- Уже не до шуток, - мрачно проворчал Пуфф, брезгливо раздавив таракана, по форме и размерам походившего на сдобный пирожок.
      - Ну, все. Кто в доме хозяин?! - скорее утвердительно, чем вопросительно произнес Ян, вставая из кресла. Он брезгливо отбросил здоровую крысу, устроившуюся на его ноге. Поднял жезл, направил на папку, которая словно приклеилась к лапам демона. По жезлу пробежала зеленая искра.
      - Не надо! - не своим голосом закричал тот.
      - Надо, надо, - проворчал Пуфф, забравшийся на диван целиком, раздавив очередного таракана, - иначе скоро весь Замок заполниться этой пакостью.
      Если бы сейчас в комнате находился некто другой, то он бы безошибочно определил, что до выхода гнева хозяина далеко и еще вполне можно ввернуть пару колкостей. Жаль только, местонахождения большого любителя шуток после сцены в тронном зале, возможным определить - не представлялось, присутствующим же стало не до шуток. Все это вылезшее богатство как-то незаметно произвело переход качества и разнообразия в количество. Оно незаметно преобразовалось в одну небезызвестную на земле породу, только эти представители оказались значительно крупнее. Весь пол устилала рыжая шевелящаяся масса. Пуфф уже не успевал давить тараканов, а лишь скидывал особенно нахальных с дивана.
      - Ты, наконец, что-нибудь предпримешь? - взмолился он.
      Ян не ответил, все его внимание было сосредоточено на папке. Внутренний взор человека, усиленный жезлом, сканировал папку - но ничего не находил, перенастраивался на другую поляризацию магического поля, снова искал. Он менял диапазон поля, опять сканировал, рыжая масса шла, словно из иного мира. Марк стоял среди шевелящегося ковра и тихо стонал, по его лапам из папки вылезали рыжие бестии. Они строились на груди в колонну по четыре насекомых, в ногу маршировали по трассе: грудь, живот, пол. Ян снова и снова пытался нащупать источник рыжей напасти. В какой-то момент он ощутил слабую пульсацию в такт с появлением очередного таракана и весь обратился в магический слух. В его памяти всплыли уроки, преподанные когда-то Локи. Разум человека увеличил избирательность почти до своего возможного предела (на данном этапе совершенствования), перед ним замелькали гримасы тонкого мира. Изображения переливались, меняли форму, предметы вокруг то преображались, демонстрируя свои разные сущности, то исчезали вовсе, лишь главный объект исследования неподвижно замер в центре этого дикого хоровода. Контурное изображение папки присутствовало всегда. В какое-то мгновение Яну показалось, будто на объекте, присосалось что-то еще. Тогда человек сосредоточился точнее. Комната расплылась окончательно, от нее остались лишь серые, жидкие тени, потускнела даже сама папка. В данной плоскости мира, столь тонкой, что уловить ее можно было лишь с большим трудом, лежало то самое нечто, и когда картина полностью стабилизировалась, Ян понял, с чем имеет дело. Перед ним находился, конечно, не фиксатор точки выхода из перехода, с которым он встретился в прошлом путешествии, но, тем не менее, весьма хитрый прибор. На краю папки разместился автоподстраивающийся синтезатор мелких пакостей, который при открытии папки выдавал случайный набор разных объектов. Потом устройство проверяло реакцию зрителей и перестраивалось в зависимости от оной. В данном случае прибор счел наиболее подходящим выдать полчища тараканов... Энергия к синтезатору поступала по едва видимой магической нити, которая терялась где-то в тумане. Видимо источником служила некая субстанция в недрах Замка, бороться прямо в лоб, с таким противником не имело смысла. Ян еще раз попытался вникнуть в суть прибора и, наконец, его восприятие интерпретировало некий цилиндрический объект, встроенный в ненавистный синтезатор у ввода энергии. На торце цилиндра имелся символ треугольника, вписанный в окружность, острие, которого словно указывало направление поступления энергии. Ян мысленно повернул символ, тот четко выполнил команду, изменив свое положение на девяносто градусов.
      По комнате пронесся вздох облегчения. Тараканий источник иссяк. Из папки больше ничего не вылезало, хотя ровный слой рыжих бестий продолжал устилать пол. Марк переставил затекшие ноги, под ногами захрустело...
      - Столько дряни, как убрать-то теперь? - произнес он.
      - Как выпустил, так и убирай, - ворчливо заметил Пуфф, смахивая очередного таракана, попытавшегося забраться на диван.
      Ян наблюдал эту сцену, все еще находясь в том тонком мире, где размещался генератор. Собственно говоря, наблюдал - это громко сказано, он видел лишь некие расплывчатые тени, которые отбрасывали в плоскость генератора присутствующие в комнате существа. Что же касается звуков, то их Ян, как ни странно, слышал без искажений... Впрочем, звуки ли это были? Может лишь отпечатки мыслей его спутников. Последнее высказывание Пуффа подтолкнуло человека к решению проблемы по заталкиванию всего произведенного полчища насекомых обратно в прибор. Он попытался развернуть символ треугольника, имевшийся на генераторе, еще на девяносто градусов. Изображение снова подчинилось, теперь вершина треугольной стрелки указывала на канал подвода энергии.
      Рыжая армия на мгновение замерла, шевеля усами. Затихли даже самые активные, оставив попытки забраться на диван. Пауза длилась несколько секунд, прежде чем начался великий исход... Рыжие пирожки, толкаясь и шевеля усами, двинулись на демона. Марк тихо заскулил. Они взбирались по его туловищу, падали из-за тесноты и отсутствия порядка, снова взбирались прямо по телам своих собратьев. Шевелящаяся шуба покрыла всего Марка, поползла по предплечьям, стремясь к своей единственной цели, что скрывалась где-то за гранью доступного обычному зрению. По пути они съели содержимое яйца. Твари прыгали с лап демона, головы, бесследно исчезая внутри папки. Наконец поток иссяк, самый последний таракан скрылся за гранью реальности. Ян развернул символ, управлявший генератором пакостей в положение "выключено" и вернулся в комнату.
      Марк осторожно попытался разжать левую лапу, это ему удалось. Демон осторожно переместился к столу, положил папку. Выглядел он бледно.
      - Люди после такого чаще всего принимают что-нибудь спиртное внутрь, заметил Ян.
      В лапе демона появился граненый стакан, заполненный буро-зеленой жидкостью, от которой по комнате мгновенно распространился запах спирта, смешанный с запахом валерианы и еще каких-то трав. Марк опрокинул содержимое стакана в свою пасть, поставил пустой сосуд на стол.
      - Самочувствие лучше? - участливо поинтересовался Пуфф, - Рыжий ковер не мерещиться?
      Демона передернуло. Он брезгливо отряхнулся, словно выбравшийся из воды пес.
      - Продолжим? - спросил Ян, обратившись к Марку.
      - Без церемоний, - отозвался с дивана Пуфф.
      - Ты-то продолжишь, а вот главный герой?
      - Да, - после некоторой паузы выдавил из себя демон, - я не должен отступать от намеченного пути, к тому же если разгадка так близка...
      - А вот в этом я сильно сомневаюсь, - донеслось с дивана. Интонация, с которой Пуфф это произнес, не была, как обычно, насмешливой.
      - В чем это ты сомневаешься? - переспросил демон.
      - Да в том, что мы так легко доберемся до разгадки, - пояснил котяра.
      - Да уж, - согласился с ним Ян, - и я сомневаюсь, будто все тайны выложат на блюдечке с голубой каемочкой...
      Он сел в кресло, протянув когтистые лапы, придвинул к себе папку. Перед ним оказалась ничем не примечательная папка для бумаг, на правой стороне, которой обычный рычажный скоросшиватель прижимал несколько листов бумаги. Один имел меньший размер, примерно десять на пятнадцать сантиметров. Все листы оказались совершенно чистыми. Ян озадаченно потер нос тыльной стороной лапы, поднял глаза на демона. Тот подошел к правому краю стола и озадаченно посмотрел на содержимое папки.
      - Ну, вот, как же теперь действовать? - наконец произнес он, ни к кому конкретно не обращаясь.
      - Поищем способ прочесть, - ответил Пуфф, соизволивший встать с дивана.
      Он мягким, неслышным движением оказался около стола. Это удивительное существо, так неожиданно оказавшееся на пути Яна, все больше обретало плоть, чего нельзя было сказать о его памяти. Как и прежде, оставалось неясным, из какой плоскости мировой реальности выплыл этот сгусток тьмы, чем или кем котяра являлся на самом деле... Чего только стоила способность Пуффа перетекать сквозь пространство! Обычно он перемещался мягким кошачьим шагом, но стоило котяре забыться, как неизвестная природа брала верх. Видимо любопытство послужило достаточно веским обстоятельством для такого способа перемещения на этот раз. Круглая голова материализовалась прямо над папкой.
      - Действительно ничего нет... Словно никогда не было, - произнес Пуфф, оторвавшись от листков.
      - Не возможно, - возразил Марк, - я же видел тогда, очень давно, листки выглядели исписанными?!
      - Может это не та папка? - заметил Ян.
      - Та, я это чувствую, - снова возразил демон.
      - Ну и как же отловить информацию?
      - Пожалуй, отловить это хорошая идея. Я могу попробовать это сделать. Если на листы что-либо наносилось, то оно оставило след. Если присутствует отпечаток - он должен попасться в сети... - произнес Пуфф.
      - Как часть рати того умалишенного из пирамиды? - уточнил Марк.
      - Да.
      Котяра повернул голову к Яну, внимательно посмотрев на него.
      - Вы позволите мне это сделать? - спросил он.
      - Конечно! - разрешил тот, убрав лапы от папки.
      Пуфф придвинул папку, простер лапы над ней. Пушистые конечности стали терять насыщенность окраски, словно потускнели. Через пару секунд от лап остался мало заметный контур, похожий на облако табачного дыма. Котяра прикрыл глаза, облако медленно опустилось на листы. Окружающим казалось, что ничего не происходило, но это было не так. Прозрачное отображение лап медленно погружалось в листы, пройдя сквозь них на половину своей толщины, застыло, будто завязнув в поверхности стола. Прошло еще несколько секунд, внутри него проявились тусклые контуры странных рун. Пуфф напрягся, пытаясь усилить изображение, но контрастность не увеличилась. Он открыл глаза, убрал лапы. Изображение побледнело, в довершении ко всему в воздухе протянулась нить, очень походившая на жевательную резину, которая приклеилась к лапам. Пуфф печально вздохнул.
      - Лучше не выходит!
      - А если я отсеку связь? - спросил его Ян.
      - Попробуй!
      Ян поднял лапу, в ней тут же оказался жезл. Он сосредоточил свое внимание, сфокусировав энергию жезла на тонкую нить, тянувшуюся от папки к котяре. Воздух засветился на пути от жезла к энергетическому фокусу. Раздался резкий хлопок, потом удар, все стихло. Эффект превзошел все ожидания - на месте тусклых и блеклых символов ярко, четко выделялись незнакомые руны. Марк раздвинул листы веером - на них проступил какой-то текст. Листочек поменьше оказался изображением перекрестка. Картинка была черно-белая.
      - Ай да молодцы! - восхитился Марк, переводя взгляд с Яна на Пуффа и обратно.
      - Может оно конечно и так, только еще прочесть надо, - произнес Ян задумчиво, раздвинув когтем листы по поверхности стола, - мне по силам только надпись на этом снимке...
      Он подтолкнул ближе к демону листок с изображением. На нем красовалось здание, от которого веяло разложением, несмотря на то, что этот дом недавно отремонтировали, правда, оставив около подъезда леса и кучи мусора. Ощущение заброшенности складывалось от общего фона, который окружал дом. Между мрачных, покосившихся зданий куда-то вглубь уходила мощеная улица с разнокалиберными и кривыми фонарями, то там, то тут лежали кучи бытового мусора. Особняк на переднем плане стоял на пересечении двух улиц, над его парадным входом (обращенным к зрителю) висела вывеска, гласившая на английском языке "Торговля недвижимостью".
      - Только какое это имеет отношение к делу? - подал голос котяра.
      - Сейчас прочтем, - пояснил Марк, - мне знакомы эти руны.
      Он взял первый лист, некоторое время смотрел на него и, наконец, пересказал смысл. Автор строк отметил, что необходимо приобрести виллу "Последний приют", причем называлась ориентировочная цена - сто монет. Попасть в нужное место можно, только став владельцем недвижимости, другого способа не упоминалось.
      - Для чего? И где эта вилла находится? Всего сто монет? - удивился Пуфф.
      - Давай проявим терпение, дочитаем, - ответил демон, беря следующий лист.
      Из него следовало - приобрести виллу следует в некой конторе, отыскать которую необходимо по карте тадум. Еще раз уточнялась цена - сто монет отчеканенных в Странвалле... Дочитав до этого места, Марк тяжело вздохнул и схватился за голову.
      - Все пропало, все пропало...
      - Это почему? - хором спросили оба слушателя.
      - Сумма так огромна, даже в общих чертах непонятно, как ее доставать...
      - Прекрати расстраиваться раньше времени. Читай до конца, думать, где доставать эти монеты, будем потом, - прервал вздохи демона Ян.
      Из дальнейшего текста следовало - нужно искать какую-то рукопись в библиотеке старой церкви. Больше ничего полезного в тексте не содержалось. Остальные несколько листов оказались чистыми, гадать о том, что могло быть на них написано, не имело смысла.
      - Так, краткий итог, - произнес Ян, - Первое, придется отправляться в путешествие, но непонятно каким способом - искать сначала контору по торговле недвижимостью, затем рукопись. Второе, отправляться туда без этих самых монет не имеет смысла. Следовательно, сначала нужно выяснить, как их достать. Кто из вас знает это?
      - Лично я - нет, - ответил Пуфф.
      Демон опустил голову, промолчав. Ян без труда понял - Марк что-то недоговаривает, и внимательно посмотрел на него.
      - Личные тайны - дело хорошее, но, в конце-то концов, мы твою сестру искать собираемся, а не мою!
      Демон молчал, продолжая изучать пол.
      - Хорошо, попробуем выяснить сами, в чем тут дело.
      Глава 3
      ПРЕЛЮДИЯ К РИТУАЛУ
      Ян задумался. Для начала следовало понять что за место этот самый Странвалль. Видимо, ответ на этот вопрос можно было получить в книгохранилище, но отправляться туда ему не хотелось, так как прошлый визит прошел не очень удачно. С одной стороны человек чувствовал себя хозяином Замка, с другой ничего толком об этом места и его устройстве не знал. Он начинал раздражаться. Огромный указательный коготь нервно постукивал по столу. Марк продолжал молчать как рыба.
      - Так, я хочу, наконец, узнать, где этот Странвалль! - угрожающе произнес хозяин и поднял коготь вверх, при этом он, видимо, продолжал думать о книгохранилище. Перед его внутренним взором пронеслись залы, в которых он побывал ранее, там никого не оказалось. Само по себе всплыло воспоминание о хранительнице: Ян тут же отметил, где еще ее видел в прошлый раз, и его восприятие отправилось туда. Когда внутренний взгляд хозяина достиг караульного помещения, то обнаружил там искомое. Правда, стоит отметить, что страже урок пошел впрок. Теперь она резалась в карты, не снимая боевой амуниции, булавы стояли, прислоненные к столу, и всегда были под рукой. Он неосознанно протянул конечность туда, поманил когтем...
      _______
      Дежурство в караульном помещении шло по накатанной колее. Игроки достали новый стол и проводили время за карточной игрой. Их было трое. Два джина вполне человекообразного вида - толстые, ростом под три метра, в доспехах, переливавшихся голубоватыми искрами. Громадные булавы стояли рядом, еще какое-то оружие, вместе со шлемами лежало на столе. Третьим существом, принимавшим участие в игре, оказалась как раз хранительница рукописей.
      - Ты думаешь, он не хозяин? - произнес один из охранников, обращаясь к хранительнице.
      - Не знаю, я с того момента его не видела больше...
      - Но если вспомнить, как он остановил твою булаву, тогда в тронном зале, - заметил другой джин.
      - Да уж, до этого я подобных случаев не припомню, - согласился с ним первый джин.
      - Вот только что-то никаких указаний не дает, - начала говорить хранительница рукописей и замолчала.
      Оба джина вскочили, выкатили глаза поверх ее головы, замерли по стойке смирно. Хранительница обернулась и увидела то, чему салютовала охрана непосредственно из стены высовывалась когтистая лапа, покрытая сине-зеленой чешуей. Указательный коготь смотрел прямо на нее. Помедлив с секунду, коготь поманил к себе. Джины облегченно вздохнули. Лапа исчезла в стене, оставив на месте своего появления прямоугольник туманного марева, равный по размерам дверному проему.
      - Вот сейчас указания и получишь, - съязвил один из охранников.
      - Если вернешься, расскажешь, - добавил второй.
      Хранительница тяжело вздохнула, потом отправилась к открывшемуся проему, растворившись в нем.
      - Мне казалось, - заметил первый охранник, - тут не было потайной двери?
      - Мне тоже казалось. Ну что, продолжим без нее? - согласился первый, раздавая карты на двоих.
      _______
      - Откуда это дует? - проворчал Пуфф и обернулся.
      Марк обернулся вслед за ним. На месте входной двери клубился туман. Через мгновение из него вышло существо несколько необычного вида. Ян безошибочно узнал хранительницу рукописей. Она не сильно изменилась с момента их последней встречи, все также напоминала толстенную крысу, страдавшую отдышкой, лишь недоставало очков, правда через мгновение этот недостаток был восполнен - огромные очки непонятно как образовались на морде, глазки все так же бегали. Пышные телеса рельефно вырисовывались под обтягивающим белым халатом. В паучьих небольших лапках ничего не было. Существо довольно резво переместилось к столу, замерло, ожидая указаний. Демон с котярой ошарашенно смотрели на него.
      - Жду ваших указаний, - произнесла хранительница, потупив взгляд.
      - В прошлый раз ты вела себя значительно смелее... - язвительно заметил Ян.
      Он направил жезл прямо в лицо, сильно походившее на крысиную морду. Существо посерело. Пуфф, видимо сообразил, к чему идет дело, слегка разрядил обстановку.
      - Шторы подожжешь, - прошипел он.
      - Не сожгу. Что-то вы все смирнеете перед должностью, силой... Впрочем, уже перекипело. Нужна справка, - произнес Ян.
      - По какому вопросу? - чуть спокойнее произнесла прибывшая дама, почувствовав - бить не собираются.
      - По Странваллю.
      Хранительница задумалась, почесала нос. В ее лапках появилась толстая книга, раскрытая где-то на середине.
      - Даю справку. Язык общения указан вами при регистрации великий QWERTY. На вашем языке можно кратко интерпретировать информацию из книги следующим образом, - пробормотала хранительница, подвинула очки ближе к концу своей крысиной морды, - и так: Странвалль, strand - прядь (берег, прибрежная полоса, - или мель, посадить на мель), valley - долина, но valve - клапан. Берег на краю перехода в любой мир, но отпирается переход с помощью монет (видимо скорее играет роль материал) что чеканятся из металла, добываемого в недрах склона долины из жилы, именуемой Прядью, так как она все время меняет место и цвет, словно волосы на ветру... Иногда прядь задевала переход, клапан открывается, так узнали об этом эффекте впервые. Данное событие происходит крайне редко. В этом удивительном месте образовалось некое сообщество воров, старателей, искателей приключений всех мастей и рас, - закончила хранительница.
      - Ну и как туда попасть? - спросил Ян.
      Челюсть канцелярской крысы отвисла... Ян протянул жезл, осторожно поднял отвисшую нижнюю челюсть, закрыв пасть хранительнице. Повисла тишина.
      - На такой вопрос я не знаю ответа, но могу провести длительный поиск. Вот только...
      - Что только? - перебил Ян.
      - Далеко не вся информация для меня достижима и, как мне кажется, эта как раз недоступна...
      - Да уж, может ты посоветуешь, куда еще обратиться? - желчно заметил человек.
      - Это могу, - без всякой язвительности согласилась хранительница и посмотрела на Марка, - он знает, как туда попасть, уже был там однажды!
      - Интересно, а ты не лжешь?
      - Тебе?! Разве я похожа на самоубийцу? - удивилась хранительница.
      - Так, - произнес Ян, - поворачиваясь к Марку, - выкладывай!
      - Я могу идти? - перебила дама.
      - А послушать не хочешь?
      - Меньше знаешь, крепче спишь!
      - Пожалуй, иди.
      Дама, а может и не дама вовсе поправила очки, одернула халат на толстенных телесах и, грациозно переваливаясь, скрылась в дверном проеме, где, по-прежнему клубился туман. Ян вздохнул, мысленно захлопнул за ней дверь, на месте тумана восстановилась двустворчатая дверь. Он сел в кресло, подумал о необходимости усадить остальных. Диван, до этого момента мирно стоявший в углу кабинета, совершенно бесшумно переместился к столу, захватив в свои объятия Марка и Пуффа. От неожиданности обе жертвы взмахнули лапами, неуклюже упав на кожаные подушки.
      - Присаживайтесь, поговорим, - с трудом сдержав улыбку, произнес Ян.
      - Да, я действительно посетил Странвалль, - вздохнул Марк.
      - Ну и рассказал бы нам как туда попасть. Прочие подробности твоего путешествия узнать не плохо бы...
      - Как попасть-то рассказать можно, а вот про путешествие не очень хочется...
      - Это почему ж?
      - Понимаешь ли, Ян, я там украл монету у одного грабителя и с ее помощью достиг Замка, - пояснил демон.
      - Да, некрасиво, - поддакнул Пуфф.
      - Ну, чего уж теперь то раскаиваться, надо думать, как твою проблему решать дальше. Рассказывай, как достичь Странвалля.
      - Тут возникает две проблемы: первая - добраться, вторая - наш внешний облик... - начал излагать демон.
      - А обратно вернуться уже не проблема? - язвительно заметил котяра.
      - Монеты помогут вернуться. Если мы их достанем, то сможем попасть куда угодно, по крайней мере, так утверждают легенды, - терпеливо пояснил Марк.
      - Давай по порядку, будет ясно, как решить первую задачу - подумаем и о второй, - произнес Ян.
      - Хорошо. Для открытия двери необходимо вызвать некую силу, я не точно знаю, что она собой представляет, но в уплату за жертву это создание приоткрывает дверь в мир, где располагается Странвалль. Для вызова силы необходимо провести ритуальный спектакль по определенному сценарию.
      - Почему же такой способ перемещения не популярен? Зачем какие-то монеты, все прочее? - не понял Пуфф.
      - Дело в том, что: первое - не все знают, как это сделать, второе если говорить земными терминами, то эта сила капризна, своевольна, не постоянна... Попасть в нужное место с ее помощью очень не просто. В довершение всех сложностей, сделав такой вызов легко быть втянутым в какое-нибудь темное дело и потерять свое лицо...
      - В смысле репутации? - переспросил Ян.
      - Хуже. В смысле души. Твое "я" попадает в рабство, оно становиться вечным зомби. Если припомнить фольклор одного из народов Земли - то там можно найти мысль о том, будто бы если черту палец дашь, то он всю руку отсечет. Это именно тот случай.
      - Но у нас иных вариантов нет, по крайней мере, нам неизвестно никакого иного способа отправиться в эту самую долину, следовательно, придется рискнуть. А собственно что для этого нужно?
      - Кое-какие ингредиенты, - задумался на мгновение демон, - вполне могут в моей комнате найтись. Они должны сохраниться от моего прошлого эксперимента. Рюкзачок, который я уронил на дороге к воротам Замка (когда бегал от стражи), потом оказался в моей комнате. Скорее всего, он там лежит в неприкосновенности. Вот только одно "но"...
      - Какое же "но"? - уточнил Ян.
      - Понимаете ли, нужна жертва и звезда. Второе есть в прихожей Замка, то есть рисовать - не придется, а вот первое где взять?
      - Я буду ей! - очень серьезно, неожиданно предложил Пуфф.
      - Что!? - не понял Марк.
      - Я уже похож на большего кота, его принесите в жертву! Это вряд ли окажет мне вред, да и как никак за мной долг, - пояснил котяра.
      - Не нравиться мне эта затея, - нахмурился Марк.
      - У тебя есть иные предложения? - осведомился Пуфф.
      - Хорошо, допустим, эту задачку мы решили, остается вторая, - неохотно согласился демон, - наш внешний вид.
      - Чем же плох наш вид? - спросил Ян.
      - Дело в том... Меня там могут узнать, а тебя попытаются съесть. Публика там очень странная.
      - Переоденемся!
      - Ну, не тот случай! Это не поможет, остается только положиться на удачу. Может местных жителей не встретим...
      - На удачу надейся... Есть у меня одна идея, - возразил Ян, - не знаю, насколько понравится, но не узнают нас - это точно, - мрачно закончил он.
      Ян вовремя вспомнил о флягах, лежавших в сумке за спиной. Лапа машинально скользнула внутрь и нащупала обе. Мир, из которого он принес эти растворы, остался где-то далеко позади, неизвестно, существовал ли он вообще? Теперь пришло время проверить действие растворов на себе...
      - Выбор у нас не особенно велик, проверим твою идею, - прервал его размышления демон.
      - Лучше только не здесь. Я думаю, в таком виде нам по Замку лучше не ходить!
      - Как знаешь, - согласился Марк.
      - Так мы отправляемся к месту ритуала или нет? - не выдержал Пуфф.
      - Конечно. Через библиотеку. Оттуда я зайду в свою комнату, возьму необходимые для ритуала компоненты, - успокоил его демон.
      Мы покинули кабинет через дверь, забрав папку с собой, спустились на седьмой этаж, прошли в библиотеку. Помещение сразу же осветилось.
      - Один момент, - произнес Марк, ступив на треугольник на полу.
      Контур фигуры вспыхнул, словно неоновая буква в витрине, раздвоился и повернулся один относительно другого на шестьдесят градусов. Демон вместе со свечением исчез.
      - О, дает, - восхищенно вздохнул Пуфф.
      - Интересно, сколько мы будем тут ждать... - проворчал Ян, обращаясь, сам к себе...
      - Вот и я, - прервал его Марк.
      У него на спине висел увесистый мешок, заполненный на половину.
      - Ты уверен, что все необходимое сохранилось? Столько лет прошло, усомнился Ян.
      - Сейчас проверим, - ответил демон, открыв мешок.
      Около минуты оттуда доносилось невнятное бормотание. Демон шевелил содержимое, перекладывал предметы, снова шевелил. Наконец голова Марка снова предстала перед зрителями.
      - Кое-какие ингредиенты надо будет растолочь, другое - заменить, но это решим на месте, - сказал он.
      - Но как же мы туда попадем? Я знаю дорогу только через подземелье, вздохнул Ян, - причем только в одну сторону.
      - А лифт для кого? - в свою очередь удивился Марк.
      - Ты о зеленом подъемнике?
      - Да нет. За мной, - бодро произнес демон и отправился к треугольнику, изображенному на полу.
      Как только он ступил на изображение, картина повторилась, с той разницей, что после исчезновения Марка звезда не потухла. Следом за ним, неуверенной походкой направился Пуфф и так же исчез. После котяры библиотеку покинул Ян. В комнате больше никого не осталось, освещение погасло.
      Глава 4
      КОЛДОВСТВО ДЕМОНА
      Когда Ян сделал следующий шаг и оказался в прихожей, демон с Пуффом уже были там.
      - Приготовимся к ритуалу или сначала замаскируемся? - спросил Марк.
      - Ну, давай сначала проверим, все ли имеется, так как в новом виде, если все получится мы, вряд ли выйдем из прихожей, - предложил Ян.
      - Хорошо, - согласился Марк.
      Он стал доставать из мешка различные предметы. В центре звезды демон поставил плошку, налил в нее воду. Затем он соорудил над сосудом из трех засохших прутиков подобие шалаша.
      - Что это за ветки? - заинтересовался Пуфф.
      - Верба, орех, груша. По поверьям привлекают при определенных условиях некоторые силы - пояснил демон.
      Марк снова поискал в мешке, извлек связку довольно грубых железных кинжалов с трехгранными лезвиями. Ручка каждого из них завершалась креплением для свечи. После кинжалов из мешка появилась связка свечей. Демон обошел контур звезды, вставив в углубление у каждой вершины по клинку, украсив ручку каждого свечой. Ян и Пуфф наблюдали за действом с явным скептицизмом.
      - Ну, как готово? - спросил котяра.
      - Не совсем.
      Демон сел на пол, выложил узелочки, скляночки.
      - Так: имеется мак, полынь и крапива, неплохо сохранился рыжий камень... - бормотал он, - эх, потолочь бы...
      - Дай, потолку, - предложил Ян.
      - Как?! - удивился демон, но рыжий кусок протянул.
      Ян взял предложенный предмет и осмотрел, он оказался просто ржавым насквозь куском железа. Лапы сами приняли решение, измяв его между ладоней, на подставленный кусок ткани посыпалась рыжая пыль.
      - Отлично.
      Марк смешал приготовленные им ингредиенты, добавил нечто из черного пузырька, перемешал состав еще раз. Демон встал, осторожно взял ткань и прошел вдоль контура звезды, слегка посыпая линию.
      - Все готово. Да, я чуть не забыл! - спохватился он.
      - Кого? Дохлых мышей? - участливо спросил Ян.
      - Кубок!
      Из мешка была извлечена позолоченная чаша, объемом около двух литров и ритуальный нож.
      - Это зачем? - удивился Ян.
      - Для крови. Ты не передумал? - обратился демон к котище.
      - Нет, не передумал - ответил тот.
      - Стоп, а кровь то у тебя есть?
      - Могу и кровь изобразить, если необходимо, - гордо ответил Пуфф.
      - Что ж, теперь я все приготовил. Дело за маскировкой.
      - Попробуем рискнуть преобразиться, - вздохнул Ян.
      Он достал из сумки флягу, внимательно посмотрел на нее, встряхнул, отвернул пробку.
      - Оно, прошу, - сказал он и, отпив, протянул Марку.
      - Сколько?
      - Глоток, я думаю, достаточно.
      Демон последовал совету. Ян закрыл и убрал флягу. Ничего не изменилось.
      - Оно не испортилось? - спросил Пуфф.
      Никто ответить ему не успел. Первым изменение видимо почуствовал Замок. Прихожая неожиданно преобразилась. Исчезли все двери, пропал выступ входа, зал стал совершенно круглым, с гладкими стенами. Они по-прежнему уходили на недосягаемую высоту. Ян и Марк переглянулись. Теперь прихожая очень походила на камеру для экспериментов.
      Наконец, процесс преобразования ощутили и испытуемые. Их тела набухли, одежда натянулась, приготовившись лопнуть. По телам побежали белые искорки, покрыв тело переливающейся, искрящейся оболочкой.