздник?
      - Компьютер. Так как бункеры загружены полностью, он может это сделать не один раз.
      - Мы его пригласим к пиву?
      Фермеры засмеялись, сочтя шутку очень удачной.
      - Он у нас не пьет.
      _______
      Гедеон отдыхал, наслаждаясь просмотром передач. Волшебный ящик оказался неиссякаемым источником информации. Эль нисколько не утратил своих свойств, пожалуй даже приобрел. В голове слегка шумело, жить стало совсем хорошо.
      С улицы донесся гул, словно огромный шмель, опускался на площадь. Через минуту просмотр телевизора прервал стук в дверь...
      Доспехов шум, холодной стали звон,
      Забрала щель да древко теплое копья,
      Одетый сверху белый балахон,
      А орден - крепкая семья.
      Весь клан за дымом золотым
      Скакал, подковами гремя,
      Казалось всем иным
      Как только носит их земля?
      Когда же рыцарь умирал,
      Издав последний стон,
      То ни один не рассказал,
      Что нужен им был камень Корн...
      Века нестройной чередой прошли,
      Растаял Эльдорадо дым златой,
      Уж рыцари давно покой нашли,
      А с ними - ритуал из древности седой...
      Глава 6
      ОРДЕН
      За коваными воротами, высокой оградой размещался обычный дом в замковом стиле. От решетки через старый парк вела прямая, как струна, дорога. Это поместье выделялось в округе, пожалуй только тем, что его владельцев никто не видел, а дом, казалось, был всегда. Сменяли друг друга дни, года, поколения... Парк старел, обновлялся, дом оставался неизменным, словно только вчера ушел последний рабочий, вымыв ступени парадного входа. По ночам здание освещали лампы подсветки, цепочки фонарей зажигались вдоль дороги, но ни одна живая душа не помнила, что бы по дороге прошел кто-нибудь кроме угрюмого человека, следившего за хозяйством. Как он справлялся с таким огромным парком, содержал здание? Постепенно этот вопрос перестал мучить соседей.
      В тот день случилось невероятное событие. Ворота особняка распахнулись, по аллее проехали сразу четыре автомобиля с затемненными стеклами. Но так как это происшествие относилось к разряду невероятных событий - соседи не обратили никакого внимания...
      _______
      Смотритель, один из совета пяти, вошел в зал заседаний, скорее повинуясь традиции, чем необходимости... Завершался еще один день, в котором ничего не произошло. Уже давно, очень давно бронзовый зверинец, устроенный на широком выступе по периметру зала, не подавал признаков жизни. Стало казаться, будто эти статуэтки выдуманных и реальных зверей - просто украшение. Никогда они больше не почувствуют возмущение в тонком мире, могущество уйдет из этих стен навсегда. Цветные картины, созданные причудливыми витражами в готических окнах медленно двигались по мраморному полу, столу, стульям с высокими спинками вслед за солнцем. Он шел вдоль стены, наступая на цветные пятна, осматривая молчаливых стражей. С дня великой беды прошло много времени, уже не собирался совет, таяли остатки сил, впереди явственно проступил конец ордена. Нельзя найти демона или иное подобное существо, не имея бронзовых стражей, но новых ищеек не создать без источника силы, а он разрушен. Помочь восстановить источник силы без мага или демона невозможно, и круг замкнулся. Сколько раз он совершал обход, но звери спали. Почему погибли все обладавшие знанием, а уцелели лишь те, кто только ступил на путь истины... Хитроумные устройства молчали. Они никогда не разговаривали, мертвые свидетели былого могущества.
      Смотритель уже собрался закрыть за собой створки дубовой двери, как вдруг услышал звук упавшего металла. Он не поверил своим ушам, сердце тревожно замерло. Послышалось несколько музыкальных аккордов, все стихло. Ноги сами понесли к месту происшествия. На полу, перед фигуркой бронзового зверя, похожего на болонку, лежал расстегнутый ошейник, искусно выполненные глаза ожили, голова медленно повернулась. Смотритель заглянул в окошечко на затылке статуэтки, и записал в блокнот две цифры. Голова начала поворачиваться из стороны в сторону. Он опустился на колени, взял ошейник....
      - Свершилось чудо! Я успел!
      Член совета поднялся, прошел в другую комнату, объявив общий сбор.
      _______
      Впервые за долгие годы дом принимал своих хозяев. Потомки древних родов, чьи предки создали могучую организацию, собрались впервые за много лет. Их ряды таяли, несмотря на тайное знание, смерть постепенно забирала свою долю. Она умела ждать...
      Четыре серых фигуры заняли свои места за длинным столом, безликие, неприметные, похожие друг на друга. Их лица давно утратили индивидуальность, словно тайна, связывающая их, выпила душу.
      - Свободных мест все больше, - сказал первый господин...
      - Да, нам не попасть даже в зону храмов...
      Двери открылись, вошел смотритель, держа статуэтку в одной руке, ее ошейник в другой. Гости вскочили.
      - Достопочтенные господа, сегодня он проснулся!
      - Это наш шанс! Великий шанс!
      Взгляд зверя блуждал, голова поворачивалась от упора до упора.
      - Потерял цель...
      - Насколько я знаю, нужно записать азимут...
      - Да, я это сделал.
      - Может быть, это просто аномальное возмущение тонкого мира?
      - Посмотрим справочник.
      Смотритель принес толстую книгу в переплете из кожи. Нашел нужное место. Им повезло лишь частично... Данный индикатор рассчитан на появление колдуна, который не постоянен, в смысле магической активности. В отличие от некоторых демонов или иных сверхъестественных существ, наличие, которых приборы могут фиксировать непрерывно, колдуна, как и мага, можно заметить только в момент проявления активности. Остальное время он не видим в тонком мире. Им еще повезло, что удалось зафиксировать пеленг...
      - Смотрите!
      Болонка перестала двигать головой, нацелилась в одну точку. Сразу двое членов совета бросились к прибору, стукнулись лбами, но успели заметить значение, прежде чем сигнал пропал.
      - Почему они не сделали запоминающего устройства, - вздохнул один, трогая лоб.
      - Мы и того не можем, - возразил другой серый кардинал.
      - Тем не мене, господа, он снова проявил себя! Теперь мы имеем достаточно данных для определения района.
      Смотритель нажал кнопку на нижней крышке стола, из его недр выдвинулся монитор, клавиатура и мышь. Он ввел данные в программу расчета места...
      - Может нужно было заказать считыватели информации для индикаторов?
      - Они все разные, словно создатели старались превзойти друг друга. Нам еще повезло, эта болонка выдает угол в градусах, причем для каждого глаза отдельно. В коллекции есть устройства существенно изощреннее.
      На мониторе появилась карта.
      - Недалеко...
      Линия указывала направление, расстояние составляло около ста тридцати миль. Смотритель увеличил масштаб... Вокруг ничего не было. Только смешанный лес, поляны, холмы и ферма. Вероятная зона охватывала ее вместе с большим куском леса.
      - Так. Объявился леший среди болот.
      - Подождите, - подключился молчавший до этого момента джентльмен не высокого роста, - отделим первый сигнал от второго.
      Зона распалась на две. Один район находился в лесу, охватывал холм. Вторая зона включала территорию фермы. Серые кардиналы переглянулись. Без сомнения, данные означали перемещение объекта.
      - Отправимся сейчас, или дождемся рассвета?
      - Думаю не только рассвета, но и дня. Может быть, будут еще сигналы. Неплохо бы понять, с кем мы имеем дело.
      Смотритель встал. С его лица исчезло мрачное выражение.
      - Господа, теперь мы должны действовать слаженно. Нельзя упускать этот шанс. Когда-то у нас был совет тринадцати, теперь уже пяти, но этот зал знал и лучшие времена.
      Он окинул взглядом лица членов совета, они осознали всю важность момента. Даже если удастся восстановить часть возможностей ордена - это давало шанс на продление жизни, правда цена велика... Но платить-то будут другие.
      - Мы должны будем принять его в совет, но несколько ограничим доступ к информации? - спросил субъект с символичным именем Сальери.
      - По крайней мере, до определенного момента, потом ему уже будет не отступить!
      Серые кардиналы понимающе переглянулись.
      - Более того, следует создать вокруг него образ чудотворца, оставаясь до поры в тени. Появятся поклонники, паства, тогда будет, кому строить храм! Если его удастся восстановить, можно после кое-кем пожертвовать...
      - А если не захочет? - спросил Эдуард.
      - Дипломатия, еще раз дипломатия. Впрочем, можно слегка глаза отвести...
      Детали обсуждали далеко за полночь.
      _______
      Утром, когда в вертолет уже погрузили снаряжение, оборудование, индикатор зарегистрировал два сигнала. Последний был значительно продолжительнее и сильнее предыдущих. Удалось даже зафиксировать пеленг с нескольких точек. Объект находился снова в районе холма.
      - Что же там такое?
      - Какие-то развалины...
      - Может быть, это какой-нибудь дух озорничает?
      - Постучи по дереву, от него толку не будет. Этому глаза отводи - не отводи...
      - Уже время обеда, а мы еще не на месте...
      Смотритель, Сальери наконец уселись в вертолет, машина плавно поднялась вверх. Пилот взял курс на объект.
      _______
      - Ну, с чего начнем?
      - Думаю с фундамента.
      Они поднялись на холм. Подошли к гранитной плите.
      - Забавная баллада...
      - Не вижу ничего забавного, - не согласился смотритель, - ты перепиши, на всякий случай!
      Сальери пожал плечами, но балладу записал. После они обошли развалины, ничего примечательного среди них не обнаружилось. Уже собираясь расширить круг поисков, смотритель заглянул через остаток стены в башню...
      - Здесь есть подвал...
      Вооружившись фонарями, они спустились в сырые недра развалин. Подземное болото покрывала плесень. Лягушки, напуганные светом и очередными гостями, попрятались по углам.
      - По-моему никого нет, только жабы...
      - Постой, смотри!
      У стены лежал булыжник даже без намека на плесень. На его плоской поверхности осталась горка пепла, не догоревшие коренья, кусочки коры. Сальери взял пепел, потер...
      - Совсем свежий, даже запах сохранился...
      - Там у стены, была свежая земля, как раз напротив.
      - Нет, это не дух. Это колдун. Мы должны его привлечь в свои ряды.
      - Значит на ферму?
      - Думаю - да.
      - Более того, мне кажется - он не из нашего времени.
      - Почему?
      - Он возник неожиданно. Сразу же мощно проявил себя.
      Вертолет медленно поднялся в воздух и на малой высоте полетел к ферме.
      Глава 7
      В НОВОЙ ШКУРЕ
      Костер весело потрескивал, разбрасывая искры. Приближался вечер, но личности у огня могли не таиться. Дубрава пользовалась у местных жителей недоброй славой. Мало кто мог бы осмелиться прийти сюда днем, а уж поздно вечером - и тем более.
      Небо сохранило дневную синеву, нежно-розовые облака остались последним форпостом дня, а под корнями вековых дубов уже поселились сумерки.
      - Уже темнеет, а колдуна все нет! - заворчал рыжий, маленького роста субъект.
      - Да не злись ты, Горо, - отозвался здоровущий детина в шлеме с опущенным забралом.
      - Сколько уже без добычи сидим, - не унимался Горо, - скоро с голоду опухну.
      - Это точно, - согласился мохнатый тип, глодавший ребро подстреленного компанией кабана.
      - Пожалуй, Шван, ты первым умрешь с голоду, - хохотнул детина.
      - В трактире - приятнее, и вино есть.
      - Да, что-то давным-давно никто в кольцо не заглядывал. Обшарили б слегка, а самого на рудники продали бы. Если крепкий попадется - год потом кутить можно, - мечтательно протянул Горо.
      - Ох, не к добру это, не к добру... - присоединился к разговору четвертый член шайки.
      - Слушай, Симус, рыбья чешуя! Не каркай! Колдун еще никогда не ошибался. Он сказал - камни поют, значит будет хороший улов, - рявкнул Шван и одним махом перекусил кость.
      Четверка непроизвольно затихла и прислушалась.
      В городе ходили слухи, что камни жертвенного круга чуют, когда ждать добычу. Несколько столетий назад, один из правивших в Странвалле магов построил это дьявольское сооружение. Оно, словно паучья сеть, улавливало и лишало способности двигаться искателей сокровищ. Их заковывали и отправляли в рудник. Теперь об этом мало кто помнил, ловушка давно стояла частично разрушенной.
      - Обман все это, - фыркнул детина.
      - Не скажи Хрун... Эта земля живет по своим законам! Когда луна меняет цвет, когда ее лик становиться голубым - приходит пора страшной жатвы. Существам с теплой кровью не место под ней. Город не зря построен на святом месте. Только в нем можно чувствовать себя в относительной безопасности...
      Возражавший Симус неожиданно умолк и замер. Через мгновение остальные сначала ощутили, а потом и услышали леденящий душу голос. Он сковал все вокруг, ни один лесной шорох не смел нарушить мертвую тишину. Через несколько секунд, показавшихся вечностью, звук повторился, и оцепенение спало. Дубрава наполнилась шорохами.
      _______
      Тем временем в городе...
      Две темные фигуры стояли на галерее. Голос долетел и сюда, породив гулкое, многократное эхо в башне. Оно билось и причитало, пока не встретилось со второй волной...
      - Это еще кто? - произнес один.
      - Вероятно гость...
      - Ну и что?
      - Жители могут обожествить его и тогда...
      - Замолчи!
      - Я то замолчу... Только с ним как поступать?
      - В рудник его!
      - Заплатишь?
      - По рукам.
      Одна из фигур оттолкнулась, словно кузнечик, махнула через стену. Оставшийся субъект прислушался: ни всплеска воды во рву, ни удара о землю только вечерние шорохи. Он надавил неприметный выступ в стене и исчез за потайной дверью.
Конец бесплатного ознакомительного фрагмента.