Оба соглядатая следили за экспериментом вытаращив глаза. Они бы и прервали его, отняв у мальчонки чудо-прибор, да нельзя было: мимо них время от времени проходили люди и вообще двор в этот теплый весенний день был полон народа и треть окон была открыта.
      Славик перенажал кнопки и стал выращивать котенка в кошку. Этот процесс нам известен, не будем о нем рассказывать. Котенок перестал мяукать, начал под лучом молстара расти - и глаза у "дворян" тоже вырастали. Они моргали, глазам не веря, брови у них прыгали, они перебрасывались какими-то словами, даже не словами, а первобытными какими-то звуками, толкали друг дружку локтями.... Экспериментатор же будто бы никого не замечал, занятый умопомрачительной этой игрой... Но краем глаза он видел, что делается на соседней скамье. Все было там так, как и предсказывал Кубик.
      Котенок минут за пять вырос во взрослую кошку, ту происшедшее с ней встревожило - чуть вернув свой рост и возраст, она на Славика жутко зашипела. Но едва ли она поняла, что с ней сотворили. Кошка, пошипев, села и стала мяукать, жалуясь неизвестно кому и неизвестно на что, как это умеют делать только кошки. А Славик пожалел, что не захватил еще колбасы - мурку нужно было за сотрудничество поблагодарить.
      Приятели на соседней скамейке дружно вскочили и так же дружно потрусили к выходу со двора, будто напуганные тем, чему были свидетелями. Славик, в свою очередь, удовлетворенно встал, сунул в карман молстар (проверил, там ли) и потопал домой. К учебникам и тетрадям, с которыми нужно все-таки сегодня разделаться.
      Пожелаем ему удачи...
 
      Питя в остаток этого дня на экране телевизора так и не появился.
 
      Кубик позвонил через полчаса после возвращения Славика домой, выслушал его отчет. Слышно было, как он тяжко вздохнул.
      -Возможно, уже завтра, Славик, будет и второй этап. Рискованное дело мы затеяли. Вернее, не мы, а я - я пустил огонек по бикфордову шнуру... И вся беда в том, что я-то здесь должен играть вторую роль, а главную - ты... - Кубик снова тяжелейше вздохнул. - Если б знала твоя мама, во что я тебя втравливаю... Ну, ладно, надеюсь, на людях ничего страшного не произойдет. Да и я буду рядом, бывший комендор и фехтовальщик. Да ведь и дело я, кажется, продумал и неплохо, и до конца...

* * *

 
       Питин совет
 
      Питя на экране так и не появился. А Славик так его ждал! И главное, он нужен был сейчас, именно сейчас, в этот день, в эти часы. Ведь завтра, возможно, будет и второй этап операции "Э". Славик хотел рассказать и об их с Кубиком идее, и спросить, не решила ли как-то команда космолета их задачки. Не предложит ли она своего варианта. Он ведь может быть таким неожиданным.
      И мама, и папа несколько раз заходили в его комнату, внимательно смотрели на сына, сидевшего то за учебниками, то за компьютером, - заметили, конечно, его озабоченность, - мама качала головой, а папа потирал лоб, стоял, высокий, в проеме двери (столько укора было в его силуэте!) и других действий не предпринимал.
      Не звонил Кубик (одного только заполошного слова "Эврика!" Славику хватило бы, чтобы успокоиться или хотя бы направить мысли другим курсом (сказал бы бывший моряк и комендор). И Питя, что называется, не казал носа. Так вечер и прошел. Славик спать все не хотел, в постель его уложила мама.
      -С ребенком творится что-то непонятное, - услышал он мамин голос в коридоре, - боюсь, что придется показывать его врачу.
      -Если ты расскажешь ему все как на духу, - ответил папа, - есть опасность, что тебя не выпустят из поликлиники.
      -Но что мне делать, что?! Может, ты тоже выскажешься наконец?
      -Я думаю, это пройдет. Жаль, что он ничем с нами после Кукурбиты не делится. После Кукурбиты или после черт знает чего. Даже со мной, с мужиком и отцом.
      -Потому что Кубик оказался мужиком попритягательней, чем ты. Я знаю, что мне делать. Я должна поговорить с этим человеком!
      -После того, как ты его отшила?
      -Я мать, и имею право на все!
      Над Славиком и над их с Кубиком тайнами нависла новая опасность. Скорей бы рассчитаться с шефом-роботом, тогда, может, жить станет полегче. На одну заботу станет поменьше. Итак, завтрашний день. Каким он будет, если огонек по бикфордову шнуру Кубика дойдет до тола?
      Перед самым засыпанием Славик видел обычно ярко-ярко какую-то картинку. После нее он проваливался в сон-темноту, летел какое-то время в ней, а потом уже приходило, если приходило, сновидение. На этот раз он увидел - ярко-ярко, - как на поляну, где горел костер и возле него сидел он и маленькие коламбцы, врываются огромины-роботы и начинают хватать всех подряд...
      Картинка погасла, он провалился в спасительный сон-темноту. Но скоро увидел экран своего компика, а в нем Питю, а рядом с ним стоял Грипа!
      (А может, то был не сон, а явь - Славик, на которого так много свалилось в последнее время, ночью встал вдруг, - лунатик, - подошел к компьютеру и включил его, не зная даже зачем?)
      Питя увидел Славика и закричал:
      -Слав, а почему у тебя темно?
      -У нас ночь, я случайно проснулся, - ответил землянин. - Ребята, у вас все в порядке?
      -Привет, Славик! - Грипа помахал рукой. - Я тоже тебя вижу. Питя все рассказал нам о твоей беде.
      -Ну уж и беда. Просто невидяйку отняли, вот и все.
      -Но она ведь попала в руки грабителей! И они ею не играют в догонялки.
      -Не играют... - Славику стало холодно, он подумал об одеяле, которое можно было бы накинуть на себя, но он не рискнул оторваться от экрана.
      -И если они...
      -Грипа, - не выдержал Питя, - с твоим подходом к делу мы до утра будем шаркать друг перед другом ножками. Давай говори ему о невидяйке! Слав, а что у вас на улице?
      Славик не успел ничего сказать, потому что снова открыл рот Грипа.
      -Я знаю, что вы решили сделать. В земных условиях этот ход вполне логичен...
      Питя, слыша ровный голос командира, схватился за голову. Он бы так никогда не говорил.
      -Мы тоже продумали несколько вариантов, -продолжал Грипа, - рассмотрели и этот. И уж коль вы его выбрали - вам ведь виднее, - у нас есть для него окончание. Вы его знать никак не могли. Ты помнишь невидяйку в том виде, в каком ее получил?
      -Наконец-то перешел к делу, - вставил Питя.
      -Ты заметил, что она состоит из двух частей - верхней, где кнопка, и нижней, где экранчик? Они разделены черной линией.
      -Да.
      -Верхняя часть цилиндра подвижна: ее можно крутить вперед и назад. Когда ее поворачиваешь, раздается щелчок. Эта невидяйка приспособлена к земной логике. К тем действиям, к которым привыкли земляне. Итак, щелчки...
      -Я этого пока не заметил.
      -Что нужно сделать. Обе части цилиндра пересекает верикальная черточка. Так вот: невидяйку не нужно насовсем забирать у вашего земного шефа-робота, как ты его называешь...
      -Слава, теперь держись! Самое главное! - крикнул Питя.
      -Когда она очутится у вас в руках, нужно будет повернуть верхнюю часть цилиндра от черточки вправо, то есть от себя, на три щелчка, и на себя - на семь. И вернуть ее вашему грабителю. Все остальное произойдет само собой.
      -Вернуть?! И что произойдет? Он не умрет? Так я останусь без невидяйки?
      -Вернуть, - терпеливо ответил Грипа. - Он не умрет. А с невидяйкой придется распрощаться. После этой операции, после того, как ее пустят в ход в новом режиме, она потеряет энергию и превратится в хлам. В простую иссякшую батарейку. Не жалей о ней...
      -Славик, мы же еще встретимся! - крикнул тут Питя. - И я привезу тебе сто невидяек! Зато ваш шеф-робот получит то, чего хотел!
      -Питя, а что все-таки будет?
      -Все будет о...
      Но тут в коридоре послышались шаги.
      -Слава, с кем ты там разговариваешь?
      -Я? Приснилось что-то, а потом я проснулся.
      -Я уже испугалась... Ложись в постель. - Голос у мамы был совсем сонный.
      Землянин показал друзьям пальцем на коридор, прижал палец к губам. Кукурбитцы кивнули. Питя хотел что-то еще сказать, но две фигуры на экране стали вдруг таять и через несколько секунд исчезли.
      Проснувшись утром, Славик не знал, приснился ему ночной визит или он в самом деле включал ночью компьтер. Кажется все-таки, приснилось. Нет, нет - там же говорилось про щелчки! Три вперед, семь назад...
 
       Кубик идет на абордаж
 
      В любом человеческом деле (и в преступном, понятно) есть профессионалы и любители. И первые от вторых, вернее, от последних, сильно-сильно отличаются. Как, скажем, цифры 36 или 45 от 2 или 3.
      Профессионалов зовут еще и спецами, мастерами (своего дела), доками, профессорами и академиками, старыми воробьями (которых на мякине не проведешь), жуками, старыми лисами, волками (и не просто волками, а еще и волчинами, волчарами), зубрами, тертыми калачами, съевшими (в этом деле) собаку, стершими (опять-таки в этом деле) зубы. Баснописец И.А. Крылов добавил к этому списку: "Ты сер, а я, приятель, сед"...
      Любителей зовут - новичками, новобранцами, зелеными, сырыми, желторотыми, младенцами, жидкими (жидок, мол, еще против меня), непропечеными, молокососами, салагами, пеленочниками. Детсадиком. Щенками. Серостью непроцарапанной. Сопли еще под носом не вытершими. Можно еще сказать - простофилями, если иметь в виду наш случай.
      К Кубику и Славику, подходило любое из второго набора слов, не знаю, какое выбрать.
      К шефу-роботу - любое из первого набора. Скорее всего - волчара.
 
      Утром Славик был задумчив. Сон или не сон? Сон или не сон, а он уже чуть-чуть от всего пережитого и переживаемого стал лунатиком? Улучив момент, когда родители толкались на кухне, он достал из-за книг невидяйку. Да, черта и риска поперек. Славик крутнул верхушку "батарейки" - раздался щелчок. Не сон! Ну и черт с ним, что он лунатик! Тут дело поважнее.
 
      -Дядь Вить!!
      -Опять новость?
      -Еще какая!
      И Славик, еще не успев даже раздеться после школы, рассказал Кубику о ночном разговоре с кукурбитцами. И про их предложение, как поступить с невидяйкой в случае удачи с ловлей "на живца". Про то, что это мог быть сон, он не сказал.
      -Любопытно... - отозвался художник. - Знаешь, в моей идее как раз концовки и не хватало. Моя идея не завершалась ударно, а расплывалась... Как вовремя они с тобой связались!
      -Дядя Витя, это ж друзья!
      -Ты говоришь: три вперед, семь назад?
      -Да.
      -Не перепутай щелчки, когда будешь держать в руках невидяйку.
      -А я точно буду ее держать?
      -Ох, Славик! Между идеей и ее воплощением столько может встать неожиданного!.. Ты уже обедал?
      -Нет еще.
      -Давай-ка пообедай сперва, потом сядь за уроки. Дела подождут.
      Славик от нетерпения стучал ногой по стене прихожей. Кубик почувствовал его волнение и повторил:
      -Обед и уроки, Славик, обед и уроки! И не забудь вымыть руки.
      -Ну, дядя Витя...
      -А потом позвонишь. Вот еще что: операция не обязательно пройдет сегодня. Она может случиться и завтра, и послезавтра, и через неделю. Мы ведь не можем учитывать действий противника, а у него - вспомни своего шефа-робота - могут быть совсем другие планы в отношении нас. В голову его не заглянешь...
 
      И Славику пришлось раздеваться, мыть руки, подогревать в макровейке обед... Потом он подвел себя к письменному столу в своей комнате... Открыл дневник... Глянул в окно, за которым во дворе творил чудеса весенний день... Хорошо на Кукурбите - там в хорошие дни не учатся, Учатся там в плохие...
      -Дядь Вить, я готов!
      -Я зависел от твоего звонка. Сейчас и я приготовлюсь. Мне нужно полчаса.
      -Вы как моя мама. Но ей и полчаса мало.
      -Камуфляж, - коротко объяснился Кубик. - У нас сегодня возможны боевые действия. Будет - дай бог, чтобы было так, как я придумал - ну так вот, будет так: ты идешь по двору, я тебя окликаю (я на себя не похож)
      Потом позвонила мама.
      -Ты какой-то взбудораженный, - сразу уловила она. - Ты никуда не спешишь?
      -Ну, мам, ну у меня задача еще не решена! Вот-вот решится.
      -Решай, решай. Смотри, какой ты у нас Перельман.
      Брякнув трубкой по телефону, Славик полетел к этажерке. Достал из-за книг снолуч. Это, напомним, была с виду обыкновенная черная пластмассовая авторучка, стержень - сам снолуч - включался от нажатия сзади длинной кнопки. Нужно проверить, действует ли еще "авторучка".
      Кроме Брысика, других подопытных живых существ в квартире не было. Не опасно ли пробовать на нем снолуч? Не уснет ли кот навсегда? Не должен: ребята в Егоровке поднялись от него скоро...
      Кот спал на диване. Славик стащил его на пол. Брысик стал потягиваться и зевнул, открыв жуткую пасть хищника, притворявшегося домашним животным. Славик глянул на часы и нажал на кнопку. Стержень выскочил - кот повернулся на еле слышный щелчок. И стал заваливаться на бок, как корабль, получивший в борт торпеду. Славик выключил прибор и бросился к коту. Брысик дышал ровно, он спал. Стрелка на часах двигалась очень медленно. Прошло, наверно, полчаса, прежде чем она одолела одну минуту. Славик тормошил котищу, тянул за усы, дергал за хвост, щекотал живот - Брысик ни на что не реагировал.
      Всего часы отстукали ровнехонько пять минут, после чего кот поднял голову. Неожиданный сон его нисколько не удивил, сон для домашнего кастрированного кота - основной, как выразился однажды папа, род занятий.
      Снолуч действует.
      Кот снова потянулся, словно не был пять минут назад намертво сражен инопланетным снотворным лучом, и отправился на кухню, к своей кормушке.
      Все в порядке. Славик подошел к окну. По двору сновали люди. В "харчевне" сидела молодая мама с детской коляской. На дорожке перед ней кормились чем-то с десяток голубей, между них шмыгали воробьи. Другая скамья была пока пуста. На нее-то он и сядет...
      Позвонил папа.
      -Ты окей, сын?
      -Да.
      -Ну, давай.
      На этом их мужской разговор кончился.
      И вот звонок Кубика.
      -Я готов. Выезжаю. Буду минут через 25. Ты меня не узнаешь - я нынче маскараден. Так что не ищи - вдруг за тобой наблюдают, - просто сделай круг-другой по двору, вроде прогуливаешься, в нужный момент я обозначусь. Прибор с тобой?
      -Со мной.
      -Действует?
      -Проверил на коте.
      -Жив? - Кубиковы отрывистые вопросы были, верно, из его флотского прошлого, когда он, комендор, наводил ствол 130-миллиметровой пушки на цель.
      -Жив.
      -Ну, давай.
      Славик выждал, глядя на часы и выбивая дробь башмаками,15 минут, натянул прошлогоднюю "осенне-весеннюю" куртку, сунул снолуч во внутренний карман (похлопал по карману)и вышел из квартиры. Он успел глянуть перед выходом на часы - 16 40.
      Это было начало операции "Э".
      Славик ступил во двор и, не сделав следующего шага, зажмурился - так много было во дворе солнца и особого, весеннего, тепла. А еще - так пахло уже набухшими и кое-где раскрытыми почками деревьев и кустов сирени и жасмина , что он вдобавок чуть не задохнулся.
      Хоть и предстоит тебе суровая операция, схватка с бандитами, весны не заметить нельзя. У нее особые права на людское внимание
      "Три щелчка вперед, семь назад", прозвучал голос Грипы в голове Славика, и он двинулся в обход двора.
      Хоть и предупредил его Кубик насчет поведения участника операции - иди, вроде никого не замечая - Славик бросал все же осторожные взгляды направо и налево, в надежде узнать закамуфлированного художника. Но не было во дворе ничего, что привлекло бы его внимание даже на три секунды. Все было обычно. Двор пересекался в разных направлениях озабоченными мужчинами и женщинами, На скамейках грелись старики и старухи. Голуби, скворцы и воробьи искали крошки на земле. На верхушке столба, поворачиваясь, как флюгер в сторону каждого людского движения, сидела ворона. Молодые мамы, читая книжки, не забывали покатывать коляски, в которых лежали толстощекие младенцы. Никого, похожего на Кубика - высокого, стройного, рыжебородого...
      Двое джинсовых парней вошли в первый подъезд дома напротив Славикиного, в руках у них три бутылки пива. Старик-мерзляк сидит на скамейке возле этой двери. Тепло - а у него и воротник пальто поднят, и руки в рукавах. Снаружи только седая бородка и кончик носа, видный из-под старого кепаря со сломанным посредине козырьком.
      "Три щелчка вперед, семь назад"...
      Славик глянул на старика-мерзляка и, проходя мимо, из одного только сопротивления его укутанности расстегнул до конца и без того расстегнутую куртку.
      -Слава! - услышал он знакомый голос и оглянулся. Никого, только старик. Может, кто из окна?
      Но старик выпростал вдруг руку из рукава и чуть помахал ею. Кубик?! С седой бородой?!
      -Ты чуть постой, - сказал негромко старик Кубиковым голосом, - покрутись, разыгрывая бездельника, а потом сядь ко мне. И передай незаметно прибор.
      Славик так и сделал. Постоял, вроде глазея на весну во дворе, почесал голову, не зная, что еще можно предпринять, потом оглянулся на скамейку, где застыл, греясь на солнышке, какой-то старикашка, и сел - но не рядом, конечно, с ним, а поодаль, сохраняя свою от него независимость. И закинул даже ногу на ногу.
      -Прибор, - голосом то ли комендора, то ли хирурга во время операции сказал Кубик.
      -Здесь. - Славик вроде бы лениво полез во внутренний карман.
      -Когда не будет никто смотреть, передай мне. А потом иди на свободную скамейку и разыгрывай там такого же оболтуса. У тебя хорошо получается.
      Славик послушно повел глазами по двору.
      Никто в их сторону не смотрел, у всех в этот весенний день были свои-свои дела. Он нащупал в кармане "авторучку" и только начал вытаскивать ее, как открылась дверь подъезда и у скамейки в одно мгновение оказались два джинсовых парня.
      -Спокойно, господа шпионы! - сказал один из них. - Больше ни одного движения! Пацан, руку из кармана! Вот так... А теперь - замри!
      -Не бздо, отец, - высказался и второй. - Пацан, тс-с-с! - и приложил палец к губам. Пивом от них не пахло.
      -Вставайте и идите потихоньку к выходу со двора, - командовал первый. Он был постарше и повыше ростом. - Первым - старик, вторым - будто не за ним, а так, - ты, мальчик. Не то-ро-пясь!
      -И чтоб - ни-ни! - добавил второй, ростом поменьше, в плечах пошире, круглолицый. Он повертел кулаками, как бы разминая запястья.
      Оба парня были мускулисты. Кубик, боясь прежде всего за Славика - мало ли что подчиненные шефа могут с ним сотворить, - поплелся, сохраняя стариковскую понурость, к выходу. Славик тронулся за ним. Братки, а это были, конечно, они, шли сзади, изображая легковесную молодежную беседу.
      На улице, у выхода со двора, их посадили в машину.
      -Сегодня катаемся бесплатно, - сказал, садясь за руль, высокий. Второй, крепыш, сел с пленниками на заднее сидение. "заперев" собою выход из машины.
      -Вынимайте все из карманов. - скомандовал водитель.- Только без дури. Костик, проследи.
      Крепыш достал с полки позади сидений черную сумку.
      -Вынай все, господа шпионы. Так сказать, до крошечки. И не советую...
      В сумку перекочевали носовые платки, бумажник и записная книжка Кубика, его авторучка и карандаш с розовым ластиком на тупее карандаша, "авторучка", ключи от обоих домов, две пачки жвачки, пара рублей и с пяток монеток Славика...
      -Все? - строго спросил Крепыш. - Дай-ка я вас все-таки обшмонаю.
      Здоровенная его лапа пролезала в карманы мальчика с трудом. Последнее, что он вытащил, была пустая "чернильница"-картридж от принтера, для чего-то оставленная Славиком еще в прошлом году в кармане. Он о ней и думать забыл.
      -Это что? - спросил Костик.
      -Картридж.
      -Глянь, Сева, говорит, картридж.
      Сева обернулся.
      -Всё проверят...
      "Мерс" двинулся от дома, влился в поток машин, идущих на одной скорости.
      Старший обернулся к художнику.
      -Кубик - это твоя кликуха или фамилия?
      -Фамилия.
      -Возьми другую. Назовись Шариком, сейчас тебя катать будут.
      Крепыш хихикнул. А водитель покачал головой и сказал:
      -Думал нас перехитрить? Ты до сих пор не знаешь, с кем имеешь дело. Да он на десять ходов вперед продумывает каждую акцию!
      -Куда вы нас везете? - буркнул в ответ Кубик.
      -Отчет будете давать, - не выдержал и снова хихикнул крепыш, - о проделанной работе. - И помотал осуждающе головой. - Прямо зеленый ты, Кубик! Тягаться с нашим шефом!
      Старший достал мобильник что-то негромко и коротко проговорил. Доложил, судя по тону. Ему неслышно ответили.
      Художник думал, что их везут к тому особняку, в котором неделю назад он увидел впервые шефа, но машина взяла совсем другое направление, оказалась в районе, которого он не знал, поплутала в узеньких улочках и остановилась у малоприметного ресторанчика, видно, не так давно отремонтированного, с новой богатой дверью, украшенной медью и медным же кольцом.
      Кубик, вылезши из машины, сгорбился было, войдя, должно быть, в роль старикашки, заложил даже руки за спину, но старший на него прикрикнул:
      -Да не иди ты, как зэк! Нормально иди, ты у нас гость.
      Крепыш снова хихикнул. Слово "гость" ему понравилось, как раньше погоняло "Шарик".
      Старший браток шел впереди, Костик шествие замыкал, неся в руке черную сумку.
 
       абордаж
 
      В зале ресторана с невысоким потолком и огромной дорогущей люстрой стояли столы, накрытые тоже дорогими - сразу бросалось в глаза - скатертями, стулья были дубовые, коричневые, с резными спинками. Но зал они прошли, чтобы оказаться в кабинете, предназначенном, должно быть, для особых гостей. За квадратным столом у задрапированного окна Кубик и Славик увидели шефа-мецената. Художник настроился на худшее, но на свете не было человека, гостепримнее любителя живописи 15 века..
      -Вот и вы! - воскликнул он, приветствуя седобородого Кубика в кепаре и мальчика. - Присаживайтесь! Нет, сначала разденьтесь, здесь у нас тепло. Борода у вас, Виктор Александрович, конечно, крашенная? Может, приведете ее в божеский вид? А то будет вам неловко... Вы уж извините, что я принимаю вас здесь, а не в своем офисе - но не показывать же людям вашу бороду!
      Костик поставил сумку у стола.
      -Отдыхайте, ребята, - сказал шеф браткам. - Я вас позову.
      Те, как по команде, развернулись и пошли к выходу.
      Кубик стащил с себя картуз и старенькое пальто, оказался в синем свитере, в вельветовых, какие любят художники и поэты, брюках. Славик освободился от куртки. Одежда была повешена на рогатую вешалку в самом углу недалеко от стола. Роман Савельевич смотрел, как раздеваются "гости", не меняя приветливого выражения лица.
      -А теперь присаживайтесь, присаживайтесь, - по-голубиному заворковал он, - у нас, как видите, все почти по-домашнему: тихо, спокойно, никто-никто нам не помешает...
      Подошел строголицый пожилой официант, чуть присогнул прямую спину, кладя перед Кубиком и Славиком кожаные папки с меню. Он не знал "статуса" гостей шефа.
      -Мы сыты, - сказал Кубик. - Давайте к делу, Роман Савельевич. - С крашеной в седину бородой, с переодеванием, то есть застигнутый в нелепом маскараде, в игре, скажем, в казаки-разбойники, он чувствовал себя в ресторане неуютно. Славик - тот вообще не знал, как себя вести. Он очень надеялся, что верный тон общения с шефом-роботом найдет Кубик, а уж он будет ему поддакивать.
      -Тогда, - сказал шеф, - я позволю себе посмотреть, что за игрушки были у вас в карманах. Согласитесь, после того занятного приборчика, который я реквизировал для пользы общества у Славика, вы меня заинтересовали не на шутку.
      Он нагнулся за сумкой, поставил ее на колени, вжикнул молнией и стал выкладывать на стол одно за другим изъятое из карманов пленников. Носовые платки, бумажник, две связки ключей, две ручки и карандаш, блокнот... Открыв бумажник, шеф скользнул пальцем по тонюсенькой пачке денег.
      -Могло быть и побольше... - проворчал он.
      Кубик на это ничем не ответил.
      Последним на столе оказался картридж. Картридж шеф задумчиво покрутил в руке. Отложил в сторону от добытого из карманов пленников. Потом поднял глаза на Кубика.
      -Это все? Все, что у вас было на момент, так сказать, задержания?
      Больше всего художника смущала его дурацкая седая борода. Он привык во время любого разговора касаться ее, поглаживать, а теперь рука его, направившись было к бороде, отдергивалась на полпути. Шеф заметил это.
      -Гуашь? - участливо спросил он.
      -Не масло же! - позволил себе рассердиться художник.
      -Не будет ли лучше вам смыть ее? Я думаю, это поможет и нашей беседе.
      Кубик мрачно кивнул шефу и встал.
      -Туалет в глубине зала, направо. А ты, Славик, посиди здесь, сходишь после.
      В туалете Кубик немедленно подошел к крану и стал смывать белую краску с бороды. Потом вытерся полотенцем, которое подал ему прислуживающий в туалете мужчина в черном костюме, при галстуке. Лицо его было невозмутимым, как будто каждый день он видел здесь, как смывают с бород ту или иную краску. Может быть, так оно и было. Вытерев насухо лицо и глянув на себя в зеркало, Кубик удовлетворенно крякнул. Борода его снова горела весело и беззаботно.
      -Ну вот, - по-домашнему тепло сказал шеф, увидев рыжебородого Кубика, - теперь совсем другой коленкор. А то вздумали сыграть со мной в бог весть какую игру. Прямо мальчишка вы, Виктор Александрович! Такой театр! Кстати, зачем вообще была эта маскировка?
      Кубик промолчал, а Славик про себя заметил, что молчал он в точности как школьник, которого приперли к стенке
      -Тогда давайте, дорогой мой, перейдем к следующей теме, - все так же дружелюбно предложил шеф.
      -Какой? - шевельнулся Кубик.
      -Уж будто вы не знаете. Откуда, как, почему, зачем? Откуда ваши игрушки - вот мой главный вопрос. Какая организация их сделала? Какой гений претворил, так сказать, сказку в быль?
      -Может, вы бы представились? - заговорил наконец художник. - Я ведь знаю вас только как мецената, а вы... - Кубик недоговорил.
      Шеф вздохнул.
      -Не хочу нагружать вас лишними знаниями. Считайте, что я тот человек, с которым лучше поделиться тайной, чем скрыть ее от него. Давайте лучше перейдем к моему делу. - Слово "моему" он подчеркнул, как бы отрезав все остальные дела как несущественные. - Так как?
      Теперь вздохнул Кубик. Помолчал. Славик напрягся - как-то он начнет отвечать?
      -Ладно... Тогда я для вас - человек, который рассказывает необыкновенные вещи. История очень непростая, - предупредил он. - И главное - вам придется в нее поверить. Иначе ничего не получится.
      Шеф чуть заметно поморщился.
      -Грузите, - сказал он, - так, кажется, говорят в некоторых кругах?
      -Мы со Славиком побывали на другой планете...
      Славик обомлел: Кубик раскрывает их самую большую тайну?! Зачем?!
      Славик обомлел, а шеф сморщился еще больше, словно у него что-то внезапно сильно заболело.
      -Вы считаете, что лапша на ушах мне не помешает? - не переставая морщиться, спросил он.
      -Вы сами, Роман Савельевич, сказали, что та вещичка скорее из области фантастики.
      Шеф покрутил головой, словно галстук его был сильно затянут.
      -Но ведь это было только к слову!.. Ну ладно, продолжайте.
      -Сперва пришельцы побывали у нас, - недовольным почему-то голосом докладывал Кубик, - потом они прилетели за нами: им понадобилась помощь. Подробности я опускаю, они вас не должны интересовать.
      Славик не знал, что и думать. Его старший друг, участник полета на Кукурбиту, "раскололся"? Он все-все рассказывает?! Почему?! ! Ведь он говорил про ловушку! В чем она?
      Шеф кивал Кубиковым признаниям.
      -Правильно. Хотя кое-что я как-нибудь послушаю. Потом.
      -Эту помощь мы им оказали, в благодарность они одарили нас...
      -Чем же?
      -Меня - красками; вы их видели...
      -Ну, краски...
      -А тот пейзаж? Вы думаете, такое может присниться?
      Шеф помолчал, все еще морщась.
      -Хорошо. А что получил Славик?
      -Невидяйку.
      -Ах, она так называется? Занятно. Но она в самом деле либо из фантастики, либо из старой русской сказки. Шапка, так сказать, невидимка... Либо... Нет, не знаю.
      Славик, исподлобья взглядывающий на шефа-робота, заметил, что у него дернулась одна щека, другая, а руки, потирающие друг дружку, чем дальше, тем становились подвижнее, тем сильнее сжимали то один, то другой палец. Честный рассказ Кубика ему явно не нравился
      -Так вы говорите, что невидяйка, краски, пейзаж... это все оттуда?
      -Откуда же еще, - уверенно ответил художник. - Там нам подарили еще одну вещичку, - Кубик не давал теперь шефу передышки. - Некий прибор...
      Славик решил замкнуться. Пусть будет как будет. Может, и Кубик плетет паутину?
      -Да-да? - Шеф забарабанил пальцами по столу, словно куда-то заспешил.
      -Очень интересный...
      -Вы изо всех сил хотите заставить меня поверить в фантастику. Смотрите-ка, что вы нагородили: другая планета, пришельцы, вы на другой планете...
      -А невидяйка? - спросил Кубик.
      Шеф откинулся в кресле и внимательно, словно только увидел, стал смотреть на художника.
      -Никак не пойму, что вы за человек... Эта крашеная борода, жуткая кепка, старое пальто... Расскажите наконец, ради чего вы сегодня маскировались?
      -Нам со Славиком после нашей отлучки на другую планету запрещено видеться, - снова сказал чистую правду Кубик.
      -Запрещено видеться... - машинально повторил шеф - руки его брались теперь то за блокнот, то за ключи, то за картридж...- Запрещено видеться... Но где же ваш последний прибор? И как вы его-то объясните? Так же? Или есть и другой автор этих чудес, кроме инопланетян?
      Он перебрал предметы, лежащие перед ним на столе, и взял две ручки. Пальцы его, заметил по кончикам ручек Славик, дрожали.
      -Это чья? - спросил про черную.
      -Моя, - смиренно ответил Кубик. - В ней черная паста. Художники, как вы знаете, любят тушь.
      -А эта, значит, Славика, - он поднял фанфаронистую бордовую ручку с резиновым пояском. - Сейчас я проверю. - Шеф взял обе, вгляделся в отверстия в острие ручки, в одно и другое.