Рэнг улыбнулся в ответ и начал набирать номер. Странно было нажимать кнопки в наручниках, держа одну руку на весу рядом с другой, но Рэнг постарался не обращать на это внимания. Когда номер был набран, пришлось подождать немного, пока ему ответили. А потом на экране появился Ворвуд.

— Слушаю, — сказал он и вдруг увидел, кто звонит ему. — Рэнг? — удивленно произнес Ворвуд. — Это ты?

— Нет, — усмехнулся Рэнг, — это мое привидение.

Ворвуд нахмурился.

— Где ты? — сухо произнес он.

— Понимаешь, Нэд, тут возникло одно дело, и я…

— Где ты? — перебивая его, снова спросил Ворвуд, всем своим видом показывая, что не будет продолжать разговор, пока не узнает ответ.

— Ну, — протянул Рэнг, — меня пригласили в гости, и я не смог отказаться.

— Где ты, Рэнг? — мягко, но очень настойчиво повторил Ворвуд.

— Я же говорю, — Рэнг старался держаться как можно легче, словно он действительно находится на какой-нибудь развеселой вечеринке, — я в гостях у полковника…

— Мак-Ги, — подсказал полковник.

— … у полковника Мак-Ги, — улыбнулся Рэнг. — Очень милый человек. Знаешь, Нэд, оказывается, он наш поклонник.

Ворвуд хмуро смотрел на него.

— Значит, ты на военной базе, — негромко и холодно констатировал он. — Тебя взяли в плен, и теперь ты звонишь сюда. Ты соображаешь, что делаешь?! — перешел он на крик. — Они ведь моментально запеленговали место, откуда я с тобой говорю. В первые же секунды разговора. И только поэтому я продолжаю — потому что уже поздно что-либо предпринимать. Рэнг, черт тебя побери! Фактически ты показал им, где находится наша база. Какого черта?! Или ты сделал это нарочно?!

— Им и так уже известно, где находится наша база, — перестав дурачиться, устало произнес Рэнг. — Они проследили за нашими кораблями.

Ворвуд чуть наклонил голову в легком удивлении. Это было слишком ужасное известие, способное повергнуть в безумное отчаяние, но, конечно, это было бы глупо и довольно смешно. Поэтому он изобразил лишь праздное удивление, словно ему сообщили о том, что сегодня будет дождь.

— Серьезно? — подняв брови, проговорил Ворвуд. — И ты звонишь мне, чтобы сообщить, что не ты один сел в калошу?

Полковник Мак-Ги молчал, откинувшись на спинку кресла, и внимательно следил за их разговором с едва заметной улыбкой и с нескрываемым интересом в глазах.

— Понимаешь, Нэд, — так же устало и не пытаясь ничего доказать, а просто знакомя Ворвуда с фактом, сказал Рэнг, — пожалуй, я нахожусь на шаг впереди тебя. Мне уже пришлось пережить это известие, и, конечно, оно меня не обрадовало. Предлагаю тебе побыстрее тоже сделать этот шаг и смириться с тем, что военным известно о нашей базе. С этим уже ничего не поделаешь. Но есть один вариант, который я и хотел бы обсудить с тобой.

— Н-да? — Ворвуд посверкал глазами, но потом все же перестал злиться, понимая, что это не имеет смысла, и решил внять доводам Рэнга. — Ну и что ты предлагаешь? — не скрывая недовольства, но тем не менее достаточно спокойно спросил он.

— Все просто, — улыбнулся Рэнг. — Да, кстати, — перед тем как излагать свою идею, он поднял руки и повернул видеофон, чтобы Ворвуду стал виден полковник. — Познакомься с полковником.

Мак-Ги чуть кивнул Ворвуду, но молча, продолжая сохранять отстраненность и словно не принимая участия в происходящем, лишь наблюдая со стороны, как будто он смотрит фильм или спектакль. Ворвуд остался нарочито неподвижным, не проявив абсолютно никаких эмоций по отношению к полковнику, не то чтобы презирая, но демонстративно не замечая его.

— Пожалуйста, Нэд, — вежливо произнес Рэнг, — покажи полковнику кадры уничтожения планеты.

— Что ты задумал, Рэнг? — мягко и почти ласково поинтересовался Ворвуд, как бы предлагая, чтобы он оглянулся вокруг и пришел в себя.

— Я хочу ввести полковника в курс дела, — не замечая его намеков на ненормальность подобного поведения, деловито пояснил Рэнг. — Думаю, этот момент будет достаточно наглядным.

Ворвуд пару секунд пристально смотрел на него, словно пытался понять, в своем ли тот уме. Потом, видимо осознав, что спорить бесполезно, молча нажал нужные кнопки и включил запись. На экране видеофона Мак-Ги появилась сцена с изображением того, как чужаки уничтожали планету.

Рэнг краем глаза наблюдал за полковником. Тот смотрел на экран, по-прежнему не проявляя эмоций, словно считал, что происходящее совершенно его не касается. Что ж, Рэнг собирался пояснить полковнику, что как раз к нему это имеет самое прямое отношение.

Когда планета была уничтожена, Ворвуд выключил запись и снова появился на экране, выжидающе глядя на Рэнга. Но тот обратился к полковнику:

— Ну как вам?

— Что ж, — вздохнул Мак-Ги из глубин своего кресла и так, словно из зрительного зала разговаривал с актером на сцене, — зрелище, конечно, впечатляющее. Но что это такое?

Рэнг усмехнулся.

— Это не компьютерные эффекты, — сказал он, — и не сценка из очередного космического боевика. На самом деле это ответ на ваш вопрос, почему мы напали на вас.

— Правда? — полковник понемногу осуществлял переход из зрительного зала на сцену, начиная участвовать в постановке, но еще до конца не отделался от своей сущности зрителя. — Я пока не улавливаю связь.

— Они пришли к нам и начали уничтожать наши планеты, — пояснил Рэнг. — Пока что нам удавалось отбивать их атаки, но вы видите, какое у них оружие.

— Да, — кивнул Мак-Ги. — И кто же они?

Рэнг остался совершенно серьезным, хотя предстоящий ответ традиционно не выглядел таковым.

— Наверно, это прозвучит неожиданно для вас. Но, с другой стороны, можете считать, что наступил ваш звездный час. Потому что это и есть именно тот внегалактический агрессор, ради которого существует военный флот.

Полковник озадаченно посмотрел на него.

— Хотите сказать… что это пришельцы? — мягко, словно разговаривал с сумасшедшим, и ни в коем случае не собираясь спорить, уточнил Мак-Ги.

— Да, полковник, — серьезно и спокойно ответил Рэнг. — Именно так. Я понимаю, это звучит дико. Но, надеюсь, вы доверяете мнению профессора Гинзла?

Полковник кивнул, как бы соглашаясь, но на самом деле просто не желал спорить.

— Профессор проанализировал обломки этих кораблей, — пояснил Рэнг, — и точно определил, что они не могли быть сделаны в нашей Галактике. Если хотите, можете поговорить с ним.

Мак-Ги секунду боролся с искушением. Поговорить с самим Гинзлом! Но, пожалуй, нынешняя беседа не предполагала участия профессора.

— Нет, не нужно, — словно через решетку сумасшедшего дома, ответил полковник. — Так вы говорите, обломки? Значит, вам удалось разбить их?

— Несколько кораблей — да. Но это только малая часть их флота. — Рэнг повернулся к Ворвуду. — Нэд, покажи, пожалуйста, их базовый корабль.

На этот раз Ворвуд без вопросов исполнил роль киномеханика. Полковник посмотрел на изображение базового корабля чужаков.

— Так вот, полковник, — когда запись кончилась, сказал Рэнг. — Дело в том, что мы защищаем Галактику.

Мак-Ги вопросительно посмотрел на него. Пожалуй, это было достаточно серьезное заявление в смысле того, что спорить не надо.

— Мы стоим у них на пути, — пояснил Рэнг, — и пока не пускаем в мирную Галактику. Разумеется, невольно. И мы с удовольствием не делали бы этого. Но, похоже, они аккуратные ребята, не пропускают ничего и, однажды обнаружив нас, не уйдут, пока не доведут дело до конца. К тому же тут уж пошли личные счеты после того, как мы сбили несколько их кораблей. Словом, суть в том, что хочется нам этого или нет, но мы защищаем Галактику.

— Угу, — кивнул Мак-Ги, понимая сказанное, но пока не решив, относиться ли к этому серьезно. — Ну хорошо. Только при чем здесь я?

— Как? — удивился Рэнг. — Ведь главная задача военного флота и состоит в том, чтобы защищать Галактику.

— Да, — пожал плечами Мак-Ги. — Но не вашу базу. Вы, — он учтиво улыбнулся, — извините, не принадлежите к единой Галактике.

— Рэнг недовольно вздохнул, удивляясь такой непонятливости полковника.

— Вы ведь видели, сколько им понадобилось времени, чтобы уничтожить планету?

— Ну, несколько минут, — ответил полковник.

— Представляете, что будет, если они придут в цивилизованную Галактику к какой-нибудь мирной колонии? Долго продержатся несчастные тридцать патрульных кораблей местного полицейского участка? Как вы думаете? А потом эти чужаки двинутся ко второй, третьей, десятой колонии. Вы будете считать погибших миллионами, если не миллиардами. Мак-Ги нахмурился.

— Да, это, конечно, ужасно, — наконец произнес он, — но как раз и напоминает фантастический фильм-катастрофу. На самом деле, как вы верно заметили, военный флот существует для вполне определенной цели и, уверяю вас, сумеет выполнить свою задачу.

— Как быстро? — уточнил Рэнг. —Что?

— Я говорю, как быстро вы сможете это сделать? — Полковник хотел ответить, но Рэнг прервал его: — После уничтожения двух, трех, пяти мирных колоний? Думаю, вполне достаточно и одной. Вы ведь узнаете о появлении чужаков, только когда они примутся за дело. А это у них, как вы видели, происходит довольно быстро. Так вот, — Рэнг выдержал паузу, подчеркивая значительность своих следующих слов, — мы можем предоставить вам шанс уничтожить их прямо сейчас, пока они еще не вошли в мирную Галактику.

Мак-Ги улыбнулся.

— Только не надо делать мне одолжений. Ворвуд наблюдал их разговор на экране своего видеофона и постепенно понимал, куда клонит Рэнг. Что ж, следовало оценить его идею. Привлечь на свою сторону военный флот — серьезная вещь. Только на самом деле это была палка о двух концах, и военные одним концом этой палки могли уничтожить чужаков, а другим — самих пиратов. Хотя, конечно, и тех и других они будут уничтожать одними и теми же кораблями, но надо как-то сделать так, чтобы военный флот разбил чужаков и при этом не тронул пиратов. Похоже, Рэнг сумеет обеспечить первую часть этого плана. А вот вторую…

Извините, что вмешиваюсь, — вежливо произнес Ворвуд, — но, полковник, не могли бы вы сказать, вы уже сообщили кому-нибудь о нашем нападении?

— Ну, — переключаясь на электронного собеседника в виде Ворвуда на экране, протянул полковник, — пока я передал информацию в довольно общем виде, просто что произошел некий инцидент.

— Угу, — принимая это к сведению, кивнул Ворвуд.

Заполучить в союзники военный флот было бы просто замечательно. Но, чтобы справиться с пришельцами, совершенно не нужен весь флот Галактики, достаточно одного подразделения полковника. Важно, чтобы никто другой не узнал об этом, тогда появится шанс оставить все в тайне. С одним полковником договориться гораздо легче, чем со всей Галактикой и ее правительством, без которого, конечно, не обойдется.

— Знаете, полковник, — проговорил Ворвуд, — Рэнг, с присущей ему горячностью, несколько поспешил с предложением. На самом деле речь идет скорее о сделке, ну или о договоре, если так вам покажется благозвучнее.

— Да? — с нескрываемым интересом отозвался Мак-Ги.

— Да, — серьезно кивнул Ворвуд. — Мы предоставим вам возможность расправиться с чужаками за пределами мирной Галактики, но, в обмен на это, вы никому не расскажете и сами забудете о нашем существовании.

Полковник улыбнулся.

— Забавное предложение. Вы ставите условие за то, что я должен избавить вас от опасности.

На самом деле Мак-Ги уже понял всю серьезность ситуации. Но также он понял и то, что спешить некуда. Ему хотелось закончить разговор с Ворвудом и Рэнгом как с легендарными для него личностями, а уж потом он сообщит о появлении долгожданного внегалактического агрессора. И тогда командование разберется с этой проблемой.

Скорее всего, он сам не будет принимать непосредственного участия в предстоящей кампании. Конечно, жаль. Но у военного флота есть мобильные подразделения, которые и займутся этим. Командование не пошлет на такую операцию корабли полковника Мак-Ги — они должны охранять Кальдос. В общем, он только сообщит обо всем начальству, а потом будет ждать новостей. Все события произойдут помимо него. Не очень приятно сознавать это, но дисциплина, разумеется, на первом месте, иначе это будет не военный флот, а… а какая-нибудь шайка пиратов. Нет, это недопустимо.

— Полковник, — Ворвуд старался говорить как можно более доходчиво, — вы ведь понимаете, что воевать с противником лучше на чужой территории.

— Конечно, — согласился Мак-Ги. — Только при чем здесь вы? Нам уже известно все, что необходимо, и вы нам не нужны. Мы сами вполне справимся с этим.

— Когда? — пристально глядя с экрана, спросил Ворвуд.

— Ммм… в смысле? — не понял Мак-Ги.

— Вам ведь придется лететь к нам обычным ходом, — пояснил Ворвуд, — и на это уйдет по меньшей мере месяц. К тому времени вместо нашей планетарной системы вы обнаружите только огромный пояс астероидов, и никаких чужаков здесь уже не будет. У вас есть шанс схлестнуться с ними прямо сейчас, но только с нашей помощью, если мы предоставим вам возможность воспользоваться нашим кодированным компенсатором. В противном случае вам придется гоняться за чужаками по темной части Галактики, где нет компенсаторов. И вы сможете добраться до них, только когда они придут в мирную Галактику, уничтожив при этом как минимум одну колонию, а скорее всего гораздо больше. То, что вы так или иначе победите их, — несомненно. Но речь идет о спасении мирных колоний и о тысячах, миллионах жизней мирных граждан, которые подвергнутся нападению в первую очередь. Я думаю, это слишком высокая цена за возможность встретиться с противником.

— Хм… — Мак-Ги начинал понимать, что все обстоит гораздо серьезнее, чем казалось на первый взгляд. Ворвуд был прав, жизни миллионов жителей Галактики — достаточно веский аргумент. — Что ж, хорошо, — медленно произнес он, — я могу поговорить со своим начальством об этом. И когда они свяжутся с вами…

— Нет, — прервал его Ворвуд, — давайте обойдемся без начальства. Мы будем говорить и иметь дело только с вами. Итак, вот мое предложение. Вы со своим подразделением прилетаете сюда, и мы вместе уничтожаем пришельцев, — полковник чуть усмехнулся на слово «вместе». — А затем, — продолжил Ворвуд, — вы улетаете обратно и забываете все, как страшный сон… или сладкий сон — как вам угодно. Но никто не должен узнать о произошедшем, а главное — о существовании нашей базы. Таковы наши условия. Вы меня понимаете?

— Да, — кивнул Мак-Ги. — Выходит, я должен справиться с ними силами своей части?

— Вас что-то смущает?

— Да. Вернее… То есть я готов сразиться с пришельцами. Но получается, что все наши корабли покинут свою базу, и на какое-то время она останется совершенно пустой.

— Вы ожидаете нападения? — осведомился Ворвуд. — Противник здесь, а не там, поблизости от вас.

— Дело не в нападении, а… — полковник задумался.

Вся дисциплина летела к черту. Нет, это было совершенно невозможно. Чтобы целое подразделение, тем более такое крупное, не спрося никого, по собственной воле вдруг покинуло свои позиции и разгуливало неизвестно где, сражаясь неизвестно с кем. Военная часть вот так возьмет и уйдет в самоволку во главе с самим полковником. Мак-Ги не мог себе представить такого. Все же он был серьезным офицером, и вопросы дисциплины для него стояли на первом месте.

— Знаете, полковник, — решил помочь ему Ворвуд, — чтобы вам проще было принять решение, я скажу такую вещь. Если вы не согласитесь с моим предложением, то мы сообщим об этом в средства массовой информации. Думаю, они с руками оторвут такую новость. Нам уже нечего терять, а вы впоследствии станете косвенным виновником гибели миллионов людей. Как вам такая перспектива? Вдобавок ко всему прочему, это бросит тень на весь военный флот, который в нужный момент спасовал перед противником и не сделал то, для чего существует. А, как известно, позиции военного флота и так довольно шатки —того и гляди сократят совсем.

— Как раз нападение пришельцев будет способствовать увеличению военного флота, — задумчиво проговорил полковник.

Ворвуд усмехнулся на это.

— Что ж, тогда вам повезло.

Мак-Ги еще какое-то время пребывал в задумчивости. Но потом стал понимать, что иного выхода действительно нет.

— Ну хорошо, — сказал он, — как вы себе это представляете?

— Как? — поднял брови Ворвуд. — Для начала скажите, вы сможете замять информацию о нападении на вашу базу?

— Ммм… — полковник прикидывал в уме различные варианты. — В принципе, я могу сказать, что это был какой-нибудь подвыпивший сержант, который устроил пальбу, а мы сразу не разобрались, в чем дело. —Правда, погибли несколько пилотов… Черт! — Мак-Ги вдруг сурово посмотрел на Ворвуда, начиная видеть ситуацию совсем в другом свете, вернее, вспоминая, что перед ним враги, которые убили его людей, —о каком договоре может идти речь? Вы уничтожили наши корабли! — зло произнес он.

Ворвуд равнодушно пожал плечами.

— Извините, полковник, так получилось. Но ваш линкор тоже сбил несколько наших истребителей. Так что мы квиты и, — он улыбнулся, — готовы к сотрудничеству.

Полковник продолжал смотреть на него горящим взглядом, но потом все же успокоился, понимая, что сейчас не время для ссор.

— Ладно, — все-таки не в силах скрыть недовольства, с некоторой неприязнью произнес он, — что дальше?

— Дальше вы дадите честное слово, что никому не расскажете о нас, — как само собой разумеющееся ответил Ворвуд. — И мы снимем код с нашего компенсатора, чтобы ваши корабли могли прилететь сюда.

— Н-да? — с некоторой иронией отозвался полковник. — И у вас есть доверие к такому понятию, как честное слово? Тем более в столь серьезном деле.

— Ну, — насупился Ворвуд, — я думаю, вы, полковник, достаточно ответственный человек и можно положиться на вашу честность.

— Что вам еще остается? — усмехнулся Мак-Ги.

— Подожди, Нэд, — вмешался Рэнг, который все это время молчал, не мешая Ворвуду плести сеть вокруг Мак-Ги. — Наверно, мы можем положиться на слово полковника, но ведь он будет не один. Потребуется участие всех его кораблей — это десятки, если не сотни пилотов. Как быть с ними?

Ворвуд выслушал его и затем перевел озадаченный взгляд на полковника. Тот улыбнулся.

— Здесь я вам ничем не могу помочь, — с нескрываемым удовольствием произнес он. — Я не могу до такой степени отвечать за каждого своего подчиненного. Тем более что в этом деле я вообще не вправе командовать ими, поскольку это неофициальная операция. Так что вам придется рискнуть. Или давайте забудем об этом, — он хитро смотрел на Ворвуда.

Тот нахмурился и хотел что-то ответить. Но потом быстро повернул голову, глядя куда-то в сторону.

— Да, — сказал Ворвуд кому-то, кого не было видно на экране видеофона полковника. — Сколько их?

Ему ответили, но здесь не было слышно, что именно.

— Сколько?! — ошарашено переспросил Ворвуд и, выслушав ответ, помрачнел.

— Ладно, понятно, — сказал он невидимому собеседнику и потом снова повернулся к полковнику и Рэнгу. — Так, — со всей серьезностью произнес он, — положение изменилось. И не в лучшую сторону. — Он помолчал секунду.

— Мне сообщили, что сюда летят пятнадцать кораблей чужаков.

— Сколько?! — так же, как Ворвуд перед этим, переспросил Рэнг.

— Да-да, — хмуро покивал Ворвуд, — ты не ослышался. Наши корабли, которые стоят на границе действия компенсатора, заметили их. Пока еще они далеко, но летят сюда. И теперь их пятнадцать.

— Что ты собираешься делать? — забыв о том, что сам он пленник и находится в кабинете полковника, спросил Рэнг.

— Что тут сделаешь? — опустив глаза и словно размышляя вслух, чуть пожал плечами Ворвуд. — По-моему, бесполезно даже отправлять корабли им навстречу.

— Ты хочешь уходить? — напрямик спросил Рэнг.

Ворвуд не ответил, только молчал, глядя перед собой. Потом посмотрел на Мак-Ги.

— Итак, полковник, — сказал он, — ваше решение?

Мак-Ги ответил ему таким же суровым взглядом.

— Вы считаете, что теперь оно еще что-нибудь значит?

— Да, — Ворвуд развел руками. — И в основном для мирных жителей Галактики. Потому что сейчас либо вы прилетаете сюда, либо мы просто уходим. С таким количеством чужаков нам точно не справиться, бесполезно и пытаться — только напрасно погибнем. Совсем не хочется уходить, но это лучше, чем умереть. И когда мы уйдем, уже никого не останется между пришельцами и мирной Галактикой. Решайте, полковник. Сейчас или никогда.

— А вы считаете, что мы успеем прийти к вам на помощь? — уточнил Мак-Ги.

— Вполне, — кивнул Ворвуд. — Они пока только на границе действия поля компенсатора — это далеко. У вас достаточно времени, чтобы добраться сюда.

— Так, — принимая это к сведению, произнес Мак-Ги.

— Соглашайтесь, — сказал Ворвуд и затем улыбнулся, чтобы разрядить нависшую напряженность и настроить полковника на дружественные отношения. — Очень не хочется уходить. А вам, я полагаю, не хотелось бы пустить чужаков в мирную Галактику. Мы можем помочь друг другу, так почему бы не сделать это? Соглашайтесь, полковник, — с улыбкой произнес Ворвуд с экрана.

— Соглашайтесь, — вторя ему, сказал Рэнг, сидящий напротив.

Их было трое: Ворвуд, Рэнг и Мак-Ги. И они могли быть вместе, заключив союз. А могли разлететься кто куда. Впрочем, полковник просто останется на своей базе, Рэнга увезет галактическая полиция, а Ворвуд исчезнет в неизвестном направлении, спасаясь от чужаков. С тем лишь дополнением, что в первом варианте ко всему прочему будет спасена Галактика. Но если участников было трое, то само решение принимал только Мак-Ги, и вся ответственность за последствия ложилась именно на его плечи — над или под погонами — неважно. Но полковник должен был принять решение. И немедленно.

— Хм… — нахмурившись, произнес Мак-Ги.

Рэнг и Ворвуд напряженно ждали его ответа. Все слова уже были сказаны, нечего добавить, оставалось только выслушать ответ полковника.

Мак-Ги пару секунд задумчиво смотрел перед собой, собственно, уже зная, что у него нет выбора. Даже если последующие действия будут стоить ему карьеры, это мелочь по сравнению с жизнями тысяч и миллионов мирных жителей. И даже по сравнению с жизнью одного человека.

— Хорошо, — неожиданно резко сказал полковник, — я согласен. Что делаем дальше?

— Дальше мы снимаем код с нашего компенсатора, чтобы вы могли воспользоваться им, — так же по деловому ответил Ворвуд. — И ваши корабли переместятся к нашей базе, — затем все-таки чуть улыбнулся, — координаты места, как я понимаю, вам известны.

— Да, — совершенно серьезно кивнул Мак-Ги, не замечая его улыбку.

— В любом случае, Рэнг будет с вами и подскажет, если понадобится, — продолжил Ворвуд. — В общем, ждем ваши корабли у себя.

— Хорошо, — снова кивнул Мак-Ги.

— Поспешите, полковник, — с хитрыми искорками в глазах произнес Ворвуд. — Если вас не будет, когда чужаки войдут в систему, мы уйдем отсюда.

— Не предпринимайте ничего без нас, — откликнулся на это Мак-Ги, — просто следите за ними, —потом выключил видеофон и связался с дежурным офицером.

— Слушаю, сэр, — ответил капитан Рив.

— Общая тревога! — насупившись, приказал Мак-Ги. — Всем кораблям — срочный взлет!

— Рэнг, который тихо сидел до этого, поскольку происходящее не требовало его участия, решил, что нужно вмешаться.

— Не стоит брать с собой медузоиды, — осторожно проговорил он. — Они абсолютно бесполезны против чужаков. Истребители и крейсера также малоэффективны.

— Мак-Ги спокойно выслушал его и, ничего не ответив, снова обратился к дежурному офицеру:

— Отставить общий взлет! — сказал полковник. — Поднимайте все линкоры, все гаубицы, первый и второй взводы истребителей и первый взвод крейсеров.

— Остальные остаются на базе.

Полагаясь на мнение Рэнга, который, как знал Мак-Ги, обладал немалым опытом в вопросах космического боя, тем более против этих неизвестных чужаков, полковник решил последовать его совету. Сейчас они были заодно и можно было доверять Рэнгу, несмотря на его пиратскую сущность. Но Мак-Ги все же взял истребители и крейсера — как его учили в академии: нерационально использовать одни тяжелые корабли без прикрытия.

— Есть, сэр! — ответил капитан.

— Выполняйте! — бросил Мак-Ги и отключил связь. Затем перевел тяжелый взгляд на Рэнга.

Происходило нечто необычное. Разумеется, полковник уже не раз объявлял тревогу на своей базе, даже сегодня. Но сейчас предстояла несанкционированная, можно сказать, подпольная операция, которую Мак-Ги проводил самолично. Пользуясь своим служебным положением, просто брал корабли военного флота и отправлял их неизвестно куда. Совершенно немыслимый поступок для такого ответственного лица, как командующий гарнизоном, имеющий в подчинении довольно грозную силу. При том, что это была самая настоящая боевая операция. Фактически таким же образом он мог начать боевые действия против любой колонии Галактики. Бунт? Восстание? Конечно, намерения полковника были самые благие, но… Если все командиры начнут распоряжаться своими подразделениями, как им вздумается, в Галактике начнется черт те что.

Впрочем, Мак-Ги постарался отогнать от себя подобные мысли — они мешали делу. К тому же решение было принято, и хватит об этом. Взялся — значит, делай.

— Что ж, пойдемте, — сурово сказал полковник и поднялся из-за стола.

Рэнг тоже встал и последовал за ним.

Когда они вышли из кабинета, то увидели сержанта, который привел Рэнга и теперь ждал арестанта в коридоре.

— Сержант, — остановившись перед ним, произнес Мак-Ги, — снимите с него наручники, — и кивнул на Рэнга.

Сержант помедлил секунду, но, видя суровый взгляд полковника, не решился спорить и просто исполнил приказ. Рэнг хотел потереть освободившиеся запястья, но подумал, что это будет выглядеть слишком банально, и просто сунул руки в карманы.

— Я беру задержанного под свою ответственность, — бросил Мак-Ги сержанту, затем повернулся и, даже не взглянув на Рэнга, пошел по коридору. Рэнгу ничего не оставалось, как последовать за ним. Сержант удивленно смотрел на них. Это совершенно не было похоже на конвоирование. Полковник просто шагал вперед, абсолютно не обращая внимания на арестанта, который сам по себе шел где-то за его спиной.

Рэнг не знал, куда его ведут, впрочем, об этом несложно было догадаться. Кроме того, дорога была уже в общем-то знакома — так же его вели от корабля к кабинету полковника, только в обратном направлении. Мак-Ги, похоже, не имел желания говорить с ним, ну и ладно. Рэнг просто шел следом и поглядывал по сторонам то ли с независимым, то ли с беззаботным видом — он так и не выбрал, как именно держать себя, и получилось нечто среднее. Что ж, пожалуй, нечасто пирату удается прогуляться по военной базе.

А Мак-Ги по дороге к своему кораблю все думал, как поступить с подчиненными. Рассказать им все перед началом операции? Но тогда участие в ней станет их личным решением. Может быть, лучше, если он просто прикажет и, таким образом, возьмет всю ответственность на себя? Хотя это, наверно, будет неправильно и даже нечестно по отношению к пилотам. Тем более что предстоит боевая и, следовательно, опасная операция. Правда, последнее обстоятельство вряд ли остановит кого-нибудь, скорее, наоборот.

На посту у входа во флагманский корабль стоял капрал. Увидев Мак-Ги, он отдал честь. Полковник чуть посторонился, пропуская Рэнга, и кивнул, чтобы тот поднимался на корабль. Когда Рэнг проходил мимо, капрал все еще держал руку у головы, и теперь получалось, что отдавал честь пирату.

— Вольно, капрал, вольно, — понимая это, проговорил Мак-Ги.

Солдат опустил руку. Рэнг чуть улыбнулся этой небольшой заминке. Впрочем, так, мимоходом.

Когда люк флагманского корабля закрылся за Мак-Ги, ему в голову пришло забавное словосочетание, в связи с неофициальностью предстоящего дела. «Мятежный полковник», — подумал он и усмехнулся. Мятежный полковник…

Зайдя в рубку своего флагмана, Мак-Ги указал Рэнгу на свободное кресло, потом уселся на место командующего и нажал кнопку связи.

— Дежурный офицер, доложите о готовности! —сказал он.

— Корабли готовы к взлету, сэр, — тут же ответил капитан Рив.

— Хорошо, — отозвался Мак-Ги. — В мое отсутствие командование базой передается моему заместителю подполковнику Ремски. — И затем твердо отдал приказ: — Кораблям — взлет!

Огромные линкоры и квантовые гаубицы включили двигатели и начали подниматься в воздух. Истребители и крейсера также последовали за ними. Грозные корабли военного флота взлетели с планеты и, ведомые флагманом, направились к краю системы.

Сидя в своем кресле, Рэнг подумал, что полковник упустил из виду одну важную вещь — он так и не рассказал своим подчиненным о сути предстоящего дела и не взял с них обещания о сохранении тайны. Возможно, для военных это не имело такого уж значения, но для пиратов это было достаточно важно. Скорее всего Ворвуд, точнее Гинзл, уже снял код с компенсатора, и дорога на базу пиратов открыта. Довольно опасный момент, если военные все же захотят нарушить договор и, покончив с чужаками, заодно расправиться и с пиратами.

Рэнг думал, как поступить. С одной стороны, нельзя пускать военных флот в Небесные Чертоги без подобного обещания, но с другой — что еще делать? Он уже хотел напомнить полковнику, решив, что тот просто впопыхах забыл о такой важной детали. Но Мак-Ги предупредил его беспокойство.

На самом деле полковник ничего не забыл и ничего не упустил. Но, поскольку дело имело конфиденциальный характер, Мак-Ги хотел говорить только с теми, кто непосредственно участвует в операции. Время, пока корабли летели к краю системы, чтобы уйти в подпространство, было самым подходящим для такого разговора.

Мак-Ги снова включил связь, но теперь передавал только на корабли, летевшие с ним, оставшиеся на базе не должны были слышать его.

— Говорит полковник Мак-Ги, — начал он. — Мне необходимо информировать вас о предстоящей миссии.