Глава 3

ПРЕЛЮДИЯ К РИТУАЛУ

Ян задумался. Для начала следовало понять что за место этот самый Странвалль. Видимо, ответ на этот вопрос можно было получить в книгохранилище, но отправляться туда ему не хотелось, так как прошлый визит прошел не очень удачно. С одной стороны человек чувствовал себя хозяином Замка, с другой ничего толком об этом места и его устройстве не знал. Он начинал раздражаться. Огромный указательный коготь нервно постукивал по столу. Марк продолжал молчать как рыба.

– Так, я хочу, наконец, узнать, где этот Странвалль! – угрожающе произнес хозяин и поднял коготь вверх, при этом он, видимо, продолжал думать о книгохранилище. Перед его внутренним взором пронеслись залы, в которых он побывал ранее, там никого не оказалось. Само по себе всплыло воспоминание о хранительнице: Ян тут же отметил, где еще ее видел в прошлый раз, и его восприятие отправилось туда. Когда внутренний взгляд хозяина достиг караульного помещения, то обнаружил там искомое. Правда, стоит отметить, что страже урок пошел впрок. Теперь она резалась в карты, не снимая боевой амуниции, булавы стояли, прислоненные к столу, и всегда были под рукой. Он неосознанно протянул конечность туда, поманил когтем…

Дежурство в караульном помещении шло по накатанной колее. Игроки достали новый стол и проводили время за карточной игрой. Их было трое. Два джина вполне человекообразного вида – толстые, ростом под три метра, в доспехах, переливавшихся голубоватыми искрами. Громадные булавы стояли рядом, еще какое-то оружие, вместе со шлемами лежало на столе. Третьим существом, принимавшим участие в игре, оказалась как раз хранительница рукописей.

– Ты думаешь, он не хозяин? – произнес один из охранников, обращаясь к хранительнице.

– Не знаю, я с того момента его не видела больше…

– Но если вспомнить, как он остановил твою булаву, тогда в тронном зале, – заметил другой джин.

– Да уж, до этого я подобных случаев не припомню, – согласился с ним первый джин.

– Вот только что-то никаких указаний не дает, – начала говорить хранительница рукописей и замолчала.

Оба джина вскочили, выкатили глаза поверх ее головы, замерли по стойке смирно. Хранительница обернулась и увидела то, чему салютовала охрана – непосредственно из стены высовывалась когтистая лапа, покрытая сине-зеленой чешуей. Указательный коготь смотрел прямо на нее. Помедлив с секунду, коготь поманил к себе. Джины облегченно вздохнули. Лапа исчезла в стене, оставив на месте своего появления прямоугольник туманного марева, равный по размерам дверному проему.

– Вот сейчас указания и получишь, – съязвил один из охранников.

– Если вернешься, расскажешь, – добавил второй.

Хранительница тяжело вздохнула, потом отправилась к открывшемуся проему, растворившись в нем.

– Мне казалось, – заметил первый охранник, – тут не было потайной двери?

– Мне тоже казалось. Ну что, продолжим без нее? – согласился первый, раздавая карты на двоих.

– Откуда это дует? – проворчал Пуфф и обернулся.

Марк обернулся вслед за ним. На месте входной двери клубился туман. Через мгновение из него вышло существо несколько необычного вида. Ян безошибочно узнал хранительницу рукописей. Она не сильно изменилась с момента их последней встречи, все также напоминала толстенную крысу, страдавшую отдышкой, лишь недоставало очков, правда через мгновение этот недостаток был восполнен – огромные очки непонятно как образовались на морде, глазки все так же бегали. Пышные телеса рельефно вырисовывались под обтягивающим белым халатом. В паучьих небольших лапках ничего не было. Существо довольно резво переместилось к столу, замерло, ожидая указаний. Демон с котярой ошарашенно смотрели на него.

– Жду ваших указаний, – произнесла хранительница, потупив взгляд.

– В прошлый раз ты вела себя значительно смелее… – язвительно заметил Ян.

Он направил жезл прямо в лицо, сильно походившее на крысиную морду. Существо посерело. Пуфф, видимо сообразил, к чему идет дело, слегка разрядил обстановку.

– Шторы подожжешь, – прошипел он.

– Не сожгу. Что-то вы все смирнеете перед должностью, силой… Впрочем, уже перекипело. Нужна справка, – произнес Ян.

– По какому вопросу? – чуть спокойнее произнесла прибывшая дама, почувствовав – бить не собираются.

– По Странваллю.

Хранительница задумалась, почесала нос. В ее лапках появилась толстая книга, раскрытая где-то на середине.

– Даю справку. Язык общения указан вами при регистрации великий QWERTY. На вашем языке можно кратко интерпретировать информацию из книги следующим образом, – пробормотала хранительница, подвинула очки ближе к концу своей крысиной морды, – и так: Странвалль, strand – прядь (берег, прибрежная полоса, – или мель, посадить на мель), valley – долина, но valve – клапан. Берег на краю перехода в любой мир, но отпирается переход с помощью монет (видимо скорее играет роль материал) что чеканятся из металла, добываемого в недрах склона долины из жилы, именуемой Прядью, так как она все время меняет место и цвет, словно волосы на ветру… Иногда прядь задевала переход, клапан открывается, так узнали об этом эффекте впервые. Данное событие происходит крайне редко. В этом удивительном месте образовалось некое сообщество воров, старателей, искателей приключений всех мастей и рас, – закончила хранительница.

– Ну и как туда попасть? – спросил Ян.

Челюсть канцелярской крысы отвисла… Ян протянул жезл, осторожно поднял отвисшую нижнюю челюсть, закрыв пасть хранительнице. Повисла тишина.

– На такой вопрос я не знаю ответа, но могу провести длительный поиск. Вот только…

– Что только? – перебил Ян.

– Далеко не вся информация для меня достижима и, как мне кажется, эта как раз недоступна…

– Да уж, может ты посоветуешь, куда еще обратиться? – желчно заметил человек.

– Это могу, – без всякой язвительности согласилась хранительница и посмотрела на Марка, – он знает, как туда попасть, уже был там однажды!

– Интересно, а ты не лжешь?

– Тебе?! Разве я похожа на самоубийцу? – удивилась хранительница.

– Так, – произнес Ян, – поворачиваясь к Марку, – выкладывай!

– Я могу идти? – перебила дама.

– А послушать не хочешь?

– Меньше знаешь, крепче спишь!

– Пожалуй, иди.

Дама, а может и не дама вовсе поправила очки, одернула халат на толстенных телесах и, грациозно переваливаясь, скрылась в дверном проеме, где, по-прежнему клубился туман. Ян вздохнул, мысленно захлопнул за ней дверь, на месте тумана восстановилась двустворчатая дверь. Он сел в кресло, подумал о необходимости усадить остальных. Диван, до этого момента мирно стоявший в углу кабинета, совершенно бесшумно переместился к столу, захватив в свои объятия Марка и Пуффа. От неожиданности обе жертвы взмахнули лапами, неуклюже упав на кожаные подушки.

– Присаживайтесь, поговорим, – с трудом сдержав улыбку, произнес Ян.

– Да, я действительно посетил Странвалль, – вздохнул Марк.

– Ну и рассказал бы нам как туда попасть. Прочие подробности твоего путешествия узнать не плохо бы…

– Как попасть-то рассказать можно, а вот про путешествие не очень хочется…

– Это почему ж?

– Понимаешь ли, Ян, я там украл монету у одного грабителя и с ее помощью достиг Замка, – пояснил демон.

– Да, некрасиво, – поддакнул Пуфф.

– Ну, чего уж теперь то раскаиваться, надо думать, как твою проблему решать дальше. Рассказывай, как достичь Странвалля.

– Тут возникает две проблемы: первая – добраться, вторая – наш внешний облик… – начал излагать демон.

– А обратно вернуться уже не проблема? – язвительно заметил котяра.

– Монеты помогут вернуться. Если мы их достанем, то сможем попасть куда угодно, по крайней мере, так утверждают легенды, – терпеливо пояснил Марк.

– Давай по порядку, будет ясно, как решить первую задачу – подумаем и о второй, – произнес Ян.

– Хорошо. Для открытия двери необходимо вызвать некую силу, я не точно знаю, что она собой представляет, но в уплату за жертву это создание приоткрывает дверь в мир, где располагается Странвалль. Для вызова силы необходимо провести ритуальный спектакль по определенному сценарию.

– Почему же такой способ перемещения не популярен? Зачем какие-то монеты, все прочее? – не понял Пуфф.

– Дело в том, что: первое – не все знают, как это сделать, второе – если говорить земными терминами, то эта сила капризна, своевольна, не постоянна… Попасть в нужное место с ее помощью очень не просто. В довершение всех сложностей, сделав такой вызов легко быть втянутым в какое-нибудь темное дело и потерять свое лицо…

– В смысле репутации? – переспросил Ян.

– Хуже. В смысле души. Твое «я» попадает в рабство, оно становиться вечным зомби. Если припомнить фольклор одного из народов Земли – то там можно найти мысль о том, будто бы если черту палец дашь, то он всю руку отсечет. Это именно тот случай.

– Но у нас иных вариантов нет, по крайней мере, нам неизвестно никакого иного способа отправиться в эту самую долину, следовательно, придется рискнуть. А собственно что для этого нужно?

– Кое-какие ингредиенты, – задумался на мгновение демон, – вполне могут в моей комнате найтись. Они должны сохраниться от моего прошлого эксперимента. Рюкзачок, который я уронил на дороге к воротам Замка (когда бегал от стражи), потом оказался в моей комнате. Скорее всего, он там лежит в неприкосновенности. Вот только одно «но»…

– Какое же «но»? – уточнил Ян.

– Понимаете ли, нужна жертва и звезда. Второе есть в прихожей Замка, то есть рисовать – не придется, а вот первое где взять?

– Я буду ей! – очень серьезно, неожиданно предложил Пуфф.

– Что!? – не понял Марк.

– Я уже похож на большего кота, его принесите в жертву! Это вряд ли окажет мне вред, да и как никак за мной долг, – пояснил котяра.

– Не нравиться мне эта затея, – нахмурился Марк.

– У тебя есть иные предложения? – осведомился Пуфф.

– Хорошо, допустим, эту задачку мы решили, остается вторая, – неохотно согласился демон, – наш внешний вид.

– Чем же плох наш вид? – спросил Ян.

– Дело в том… Меня там могут узнать, а тебя попытаются съесть. Публика там очень странная.

– Переоденемся!

– Ну, не тот случай! Это не поможет, остается только положиться на удачу. Может местных жителей не встретим…

– На удачу надейся… Есть у меня одна идея, – возразил Ян, – не знаю, насколько понравится, но не узнают нас – это точно, – мрачно закончил он.

Ян вовремя вспомнил о флягах, лежавших в сумке за спиной. Лапа машинально скользнула внутрь и нащупала обе. Мир, из которого он принес эти растворы, остался где-то далеко позади, неизвестно, существовал ли он вообще? Теперь пришло время проверить действие растворов на себе…

– Выбор у нас не особенно велик, проверим твою идею, – прервал его размышления демон.

– Лучше только не здесь. Я думаю, в таком виде нам по Замку лучше не ходить!

– Как знаешь, – согласился Марк.

– Так мы отправляемся к месту ритуала или нет? – не выдержал Пуфф.

– Конечно. Через библиотеку. Оттуда я зайду в свою комнату, возьму необходимые для ритуала компоненты, – успокоил его демон.

Мы покинули кабинет через дверь, забрав папку с собой, спустились на седьмой этаж, прошли в библиотеку. Помещение сразу же осветилось.

– Один момент, – произнес Марк, ступив на треугольник на полу.

Контур фигуры вспыхнул, словно неоновая буква в витрине, раздвоился и повернулся один относительно другого на шестьдесят градусов. Демон вместе со свечением исчез.

– О, дает, – восхищенно вздохнул Пуфф.

– Интересно, сколько мы будем тут ждать… – проворчал Ян, обращаясь, сам к себе…

– Вот и я, – прервал его Марк.

У него на спине висел увесистый мешок, заполненный на половину.

– Ты уверен, что все необходимое сохранилось? Столько лет прошло, – усомнился Ян.

– Сейчас проверим, – ответил демон, открыв мешок.

Около минуты оттуда доносилось невнятное бормотание. Демон шевелил содержимое, перекладывал предметы, снова шевелил. Наконец голова Марка снова предстала перед зрителями.

– Кое-какие ингредиенты надо будет растолочь, другое – заменить, но это решим на месте, – сказал он.

– Но как же мы туда попадем? Я знаю дорогу только через подземелье, – вздохнул Ян, – причем только в одну сторону.

– А лифт для кого? – в свою очередь удивился Марк.

– Ты о зеленом подъемнике?

– Да нет. За мной, – бодро произнес демон и отправился к треугольнику, изображенному на полу.

Как только он ступил на изображение, картина повторилась, с той разницей, что после исчезновения Марка звезда не потухла. Следом за ним, неуверенной походкой направился Пуфф и так же исчез. После котяры библиотеку покинул Ян. В комнате больше никого не осталось, освещение погасло.

Глава 4

КОЛДОВСТВО ДЕМОНА

Когда Ян сделал следующий шаг и оказался в прихожей, демон с Пуффом уже были там.

– Приготовимся к ритуалу или сначала замаскируемся? – спросил Марк.

– Ну, давай сначала проверим, все ли имеется, так как в новом виде, если все получится мы, вряд ли выйдем из прихожей, – предложил Ян.

– Хорошо, – согласился Марк.

Он стал доставать из мешка различные предметы. В центре звезды демон поставил плошку, налил в нее воду. Затем он соорудил над сосудом из трех засохших прутиков подобие шалаша.

– Что это за ветки? – заинтересовался Пуфф.

– Верба, орех, груша. По поверьям привлекают при определенных условиях некоторые силы – пояснил демон.

Марк снова поискал в мешке, извлек связку довольно грубых железных кинжалов с трехгранными лезвиями. Ручка каждого из них завершалась креплением для свечи. После кинжалов из мешка появилась связка свечей. Демон обошел контур звезды, вставив в углубление у каждой вершины по клинку, украсив ручку каждого свечой. Ян и Пуфф наблюдали за действом с явным скептицизмом.

– Ну, как готово? – спросил котяра.

– Не совсем.

Демон сел на пол, выложил узелочки, скляночки.

– Так: имеется мак, полынь и крапива, неплохо сохранился рыжий камень… – бормотал он, – эх, потолочь бы…

– Дай, потолку, – предложил Ян.

– Как?! – удивился демон, но рыжий кусок протянул.

Ян взял предложенный предмет и осмотрел, он оказался просто ржавым насквозь куском железа. Лапы сами приняли решение, измяв его между ладоней, на подставленный кусок ткани посыпалась рыжая пыль.

– Отлично.

Марк смешал приготовленные им ингредиенты, добавил нечто из черного пузырька, перемешал состав еще раз. Демон встал, осторожно взял ткань и прошел вдоль контура звезды, слегка посыпая линию.

– Все готово. Да, я чуть не забыл! – спохватился он.

– Кого? Дохлых мышей? – участливо спросил Ян.

– Кубок!

Из мешка была извлечена позолоченная чаша, объемом около двух литров и ритуальный нож.

– Это зачем? – удивился Ян.

– Для крови. Ты не передумал? – обратился демон к котище.

– Нет, не передумал – ответил тот.

– Стоп, а кровь то у тебя есть?

– Могу и кровь изобразить, если необходимо, – гордо ответил Пуфф.

– Что ж, теперь я все приготовил. Дело за маскировкой.

– Попробуем рискнуть преобразиться, – вздохнул Ян.

Он достал из сумки флягу, внимательно посмотрел на нее, встряхнул, отвернул пробку.

– Оно, прошу, – сказал он и, отпив, протянул Марку.

– Сколько?

– Глоток, я думаю, достаточно.

Демон последовал совету. Ян закрыл и убрал флягу. Ничего не изменилось.

– Оно не испортилось? – спросил Пуфф.

Никто ответить ему не успел. Первым изменение видимо почуствовал Замок. Прихожая неожиданно преобразилась. Исчезли все двери, пропал выступ входа, зал стал совершенно круглым, с гладкими стенами. Они по-прежнему уходили на недосягаемую высоту. Ян и Марк переглянулись. Теперь прихожая очень походила на камеру для экспериментов.