— Он покусал зубами нижнюю губу, словно хотел поймать таким образом верхний краешек подстриженной бороды, потом прислонил свою палку к большому ларю, который неведомо для чего был когда-то сколочен из досок и служил тут столом, и стал тихо, почти не хромая, похаживать взад-вперёд. — Готовили группу Лапин с Оборотовым, так что вам только остаётся принять людей под свою ответственность. Маршрут, как мы и договорились, надо оставить прежний. Скорее всего, фронт сейчас наиболее стабилен на линии Сухиничей и Юхнова, во всяком случае Центр нам тоже советует направлять вас туда. Правда, это не значит, что завтра или послезавтра что-то там не изменится. Тогда придётся действовать абсолютно самостоятельно. Но есть в нашем плане изменения. С группойпойдет и Гусев, которого вы найдёте на месте. Человек он опытный в таком деле, кстати, вы его, товарищ Шпакевич, хорошо знаете. — Да, — подтвердил Шпакевич, хотя ответа от него, кажется, никто не ждал.
— Появилось добавочное и весьма важное обстоятельство, которое заставило нас выделить третьего человека, — продолжал между тем Карханов. — Сейчас я об этом скажу. Но в группе среди политработников и командиров тоже есть немало проверенных нами, а поэтому и надёжных, как мы считаем, товарищей. Например, Леднёв. Когда-то учился в Ленинградской школе связи. Потом на заочном отделении Военно-политической академии имени Ленина. Последняя должность в РККА: старший инструктор политотдела стрелкового корпуса по работе среди населения и войск противника. Признаться, такой человек и нам бы тут пригодился, но приказано переправить также и его за линию фронта. Видно, у них там большая нужда. А вот и другой товарищ, на которого тоже можно спокойно положиться, Преловский Павел Архипович. В партии с тысяча девятьсот семнадцатого года. Звание — батальонный комиссар. По военно-учётной специальности — преподаватель военно-учебных заведений. В боях участия не принимал. Ну, и так далее. Я назвал двух надёжных товарищей. Гусев, конечно, знает больше таких людей. Понятно, что за линией фронта они пройдут соответственную проверку. Но вы тоже по дороге приглядывайтесь к каждому. И главное — никого в группу не принимайте дополнительно. В вашу задачу входит вывести к своим этих. Ну, а ещё в вашу задачу входит следующее.
И командир отряда бросил взгляд в ту сторону, где читал документы притихший комиссар. Тот, видно, почувствовал, что задерживает разговор, легко поднялся с пола и, подойдя к ларю, отдал все, что было в руках, Карханову.
— Где это она успела раздобыть такую информацию? — удивлённо спросил он.
— Не знаю, — ответил Карханов. — В конце концов это её дело и её секрет. Но когда армейские товарищи просили меня связаться с ней, помочь рацией, я на такое и не надеялся. Вчера вдруг Князев приносит из Бабиновичей, а нам с вами этого и во сне не снилось.
Непосвящённым, то есть Шпакевичу и Чубарю, их разговор был пока что непонятен, и они стояли поодаль от ларя с недоуменными лицами. Хотя такие ответственные люди, как Карханов и Богачёв, могли иметь свои тайны, на то один из них командир, а другой комиссар. Но вот Карханов раскинул на ларе уже знакомую карту, сказал:
— Тут нанесено размещение вражеских частей, подчинённых командующему тылом группы армий «Центр», по состоянию на прошлую неделю. Надо надеяться, что за это время особых изменений не произошло. Словом, в наши руки неожиданно попали весьма ценные разведданные, их уже ждут в Москве, а вам, товарищи, предстоит доставить их за линию фронта. Одно перечисление частей занимает двенадцать страниц машинописного текста. Таким образом, все данные не поместились бы на нашей карте. Кстати, Шпакевич, карту эту мы поручаем вам лично. Внимательно следите и на всякий случай запоминайте: главная квартира командующего тылом всей группировки находится в Смоленске. У нас это помечено таким знаком. Вот. В Смоленске находятся и некоторые другие подразделения, которые входят в штаб командующего тылом. Это — высший начальник СС и полиции, уполномоченный шефа полиции безопасности и ЕЛ, генерал по контролю за дисциплиной в войсках, группа армейской патрульной службы, паспортный отдел «ОСТ У», рота пропаганды «В» (Беларусь), комендатура военнопленных округа «К», которую немцы думают перевести в Гжатск, а также комендатура военнопленных округа «Р», руководящий директор тайной полевой полиции (ГФП), корпусной картографический отдел и группа полевой почты. Кроме того, главный командный пункт таможенно-пограничной охраны размещён в Могилёве. В Рославле находится комендатура военнопленных округа «Я», в Борисове — пересыльная тюрьма вермахта. Это, как я сказал, все, что касается штаба самого командующего. Но мы имеем теперь информацию и об охранных дивизиях. В полосе наступления группы армий «Центр» их насчитывается в настоящий момент пять — 221-я, 286-я, 403-я, 255-я и 339-я. Последние две почему-то обозначены как пехотные. Так вот — штаб 221-й дивизии находится в Кричеве, но немцы собираются перевести его в Брянск. Штаб 286-й дивизии стоит в городе Орша, штаб 403-й — в Витебске, штаб 225-й — в Вязьме, а штаб 339-й — в Борисове. Кроме того, штабу командующего тылом группы армий «Центр» принадлежат две бригады СС —кавалерийская со штаб-квартирой в Торопце и первая моторизованная со штаб-квартирой в Конотопе. И ещё я хотел бы обратить ваше внимание, товарищ Шпакевич, на одно обстоятельство. Вот, видите? Отдельные пометки нанесены на такие населённые пункты, как Светичи и Демидов. Там немцы успели создать уже так называемые национальные части из предателей. В Светичах стоит 354-й украинский эскадрон, который входит в 286-ю дивизию охраны, а в Демидове — украинская сотня, которая принадлежит 403-й охранной дивизии. Но и это не все. В Гомеле находится 4-й украинский эскадрон 221-й охранной дивизии, а в Могилёве — 102-й казацкий эскадрон, который подчинён самому командующему.
Карханов поднял голову.
— Успеваете следить за мной?
— Не совсем, — признался Шпакевич.
— Ничего, мы повторим с вами все сначала. Устроим, так сказать, экзамен. А вот и вам, товарищ Чубарь, работа.
Чубарь шевельнулся, собираясь подойти ближе к карте. Но Карханов заученно, со знанием дела выхватил несколько листов из пачки бумаг, подал ему.
— Тут по большей части то, что не попало па карту, — объяснил он. — Например, местонахождение полицейских частей в полосе группы армий «Центр», размещение групп и команд тайной полевой полиции, полевых и местных комендатур, лагерей военнопленных, армейских пунктов военнопленных, стационарных и фронтовых лагерей. Сейчас мы с комиссаром па некоторое время оставим вас здесь, на мельнице, а вы тем временем, товарищ Чубарь, тоже попытайтесь проштудировать эти документы и разобраться, что к чему. Неплохо будет, если вы кое-что не только в кармане за линию фронта понесёте, но и в голове. Резонно?
Чубарь кивнул, уже целиком поглощённый документами, которые получил от командира отряда.
Карханов взял свою палку и, опираясь на неё, вышел с комиссаром из мельницы.
Шпакевич, казалось, даже не услыхал, как за ними скрипнули и затворились двери: склонившись над картой, которую командир отряда оставил па ларе, он старался ещё раз запомнить те обозначения, условные знаки, что во многих местах пестрели рядом с населёнными пунктами. Чубарь тоже занялся порученным делом. Привалившись спиной к прохладной стенке, он принялся перебирать, перекладывая из руки в руку, бумаги, как будто желая побыстрее заглянуть в конец, потом вернулся к началу и стал внимательно вчитываться в текст. Ему досталось только неполных шесть листков, как раз тех, что были последними. Но уместилось на них многое, и Чубарь вдруг почувствовал, что волнуется, как ученик, когда тот открывает книжку и вдруг понимает, что вряд ли справится с заданным на завтра уроком. Читались документы с трудом, а запоминались ещё хуже — к цифрам он привык, такая работа ему попадалась и раньше, когда приходилось без конца что-то подсчитывать, а вот названия, особенно те, что остались на немецком языке, без перевода, никак не давались. Для этого нужна была особо тренированная память. И тем не менее, вскоре Чубарь мог уже без бумажки сказать, что в Брянске, например, в Рославле, а также в Великих Луках, в Могилёве, Витебске и Гомеле, в Орше, Велиже, Клинцах ещё в прошлом месяце обосновались группы немецкой тайной полевой полиции, а в Смоленске, Черикове и Торопце — полицейские части (полк «Центр», 131-й, 309-й и 317-й батальоны, а также 690-й дивизион полевой жандармерии), которые подчинялись высшему руководству СЕ и командованию 2-й танковой армии. Больше мороки с запоминанием стало, когда Чубарь приступил к разделу под литерой «К», где перечислялись номера полевых и местных комендатур и указывалось их местонахождение. Особый раздел был отведён лагерям военнопленных, которые почему-то назывались по-разному: одни — дулагами, другие — шталагами, третьи — офлагами. Объяснения им ни в скобках, как это обычно делается, ни в сносках не было, но можно было выработать определённую систему, которая помогла бы на некоторое время запомнить и эти сведения. По крайней мере, Чубарь на это надеялся, потому что ученическое волнение к тому времени уже прошло, и он стал постепенно прикидывать, что тут к чему. Легко было запомнить местонахождение офлага, ибо таковой значился в бумагах один — в Бобруйске. Зато дулаги немцы разместили в Малоярославце, Полоцке, Калуге, Можайске, Кричеве, Ржеве, Борисове, Михновке, что возле Смоленска. Были дулаги также в самом Смоленске, в Гомеле, в Вязьме, Брянске, Минске, Рославле, Глухове, Конотопе. Между тем шталагов насчитывалось всего пять — в Борисове, Витебске, Орше, Боровухе, Могилёве. Конечно, представляли интерес среди разведывательных данных армейские и фронтовые сборные пункты военнопленных. Во всяком случае, Чубарь весьма серьёзно отнёсся и к этой части чьего-то сообщения, взяв на заметку, что армейские сборные пункты военнопленных были размещены немцами в Можайске, Невеле, Журавке и Новгород-Северском. Фронтовой же сборный пункт военнопленных в полосе наступления группы армии «Центр» находился в Смоленске, а его филиал — в Рославле.
Были в этих документах (имеется в виду та часть их, которая осталась в руках Чубаря), разумеется, и иные сведения — например, данные о составе войск связи и их местонахождении, о сапёрных подразделениях охранных дивизий… Одним словом, после знакомства с подобным материалом даже и не слишком опытному разведчику можно было оценить важность тех сведений, какими теперь располагал отряд. Оставалось только удивляться, как этот материал попал к Карханову. Но Чубарь не стал теряться в догадках, хотя имел косвенное отношение к делу. Как он мог догадаться, началось все с того вечера, когда они с командиром отряда наведались в Кулигаевку к Сидору Ровнягину, а тот вместе с адъютантом ходил потом в Бабиновичи к армейской разведчице, к той самой Марыле, которую устроил когда-то в местечке Зазыба. Таким образом, получалось, что к этим сведениям имела отношение цепочка людей, в том числе и бабиновичский портной Шарейка. Ну, а главным действующим лицом, конечно, являлась девушка, которая добыла списки (вернее, сняла с них копию) у немецкого офицера связи.
Карханов напрасно обещал, что они с комиссаром покидают мельницу на короткое время. Времени, которое прошло после их ухода, Чубарю и Шпакевичу хватило, чтобы не только разобраться с картой и документами, но и поговорить. Шпакевич почему-то вспомнил — но иначе, по ассоциации, — как была захвачена немецкая автомашина со штабными документами ещё в начале боевого пути отряда, когда партизаны находились вблизи от линии фронта, который стабилизировался на короткое время на юго-восточном направлении вдоль большого тракта из Тулы на Орёл. Тогда партизанам пришлось провести ради этого настоящий бой, а тут, судя по всему, не понадобилось сделать ни одного выстрела. По крайней мере, Шпакевич имел полное основание думать так, потому что, насколько он был в курсе дела, командование спецотряда ничего подобного в последнее время не предпринимало, что значило: разведданные, с которыми только что ознакомились Шпакевич с Чубарем и которые им предстояло доставить за линию фронта, попали в руки партизан агентурным путём.
От внутреннего нетерпения Чубарь, более несдержанный в отличие от Шпакевича, попытался выглянуть из мельницы, но увидел неподалёку часового и понял, что им со Шпакевичем придётся ждать командиров здесь. Меры предосторожности в лице часового явственно свидетельствовали об этом. Жаль только, что пришлось остаться без обеда, время которого давно минуло. Но что поделаешь? Как говорится, накладные расходы в каждом деле бывают.
Наконец снаружи послышались голоса, и командир отряда со своими сподвижниками — комиссаром Богачёвым и начальником штаба Веткиным — вошёл внутрь мельницы, где уже дрожали от промозглой сырости Шпакевич с Чубарем.
— Ну как? — переводя взгляд с одного вынужденного отшельника на другого, громко и весело спросил Карханов.
Он снова прислонил к ларю свою палку, которая тут, в мельнице, становилась ему ненужной, потёр руки, но не от зябкости, а от явного удовлетворения. Вид его был несколько необычным, командира спецотряда Чубарь всегда видел если не абсолютно сдержанным в отношениях с подчинёнными и вообще с другими людьми, с которыми приходилось иметь дело, то уж, конечно, не таким открытым даже в минуты радости. Заметно волновался и начальник штаба Веткин.
— Кажется, наконец разобрались, что к чему, — ответил Шпакевич Карханову.
— Ну, по карте это не очень сложно, а вот мы сейчас поглядим, крепкая ли память у вашего товарища. Как, товарищ Чубарь?
Карханов взял документы.
— Где теперь находится группа тайной полевой полиции и кому она подчинена?
— В Клипцах. Двести двадцать первой охранной дивизии.
— Ну, а… группа семьсот девять?
— Находится в Рославле. Подчинена двести восемьдесят шестой охранной дивизии.
— Неплохо, неплохо, — не отрываясь от бумаг, совсем как заправский учитель, отреагировал на чёткость Чубаря командир отряда. — Ну, а теперь глядите сюда, — он подошёл к карте. — Вот где Рославль, а вот где Клинцы. Видите? Как раз между ними вам и предстоит идти за линию фронта. Поэтому не исключена возможность, что придётся иметь дело по дороге с этими двумя группами тайной полевой полиции. Кроме того, в промежутке между этими городами, по нашим данным, размещены части триста пятидесятого охранного полка одной из названных вами дивизий. Например, точно известно, что в Ершичах стоит первый батальон этого полка, а в Суроже — второй. К тому же, в Рославле находится штаб и некоторые части шестьдесят первого полка ландвера двести восемьдесят шестой охранной дивизии. Соображайте сами, какие препятствия могут оказаться на вашем пути. Я уже не говорю о густой сети полевых и местных комендатур на захваченной врагом территории. Кстати, вы запомнили их местонахождение, товарищ Чубарь?
— Кажется, в основном.
— Будем считать, что на первый раз достаточно и этого «в основном». В дальнейшем все равно придётся уточнять. Так вот — полевую и местные комендатуры, которые имеют свои военные и полицейские гарнизоны, тоже необходимо учитывать. Да и про армейские части, что могут встретиться на маршруте, не забывайте. Ну, а насчёт самой линии фронта и сомневаться не приходится. Чтобы проникнуть через неё, щёлку придётся искать особенно тщательно и с большим терпением. Пока об этом можно говорить только в общих словах, потому что насчёт линии фронта у нас сегодня нет никакой ясности. Тем более усложняется ваша задача — провести группу в таких условиях на ту сторону и доставить разведывательные данные, мало сказать, бесценные по содержанию. Персонально за группу приказано отвечать Гусеву, а вам, товарищи, надо тем временем заботиться о главном. Даже когда обстоятельства заставят расстаться с группой, и на такой шаг ради этой вот карты и этих документов надо будет пойти. Конечно, кое-что мы успели уже передать в Центр по рации, но сами видите, сколько тут материала — даже если полдня передавать, всего передать не успеешь. Поэтому остальное мы доверяем вам. Что же касается разработки вашего маршрута в деталях, то тут все в руках начальника штаба. Вскоре вы и займётесь этим. А сейчас — обедать, хотя по времени уже, наверно, полагалось бы полдничать. Кажется, так у вас говорят товарищи белорусы, когда садятся за стол ужинать?
— Так, — улыбнулся Чубарь.
— Видите, как выгодно знать народные обычаи, можно даже на каше сэкономить, — без тени шутки в голосе, но с весёлым лицом сказал Карханов, словно действительно обрадовался своему неожиданному открытию.
Тогда Чубарь объявил, не переставая улыбаться:
— Экономия невелика, если человек два раза на дню обедает. Это ежели сам обед пропустить, тогда и вправду можно кое-что сэкономить. Вот как мы сегодня.
— А-а, все-таки не забыли! — воскликнул Карханов. — Даром что солнца весь день не видать! — И так громко расхохотался, что стало слышно, наверно, даже за стенами мельницы.Потом утих и добавил, кивая на Веткина: — Это начальник штаба виноват, что мы сегодня без обеда остались. Ну, так и быть, зато хорошо пополдничаем. Во всяком случае, с аппетитом. Так?
Поскольку это «так» неизвестно к кому было обращено, никто на него и не ответил. Даже начальник штаба Веткин никак не отреагировал. Однако разговор этот даром не прошёл. Адъютант командира отряда, как всегда, не делая заметных движений, исчез из мельницы и вскоре вернулся с розовощёким и немного стеснительным молодым человеком в военном ватнике.
— Подавать, товарищ командир? — чуть запыхавшись спросил он, поднося руку к фуражке.
— Несите, — разрешил Карханов и сел на какую-то высокую треногу, которая до сих пор валялась в углу. — Что у вас сегодня?
— Крупеник с мясом.
— Ну что ж, суп так суп, абы не клёцки, — оживился Карханов.
— А почему вдруг такое непочтение к клёцкам? — будто разделяя словоохотливость командира, полюбопытствовал Богачёв.
— А кто его знает, — недоуменно пожал плечами Карханов. — Слышал где-то такое присловье, вот и вспомнил. Хотя клёцки — это тоже, наверно, белорусская еда. А, товарищ Шпакевич?
— Не знаю, товарищ командир, — отрываясь от стены, выпрямился застигнутый врасплох Шпакевич, но, подумав некоторое время, рассудил: — Мне всегда казалось, что клёцки едят на всем белом свете.
— Ну да, это… как жареный горох, — почему-то неуверенно отозвался со своего места тоже расположившийся у стоны Веткин. — Помните, как дед один в Жабыках накормил нас горохом? Не знали потом на марше, как дойти, все друг на друга оглядывались, даже шеи заболели.
Должно быть, тот случай остался в памяти каждого, потому что Шпакевич с адъютантом вдруг взорвались хохотом.
— Ничего, Дмитрий Дмитрич, — явно утешая начальника штаба, сказал помрачневший вдруг Карханов, — все это — временное. И клёцки, и жареный горох…
— И даже… жизнь.
— Ну, это как кому повезёт, — блеснул тёмными глазами Карханов, — Главное — не впадать раньше времени в пессимизм. Тем более что сегодня у нас хлопот по самое горло.
Наконец у ларя, с которого во время разговора была убрана карта, появился принесённый стеснительным партизаном немецкий термос, и все, соблюдая очерёдность, стали подходить к нему и молча, будто уклоняясь от дальнейшего разговора, наливать черпаком горячий крупеник в посуду, самую что ни на есть разномастную — от котелка до помятой алюминиевой миски.
За недолгое время нахождения в отряде Карханова Чубарь тоже обзавёлся посудой, без которой в походных условиях не обойтись, и у него в торбе от противогаза побрякивал при толчках о рассыпанные патроны котелок, сделанный из гильзы 152-миллиметровой гаубицы. Правда, дно в котелке оказалось очень тяжёлым, поэтому Чубарь все ждал случая, чтобы раздобыть себе где-нибудь настоящий котелок, лучше всего — немецкий, который удобно носить на боку, но пока ел из этого, самодельного. Он и теперь достал его из торбы, заглянул, повернув к свету, в глубину, дождался, когда Шпакевич передаст ему черпак, и последним налил, вернее, наложил дымящегося крупеника, и, взяв с ларя из общей нарезанной буханки здоровый ломоть крестьянского хлеба, отошёл к стене, сел на прежнее место.
Крупеник был заправлен и благоухал не только мясом, но и всякими приправами, конечно, местными, которые не каждый мог угадать, в термосе он сохранился совсем горячим, будто прямо из котла, даже обжигал нёбо и язык, и есть партизаны не очень торопились, кое-кто даже студил, дуя на ложку. Зато Чубарь в этом деле имел кое-какие навыки — ещё в детской трудовой коммуне, а потом и в каморницкой землемерной школе, где не слишком баловали едой, только бы досталось чего на ужин или на завтрак, он так научился переворачивать языком горячее, что остальные диву давались, мол, до Родьки далеко даже тем штукарям, которые огонь при народе в цирке глотают. Честно признаться, так и Чубарь тогда, в малом возрасте, был не прочь показать свою ловкость в поглощении горячего, благо среди таких же молокососов, как и он сам, всегда находились подстрекатели, которые за зрелище готовы были отдать свою долю, пока однажды повар каморницкой школы, пожилой человек, не напугал его — гляди, хлопец, от горячего в животе всякие страшные болезни заводятся. После этого Родька не то что перестал показывать своё удальство, но как бы приутих, и если и показывал — трудно было отбиться сразу от любопытных, — то уже явно с осторожностью, словно и вправду боялся неизлечимых болезней в животе. Ну, а со временем представления прекратились: началась коллективизация, и Чубарь, не закончив каморницкой школы, пошёл вместе со взрослыми создавать по деревням колхозы. Но опыт остаётся опытом. Недаром же говорят, что у мастера не только руки, но и язык не болит. Во всяком случае, для Чубаря никогда в жизни не составляло проблемы есть суп горячим или подождать, пока остынет, все зависело от момента. Он и теперь, не слишком торопясь, опростал за обедом самодельный котелок крупеника и, облизав старательно ложку, сунул её за тесное голенище правого сапога. Все ещё были заняты едой, и никто не обратил внимания, что Чубарь свой обед закончил первым, а партизан, который принёс на мельницу термос с крупеником, почему-то не предложил ему добавки, хотя она Чубарю была и не нужна, разве что запить крупеник хотелось. Странно, но от долгого и беспрерывного нахождения тут, на мельнице, Чубарю даже в голову не пришло, что мельница стоит на воде, что вода все время тихонько плещется внизу, под досками пола, и через разобранную стену нетрудно достать её котелком, прицепив его на верёвку или на ремень. Откинувшись назад, Чубарь прижался к стене и словно от сильной усталости закрыл глаза. Он не собирался дремать, а тем более засыпать, к тому же вряд ли можно было заснуть в таких условиях; он только хотел расслабиться да посидеть в сторонке от людей, к которым ещё не успел как следует привыкнуть и которые, признаться, пока были для него почти чужими, хотя и относились уже к веремейковскому председателю с полным доверием. Но Чубарь понимал, что доверием этим обязан Шпакевичу. Всему причиной бывший его спутник. Словно ради этого судьба неожиданно свела их возле Беседи наново, теперь уже, считай, на более надёжной почве, потому что второе хождение за линию фронта требовало вместе с тем и возвращения назад. Сидя вот так тихонько у стены и не открывая глаз, Чубарь вскоре смутно уловил, как заговорили негромко о чем-то между собой партизанские командиры. Он не стал прислушиваться к их разговору, да и нельзя было этот разговор расслышать на расстоянии. Но вскоре голоса вообще стали то ли отдаляться от Чубаря, то ли приближаться к нему. Не успев, а вернее, не захотев объяснить себе этого явления, Чубарь заснул, и Шпакевичу через некоторое время пришлось будить его.
— Чубарь…
— А, — встрепенулся Родион,
— Пошли. Не видя спросонок ничего вокруг, Чубарь вскочил на ноги, сунулся туда-сюда, ощупью нашёл на полу у стены свою сумку от противогаза, взял винтовку.
— Пошли, нас ждут, — снова окликнул его Шпакевич, словно наперёд догадываясь, что тот будет долго копаться со сборами.
Из мельницы они выходили последними.
Смутный и сырой осенний день ещё брезжил на дворе, но уже заметно клонилось к вечеру. По воде, которой набралось полнехонько у сгнившей бревенчатой запруды, плыла опавшая листва, а в ракитовых зарослях вдоль речушки — несмотря на медлительность, она все-таки вырвалась из-под мельницы, — кроваво просвечивала повсюду ещё не тронутая морозом калина.
— Не иначе этот год ранняя будет зима, — исходя из неведомо каких примет, сказал вдруг Карханов. — Как раз нам, партизанам, это кстати. А вот там, на фронте…— Он кивнул головой влево от себя, где, по всей вероятности, был восток, но почему-то не стал продолжать дальше, обернулся к Шпакевичу с Чубарем. — Ладно, товарищи, не будем вас задерживать. С богом, как говорится, хотя все мы здесь атеисты. Гусев с группой ждёт вас ещё сегодня, как раз успеете до полуночи.
IX
За пятьдесят с лишним лет своей жизни Зазыба не упомнил ещё ни одной осени, чтобы вот так, как в этом году, увидеть первый снег не из окна, как это обычно бывало. Снег застал его посреди бела дня в лесу, куда он ходил искать барсучью нору. Масея всю осень донимал надрывный грудной кашель, и Марфа Давыдовна, боясь чахотки, которая могла приключиться у сына после тюрьмы, уговорила мужа добыть барсучьего сала: им деревенский люд по-старинке, ещё с тех пор, как не было докторов, лечил эту болезнь.
— Во всяком разе, — твердила она, — вреда от барсучьего сала не будет, даже если и беспокойство из-за болезни напрасное.
Барсучью нору Зазыба отыскал без особого труда, в березняке, за веремейковским озером, он наперёд догадывался, что она где-то поблизости от деревни. Но по каляной земле нельзя было понять, дома ли уже хозяин, или покуда бродяжничает. «Не иначе, — рассудил Зазыба, — придётся несколько дней приглядывать за норой со стороны, а тогда уже на что-то решаться». У него только и было сегодня работы, что выбрать да срезать удобную палку, пусть стоит припрятанная, наготове, потому что ни ружья, ни капкана в доме не было, значит, надеяться приходилось только на эту длинную, словно рогатина, с какой мужики ходят на большого зверя, палку, да на свою поворотливость, даже ловкость, если она ещё сохранилась у человека в таком немолодом возрасте. Ну, да обижаться на здоровье Зазыбе в ту пору, сдаётся, было грешно и помощи просить ни у кого из соседей он не думал, даже сына и того не собирался звать на такое дело. Словом, охота на барсука готовилась, как говорится, полным ходом. А пока барсук самым спокойным образом обитал себе в норе (надо думать, что он все-таки перестал бродяжить на воле и обосновался на зиму), Зазыба, направляясь назад в деревню, обратился мыслями к иным заботам. Это не были заботы в полном смысле слова. Просто воспоминания. Почему-то опять, но теперь уже вроде без всякой причины, в голову пришёл давний махновский плен и спасение из него. Странно, сегодня все это — кажется, первый раз в жизни — не принесло удовольствия. Переворачивались перед ним сами собой или от особого дуновения времени страничка за страничкой в книге судьбы. Но первые снежинки, что внезапно посыпались на деревья из низкой тучи, сильно обожгли Зазыбове лицо и остановили ход мыслей.
На старой Игнатьковой пасеке, куда Зазыба выскочил почти наугад, снега уже навалило — если мерить старой деревенской меркой — по самые забарасни — верёвочные петли у лаптей, то есть по щиколотки. Укрыл он под собой здесь все, в том числе и множество муравейников, которые теперь почему-то напоминали маленькие курганы, что остались с древних времён в сосняке возле веремейковского большака. С этой пасекой и с этими муравейниками у семейства Зазыб было связано одно фамильное предание: когда-то Денисов батька, Евмен Зазыба, привозил сюда на телеге своего отца, старого Ивана, когда у того отняло правую сторону, и хорошо вылечил. Правда, больного растирали также и медвежьим жиром, или, как в Веремейках говорят, — салом. Па почему-то все считали, что хвороба прошла как раз благодаря этим муравейникам: для пользы дола Денисова деда клали на них без исподнего. Состоялось то излечение давно, когда Зазыбе было совсем немного лет и, может, именно по этой причине он готов был даже утверждать направо и налево, что тоже вместе с батькой возил сюда деда.
Во всяком случае, место это, вернее, муравьиные кучки, в доме Зазыб всегда поминали добрым словом, да и не только в их доме, потому что потом веремейковские мужики испытали это средство от множества болезней, несмотря на то, был толк в каждом конкретном случае или нет. Даже от кабанов, когда те в великом множестве водились тут, в Забеседье, всем кончанским миром жердями огораживали эти муравейники.
Очутившись на Игнатьковой пасеке, Зазыба резко остановился и оглянулся назад. Снег все делал своё дело — безостановочно, прямо на глазах, засыпал землю и следы Зазыбы, делая его присутствие в лесу словно бы нереальным и ненужным. И как раз это обстоятельство вдруг и поразило Зазыбу. Пришло в голову — снег не только следы ног да муравейники засыпает, но укрывает далеко в округе всю землю, а, значит, и… войну с её кровавыми метами. За этой мыслью появилась другая — теперь легче станет там, на фронте!…
Казалось бы, кто-кто, а Зазыба должен был знать, что зимой на войне по сравнению с летом возникают свои сложности и зимой воевать обеим сторонам нисколько не легче, чем летом, может, даже наоборот. И тем не менее он потешил себя такой надеждой, должно быть, потому, что здешний народ считал — немцы их зимы не выдержат, и если сами по себе не перемёрзнут, то дальше наступать уж наверняка перестанут, тогда полегче будет и турнуть их назад…
Всю осень Зазыба ни на минуту не давал себе забыть, что идёт война. И, видно, потому, что не имел почти никакого касательства к ней, все происшествия вокруг, о которых ему становилось известно, воспринимал как из ряда вон выходящие.
Ведь было уже время, когда Зазыба после встречи в Гонче с Касьяном Манько посчитал, что наконец и у них, в Забеседье, вот-вот всколыхнётся народная волна, что и здесь люди возьмутся за оружие. Но надежды его увяли, как только по деревням поползли слухи, что в Мошевой после убийства Пантелеймона Рыгайлы и Ефима Ефременко арестован подпольный райком.
Покуда в Веремейках не стали известны подробности мошевской трагедии, а главное — неясной оставалась судьба подпольщиков, Зазыба несколько раз в тревоге наведывался через Беседь в Гончу, к Захару Довгалю.