Ладно. Оставив своих спутников на улице, Рэнг зашел в офис фирмы, продающей корабли.

Фикусы в приемной, почти неестественно аккуратные, зализанные служащие, совсем не похожие на пиратов, обычно окружавших его. Рэнг чувствовал себя несколько неуютно в подобной обстановке. Смазливая секретарша с вежливой улыбкой и в официально строгой юбочке, лишь напоминающей о принадлежности к женскому полу, проводила его в кабинет. Рэнг был единственным посетителем на данный момент. Впрочем, рабочий день только начинался.

Стены кабинета менеджера были увешаны рекламными проспектами. На письменном столе стояла небольшая статуэтка в виде одной из первых моделей спортивных кораблей, но стилизованная на современный манер, — она служила символом, товарным знаком этой фирмы.

— Так сколько транспортников вы желаете приобрести? — улыбаясь, спросил менеджер.

— Пять, — ответил Рэнг. — И я хотел бы получить их прямо сейчас.

— Конечно-конечно. Какие модели вы предпочитаете?

Рэнг задумался на секунду.

— Что у вас есть из наиболее скоростных?

— О! — улыбнулся менеджер. — Быстрые транспортные перевозки — залог успешного бизнеса! Да, у нас есть то, что вам нужно. Могу предложить последнюю модель БМТ, — менеджер показал рекламную стереограмму с изображением сверкающего, просто с иголочки, транспортного корабля. — Отличные ходовые качества, увеличенный объем грузового отсека, кабина пилота оснащена новейшей стереосистемой. Наша фирма предоставляет вам гарантию на полтора года.

Рэнг усмехнулся про себя — если Ворвуд опять будет использовать транспортники «по назначению» против чужаков, то гарантия на полтора года не понадобится.

— Хорошо, — сказал он, — я возьму их.

— Будете платить сразу или возьмете в рассрочку?

— Сразу, — ответил Рэнг. — Заверните.

Менеджер с умильной улыбкой оценил его шутку.

Когда транспортники были получены, пираты погрузили в них корабли, на которых прилетели сюда. Потом четверо пиратов сели в кабины новеньких транспортников, Рэнг взялся за управление пятого, и все вместе поднялись в космос, направившись к ожидающим их истребителям.

Профессор Гинзл быстро установил на транспортники специально прихваченные с собой устройства, которые позволят новым кораблям пользоваться кодированным компенсатором Небесных Чертогов. Рэнг велел четырем транспортникам отправляться на базу, и те улетели. Можно было переходить к основному делу.

Рэнг оставался за штурвалом транспортника. Гинзл также был с ним в кабине пилота, в соседнем кресле.

Будем брать ближайший компенсатор? — поинтересовался профессор.

— Нет, — ответил Рэнг. — Здесь мы покупали транспортники. Лучше улететь куда-нибудь подальше.

Рэнг связался с истребителями и отдал приказ перемещаться к Колвении — она находилась достаточно далеко от этого места. Компенсаторы были развешаны в пространстве по всей цивилизованной Галактике, и все они были абсолютно одинаковы. Так что не имело значения, какой из них брать.

Вскоре корабли пиратов вышли из подпространства рядом с Колвенией — одной из многих заселенных планетарных систем. Компенсатор, обслуживающий этот район, находился так же, как в других местах, за пределами системы. Редко кто летал рядом с ним — корабли входили в подпространство и выходили из него на краю системы, а в открытом космосе, как правило, не было никого — просто здесь нечего делать. В общем, местечко было укромное, хотя и открытое настолько, насколько это вообще возможно.

Пираты направились прямиком к компенсатору, при этом оглядываясь по сторонам — нет ли где патрульных кораблей галактической полиции, вот их могла принести нелегкая. Истребители остановились невдалеке от компенсатора, а Рэнг подвел транспортник вплотную к нему.

— Сначала нужно загрузить компенсатор на транспортник, — сказал Гинзл, — иначе мне будет сложно работать в открытом пространстве.

Рэнг кивнул и, открыв грузовой отсек, задействовал манипулятор. С его помощью он подцепил компенсатор и переместил на транспортник. Затем закрыл грузовой отсек. Но компенсатор продолжал посылать сигнал на диспетчерский пульт транспортной службы. Этот сигнал и должен был отключить Гинзл, чтобы никто не смог узнать, куда делся компенсатор.

Для профессора отключение компенсатора было довольно простым делом. Но все же на это требовалось какое-то время. Рэнг развалился в кресле пилота и, в вынужденном бездействии, стал глазеть на звезды, блиставшие вокруг. Истребители спокойно стояли рядом. Все было тихо. Кража компенсатора — скучная работа.

Прошло примерно четверть часа после ухода профессора, как начались неприятности.

Говорит патрульный корабль галактической полиции, — вдруг раздался голос в приемнике. — Немедленно отойдите от компенсатора!

— Фу ты черт! — Рэнг дернулся, выпрямляясь в кресле, и посмотрел на экран локатора.

Действительно, там был патрульный корабль. Хотя было бы странно, если б его там не оказалось.

— Повторяю, — сказал коп. — Немедленно отойдите от компенсатора!

— Рэнг, — передали с одного из истребителей, — там всего одна коптилка. Что будем делать?

Коптилка-то, конечно, была одна. Но совершенно точно, что пилот уже передал сигнал в полицейский участок и вызвал подкрепление. Так что скоро сюда явятся много коптилок. Компенсаторы — слишком важная вещь для нормальной жизни Галактики, и копы очень не любят, когда кто-нибудь балуется с компенсаторами.

Надо же, как не повезло! Похоже, этот полицейский просто патрулировал свой район и случайно увидел пиратов. Нет чтобы ему пролететь здесь на полчаса раньше или позже Рэнг включил внутрикорабельное переговорное устройство.

— Профессор, сколько вам еще нужно времени?

— Минут десять, — отозвался Гинзл, находившийся в грузовом отсеке. — А что, появились какие-нибудь осложнения?

— Да, — ответил Рэнг. — Галактическая полиция наступает нам на пятки.

— Понятно. Я постараюсь быстрее.

Рэнг отключил связь.

— Последний раз повторяю, — передал полицейский. — Отойдите от компенсатора! Или я буду стрелять!

А вообще, нападение полиции выглядело забавно. После огнедышащих чужаков патрульные корабли представлялись милыми безобидными игрушками.

— Так что делаем, Рэнг? — снова спросил пират с ближайшего истребителя.

— Что делаем? — механически и как-то удивленно повторил Рэнг, несколько обескураженный такой не слишком серьезной проблемой. Но, собственно, думать тут нечего — не сдаваться же, в самом деле. — Ладно, — передал он, — дайте ему, чтоб не путался под ногами.

Десять истребителей пиратов тут же стронулись с места и устремились на полицейского.

— Всем остановиться и выключить двигатели! — увидев это, скомандовал коп.

Но пираты пальнули по нему в ответ, впрочем, издалека, вряд ли надеясь попасть — просто чтобы обозначить некоторые величины. И полицейский оценил ситуацию. Он резко отклонился в сторону и, развернувшись, полетел в обратном направлении. Но не убегая при этом, а отходя на безопасное расстояние в ожидании подкрепления. Действительно, одному ему тут нечего было делать.

— Давайте назад, — передал Рэнг своим. — Не гоняйтесь за ним, просто отпугивайте, если опять вздумает приблизиться.

И пираты вернулись к транспортнику. Рэнг надеялся, что Гинзл управится раньше, чем к этому копу подойдет помощь.

Так оно и случилось.

— Все готово, — вскоре доложил профессор по переговорному устройству.

— Хорошо, — ответил Рэнг. — Идите быстрее сюда.

Полицейской подмоги не было видно; кажется, все обошлось.

— Ладно, ребята, — передал Рэнг на истребители, — уходим отсюда, — и когда Гинзл пришел в кабину и сел в кресло, отдал приказ о перемещении.

Пираты спокойно, не торопясь, выполнили его.

В общем, все отделались легким испугом.

— Сэр, — передал полицейский, обнаруживший пиратов, — им удалось уйти.

— Понятно, — ответил Кейн, капитан местного участка полиции.

Да, это был тот самый Кейн, который отличился при налете пиратов на Харниан. Правда, тогда он был еще совсем зеленым лейтенантом, но сумел не растеряться в сложной ситуации. После этого полицейская карьера Кейна резко пошла вверх. Теперь он, конечно, был уже в летах и подумывал об отставке. Пожалуй, это его последний год службы в галактической полиции — пора и на покой.

— Сэр, — добавил полицейский, — они забрали компенсатор.

— Вот как? — удивился Кейн. — Зачем он им понадобился?

Кража компенсатора представлялась довольно странным, даже бессмысленным делом — куда его девать? Никому не продашь, да и зачем он нужен? При том, что наказание за подобное деяние было очень строгим.

— Ладно, я свяжусь с транспортной службой, — сказал Кейн. — Больше там никого нет?

— Никого.

— Ясно, — Кейн кивнул и отключился от патрульного корабля, потом связался с отделом слежения. — Удалось выяснить, куда они направились?

— Нет, — ответили ему. — Судя по показаниям сканера подпространства, они совершили множественный прыжок — сначала переместились к Левонии, потом к Теллосу, а потом еще куда-то — не удалось проследить. Сэр, похоже, это те же корабли, которые время от времени появляются там и тут и уходят неизвестно куда.

— Ничего, — проговорил Кейн, — специальный отряд занимается этим — рано или поздно попадутся голубчики.

— Действительно, специальный отряд полиции, созданный еще Лепажем, занимался поиском пиратов, но пока это не приносило результатов.

Если бы Кейн знал, что похитителем был Рэнг — тот же пират, с которым они схлестнулись когда-то на Харниане! Судьба снова свела их, хотя и не лицом к лицу. Но если во время харнианской кампании Кейн был моложе Рэнга, то теперь все было наоборот.

— Что ж, отлично, — сказал Ворвуд, когда Рэнг привез компенсатор на базу. — Надеюсь, ты не попросишь отпуск после такой «тяжелой» работы?

— Нет, — совершенно серьезно ответил Рэнг. — Я хотел сразу лететь на разведку — с этим нельзя медлить.

Мы даже не стали выгружать компенсатор из транспортника.

— Угу, — одобрительно кивнул Ворвуд. — Держи со мной связь и тут же сообщи, если что-нибудь обнаружите.

— Конечно, Нэд.

Рэнг не стал брать с собой много кораблей — это не имело смысла, все равно не удастся справиться с чужаками. Он взял семь истребителей и сам полетел на восьмом. Гинзл остался на базе, транспортник пилотировал один из рядовых пиратов. Рэнг сначала хотел взять с собой Чарли, но потом решил не беспокоить его.

Выйдя на край системы, восемь истребителей и транспортник ушли в подпространство и переместились к границе действия основного компенсатора Небесных Чертогов в том направлении, куда ушли чужаки. Дальше придется лететь обычным ходом — компенсатор в транспортнике не сможет компенсировать сам себя при перемещении. Поэтому транспортник должен двигаться обычным ходом. Истребители же смогут прыгать внутри поля, создаваемого компенсатором в транспортнике.

— Так, ребята, — прежде чем начать движение, инструктировал всех Рэнг. — Пять истребителей постоянно находятся рядом с транспортником. Я и еще два истребителя будем прыгать вперед и смотреть, что там вокруг. Если кого-нибудь обнаружим, придется быстро уходить, так что будьте начеку. Всё, поехали.

Транспортник двинулся вперед, пять истребителей летели рядом. Рэнг активизировал субсветовой генератор своего корабля и, уйдя в подпространство, переместился вперед по ходу движения к границе действия компенсатора, находящегося в транспортнике. Еще два истребителя сделали то же самое, но переместились один чуть левее, а другой — правее общего курса. Таким образом, с трех истребителей можно было проверять большой объем пространства. Хотя транспортник летел точно тем же курсом, которым ушли два подбитых чужака, но лучше посматривать еще и по сторонам.

Переместившись, Рэнг не обнаружил ничего, так же как и два других истребителя. Впрочем, никто не ожидал, что сразу же удастся кого-нибудь обнаружить. Можно было бы лететь дальше обычным ходом со скоростью транспортника, который двигался где-то далеко позади, и все время находиться на границе действия его компенсатора. Но это слишком опасно. При перемещении прыжками гораздо больше шансов остаться незамеченным. Если, вынырнув из подпространства, обнаружишь чужаков, можно сразу опять уйти в подпространство — то есть находиться рядом с ними какие-то секунды — возможно, они ничего не заметят. Если же подлетать обычным ходом, они могут издалека увидеть корабль, и тогда ничего хорошего не будет.

Кстати, Рэнг вспомнил, что ни разу не видел, как чужаки совершают субсветовые прыжки. Они появлялись и уходили обычным ходом. Это указывало на то, что незнакомцы «разбили лагерь» где-то неподалеку. И все же. Чужаки стреляют вспышками перехода, но сами не перемещаются через подпространство — почему так? Но возможно, просто не считая это нужным в данном случае.

Осмотревшись и никого не обнаружив, Рэнг стал ждать, когда транспортник подлетит ближе и можно будет снова прыгнуть вперед.

В это время профессор Гинзл отправил двух своих помощников ко второй от края планете, рядом с которой были взорваны чужаки. Он хотел подобрать несколько осколков неизвестных кораблей, чтобы исследовать их. Помощники полетели на одном из новых транспортников.

Вскоре они были на месте.

— Что там видно? — связавшись с ними, спросил Гинзл.

— Кое-что есть. Но не очень понятно, это обломки неизвестных кораблей или наших транспортников.

— Берите все, что есть, — сказал Гинзл. — Потом разберемся.

Помощники открыли грузовой отсек и, задействовав манипулятор, стали собирать летающие вокруг планеты обломки.

Рэнг в этот момент совершил еще один субсветовой прыжок. Выйдя из подпространства, он резко перевел взгляд на экран локатора. Никого. Потом на всякий случай огляделся по сторонам, хотя это не имело особого смысла — если на локаторе пусто, визуально он точно ничего не увидит. Так и случилось. Два других совершавших прыжок истребителя сообщили, что тоже никого не обнаружили.

Придется подождать еще, когда можно будет совершить новый прыжок. Миссия оказалась довольно нудной — все время нужно ждать летящий обычным ходом транспортник. Правда, Рэнг заметил, что новый транспортник летает быстрее предыдущих. Менеджер не обманул — эта модель действительно обладала неплохими ходовыми качествами. Что ж, хорошо. «Быстрые транспортные перевозки — залог успешного бизнеса», — вспомнил Рэнг слова менеджера и улыбнулся.

Долго ли, коротко ли, но транспортник наконец преодолел нужное расстояние. Рэнг велел двум истребителям, находившимся слева и справа от его корабля, перемещаться, и сам тоже прыгнул вперед.

Когда он вышел из подпространства, что-то показалось ему странным. Рэнг сразу посмотрел на экран локатора. Но в течение мгновения, пока переводил взгляд, он успел ощутить какое-то непонятное чувство. Опасности или еще чего-то — сложно было понять. Каким-то шестым или двадцать шестым чувством он ощутил присутствие чужаков раньше, чем увидел их на локаторе. Поэтому, увидев, почти не удивился.

Да, чужаки были здесь. Корабль, совсем не похожий на те, что нападали на пиратов, и в десятки раз больше. Он имел почти шарообразную форму, хотя и не совсем, но… Впрочем, разглядывать было некогда. Вокруг парили штук пять «обычных» чужаков, таких же, как те, что атаковали Небесные Чертоги. Рэнг резко нажал кнопку, чтобы прыгнуть обратно к своему транспортнику. Но в течение нескольких секунд, пока активизировался субсветовой генератор и корабль переходил в подпространство, чужаки успели заметить его. Они повернули и направились к нему. А потом его корабль совершил прыжок.

— Они здесь! — заорал Рэнг, едва оказавшись возле транспортника. — Они летят за мной! Уходим! Быстро!

Два других истребителя, прыгавших вперед, также переместились сюда. На краю экранов локаторов появились пять точек — чужаки, летевшие к пиратам. Они двигались быстро, со скоростью намного большей, чем у истребителей.

Транспортник начал разворачиваться. Нет, ему уж точно не сбежать от чужаков.

— Бросаем к черту транспортник, — передал Рэнг. — Ему не уйти.

— А как же я? — испуганно отозвался пират, управлявший грузовым кораблем.

— Катапультируйся, — сказал Рэнг. — Кто-нибудь, подберите его.

Пират тут же катапультировался, один из истребителей подлетел и взял его на борт. Чужаки были уже близко. Нужно срочно уходить. Рэнг подумал, что оставленный транспортник еще и задержит незнакомцев — они отвлекутся, чтобы уничтожить его. Правда, с их оружием это займет не так уж много времени.

— Все, — передал Рэнг, когда пилот транспортника оказался на истребителе, — перемещаемся… — и вдруг замолчал.

Он хотел сказать, чтобы пираты перемещались в цивилизованную Галактику. В таком случае, если чужаки последуют за ними, пираты не приведут их на свою базу. Но вдруг понял, что этого делать нельзя.

Если чужаки последуют за ними в цивилизованную Галактику, то окажутся среди мирных, практически не защищенных колоний. Миллиарды ничего не подозревающих жителей могут подвергнуться нападению. Нет, нельзя этого делать.

Но если перемещаться на базу, погнавшиеся за истребителями чужаки снова придут к Небесным Чертогам и будут атаковать их. Пять кораблей — снова пять, — это серьезная угроза для существования планетарной системы пиратов.

Так что же делать? Отдать чужакам на съедение мирную Галактику? Или подставлять собственные головы и планеты под их огненное оружие?

Но Рэнг был пиратом. Что ему до мирной Галактики? До галактической полиции со всеми ее патрульными кораблями, до миллиардов сонных жиреющих обывателей, которые только и делают, что глазеют в стереовизоры и набивают свои кошельки.

«Какого черта? — подумал Рэнг. — Какого черта?!»

— Все, — словно в бреду, передал он на истребители, — перемещаемся на базу. Быстрее!

И потом резко, чтобы не передумать, ударил по кнопке активизации субсветового генератора, отправляя корабль домой.

— Ну как там у вас? — Гинзл снова связался со своими помощниками. — Все собрали?

— Самые крупные осколки на борту, профессор. Можно собрать и остальные, но это отнимет много времени.

И вдруг эфир взорвался криками Рэнга, корабль которого вышел из подпространства на краю системы:

— Они летят сюда! Общая тревога! Всем истребителям срочный взлет! Выводите гаубицу!

Помощники испуганно слушали его.

— Ладно, это не наше дело, — довольно спокойно сказал им Гинзл. — Возвращайтесь на базу.

Рэнг с семью сопровождавшими его истребителями не полетел к базовой планете. Он остановился на краю системы и подождал, пока весь флот пиратов прилетел к нему. Гаубица, как и в прошлый раз, ушла на другой край. Истребители выстроились под прикрытием маскирующего поля в ожидании чужаков. Раздражала неопределенность: имело ли смысл это прикрытие?

Ворвуд связался с Рэнгом.

— Удалось что-нибудь обнаружить?

— Да, — ответил Рэнг. — Я видел их главный корабль.

— Главный корабль?

— Он большой, в десятки раз больше тех, с которыми мы сражались.

— Угу. Надеюсь, ты сделал запись того, что видел? — осведомился Ворвуд.

— Конечно. Нэд, пришлось бросить транспортник с компенсатором.

— Неважно, — махнул рукой Ворвуд. — Это был лишний компенсатор. Кстати, хорошо, что мы не использовали для этой цели свой.

— Действительно, — согласился Рэнг. — А то сидели бы сейчас… у черта на куличиках без компенсатора.

— Значит, они летят сюда? — уточнил Ворвуд, потому что пока не было видно никаких неизвестных кораблей.

— Да, они погнались за мной.

— Хм… Зачем же ты повел их к нам?

— А куда? — раздраженно отозвался Рэнг. — Приводить их на хвосте в мирную Галактику?

Ворвуд покачал головой.

— Решил заняться благотворительностью? Выкупить жизни мирных обывателей ценой наших?

— Иди к черту, Нэд! Отдавать им Галактику? Подавятся!

— Вот именно, — кивнул Ворвуд. — Пусть бы ими лучше занялся военный флот. Эта работа как раз для них. А то давно уже у военных не было достойного противника.

— Через чужаков военный флот мог бы прийти и к нам, — огрызнулся Рэнг.

— Хотя он придумал это только сейчас. А когда принимал решение лететь на базу… думать было некогда.

— Ну-ну, — недовольно произнес Ворвуд, но потом сделал мечтательное лицо. — А вообще, было бы неплохо натравить на них военный флот — как считаешь?

— Да, — согласился Рэнг. — Но как это сделать?

— Вот если бы они появились в цивилизованной Галактике, — назидательно проговорил Ворвуд, — правительство и бросило бы на них силы безопасности.

— Это конечно. Только сначала чужаки уничтожили бы десяток-другой мирных колоний.

— Филантроп, — улыбнулся Ворвуд. — Ладно, что сделано, то сделано. Ну так где эти твои пузырьковые ребята?

Неизвестные корабли все не появлялись. Пожалуй, они давно должны были бы прилететь сюда, но пока их не было.

— Может, они решили не нападать в этот раз? — проговорил Рэнг.

— Будем надеяться, что так, — вздохнул Ворвуд.

— И надежды оправдались. Чужаки так и не появились. По непонятной причине они решили не атаковать в этот раз. Впрочем, это можно было понять.

— Их ведь было только пятеро, тех, что погнались за тобой, — сказал Ворвуд, когда Рэнг пришел в его кабинет.

Прождав пару часов на краю системы, пираты поняли, что в ближайшее время атаки не будет, и вернулись на базу.

— Только! — усмехнулся Рэнг. — Тебе этого мало?

— В первый раз их было трое, потом пятеро, — не обращая внимания на его усмешку, продолжил Ворвуд. — Видимо, они решили, что пять кораблей недостаточно, чтобы одолеть нас, поэтому и не стали соваться.

Рэнг посмотрел на него.

— Хочешь сказать, что в следующий раз их будет больше?

— Получается, что так.

— Хм… — задумчиво произнес Рэнг. — Я видел пятерых, но среди них не было тех двоих, которые ушли от нас, — они не могли подремонтироваться так быстро.

— Но наверняка сделают это в ближайшее время, — добавил Ворвуд.

— Да. Значит, эти пять плюс те два — семь. Но в том большом корабле их может быть сколько угодно — десятки.

— Так что это за корабль? — нахмурился Ворвуд. — Ты принес запись?

— Конечно, вот она, — Рэнг протянул ему диск с записью.

— Давай посмотрим, — Ворвуд включил компьютер.

— Подожди, — остановил его Рэнг. — Может, позовем профессора? Наверняка он скажет что-нибудь полезное, посмотрев на них.

— Пожалуй, ты прав, — согласился Ворвуд и вызвал Гинзла по видеофону. — Профессор/ не могли бы вы зайти ко мне?

— Да, — кивнул Гинзл. — Кстати, у меня есть кое-какая новая информация. Сейчас приду к вам.

Ворвуд закурил сигару в ожидании Гинзла. Потом все же протянул руку и нажал кнопку воспроизведения. На экране появилась запись, сделанная Рэнгом, — большой корабль чужаков и другие корабли вокруг него. Ворвуд внимательно смотрел на это. Запись длилась всего несколько секунд — Рэнг недолго пробыл там.

— Ты считаешь, что их маленькие корабли могут находиться внутри большого? — спросил Ворвуд.

— Похоже на то, — ответил Рэнг. — Где еще могут ремонтироваться те двое?

— Значит, этот базовый корабль что-то вроде авианосца, — вспомнил Ворвуд древний, почти забытый термин.

— Знаешь, Нэд, — проговорил Рэнг, — после этого базового корабля идея профессора насчет пришельцев из другой Галактики уже не кажется мне невероятной.

— Н-да? Может быть, — выпуская дым, покивал Ворвуд. — Может быть.

— И еще. — Рэнг сделал паузу, не зная, как сказать это — то ли весело, то ли серьезно, но потом сказал так, как есть: — Получается, что мы защищаем Галактику.

— Что? — не понял Ворвуд.

— Если они пришли извне и мы первые у них на пути, — пояснил Рэнг, — то мы не даем им вторгнуться в Галактику и таким образом защищаем ее.

— Они легко могут обойти нас, — махнул рукой Ворвуд.

— Если знают об этом, а не нападают просто на первого, кто встретился. Им ведь неизвестно, что на самом деле мы не принадлежим к единой Галактике.

Ворвуд сделал умильное лицо.

— Рэнг, ты понимаешь, о чем говоришь? Мы защищаем Галактику… Что за чушь! Да сдалась нам эта Галактика!

— Тем не менее, — развел руками Рэнг, — происходит именно то, что происходит.

Ворвуд улыбнулся ему такой же улыбкой.

— Мы защищаем себя, — словно ребенку, пояснил он Рэнгу. — А на всю эту Галактику нам…

Но тут открылась дверь и вошел Гинзл.

— А, профессор, — весело произнес Ворвуд, — заходите. Тут у нас Рэнг записался в добровольцы.

Гинзл не отреагировал на его веселость, занятый своими мыслями.

— Вы звали меня по какому-то делу? — опустившись в кресло, осведомился он.

— Да, — став серьезным, ответил Ворвуд. — Я хотел показать вам кое-какие кадры, — и включил запись, сделанную Рэнгом.

Профессор пристально смотрел на экран, разглядывая главный корабль чужаков.

— Так-так, — когда запись кончилась, произнес Гинзл. — Что ж, я ожидал нечто подобное.

— Серьезно? — с некоторым удивлением отозвался Ворвуд.

— У них должен быть базовый корабль, — пояснил профессор, — а не одни истребители, которые долго не протянут без топлива или просто без еды.

— В Галактике полно еды в каждом супермаркете, — парировал Ворвуд.

— В Галактике — да, — согласился Гинзл. — Но они пришли не из Галактики. Точнее, не из нашей Галактики.

— Правда? — Ворвуд чуть прищурился, словно раскусив розыгрыш профессора, но подыгрывая ему, чтобы всем было веселее.

— Правда, — спокойно и немного устало ответил Гинзл и положил на стол принесенный с собой лист бумаги. — Вот, посмотрите.

Ворвуд взял бумагу и уставился на нее. Там были разные диаграммы, какие-то непонятные научные значки.

— Что это? — нахмурился Ворвуд.

— Я провел анализ обломков их кораблей, — сказал Гинзл. — Это результаты.

— М-мм… Да? Ну и что это означает? — раздраженно, не в силах разобраться в написанном, произнес Ворвуд.

— Это означает… — начал Гинзл, собираясь пуститься в научные рассуждения, но потом справедливо решил, что не стоит этого делать, и просто сказал:

— Это означает, что нам неизвестен такой материал и эти корабли не могли быть сделаны в нашей Галактике.

— Хм… — Ворвуд зачем-то еще раз посмотрел на диаграммы. — Но… но, может быть, вы все-таки не уследили за какими-нибудь новейшими открытиями?

— Нет, — спокойно и даже без высокомерия возразил Гинзл. — Совершенно точно, что эти корабли не были сделаны в нашей Галактике. И если это не доказывает, что перед нами пришельцы, то вам остается только захватить один из их кораблей и вытащить оттуда зеленого человечка.

— Н-да? — буркнул Ворвуд.

Но больше не стал спорить — пожалуй, тут уж не поспоришь, профессор привел достаточно веские доказательства. Ворвуд лишь насупился, промолчав в ответ. Сигара дымилась в его руке. Рэнг и Гинзл тоже молчали. Дым от сигары словно олицетворял молчание, повисшее над всеми.

—Хм… — с легкой улыбкой произнес Ворвуд и посмотрел на Рэнга. — Тогда получается, что ты прав, — сказал он задумчиво и так же медленно, как дым поднимался вверх, — мы защищаем Галактику. Вот уж никогда бы не подумал… И что им вообще здесь нужно?

— Кто их знает? — проговорил Рэнг. — Все, что угодно. Поди пойми этих… пришельцев.

Ворвуд усмехнулся.

— Бред какой-то! Надо же, пришельцы!

И потом замолчал, уставившись перед собой.

— В любом случае, мы должны защищаться, — сказал Рэнг. — Вряд ли удастся договориться с ними после того, как мы уничтожили их корабли. Да и вообще, судя по всему, у них скверный характер и они с самого начала пришли сюда не для разговоров. Похоже, они уже не отстанут от нас.

Никто не ответил ему.

Гинзл протянул руку и снова включил запись с изображением базового корабля чужаков. Когда она кончилась, он опять запустил ее сначала, сделав увеличение побольше.

— Посмотрите, — показывая на экран, сказал он, — это любопытно.

Ворвуд и Рэнг перевели взгляды на экран. Гинзл опять включил запись. При большем увеличении было видно, что рядом с базовым кораблем летают какие-то еле заметные крошки. Профессор сделал максимальное увеличение, чтобы рассмотреть одну из этих «крошек», и стало видно, что это…

— Это же обломки наших кораблей! — невольно вырвалось у Рэнга.

— Да, — кивнул Гинзл. — Выходит, этими огненными шарами они перемещают не на какую-нибудь звезду, как мы думали, а под орудия своего главного корабля.

— Но почему? — удивлялся Рэнг. — На звезду было бы проще.

— Под главные орудия тоже неплохо, — буркнул Ворвуд.

— Но все-таки надо стрелять — можно промахнуться, — сказал Рэнг. — На звезду было бы гораздо вернее.

— Видимо, у них есть на это причины, — высказал свое мнение Гинзл. — Возможно, когда-нибудь узнаем мы об этом.

Вид своих уничтоженных кораблей был словно взгляд на тот свет. Смерть неизбежна, никто не может миновать ее. И это выглядело как само небытие, где все окажутся рано или поздно. Да, эта картинка навевала очень мрачные мысли.

— Нэд, — Рэнг повернулся к Ворвуду, — если придет больше чем пять кораблей, нам не устоять.

Ворвуд тяжело вздохнул и, стряхнув пепел, чуть развел руками.

— Мы можем опять использовать транспортники, — как само собой разумеющееся и словно отвечая на собственные мысли, проговорил он.

— Это не так эффективно, — хмуро произнес Рэнг, — у них слишком сильная защита. В прошлый раз три транспортника подошли почти вплотную, но взорвались только три чужака. Если их будет больше… — он замолчал.

— Один транспортник за одного чужака? — Ворвуд поднял брови. — Что ж, я готов устроить соревнование — что кончится раньше: их корабли или наши деньги на транспортники. Думаю, мы уверенно победим, — он усмехнулся.

— А я думаю, что больше так не получится, — сказал Рэнг. — Они набираются опыта. В случае с гаубицей, например, во второй раз они уже знали, как ее атаковать. Вряд ли теперь они подпустят транспортники. Хотя и непонятно, видят они или не видят в маскирующем поле, но вполне смогут просто все время стрелять вокруг, чтобы к ним нельзя было приблизиться. Даже если повезет и мы снова взорвем их транспортниками, то чужаки, которые придут следующими, будут действовать именно так.