В общем, все складывалось отлично, просто прекрасно. Рэнг потирал руки, наблюдая взлет военного флота и предвкушая легкий и богатый куш.

Но все же стоило принять меры безопасности. Сам транспортник с генератором не обладает невидимостью, и военные видят его. Нельзя никого подпускать достаточно близко к нему. Нельзя потерять генератор маскирующего поля. Хм… нельзя — не то слово. Рэнг приказал двум медузоидам встать рядом с транспортником и защищать его. Пара невидимых медузоидов — достаточно надежная защита, они способны справиться с любым подошедшим близко кораблем, тем более при поддержке невидимых истребителей. Но это, конечно, на крайний случай. Лучше не доводить до такого и не уничтожать потенциально свои корабли военных.

Медузоиды заняли места рядом с транспортником. Все было готово. Абордажные команды скребли землю когтями, жаркое дыхание вырывалось из их раздувающихся ноздрей, глаза алчно косились на приближающиеся корабли военного флота — оставалось только спустить цепь. Рэнг еще хотел сказать Корту, чтобы он тоже подходил к транспортнику, и вдруг увидел, что линкор прибавил скорость.

Нет, он не просто полетел чуть быстрее. Он включил двигатели на полную мощность и с максимальной скоростью понесся прямо на транспортник с генератором. Почему? К этому моменту линкор был уже довольно близко, Рэнг не слишком обращал на него внимание, считая его почти своим кораблем. Но сейчас… Что происходит?

— Гортес, Зелински, Хеч, — быстро включив передатчик, Рэнг снова попытался связаться с абордажной командой, — Дерби, что там у вас?

Но ответа не было. Это настораживало. Хотя происходящее могло означать, что пираты находятся в кабине захваченного линкора и поначалу просто не справились с управлением непривычного корабля, нажали не ту кнопку и пустили линкор слишком быстро. По этой же причине, возможно, они еще не успели перестроить передатчик линкора на частоту пиратов. Но… кто-нибудь из них мог бы и сходить на свой истребитель, чтобы сообщить об успешном завершении захвата. Почему они не сделали этого? Хм… А если не было никакого успешного завершения? Тогда этот корабль остается военным и сейчас он атакует пиратов. Но как узнать, чей же он на самом деле?

Линкор на полной скорости мчался вперед. Прицепленный к нему истребитель нелепым выступом торчал сбоку кабины — словно злокачественная опухоль, возникшая на теле линкора. Странное уродство, которое, казалось, должно перевешивать, не давая ему двигаться прямо. Но он двигался совершенно прямо и целенаправленно, да еще как быстро! Черт побери, так кому принадлежит корабль? Смогла эта опухоль сожрать мозги линкора, или он все же переборол болезнь?

Рэнг во все глаза смотрел на приближающийся к транспортнику линкор. Свой это корабль или нет? Если свой, то глупо защищаться от него и стрелять по своему же кораблю. Но если нет. . Рэнг вспомнил, как недавно потешался над военными, что они не будут знать о собственных кораблях, остаются ли те еще своими. Получалось, сам же вырыл себе яму. Н-да… Ну так что же делать?

Линкор был уже совсем близко от транспортника с генератором и, похоже, не собирался снижать скорость. Нет, это уже не шутки. Рэнг быстро нажал кнопку связи и приказал медузоидам встать на пути линкора. Тот заходил немного сбоку, а медузоиды были впереди — между транспортником и военным флотом. Рэнг начал передавать истребителям, чтобы они также подошли ближе. И тут линкор дал залп.

Пожалуй, здесь Рэнг допустил ошибку — надо было двинуть медузоиды чуть дальше. Хотя неизвестно, успели бы они подойти со своей медлительностью. Но так или иначе, Рэнг неправильно оценил расстояние. Линкор обладал большой дальностью поражения, гораздо большей, чем любой другой корабль, и поэтому выстрелил раньше. Да, не привык Рэнг воевать с линкорами.

В общем, линкор дал залп из всех носовых орудий и, разумеется, не промахнулся. Это был всего один выстрел, который не занял и секунды. И вот так, в одно мгновение пираты сразу лишились своего главного преимущества.

Транспортник с генератором разлетелся в клочья. Из хозяев положения пираты в мгновение ока превратились в мелких нарушителей. Генератор был уничтожен, и невидимость разом покинула корабли. Чары Гинзла рассеялись, и пираты, словно голые, появились перед военным флотом. Все…

Рэнг в отчаянии сжал кулаки. Как же так?! Но оставалось только принять это как есть — маскирующего поля больше не существовало, и ничто уже не прикрывало его корабли.

Пожалуй, теперь не приходилось сомневаться насчет принадлежности линкора. Выходит, абордажной команде не удалось захватить его, и он остался именно военным кораблем. Нет, нельзя так просто отпускать его…

Медузоиды двинулись вперед, но слишком медленно. Линкор легко увернулся от их плазменных струй. Да, это был единственный тип военных кораблей, одновременно обладавший мощным вооружением и великолепными ходовыми качествами. Линкор был почти так же быстр и маневренен, как истребитель, а вооружение… тут уж и говорить нечего. В общем, нег корабля лучше, чем линкор. И сейчас пиратам представилась возможность на собственной шкуре убедиться в этом.

Линкор увернулся от медузоидов и стал уходить. Корт тоже выстрелил по нему, но это, скорее, был жест отчаяния — гаубица находилась на слишком большом расстоянии, линкор без труда ушел и от нее. Огромный боевой корабль со множеством грозных орудий маневрировал легко и проворно, словно не замечая своих гигантских размеров. Уйдя от медузоидов и Корта, линкор полетел прочь, стреляя из кормовых орудий по преследовавшим его истребителям. Теперь, конечно, он видел пиратов. Теперь… черт!.. теперь все видели пиратов.

Линкор не стал отходить далеко. Медузоиды были опасны для него — подойдя достаточно близко, даже один медузоид мог уничтожить линкор, тем более медузоид Гинзла, но вот истребители — это как семечки для линкора. Он не стал убегать от них. Отдалившись от медузоидов, огромный боевой корабль развернулся и начал спокойно расстреливать истребители. Пираты даже не успевали подлетать на расстояние своего выстрела, линкор беспрепятственно бил их издалека.

— Назад! — приказал Рэнг, отзывая истребители. И мрачность была в его голосе, черная глухая мрачность. — Всем назад, — а потом добавил с отвращением к тому, что приходится говорить это: — Уходим отсюда.

Да, приходилось признать поражение. Без маскирующего поля здесь нечего делать. Военный флот летел к пиратам, правда, был еще далеко, но… Пять линкоров, не считая этого рядом, восемь квантовых гаубиц, да еще медузоиды, крейсера, истребители — тут не на что надеяться, остается только уйти.

И дело даже не в том, что пираты не смогут справиться с ними, а просто — какой в этом смысл? Даже если каким-то фантастическим способом и удастся одолеть военный флот, это означало бы уничтожение всех военных кораблей. Зачем это нужно? Пираты пришли сюда, чтобы захватить, а не уничтожать корабли. А воевать с ними — только терять в сражении собственные. Это, кстати, еще одна причина, почему не стоит вступать в совершенно ненужную битву с военным флотом — лучше сохранить корабли для борьбы с чужаками.

В общем, думать тут нечего. После потери генератора маскирующего поля пиратам оставалось только одно — побыстрее ретироваться отсюда. Н-да, жаль. А так хорошо все начиналось. Ладно, ничего не поделаешь.

— Все, — повторил Рэнг, — уходим отсюда.

И вдруг увидел, что линкор не успокоился, когда истребители перестали атаковать его. Огромный военный корабль развернулся и начал заходить на квантовую гаубицу пиратов. Корт, увидев это, стал поворачиваться к нему, собираясь ответить мерцающим облаком. Но гаубица двигалась слишком медленно — линкор заходил сбоку, и Корт явно не успевал развернуться.

— Нет! — выкрикнул Рэнг, передавая на гаубицу. — Корт, поворачивай обратно. Уходи от него. Уходи!

Линкор двигался быстро и целенаправленно. Корт по приказу Рэнга действительно стал поворачивать в другую сторону. Но это было слишком медленно, слишком. Вскоре линкор должен подойти к гаубице, и тогда…

Нет, это совершенно невозможно! Потерять еще и гаубицу?! Как тогда жить рядом с чужаками без квантовой гаубицы?

— Прыгай в подпространство! — крикнул Рэнг Корту и бросил свой истребитель вперед.

Совершить субсветовой прыжок было единственным шансом для гаубицы уйти от линкора. Но, чтобы переместиться в подпространство, ей требовалось несколько секунд. Нужно как-то отвлечь линкор на эти секунды. Особенно выбирать не приходилось, да и раздумывать было некогда. Рэнг выбрал самый простой и бесхитростный вариант. Он повел свой истребитель прямо вперед, прямо в лоб линкору.

Это, конечно, был отчаянный шаг. Но необходимо любой ценой спасти гаубицу. И Рэнг сделал то, что мог. Стреляя изо всех орудий, он на полной скорости полетел прямо на военный корабль.

Только линкор не стал играть в эти игры с лобовыми атаками. Он свернул в сторону, и лишь одно из его башенных орудий осталось нацеленным на истребитель — одного было вполне достаточно. Поймав Рэнга на мушку, орудие сделало выстрел. Впрочем, Рэнг все же добился своего — линкор свернул, и гаубица была спасена.

Когда полковник Мак-Ги после уничтожения транспортника с генератором маскирующего поля вдруг увидел пиратов, это произвело на него незабываемое впечатление. Около сотни вражеских кораблей, находящихся в системе военной базы… Шок? Полковник был достаточно мужественным человеком, но и его потрясло такое зрелище. Наверно, все военные разом затаили дыхание, увидев внезапно появившиеся корабли противника, и долго не делали следующий вдох. Температура окружающей среды понизилась, потому что кровь стыла в жилах при мысли об этих кораблях, которые вот так незаметно проникли на базу и практически держали всех на мушке, оставаясь совершенно невидимы. Существующие представления уже не давали опоры в оценке опасности окружающего — можно ли быть уверенным хоть в чем-то в этом обманчиво пустом пространстве? Военные вдруг увидели призраков, целую сотню привидений. А сколько еще их скрывается здесь, прямо рядом, возможно, ближе чем на расстоянии вытянутой руки? Нет, чур меня, чур!

Придя в себя от первого потрясения, полковник нажал кнопку связи и, стараясь придать голосу спокойствие и твердость, скомандовал своим кораблям:

— Линкоры, вперед! Истребителям и крейсерам прикрывать их! Гаубицы и медузоиды, следуйте за ними!

Линкоры, истребители и крейсера прибавили скорость и устремились к кораблям нарушителей. Медлительные гаубицы и медузоиды продолжали движение, догоняя остальных.

Мак-Ги переключился на открытый канал.

— Полковник Мак-Ги неизвестным кораблям: назовите себя! — Немного подождал, но ответа не последовало. — Повторяю, назовите себя! Вы находитесь на территории военной базы. Если не будете отвечать, мы откроем огонь.

Но на самом деле это была только формальность — не оставалось сомнений, что эти корабли пришли сюда явно не с целью туризма и уже уничтожили истребители и пушки, к тому же пытались"захватить линкор. Совершенно точно, что это — враждебный флот.

Но все же полковник представлял собой государственные военные силы, законную власть Галактики, и был обязан сначала обратиться к нарушителям и только потом открывать огонь. Тем более что реально никто не видел, как хотя бы один из этих кораблей стрелял по военным истребителям и пушкам. В общем, для порядка, чтобы соблюсти формальности, полковник сначала сделал предупреждение.

Разумеется, никто не ответил ему. Собственно, этого и следовало ожидать. Полковник не очень надеялся на ответ.

— Полковник Мак-Ги неизвестным кораблям, — на всякий случай повторил он. (Впоследствии специальная комиссия будет разбирать не то что по буквам, а по атомам каждое его слово. Мак-Ги не сомневался в этом и был готов к этому. Все же он представлял собой законную власть. А открывать огонь на поражение в мирное время — серьезное дело.) — Остановиться и выключить двигатели! — сурово приказал он. Потом подождал немного. — Повторяю, остановиться и выключить двигатели! В случае неподчинения мы будем вынуждены уничтожить вас!

Нет, эти нарушители совершенно не реагировали на его слова. Пожалуй, все формальности были соблюдены. Хотя, может быть, полковник не очень долго ждал ответа. Но линкоры быстро летели вперед — в принципе, это могло служить оправданием. Что ж, у этих незнакомцев в основном истребители, есть, правда, пара медузоидов… довольно странных, невоенного образца, но… Кстати, наличие медузоидов в их команде — еще одно доказательство того, что это отнюдь не бродячий цирк или компания заблудившихся курортников. В общем, пять военных линкоров, при поддержке истребителей и крейсеров, вполне смогут справиться с ними. К тому же там рядом еще и линкор майора Кросби. Короче, хватит болтать.

Полковник снова связался со своими кораблями:

— Говорит полковник Мак-Ги. Приказываю уничтожить нарушителей! — не без удовольствия произнес он.

И вот тогда температура окружающей среды повысилась от горячего желания военных отомстить за смерть своих товарищей.

Второй пилот развернул линкор, уходя от медузоидов и квантовой гаубицы. Майор Кросби из кормовых орудий стрелял по преследовавшим их истребителям. Но вскоре они отстали и отошли назад. Оставалась еще квантовая гаубица, находившаяся ближе других. Она была сделана из обычного транспортника — Кросби не верил своим глазам. Правда, теоретически такое возможно, и теперь он видел это на практике, но… Но, пожалуй, некогда удивляться.

— Заходи на него сбоку, — сказал Кросби второму пилоту. Или надо было сказать «на нее», раз уж речь шла о квантовой гаубице? Неважно.

Второй пилот развернул линкор и повел его на квантовый транспортник. А Кросби приготовился стрелять. Курсанты притихли на своих местах и во все глаза следили за происходящим.

Приказ Мак-Ги об уничтожении нарушителей был получен, и Кросби, не зная сомнений, был готов крушить врага.

Линкор заходил на транспортник — квантовую гаубицу. Пожалуй, ей не удастся уйти от быстрого маневренного корабля. И вдруг откуда-то сбоку выскочил истребитель и, стреляя, на полной скорости понесся на линкор, прямо в лоб.

— Сверни в сторону, — недовольно поморщившись, сказал Кросби второму пилоту.

Этот истребитель был уж очень прытким, и из-за его прыти, похоже, придется упустить гаубицу — не подставлять же кабину под удар этого камикадзе. Впрочем, сам камикадзе, конечно, получит то, на что напрашивается. Кросби собирался прихлопнуть эту стреляющую харнианскую муху.

— Можно мне, сэр? — останавливая его, проговорил второй пилот, которому тоже хотелось сделать хотя бы пару выстрелов. В последнее время военным нечасто удается побывать в реальном сражении и вести настоящий боевой огонь на поражение. Хотя это скорее хорошо, чем плохо, но майор понимал второго пилота и разрешил ему выстрелить по этой достаточно легкой цели.

Второй пилот несколько суетливо задействовал управление боевой системой со своего места и навел одно из орудий на подлетающий корабль. Он целил прямо в кабину истребителя.

— Нет, — увидев это, сказал Кросби, — бей по двигателям. Возьмем живым этого голубчика. Надо узнать, кто они такие.

Второй пилот кивнул и перевел прицел с кабины на двигатели корабля.

Н-да, Рэнг не знал, что майор Кросби фактически спас ему жизнь.

Счастье второго пилота было недолгим. Одного выстрела мощного башенного орудия вполне хватило, чтобы разнести двигатели. После этого истребитель потерял ход и беспомощно повис перед линкором.

Остальные корабли нарушителей находились далековато и один за другим начинали уходить в подпространство — не имело смысла лететь к ним. Пожалуй, сражение закончено. Майор снова связался с Мак-Ги.

— Сэр, — сказал он, — мы подстрелили один их корабль, разбили ему двигатели, но кабина осталась цела.

— Взяли языка, значит? — улыбнулся полковник. — Хорошо, сейчас пришлю кого-нибудь за ним, — и потом добавил: — Отличная работа, Кросби! Благодарю за службу.

— Служу единой Галактике! — четко ответил майор.

От попадания корабль сильно тряхнуло и отбросило назад. Рэнг пытался справиться с управлением, но двигатели не слушались. Просто потому, что больше не было никаких двигателей. Черт! Все. Похоже, он отлетался. Линкор был рядом. Рэнг в уцелевшей кабине истребителя беспомощно болтался прямо перед ним. Линкор не добивал его, пожалуй, по вполне понятной причине.

Несколько истребителей пиратов бросились на помощь, но Рэнг остановил их.

— Назад! — приказал он. Хорошо хоть передатчик еще работал. — Уходите на базу.

Линкор легко расстрелял бы их, не подпустив к Рэнгу.

— Но как же ты, Рэнг? — передали с одного из кораблей.

Уходите, — зло повторил Рэнг. — Я тут как-нибудь сам разберусь.

— Как ты разберешься без двигателей?

— Неважно, — отрезал Рэнг. — Всем уходить на базу! — снова передал он на пиратские корабли.

— Другие линкоры военных, в сопровождении истребителей и крейсеров, на полной скорости летели сюда, но пока были далеко — пираты могли спокойно уйти, хотя и мешкать не стоило.

Да, это было поражение. Полный, абсолютный провал. Правда, пираты обошлись почти без потерь, но миссия была провалена окончательно. То-то Ворвуд обрадуется, когда его люди вернутся с пустыми руками да еще без транспортника с генератором маскирующего поля.

Рэнг угрюмо смотрел, как пиратские истребители один за другим уходили в подпространство. Он потерпел поражение. Он был раздавлен и смят. И это больше чем поражение — не только общее для всех пиратов, но еще и его личное. Потому что, вдобавок ко всему прочему, он захвачен в плен. Ниже пасть уже некуда.

Рэнг смотрел на свои корабли. Постепенно все они ушли в подпространство и покинули планетарную систему. Он остался один. Огромная махина линкора неподвижно висела рядом. Чертов линкор! Все из-за него. «И как это я умудрился подпустить его к транспортнику?» Впрочем, ладно. Что теперь говорить? Поздно говорить. Поздно даже злиться.

Наверное, можно было достать бластер и разом покончить со всеми проблемами. Но Рэнг не стал этого делать. Он был слишком оптимистичен и никогда не сдавался в любой ситуации. Оставалось только посмеяться, что, не сдававшийся в любой ситуации, он как раз и сдавался сейчас. Но посмотрим. Возможно, удастся как-нибудь выпутаться.

Вскоре военные корабли подошли к краю системы. Пиратов уже не было, пилотам не удалось попрактиковаться в стрельбе.

Несколько истребителей и два крейсера направились к Рэнгу и окружили его.

— Так, приятель, — передали с военного корабля, — сейчас твоя главная задача — не беспокоиться. Потому что беспокойство очень вредно для твоего здоровья. Будешь беспокоиться, нам придется испортить его. В общем, дыши ровно и глубоко и сиди тихо, как мышка, а мы наведаемся к тебе. Все понял?

Рэнг не стал отвечать. Конечно, он не хотел «беспокоиться» — это было бы довольно глупо. Но и помогать военным тоже не собирался. Пусть сами справляются, если им так нужно.

— Ты все понял? — снова спросили с военного корабля. — В общем, мы идем к тебе. Надеюсь, ты встретишь нас улыбкой, а не выстрелом бластера.

Сержант ввел Рэнга в кабинет полковника Мак-Ги. Рэнг был в наручниках. Сержант держал бластер направленным на него.

— Спасибо, сержант, — сидя за своим столом, кивнул полковник. — Оставьте нас.

Сержант помедлил, не решаясь оставить пирата наедине с полковником. Но потом все же подчинился приказу и вышел за дверь.

— Присаживайтесь, — Мак-Ги показал на стул перед своим столом.

Рэнг последовал приглашению и присел. Полковник продолжал писать что-то в бумагах, не обращая внимания на пленника, словно тот был обычным посетителем и пришел по какому-нибудь будничному, малозначительному делу. Скучая, Рэнг смотрел на стены кабинета.

— Так, — наконец оторвавшись от бумаг, Мак-Ги поднял взгляд, — ну и зачем вы это сделали?

И тут взгляд его переменился, из безучастного и скучного став внимательным. Полковник пристально разглядывал Рэнга.

— Хм… — озадаченно произнес Мак-Ги, — кого-то вы мне напоминаете.

Рэнг улыбнулся.

— Мне говорили, что я похож на президента Галактики.

— На президента вы не похожи, — совершенно серьезно возразил полковник, — но вот… — он нахмурился, пытаясь вспомнить, но пока это не получалось. — Впрочем, ладно, — оставил свои попытки Мак-Ги. — Так зачем вам понадобилось нападать на военную базу?

Рэнг принял равнодушный вид и с разглядывания стен переключился на потолок.

— Я еще понимаю, когда нападают на транспортник или пассажирский лайнер, — продолжил Мак-Ги, — но на военную базу… — он развел руками.

Рэнг вздохнул, сочувствуя непониманию полковника.

— Знаете, — пытаясь разговорить пленника, продолжал Мак-Ги, — на самом деле мне даже необязательно беседовать с вами. Все, что нужно, мы уже сделали. Остается только передать вас в руки галактической полиции. Но мне просто по-человечески интересно зачем? Расскажите мне, что заставило вас совершить такой абсолютно безумный шаг?

Рэнг ухмыльнулся на это, но продолжал молчать.

— Ну хорошо… — начал полковник и тут замер на полуслове, вдруг сразу вспомнив. — Рэнг! — выкрикнул он. — Вы ведь Рэнг!

Рэнгу стоило усилий совладать с собой и сохранить безучастный вид.

— Рэнг? — с праздным удивлением отозвался он. — Может быть. А возможно, Билл или Чак — как хотите.

— Нет, — возбужденно произнес полковник, — вы именно Рэнг. Невидимые корабли, харнианские истребители — все сходится. Стычка с пиратами в НК-14, налет на Харниан.

— Полковник увлекался историей и на досуге любил изучать военные конфликты, произошедшие в Галактике за последние десятилетия. Случай в НК-14 был одним из них. В свое время полковник с интересом просматривал материалы по этому делу. Но он никогда не думал, что его увлечение обернется такой практической стороной.

Мак-Ги взволнованно смотрел на Рэнга, забыв, что перед ним пират, напавший на его базу. Нет, Мак-Ги видел перед собой живое воплощение своего хобби. И вдруг понял одну простую вещь.

— Подождите, — озадаченно проговорил он. — Но ведь это было больше пятидесяти лет назад. И это не можете быть вы.

— Ну конечно, — с умильной улыбкой ответил Рэнг, — это не я.

Полковник пытался сообразить, в чем тут дело. Фотография Рэнга из архивов галактической полиции, разумеется, присутствовала в материалах по делу об НК-14, и сидящий перед ним человек был точной копией…

— Вы его сын или внук? — сделал предположение Мак-Ги.

Рэнг ухмыльнулся.

— Внучатый племянник, — кивнул он.

Нет, что-то здесь было не так. Возможно, этот человек лишь похож на Рэнга. Но слишком много всего сходилось одно к одному: невидимость, флот харнианских истребителей, личность Рэнга… и, кстати, медузоиды. Полковник вспомнил, что медузоиды, которые он видел сегодня у нагадавших, тоже были похожи на тот, который профессор Гинзл сделал когда-то в НК-14. Профессор Гинзл… Мак-Ги просто млел при мысли об этом. Это была история, нечто захватывающее и удивительно интересное. Хотя пираты, конечно, враги. Но в историческом плане враги переставали быть врагами.

Правда, сейчас полковник имел дело отнюдь не с историей. Перед ним сидел человек, осуществивший налет на его базу и уничтоживший несколько кораблей вместе с пилотами в них. Осознавая это, полковник вернулся к реальности и постарался взять себя в руки.

— Ну хорошо, — насупившись произнес он. — Рэнг вы или не Рэнг — с этим разберется галактическая полиция. А я все же хотел бы узнать, с какой целью вы напали на нас? Решили завоевать Галактику? — усмехнувшись, продолжил он, потому что Рэнг по-прежнему молчал в ответ. — Тогда почему начали с нас? Могли бы для начала выбрать кого-нибудь попроще.

Рэнг недовольно вздохнул, показывая всем своим видом, что ему надоели расспросы полковника и что он совершенно точно не намерен отвечать. Мак-Ги начинал понимать это: и, признаться, ему также надоело спрашивать одно и то же. Он терял надежду получить ответ. Что ж, если так…

Тут дверь кабинета открылась, и вошел лейтенант из службы внешнего слежения. В руках у него был лист бумаги.

— Сэр, — бросив взгляд на Рэнга, лейтенант обратился к полковнику, — мы получили новые данные, — и, подойдя к столу, положил на него бумагу.

Мак-Ги взял ее в руки и прочитал, что там было написано.

— Угу, — кивнул он. — Спасибо, лейтенант. Можете идти.

Лейтенант снова посмотрел на Рэнга взглядом «только сунься», потом повернулся и вышел из кабинета.

— Ну вот, — держа лист бумаги, сказал полковник Рэнгу. — Мы проследили за вашими кораблями с помощью сканера подпространства и теперь знаем, куда они улетели. Хм… — Мак-Ги внимательнее вгляделся в написанное, поначалу не вдумываясь в цифры, но теперь понял, что эти координаты находятся… в темной части Галактики. Он пожалел, что так сразу отпустил лейтенанта. Наверно, это какая-нибудь ошибка? Полковник нажал кнопку и связался со службой слежения.

— Слушаю, — ответил майор, начальник службы.

— Мне тут передали ваши данные о месте, куда переместились эти корабли, — проговорил полковник. — По-моему, вы ошиблись.

— Нет, сэр, — возразил майор, — никакой ошибки.

— Но это в темной части Галактики, — удивленно произнес полковник.

Рэнг похолодел при этих словах, понимая, что военные действительно получили информацию о расположении базы пиратов.

— Так точно, сэр, — ответил майор. — Они улетели именно туда.

— Н-да? — отозвался Мак-Ги. — Что ж, ладно, — и отключил связь.

Рэнг сидел ни жив ни мертв. Поражение пиратов? Его личное поражение? Хуже уже некуда? Оказывается, есть куда!

Поражение не завершилось, когда пираты ушли от военной базы и когда Рэнг попал в плен. Все гораздо хуже. Военные еще и смогли узнать координаты базы пиратов. Это дикий, всеуничтожающий, просто вселенский провал. Абсолютный крах. Крах вообще всего. Вот так. Разжились военными кораблями. И кой черт дернул их напасть на эту базу? Впрочем, Рэнг сам предложил это. Да, сам же и поплатился. Но вместе с ним теперь поплатятся все. Расположение их базы больше не тайна, теперь об этом узнает вся Галактика. И тогда… Конечно, база пиратов находится далеко, но у военных есть корабли — передвижные компенсаторы, и при желании, зная, куда именно нужно лететь, они могут потратить лишний месяц на полет обычным ходом. Правительство вряд ли согласится с существованием пиратской базы пусть даже и в темной части Галактики.

Рэнг сидел ни жив ни мертв. Хотя изо всех сил старался не показывать этого, сохраняя спокойный безучастный вид.

— Так-так, — произнес Мак-Ги, снова посмотрев на лист бумаги.

У него мелькнула мысль, что, может быть, пираты просто бросились куда глаза глядят, подальше от военного флота. Но вообще-то их маневр не был похож на паническое бегство. Они уходили достаточно спокойно и могли переместиться в любое место цивилизованной Галактики. Почему же они пошли в ее темную часть?

И вдруг он понял. Полковник был опытным офицером и умел сопоставлять факты, к тому же и занятия историей учили его этому.

— Подождите, — проговорил он. — В деле об НК-14 фигурировал украденный компенсатор, — он смотрел на Рэнга, но говорил, скорее, не ему, а просто размышляя вслух. — И выходит… выходит, пираты ушли в темную часть Галактики и устроились там с помощью этого компенсатора, — он покачал головой. — Так вот чем все кончилось. И вот почему полиция так и не смогла найти их… Нет, не их — вас! — Мак-Ги горящими глазами смотрел на Рэнга. — Именно вас! Ведь вам пришлось потратить годы на первый прыжок без компенсатора. И это именно вы Рэнг, — он снова видел перед собой свое увлечение и теперь, узнав нечто новое и, более того, абсолютно новое, чего не знал еще никто, полковник радовался, словно коллекционер, заполучивший очень редкую и ценную вещь. Все сошлось, вот теперь все точно встало на свои места. Да, это было нечто!

Но в конце концов полковник очнулся и снова напустил на себя суровый вид.

— Ладно, — проговорил он. — Итак, теперь, когда стало известно, кто вы на самом деле, скажите мне, с какой целью вы напали на нас? — пожалуй, это оставалось единственной загадкой в этой истории, все остальное Мак-Ги уже знал.

Рэнг продолжал молчать, и полковник вспылил, разозленный его глупым упрямством.

— В конце концов, — возбужденно произнес он, — что за блажь — нападать на военную базу? Взбесились вы там, что ли, в своей темной части Галактики?

Рэнг все это время думал, как выпутаться из создавшегося положения? У него вертелась в голове одна идея. Правда, ее воплощение могло обернуться для пиратов новыми неприятностями. Но терять все равно уже было нечего. Рэнг решил рискнуть и попробовать.

— А знаете, — резко сменив отстраненность на приветливую улыбку, почти дружески произнес он, — вас удивит, возможно, обрадует, но уж точно заинтересует причина, по которой мы это сделали.

— Хм… — с готовностью выслушать его произнес полковник. — Я уже заинтригован.

— Наверно, это прозвучит странно, — продолжил Рэнг, — но в данном случае мы с вами делаем общее дело.

— Вот как? — поднял брови Мак-Ги.

— Военный флот ведь существует для того, чтобы защищать Галактику от внегалактических агрессоров, — с многообещающей улыбкой произнес Рэнг.

— Ну; не только, но… — соглашаясь, протянул Мак-Ги.

— Но вам еще не представилось случая попрактиковаться в этом деле, — продолжил Рэнг. — 06 этом я и хочу поговорить.

— Ммм… Я пока не совсем понимаю, — проговорил полковник. — Объясните подробнее.

— Хорошо, — согласился Рэнг. — Но сначала вы позволите воспользоваться вашим видеофоном?

— Пожалуйста, — Мак-Ги безразлично кивнул на аппарат, стоявший на углу стола.

Рэнг наклонился и пододвинул его к себе.

— Кстати, — улыбнулся он, — угадайте, кому я буду звонить?

Полковник со скукой на лице пожал плечами. И вдруг его взгляд загорелся интересом.

— Неужели Ворвуду? — азартно произнес он, не в силах скрыть увлеченность. Это ведь была история, и Ворвуд в этом смысле был исторической фигурой. Звонить ему — примерно то же самое, что позвонить Наполеону или Александру Македонскому. Хотя Ворвуд, конечно, фигура не такого масштаба, но все же. И кстати, если сравнивать площадь, или, точнее, объем контролируемого им пространства, то Наполеон и Александр Македонский выглядели довольно бледно.