Три сферы Ада. Земли второго порядка.

      Трое пленников одобрительно кивнули.
      - Но это после, пока нужно собрать отряды и посетить нижние арсеналы. Стража туда не заходит.
      - Как?
      - По старым выработкам. У нас всего три дня.
      Бывшие рабы спрятали следы боя, забрали оружие, коней и отправились вверх по долине.
 
      Прошло три дня, если вести отсчет с ночи знамения. Эреб стоял на стене замка Тонмен и наблюдал… Утренний туман рассеялся. День обещал быть солнечным, теплым. Внизу, на склоне холма располагались сборные ложи. Верхняя - правителя, расположенная ближе всего к стене несколько лет пустовала. Ниже шли ложи влиятельных членов совета, богатых горожан и сеньоров, вокруг огромного поля прямо на траве места для простых зрителей. Они уже начали заполнять склоны. Наконец солнце полностью осветило низину, в которой располагалось ристалище. Эреб рассеянно наблюдал за развитием событий. Прошло несколько поединков, явно вяло. Сколько глашатай не предлагал выйти на бой новым участникам, желающих больше не нашлось… Зрители предпочитали наблюдать, а не быть заколотыми на арене, даже если обещали большой приз. Турнир не складывался. Нанятые подстрекатели ничего не могли сделать, одного заводилу горожане даже приласкали дубиной… Народ собрался развлечься зрелищем и на сцену не торопился. Зрители предпочитали оружию красавиц и вино. «В такой ситуации глаза претенденту не отвести, толпа напоминает густую мастику, липкую и вязкую», - подумал Эреб.
      К Эрлику подошел рыцарь в белых доспехах, что-то сообщил на ухо и остался стоять рядом. Такие доспехи из знаменитого сплава имели очень не многие… Говорили, будто в подвалах крепости Шиндже их заготовлено огромное количество.
 
      - Сэр Эрлик, четверо беглецов не найдено…
      - А перевал напротив горы с развалинами?
      - Не проходили.
      - Будем ждать…
      - А он?
      - Не объявлялся.
 
      Эреб разговора не слышал, даже хорошая акустика арены не позволяла на фоне шума толпы разобрать слова, но заметил, как помрачнело лицо члена совета. Тем временем зрители одобрительно загудели. На арену вышел человек среднего роста, в кольчуге поверх куртки. Необычными были ботинки не местного изготовления да шлем с сильно выдвинутой передней частью. За его спиной стояли шестеро мрачных крестьян с вилами вместо пик. Один из городских стражников выехал навстречу с копьем наперевес, рассчитывая слегка развлечься. Боец вышел почти на середину поля. Стражник пустил коня рысью, направив тупой конец копья на противника, но тот легко увернулся. После третьего захода всадник начал злиться. Зрители подбадривали участников боя криками, но замирали, стоило древку приблизиться к груди пешего бойца. Симпатии зала оказались на его стороне. Но воин Альбхалибда не собирался отступать. Он пустил коня галопом. Пеший боец оступился, толпа взвыла. Но когда казалось, лошадь вот-вот затопчет наглеца, несчастный быстро перекатился, выдернув клинок, и рассек подпругу седла… Закованный в железо блюститель властных интересов с грохотом связки пустых ведер покатился по земле, сломав древко копья, а его ловкий противник легко вскочил на ноги. Зрители закричали, приветствуя победителя… После того, как еще двоих стражников постигла та же участь народ ревел. Видимо стражники не пользовались особой любовью горожан.
      - После трех поединков он имеет право выбрать противника! - прокричал распорядитель.
      Толпа притихла. Голова в странном шлеме медленно поворачивалась, словно пришелец искал кого-то. Клинок медленно поднялся и указал на трибуну Эрлика. Зрители точно по команде повернулись к ней.
      - Мне кажется… - начал рыцарь в белых доспехах, наклонившись к своему господину.
      - Ты, консервная банка. Решим наш спор! - крикнул гость.
      Рыцарь пошел вниз к арене. Толпа испуганно притихла, она была уверена, что профессиональный военный в знаменитой броне неуязвим и любимец зрителей падет на первых минутах боя.
      Противники сошлись, но вопреки предположению пришелец легко парировал удары воина, ставя того в тупик. В действиях оборванца не чувствовалось школы фехтования, лишь набор рефлексов и тренировка, но какие! Рыцарь перешел в наступление, зрители поняли - игра окончена. Белый воин теснил противника, тот наступил на кусок древка, упал. Рыцарь занес меч над головой. Положившись на прочность доспехов, он открыл грудь и тут же получил короткий удар. Клинок, порождение города Двух Дьяволов, игрушечный там, обрел силу здесь. Видимо не зная о чудесных свойствах брони, он проткнул доспехи и нанес страшную рану рыцарю. Тот покачнулся, упал на спину, истекая кровь. Зрители встали, скандируя: «Убей, убей его!», но тело быстро подняли и унесли. Гость поклонился на все стороны и отступил к своим крестьянам. Эреб успел заметить, - в проходах появились стражники.
      - Ну, теперь все? - спросил пришелец.
      Распорядитель вышел на середину поля, поднял руку вверх.
      - Поступила информация, что многоуважаемый гость - колдун, - он многозначительно посмотрел на трибуну знати, - и по правилам он должен открыть лицо перед сиятельной публикой!
      Толпа глухо зарычала. Так просто лишаться победителя ненавистных прихлебателей власти она не собиралась, но народ увидел стражей в проходах и притих.
      - Извините, сер, - обратился к гостю распорядитель, приложив руку к груди, - но таковы правила.
      - Не испугаешься?! - усмехнулся победитель.
      - Не снимай, - крикнул кто-то.
      - Они тебя разыщут, если даже уйдешь! - добавили с другой стороны.
      Народу оказалось все равно, кто он. Гость молча снял шлем, с вызовом демонстрируя уродливую морду крысогоблина.
      - Колдун, урод! Убить! - донеслись с трибуны властной знати жидкие выкрики.
      Зрители зло переглядывались, явно не разделяя это мнение. Народ, имевший от правителей лишь проблемы и беды готов вознести кого угодно на их место. А после оскала родной власти, морда Лэзи казалась лицом красавицы, и если б не клинки стражников… На поле выехали всадники с арканами и сетью наготове. В душе Лэзи дрогнул, противников было слишком много. За спиной пропел рог, ловцы остановились. По склону спускались, построившись клином закованные в сверкавшие на солнце панцири воины. Щиты, шлемы - все из сплава, которым так славилась страна. «Теперь точно, конец. Зря я впутался. Даже если поднять народ - не одолеем, их сотни три, а мой меч один», - подумал оператор. Но народ почему-то расступился, с почтением и радостью…
      Эреб весь обратился в зрение и слух, подумал: «Согласился бы, а кто он - мне в сущности, все равно».
      Тем временем вершина клина перестроилась, встав за шестью крестьянами с вилами. Первая шеренга разомкнулась, пропустив человека неотличимого от остальных. Вообще у воинов отсутствовали гербы или иные знаки отличия.
      - Твой первый легион прибыл, посланник, - доложил воин, - остальные будут позже.
      По трибуне знати пронесся шорох недовольства, - намечался передел собственности… Лэзи оторопел.
      - Вспомни рабов у перевала, посланник Азырен, - прошептал воин, добавив еще тише, - здесь много ушей, - и приклонил колено, поцеловав руку.
      «Ура, ура посланник Азырен!» - прокричали воины, троекратно ударив древками о землю.
      Теперь о нападение на незваного гостя не могло быть и речи. Он обвел взглядом ликующие трибуны.
      - Где же мой приз?
      - Представьтесь нам, откуда вы? - нашелся распорядитель.
      - Посланник Азырен, пришел на землю вашу вместе с двойной звездой!
      Люди любят чудеса, это осталось в них даже после жерновов мельницы Януса. Они ответили бурной радостью. У Лэзи даже зародилась мысль: «Уж, не подстроено ли это все?».
      «Пора», - решил Эреб, нажимая камень в кулоне.
      - Прошу в замок Тонмен, правитель Альбхалибда! - разнесся над ристалищем голос подобный грому.
      Над полем повисла могильная тишина. Но победитель, нисколько не смущаясь, махнул рукой своему войску и зашагал к замку. На трибунах сильных мира сего пронесся злорадный смех. Колонна обогнула холм и остановилась у ворот Тонмена.
      Каменный трон испытаний и Эреб ждали его.
      - Приветствую тебя, будущий правитель! Я управляющий делами, хранитель трона, мое имя Эреб.
      Ни пренебрежения, ни подобострастия, ничего не почувствовал в этом голосе Лэзи, только констатация положения вещей.
      - Почему будущий правитель?
      - Ты должен пройти испытание троном.
      - Это ловушка?
      - Ты можешь считать, как тебе хочется, но такова воля ушедших.
      Лэзи окончательно запутался во всех этих традициях, но и отступать не хотел.
      - И в чем заключается эта «воля»?
      - Ты должен усидеть на нем, - Эреб указал на каменный трон на ступенчатом возвышении у стены.
      Лэзи пожал плечами и плюхнулся на сиденье.
      - Холодное, - констатировал он.
      Дальнейший разговор с чем-то неизвестным происходил словно внутри его головы…
      «Ты кто?»
      «Говорят, - будущий местный король».
      «?!»
      «Случайно вышло, но теперь уже хочется потрясти местных толстосумов!»
      «Ты демон или дух?»
      «Не думаю».
      «Прошел таинство или вышел из источника?»
      «Не понимаю, о чем ты…»
      «Ты рожден?»
      «Да».
      «Ты просто пустое тело… Должно сгореть!»
      «Подожди. Не угадал, я не здешний»
      «Из Неритового королевства?»
      «Нет».
      «Колдун из Ноуменона?»
      «Не слышал о такой стране, но колдун. Правда недоучившийся!»
      «Неужто… Нет не дух…»
      «Я с Земли».
      «Из вымышленной сказки, где источник сырья?»
      Лэзи сразу понял, - лгать бессмысленно. Почувствовав обман, сумасшедшее кресло превратит его в пепел. Он старался отвечать по возможности ясно и четко.
      «Я не понимаю. В этой сказке я родился. Потом попал в Первую сферу Ада, стал там колдуном и приобрел это рыло вместо лица. После довольно мрачных событий я оказался в гибнущем мире, похоже с осколком рухнул на гору. По дороге сбил кандалы с чьих-то рабов, теперь они зовут меня посланник Азырен, а я даже не знаю кто это такой…»
      «Забавно, имя посланника подземного владыки, попробуй…»
      Механизм смолк. Лэзи тряхнул головой. На шее у него появилась толстая цепь с подвеской в виде высокой пирамиды из прозрачного камня с крупное куриное яйцо. Внутри запеклись разводы, похожие на руны и крупная темная бусина в их паутине.
      Эреб, напряженно наблюдавший за претендентом, облегченно вздохнул.
      - Это все? - удивился правитель.
      Он встал, снова сел… Но разговаривающий каменный трон молчал.
      - Печать у тебя.
      - Не думал, что так просто…
      - Для кого - как. Поднимись на стену, народ должен поприветствовать своего короля.
      - А мои воины?
      - Они уже здесь, мой повелитель! Да здравствует король Азырен! - произнес Эреб.
      Когда король ступил на стену в окружении своих янычар, он сам еще не верил в произошедшее чудо. «Правитель страны, я и мечтать не мог о таком везении» - думал Лэзи, поднимая над головой печать, толпа восторженно взревела, впрочем, не вся…
 
      Вечером в Замке Тонмен случился закрытый прием, а в городе народные гулянья… И если второе прошло без эксцессов, то первое омрачилось небольшим инцидентом. Подданные поспешили засвидетельствовать свое почтение и преданность монарху. Они справедливо рассудили, что времени для заговоров будет предостаточно после…
      Первое разочарование их ждало прямо за воротами замка… Вдоль стен стоял почетный караул из безликих рыцарей «Белого легиона». Именно так окрестили воинов правителя в народе. Ни одного солдата вассалов, только янычары посланника. Кто они, откуда и где так хорошо экипированы, для двора пока оставалось тайной.
      Выражение верноподданнических чувств совершалось в тронном зале замка. В конце огромного помещения с расписанным облаками потолком стоял на возвышении трон. Стены украшали громадные вытянутые зеркала, окон не было, только свет люстр… Между зеркалами стояли рыцари в блестящих белых доспехах со щитами и клинками наголо… Они многократно отражались в зеркалах, превращаясь в бесчисленное войско.
      Эреб предварительно проинструктировал Лэзи, помог облачиться в королевский костюм (не очень знакомый с историей принял бы его за Людовика XIV), усадил на трон и встал за спиной. Неотступно следовавших за королем «крестьян» с вилами переодели согласно моде, они заняли место по обе стороны трона на ступенях. Рядом с троном, зеркала заменяли две карты, частично повторявшие друг друга.
      Раньше всех прибыли члены совета, они уже ощутили, как покачнулось здание их власти… Эреб спустился со ступеней. Камергер открыл двери и представил первого гостя.
      - Сер Ральмонд, владелец замка Сильван и князь Тапиолы.
      Правитель кивнул. Эреб указкой провел по карте, висевшей слева.
 

 
      - Господин Силио.
      - Представитель Енсона, владелец огромных земельных угодий под Абарой, - добавил Эреб, скользя указкой по карте.
      - Господин Марио.
      - Контролирует порт, ремесла и торговлю в Абаре, - добавил хранитель трона.
      Марио встал рядом с Силио, а Лэзи почему-то подумал: «Жирные коты, братья - мафиози».
      - Страж Абары, владелец замка Хур.
      К трону прошел, печатая шаг, рыцарь в желтых, словно позолоченных латах. На груди приклепана шестиугольная пластина неправильной формы с изображением солнца. Шлем с пышным плюмажем он нес в руке. Седые, короткие волосы обрамляли ничего не выражавшее лицо. Не доходя десяток шагов, воин остановился.
      - Служу Альбхалибду и королю Азырену! - отрапортовал он и отошел в сторону.
      - Крепость надежно защищает Абару с моря, - произнес Эреб, указав на мыс.
      - Сер Литун, князь острова Лидерец, - представил камергер очередного гостя.
      Хранитель трона перешел на другую сторону зала.
 

 
      - Князь контролирует судоходство в устье Такхая, - произнес он, указка коснулась дельты реки, - и фарватер.
      - Сэр Эрлик, владелец замка Шиндже!
      - Это здесь, ваше величество.
      - А чем занимается сэр Эрлик?
      - Добывает руду для производства сплава прославившего ваши владения.
      - Сам?
      - Перерабатывает? Нет… А вот и он!
      - Господин Гефест, глава гильдии оружейных мастеров города Сефланс, - произнес камергер.
      - Это здесь, - Эреб снова перешел на другую сторону зала, - тут перерабатывают руду и производят знаменитый сплав.
      Постепенно зал заполнили персоны приближенные к совету. Особенного восторга от обретения сюзерена они похоже не испытывали и холодно смотрели на правителя. «Опять нет этих…» - подумал Эреб. К трону подошел командир «Белого легиона».
      - Повелитель, там в рясах… Не к добру.
      - Пусти.
      - Настоятель ордена башни Джур и его свита!
      Гости почтительно склонили головы. К трону гордо прошествовали пятеро в рясах. Первым шел человек лет пятидесяти, лысый. Уши заострены, лицо будто маска, глаза словно остекленели.
      - Башня Джур находится… - начал Эреб, но гость перебил его, обратившись к правителю.
      - Ты самозванный посланник небес, исчадие Ада!
      - В устах жителя этого мира звучит забавно, - рассмеялся крысогоблин, поправив корону.
      - Рожденная в глубинах проклятой горы тварь, не ведающая души…
      - Кто ниже рожден, как и насчет души, можно поспорить, - ответил Лэзи и в глазах сверкнули красные огоньки.
      - Восставший из отстоя душ, даже имя твое Азырен - посланник подземного мира… Ты должен исчезнуть.
      Двое из свиты принялись кропить все заговоренной водой, а двое распахнули рясы и вскинули маленькие арбалеты… Один даже успел выстрелить, прежде чем трезубец сбил его с ног, но стрела лишь задела плечо короля, впившись в спинку трона. Охрана подняла свои вилы, в зале началась паника…
      Лэзи выдернул стрелу, встал. Рана оказалась не глубокой, но кровоточила.
      - Тихо, всем стоять!
      Рыцари разом ударили плоской стороной клинков по своим щитам. Вассалы притихли. Лэзи осмотрел стрелу, наконечник был инкрустирован черненым серебром, значение символов он не понял.
      - Урок первый, - произнес правитель и провел острием по ране, - серебро мне не вредит.
      Он подошел к застывшим монахам, сжимавшим сосуды с заговоренной водой. В ней Лэзи без труда узнал жидкую фазу снега, знакомого по Ордену Истинной Веры, только значительно слабее.
      - Урок второй, - Лэзи взял бутылку и вылил остаток содержимого себе на плечо, кровотечение прекратилось.
      Сюзерен окинул взглядом зал, потрогал древко трезубца, застрявшего в теле стрелка.
      - Урок третий. Кому еще не нравиться мое происхождение или внешний вид?
      Вассалы молчали.
      - Теперь все вон!
      Первый день правления «небесного короля» закончился. Лэзи поймал себя на мысли, что все это напоминает театральную постановку. Словно оттиск чьих-то мыслей.
       Прошлое - бесценное богатство! Как часто его перелицовывают, перекрашивают, добавляя мрачных красок, или беззастенчиво идеализируют. Вырывают неугодные страницы из кажущейся безответной книги нашей Истории. Но без прошлого не понять настоящего, дом без фундамента рушиться, и оно жестоко мстит, повторяя свои страшные уроки непонятливым ученикам снова и снова.
       Начать с нуля, не учитывая прошлый опыт? Но тогда все придется испытать на собственной шкуре…
 

Глава 5

 
       Мыза у последней черты
 
      Последуем разумному совету и вернемся на несколько дней назад, в ночь перед знамением…
      Далеко, где лежит бескрайнее море, прибрежные равнины и громадный город Цзюйлин всходила луна. Диск спутника, в несколько раз больший земного до половины поднялся над горизонтом. В далеком городе, получившем свое имя из глубины веков иного мира, вероятно, скрывался корень зла… Его имя можно интерпретировать как «огромный холм», титан, повелевающий силой рек и гор… Но силой еще нужно с умом распорядиться. Молчаливый зритель улыбнулся. Наверное, золото желтой луны уже легло на крыши и шпили, осыпало все девять башен… А здесь, в тени далекого холма, пока царил сумрак. Только рамы каменного дома из серебряных стали золотыми. Он давно, до исхода, привез их из Альбхалибда. Знаменитые мастера Сефланса сначала никак не могли понять, зачем нужны такие необычные решетки… Но банка икры Стигийского окуня решила дело и избавила от вопросов. Он предвидел такое развитее событий, но что можно было сделать? Низший дух, домовой или скорее покровитель хозяйства. По какой-то прихоти судьбы он оказался умнее, прозорливее многих, сумел вырваться из кандалов изначального предопределения? Даже нашел подругу и поселился на хуторе Йорт Иясе, затерянном среди Стигийских болот на берегу реки Ахеронт рядом с проклятой башней. Собственно башня ничем не мешала, она находилась на другом, более низком конце островка, а дом, собственный дом, на возвышенности. Он выбрал себе имя одного древнего и забытого бога растительности - Селванс. Долго прожив в обществе людей, дух перенял облик и некоторые привычки, но полностью сохранил свое «я». Правда теперь посещение Цзюйлина превратилось в серьезную проблему, а летать или перемещаться на большие расстояния Селванс так и не научился… Да, люди… Мятежный домовой научился разбираться в их душах, он видел насквозь, следовательно, мог оценить, отбросив шелуху. Увы, у этой расы относительно стабильное тело часто вмещало такое… Они смогли творить, не ведая о последствиях даже здесь. Уйти совсем Селванс не решился, переехать в Тир-Нан-Ог - страну вечной молодости на другом краю материка не захотел, так как уровень воды стабилизировался.
      Раньше русло реки огибало дом справа (если смотреть по течению), но когда в городе построили храм, перекрыв плотиной Ахеронт, площадь болот сильно увеличилась. Река выбрала новое основное русло, по неведомой прихоти проходившее через остров и башня оказалась на другом берегу, что впрочем, сначала не особенно расстроило обитателей мызы Йорт Иясе…
      Лунный диск оторвался от горизонта, осветил Стигийские болота. Бескрайние трясины, пятна травы и ряски, островки, покрытые лесом, окна чистой воды, соединенные протоками, сам Ахеронт, широкой полосой неспешно несший свое тело к океану. Собственно, данное имя относилось лишь к части впадавшей в болота, но жители Неритового королевства оставили его для последнего участка реки.
      «Странная штука, деяния людей», - подумал Селванс. Когда вода стала подниматься, она подтопила башню, просочилась в глубокое подземелье и случилась беда… Через некоторое время в болоте появились новые жители. В каком страшном сне родились эти твари, - можно было только догадываться… Сначала обитатели хотели покинуть мызу, но оказалось, что твари не способны добраться до острова, словно невидимая извилистая граница проходит через наклонившуюся башню… В одну такую же ночь ветер изменился, Селванс заметил на золотистой отмели темные полосы, уходившие по течению. Вода вымывала что-то из недр башни. Тогда обитатели омутов впервые проверили решетки Йорт Иясе на прочность, но дом выстоял. Все не ново под луной, но откуда взялись в таком количестве болотные монстры? Конечно Стигийские болота это не курорт «Золотые пески», но сбалансированная экосистема жила довольно мирно, а тут… Видимо в эту ночь досталось и жителям королевства. Через несколько дней приплыли люди и попробовали решить проблему своим обычным методом. Они уничтожили башню, точнее попробовали. Наружные стены рухнули, основание осело. Теперь над водой возвышалось лишь зазубренное кольцо стены, заполненное черной водой. С тех пор, она остается такой всегда, получив имя Велнаакис, то есть глаз черта… Вот только странная жизнь закипела в глубинах с новой силой и больше уже ни кто не смог преодолеть Стигийские болота, впрочем, один человек иногда навещал. Он появлялся здесь, когда на нерест, всего на одну ночь, поднимался из глубин знаменитый окунь. Рыбак гарпуном забивал три - четыре рыбы, но не больше. Случалось он заходил на мызу отдохнуть, но всегда уплывал той же ночью. На предложение задржаться, Дамармен неизменно отвечал отказом, утверждая, что не хочет остаться за чертой даже не на год, а навсегда. Каким образом гость преодолевал расстояние от застав на холме до Велнаакиса оставалось тайной за семью печатями.
      На обширной отмели появились первые рыбы. Их золотые бока вспыхивали в чистой воде, отражая свет желтой луны. Рыб становилось все больше, великолепный спектакль продолжался. Пожалуй, это явилось единственным плюсом затопления… Окуни начисто игнорировали темные потоки из недр башни, словно не замечая их. Обитатели болот отвечали тем же, не показываясь на желтый свет. Из окна просматривалась вся отмель и даже черное кольцо развалин…
 
      Сегодня проводник оказался особенно несговорчив. Пришлось пообещать ему в уплату целую меру икры. Это было немыслимо дорого… Придется долго отдыхать после пятой рыбы. Икры четырех золотых окуней ему обычно хватало, что бы удовлетворить как заказчиков, так и проводника. Дамармен смотрел на темную поверхность болот, быстро бежавшую навстречу. Веревку, за которую его вел поводырь, рыбак пропустил через крюк на носу лодки у самой воды, и теперь казалось, будто суденышко движется само по себе.
      Поверхность озера, ряску, уже позолотила луна, а до нерестилища было еще плыть и плыть. Каждый раз путь оказывался новым и лежал вдали от основного русла, по каким-то протокам, над черными омутами, между островов укрытых лесом, откуда не доносилось ни звука. Обогнув очередной лесок, рыбак увидел сквозь высокую осоку руины на отмели. «Успею, только б он не ушел», - подумал рыбак. «Жду у русла, веревку из воды не поднимай, течение вынесет, помогу. Мне дальше никак», - отозвался возникшей прямо в голове фразой болотный хозяин.
      Дамармен медленно, стараясь не шуметь, греб вокруг основания башни. Он решил начать охоту севернее, тогда течение унесет лодку в сторону травы, где ждал проводник. Рыбак ни разу не видел своего поводыря. Первое время он думал об этом, но хозяин болот намекнул, что это лишнее, так как нервы могут и не выдержать… Бездна под дном лодки сменилась белым песком отмели. Глубина здесь была не более полуметра, а местами и меньше, лодка медленно двигалась, почти касаясь дна. Дамармен поднял весла, осторожно положил их вдоль бортов. Суденышко медленно несло через нерестилище сквозь стаю самок, застывших на северном крае отмели.
      Рыбак встал, расчехлил гарпун с белым наконечником и складными зубцами, надел толстые рукавицы. Удар, и первая жертва забилась на дне лодки, испуская золотое сияние. Все тело рыбака конвульсивно дернулось, словно мощный электрический разряд прошел от рук к пяткам. Сознание на миг померкло, не выдержав ментального удара. Окуни не были разумными существами, примитивные хищники, родственники земных рыб, они чем-то походили на окуня и леща одновременно. Их популяция долго оставалась стабильной, даже новым чудовищам Стигийских болот мясо этих аборигенов оказалось не по зубам. Попробовать съесть такого красавца, - все равно что вцепиться зубами в силовой электрический кабель… В довершение к электрическим, рыбы умели наносить ментальные удары, примитивные, но действенные и пострадавший выживал после них редко. Обитатели болот и суши быстро уяснили себе эти нехитрые правила, оставив окуня в покое. Лишь особо отчаянные люди не бросили попыток добыть икру… Своих секретов они не рассказывали никому. Рыбак знал, что при умелом и точном ударе ужасающие способности рыбы на короткое время угасали. Уже четыре рыбы тихо подрагивали на дне лодки, Дамармен ели держался на ногах. Рана у первой жертвы почти затянулась, еще мгновение и она придет в себя. Рыбак поднял над специальной емкостью первую рыбу, посыпал ей голову коричневым порошком, шепча заветные слова, которым научил заказчик икры. Тело жертвы расслабилось, вздрогнуло и банка заполнилась громадными, с лесной орех, янтарными икринками. Самка полетела за борт, вода смыла порошок и «улов» как ни в чем не бывало, уплыл. В промежутке Дамармен сумел таки поднять в лодку пятого окуня. Теперь он уже не стоял, а сидел на скамье. Тело и руки отказывались слушаться, всю одежду покрывала янтарная слизь, но дело было почти сделано. Остался последний экземпляр. «Разрезать живот…» - навязчиво крутилось в голове. Рыбак усмехнулся: «Ткнуть ножом в электрический генератор, неплохая идея…» Он повторил ритуал и отправил последнего окуня в воду. Силы совершенно оставили его и лицо опустилось прямо к банке с икрой. Сильный запах довольно быстро привел его в чувство, но руки и ноги отказались служить окончательно, все что удалось сделать, это выпрямиться и привалиться к борту лодки. Посудина очень медленно дрейфовала через нерестилище. Время перевалило далеко за полночь… И тут Дамармен увидел - далеко на севере в небо поднялась звезда, ракета для фейерверка или нечто подобное. Она разделилась надвое, одна звездочка исчезла, другая приближалась по дуге. «Звезда, это к счастью, если не по голове», - вяло подумал рыбак.
      Дальнейшее происходило какие-то секунды. Огненный шар, несколько метров в диаметре, упал с неба. Ближе к земле его скорость замедлилась, но мягкой посадки не получилось. В полуметре от остатков стены вокруг Велнаакиса звездное пламя исчезло, словно его и не было. Серебристый шар налетел на стену и раскололся, разбрызгивая вокруг голубую флюоресцирующую слизь. Двухметровый фрагмент вместе с человеческим телом выпал наружу, остальная часть соскочила внутрь. «Бедолага! Как тебя! И помочь не могу…» - успел искренне пожалеть путешественника рыбак. Большая часть сферы коснулась воды и из башни произошло легкое извержение. Волна толкнула лодку, она села на мель. Брызги, описав дугу, упали на крышу и стены мызы Йорт Иясе…
 
      Лиар очнулся от импульса чьей-то мысли, наполненной желанием помочь и невозможности его осуществить… Взрыв и грохот привели его в чувство окончательно. Он медленно погружался в воду, лежа на куске вогнутого листа. Лиар быстро перевернулся, пытаясь удержаться на плаву, но колени уперлись в песок. Путешественник встал. Вокруг простиралась водная поверхность, переходившая в болото. Еще были домик на острове и одинокий рыбак.
      - Так, сначала сухо, потом болото, - произнес небесный гость, сопроводив это упоминанием таких имен и ругательств, которые даже на Земле не употребляют.
      Рыбак вздрогнул. Вода закипела, из нее поднимались три чудовища…
      - Три богатыря… Здесь колдовать то можно? До рыбака не докричишься, - ворчал Лиар, массируя поясницу и раздумывая что предпринять.
      Одежда намокла, а это не добавила хорошего настроения, еще монстры… Но он узнал в наиболее быстро формирующемся существе своего резинового кабанчика, только в голубых и черных пятнах!
      - Ха! Родные рыла!? Ути-ути…
      Кабанчик радостно хрюкнул и подгреб ближе. «Похоже, мое стрессовое состояние, помноженное на местные условия, сотворили мне слуг», - подумал колдун, его настроение улучшилось. Вторым помощником оказался огромный, как теленок, волчара с красными водянистыми глазами, который, виляя хвостом, направился к хозяину, стряхивая воду с лап при каждом шаге. Еще один оказался первый из созданных для Лэзи противников. Птеродактиль взмахнул крыльями и поднялся в ночное небо…
      - Переправиться бы к домику…
      Залив показался Лиару мелким, примерно по колено. Колдун вздохнул, завернул мокрые брюки и направился через отмель, справедливо решив, что узнает там, куда попал, к тому же «окаменевший» рыбак оказался прямо на его пути. Слуги двинулись следом.
      Лиар без проблем добрался до лодки, если не считать мешавшихся под ногами крупных рыб. Человек сидел, неестественно прислонившись к борту. Колдун потрогал его за рукав, заглянул в глаза.
      - Покойник? Нет, еще теплый…
      На дне стояли белые закрытые банки, одна на скамье, крышка лежала рядом. Немного желтых шариков не вместилось и рассыпалось вокруг. Пахло рыбой. Лиар попытался прочесть мысли несчастного. Ничего, почти ничего… Колдун поднял несколько икринок, понюхал, раскусил.
      - Икра как икра, только не соленая, поэтому - противно. Кстати…
      На запах икры рыбак немного поморщился. Лиар положил пару янтарных шариков за губу оцепеневшего человека и раздавил.