— Да, но это лучше, чем потерять всю систему, — сказал Ворвуд. — Если мы не остановим их сейчас, то не остановим уже никогда.

Рэнг недовольно вздохнул, понимая, что все обстоит именно так.

— Хорошо, — ответил он, — попытаемся выманить их на край системы. — Потом добавил: — На прежний край системы.

Ворвуд кивнул и отключил связь.

Чужаки к этому времени подошли к планете и остановились перед ней. Транспортники были уже здесь и просто стояли на месте. Пожалуй, надо отправить их первыми — они слишком медлительны и могут не успеть. Нужно, чтобы они уже были на краю системы, когда чужаки прилетят туда, погнавшись за пиратами. Рэнг произвел манипуляции на пульте управления, и транспортники на своей максимальной скорости, но на самом деле довольно медленно полетели прочь от звезды. Так, теперь придется подождать, пока они преодолеют хотя бы половину расстояния.

Неизвестные корабли, как и в первый раз, недолго стояли в бездействии перед планетой. Вскоре они начали стрелять, извергая на нее огромный поток своих огненных шаров. Пожалуй, планета была обречена.

— Ну уж нет!

Рэнг подумал, что этой планеты чужакам не видать, вернее, не видать ее гибели. Он не допустит уничтожения еще одного небесного тела в системе — хватит. Хотя пиратам не очень-то нужна эта безжизненная и никчемная планетка, но все же она находится в зоне их интересов. И в самом деле, что это за мода — приходят кто попало и уничтожают планеты. Нет, хватит, эта планета уцелеет. Просто из принципа.

Только чужакам были неведомы эти принципы, или они ни в грош не ставили их — спокойно расстреливая второе небесное тело на своем пути. Словно издеваясь и ничего не боясь, хозяйничали в системе. Но в том-то и заключался принцип — заставить считаться с собой… или уж хотя бы замечать.

Планета отдавала атмосферу огненным вспышкам. Пока что они не долетали до ее поверхности. Транспортники двигались к краю системы. Медленно, как же медленно! Рэнг смотрел то на неизвестные корабли, то на транспортники, и злость все больше охватывала его. Медлительные грузовые калоши! Чужаки расстреляют полгалактики, прежде чем они долетят куда надо. Сколько же можно! И в конце концов он не выдержал. Транспортники проделали почти половину пути… хотя, скорее, треть — ну и черт с ними! Рэнг нажал кнопку связи и передал на истребители:

— Всё, ребята, хватит глазеть на это. Стреляйте по ним, но сразу отходите, не подлетайте близко. Наша задача — выманить их на край системы.

И пираты, которым порядком надоело стоять в стороне, безучастно наблюдая, как уничтожают часть их мира, с радостью бросились исполнять приказ. Они начали атаковать неизвестные корабли, но, сделав несколько выстрелов, резко отклонялись, разворачивались и потом снова заходили на чужаков. Рэнг оставался в стороне — действия не требовали его личного участия, он только наблюдал за общей картиной боя, ожидая, когда неизвестные корабли оставят планету и повернутся к пиратам.

Истребители атаковали с тыла и, наверно, смогли бы уничтожить одного из чужаков или даже двух, если повезет. Но для этого пришлось бы подходить ближе. Другие чужаки, развернувшись, сбили бы слишком много пиратов. Ничего, пусть уничтожением займутся транспортники. Рэнг отметил про себя такую довольно странную концепцию боя, когда врагов должны уничтожить не истребители, а транспортники — мирные корабли. Но противник слишком силен, и приходится, как ни странно, действовать именно так. В общем, истребители делали лишь по нескольку выстрелов издалека — это вряд ли могло серьезно повредить чужакам, для них это лишь легкие уколы, но вполне достаточные, чтобы привлечь внимание.

Только все вышло не так, как ожидали Ворвуд и Рэнг.

Всего два неизвестных корабля, те, что были по краям общего строя, перестали стрелять по планете, развернулись и открыли огонь по пиратам. А три средних продолжали уничтожать небесное тело.

Это было довольно безрадостное наблюдение. Рэнг понимал, что неслучайно развернулись именно крайние корабли — при необходимости они могли стрелять и в стороны. Таким образом, у чужаков получилось довольно мощное звено, способное одновременно обороняться и нападать. Чужаки знали, как нужно действовать, и, черт побери, действовали — продолжали разрушать планету, оставшись на месте, и не отправились в погоню за пиратами.

Рэнг с досадой смотрел на это. Потом передал на истребители:

— Отходите назад. Хватит стрелять.

Становилось очевидно, что чужаки не пойдут за пиратами, больше не имело смысла нападать — только понапрасну подставлять корабли под эти пузырьковые вспышки перехода. Истребители, повинуясь приказу, прекратили атаку и отошли назад. Два крайних чужака какое-то время еще испускали огненные шары в их сторону, но потом перестали стрелять, при этом оставаясь в том же положении — не разворачивались к планете, а занимали оборонительную позицию, готовые в любой момент снова открыть огонь.

Рэнг в отчаянии сжал кулаки. И что? Что теперь? Как подступиться к ним? Два неизвестных корабля создавали достаточно плотный поток огненных шаров, способный сдержать все истребители пиратов. Но даже если этого окажется недостаточно, могут развернуться и другие чужаки. Совершенно бессмысленно атаковать их.

Планета тем временем отдавала остатки атмосферы. Сейчас по ней стреляли всего три корабля — процесс разрушения шел медленнее. Но, судя по всему, трех чужаков вполне хватит, чтобы довести дело до конца. Рано или поздно они уничтожат и эту планету. А потом примутся за следующую, и следующую, и следующую. И так, пока камня на камне не оставят от всей системы. Впрочем, звезду они, наверное, не тронут — большое утешение.

Ну нет! Не видать им пиратской базы как своих ушей (или что там у них). Рэнг задействовал управление транспортниками и, развернув их, направил обратно. Все-таки еще оставался шанс. Ведь до сих пор не было ясно, видят ли чужаки в маскирующем поле. Самое время проверить это и воспользоваться невидимостью… если, конечно, есть чем пользоваться. Транспортники не стреляют, не производят вспышек выстрелов, по которым могут ориентироваться чужаки. Транспортники — мирные, безобидные корабли. Хм…

Чужаки вгрызались в планету. Транспортники летели назад. Опять эти грузовые калоши двигались невероятно медленно. Хорошо, что Рэнг поспешил и начал атаку несколько раньше — транспортники не успели уйти далеко, и теперь им было ближе возвращаться. Вскоре они подошли к истребителям пиратов, и Рэнг остановил их.

Так. Два обороняющихся чужака продолжали целиться в сторону недавно атаковавших пиратов. Конечно, они могли развернуться, но все же сейчас они стояли именно в таком положении. Рэнг сдвинул транспортники с места и направил их чуть разными курсами: один должен подойти к чужакам сверху, другой — снизу, третий — справа. Истребители пиратов находились левее кораблей противника, и в крайнем случае можно будет начать атаку слева, чтобы отвлечь их. Правда, это будет довольно самоубийственная атака — взрыв транспортников мог задеть и атакующих пиратов. Но, возможно, и не придется пускать в дело истребители.

Грузовые корабли медленно приближались к чужакам. Те пока не обращали на них внимания. Не замечали? Скоро это выяснится — чужаки либо увидят их, либо нет. И оставалось только молиться, уповая на то, что незнакомцы не могут видеть корабли пиратов в маскирующем поле. Но если это так — пусть молятся они.

В корабле Рэнга зажегся экран связи.

— Рэнг, что ты делаешь?! — возмущенно выкрикнул Ворвуд. — Они прикончат транспортники на подходе, и тогда всё.

— Тише, Нэд, — цыкнул на него Рэнг, словно Ворвуд своими криками мог спугнуть чужаков, обратить их внимание на подкрадывающиеся корабли. — Это наш последний шанс, — потом снова перевел взгляд на медленно плывущие транспортники.

Ворвуд только недовольно смотрел с экрана, но ничего не стал говорить, просто отключил связь.

Планета больше не сопротивлялась, перестав защищаться атмосферой. И теперь огненные вспышки снимали почву слой за слоем, слой за слоем. Было даже скучно во второй раз за день наблюдать гибель планеты и не дай бог пришлось бы наблюдать это еще и еще раз. Кому интересны повторения? Пираты и не хотели повторения гибели планеты. Им бы больше понравилась гибель чужаков, и уж это они посмотрели бы снова и снова, не считаясь с повторениями. Жаль, что не Рэнг или Ворвуд писали этот сценарий. А тот, кто писал сценарий, — на чьей он стороне? Хотя, скорее всего, на стороне самого себя — чтобы интереснее было смотреть. Но тогда ему должна надоесть однообразная гибель планет. Впрочем, некоторые сценарий неисповедимы.

Транспортники приближались к неизвестным кораблям. Медленно. Трое чужаков были заняты небесным телом и не обращали внимания на окружающее. Но двое по бокам зорко следили за тем, что вокруг. Как цепные псы, они в нетерпении оглядывались по сторонам, готовые броситься на любого, кто подойдет близко. И словно слюна стекала с их клыков, и бока раздувались в свирепом дыхании. Транспортники уже находились в зоне их поражения, заходя один над чужаками, другой — под ними и третий — справа. Но если бы цепные чужаки захотели, они могли бы повернуться и легко переломить хребет медлительным грузовым кораблям. Только пока они не делали этого.

Рэнг пребывал в томительном бездействии — корабли двигались заданными курсами и не требовали управления, Рэнг лишь с напряженным вниманием следил за крайними чужаками — не начнут ли они разворачиваться, тогда надо срочно уводить транспортники, пытаясь спасти хотя бы один. Хотелось даже затаить дыхание, чтобы не спугнуть чужаков, шепотом отдать приказ на истребители, чтобы все пираты тоже затаили дыхание. Но, конечно, это было бы глупо.

Холодное молчание бесконечного космоса. Лишь звезды блистали в далеком пространстве. Чужаки терзали планету, рвали ее на части, транспортники медленно с разных сторон подкрадывались к ним.

Они подошли довольно близко. И, наверно, это уже был результат — если бы чужаки могли видеть в маскирующем поле, давно бы уже уничтожили их. Но грузовые корабли пока оставались целы. Да, пожалуй, они были воплощением надежды, которая умирает последней. Правда, транспортники погибнут в любом случае.

Так видят неизвестные корабли в маскирующем поле или нет? Судя по происходящему, ответ ясен — корабли, набитые взрывчаткой, подошли к ним совсем близко, но чужаки не замечают этого.

Всё. Вот оно! Победа была уже почти в кармане. Транспортники вышли на заданные позиции, и Рэнг остановил их. Но он не торопился активизировать детонаторы. Если, как оказалось, чужаки не могут видеть их, то стоит подойти еще ближе. Рэнг задействовал управление и медленно, теперь действительно самым малым ходом, пустил транспортники: верхний вниз, нижний, соответственно, вверх, и правый также шел прямо на чужаков.

Вспыхнул экран связи.

— Взрывай! Взрывай! — закричал с него Ворвуд. — Хватит тянуть!

— Да подожди, Нэд, — отмахнулся Рэнг и, не отрываясь, продолжал следить за движением транспортников.

Ему достаточно было нажать одну кнопку, чтобы взорвать сразу три корабля. Вернее, это будут восемь кораблей — вместе с чужаками.

— Черт, Рэнг, — недовольно проворчал Ворвуд, — зря я передал управление тебе, лучше бы все делал сам.

Рэнг усмехнулся на это, не сводя глаз с незнакомцев и грузовых кораблей совсем рядом с ними и держа палец на кнопке детонаторов.

Транспортники сходились, все ближе подлетая к чужакам. Те не ведали, какие тучи сгущаются над ними… вокруг них. И вдруг один включил двигатели поворота и начал разворачиваться вправо. Этого и ждал Рэнг, не снимая палец с кнопки. Действительно ли чужак заметил что-то или просто по каким-то своим причинам решил повернуться — некогда да и незачем было разбираться в этом. Хотя транспортники не подошли так близко, как хотел Рэнг, но хватит испытывать судьбу.

Чуть только неизвестный корабль начал двигаться, Рэнг дернулся и словно не одной рукой, а всем телом, чувствуя то ли озноб, то ли жар, мгновенно охвативший его, резко и сильно нажал кнопку активизации детонаторов.

И тут все взорвалось.

Огромное облако взрыва вспыхнуло на месте транспортников, поглощая огнем неизвестные корабли, которые находились между ними. Часть пространства превратилась в сплошное огненное месиво, перемалывая, сжигая и круша все, что находилось в нем. Вот так. Планета была спасена, а заодно и вся система пиратов. Чужаки остановлены — нашелся и на них огненный шар, пожирающий плоть кораблей.

Но что это? Когда облако взрыва рассеялось, пираты вдруг увидели, что не все неизвестные корабли уничтожены. Два из них, находившиеся слева, продолжали стоять на месте. Хотя было видно, что они получили колоссальные повреждения, но все же не были окончательно разбиты.

Вот это да! — воскликнул Ворвуд, который оставался на связи, но смотрел куда-то в сторону — похоже, на свои мониторы слежения. — Ну и защита у этих кораблей! Выжить после такого взрыва!

— Ничего, — мрачно отозвался Рэнг. — Сейчас исправим это. — Потом передал на истребители: — Всем вперед. Добейте их!

— И пираты с энтузиазмом ринулись на чужаков. Наверно, даже хорошо, что не все неизвестные корабли погибли при взрыве — у пиратов давно чесались руки, и теперь можно было отыграться на этих двоих. И правильно — а то победа не была бы такой ощутимой.

— Но все оказалось не так просто. Чужаки находились среди обломков остальных кораблей. Теперь они, конечно, и думать забыли о планете. Один из них, который был повернут к ней, разворачивался. Похоже, они собирались уходить, спасаться бегством. Действительно — что им еще оставалось? Но когда пираты начали атаковать, незнакомцы стали огрызаться потоками огненных шаров.

— В стороны! — выкрикнул Рэнг, увидев это. — Всем в стороны! Пока не трогайте их.

Пираты разлетелись, уходя от вспышек перехода, и остановились поодаль. Чужаки недолго оставались на месте. Видя, что атака прекратилась, они включили двигатели и полетели прочь из системы. Расступившиеся пираты ждали, когда они пройдут мимо. Неизвестные корабли, пылая на ходу множеством пробоин, как могли быстро пролетели перед ними.

— Вот теперь вперед! — скомандовал Рэнг, когда пираты оказались позади. — Ату их, ребята!

И пираты набросились на чужаков, беспрепятственно стреляя им в спину.

Все удалялись от планеты, на которой происходило гигантское извержение из огромной дыры, проделанной чужаками в ее коре. Но все же это было не смертельно, планета осталась цела.

Неизвестные корабли устремились к краю системы, пираты гнались за ними.

— Гаубица, — передал Рэнг, — Корт, прыгай на другой край системы и встань у них на пути.

Канонир квантовой гаубицы Корт без промедления активизировал субсветовой генератор и начал перемещение.

Оказалось, что скорость неизвестных кораблей довольно велика. Видимо, до сих пор у них не было необходимости спешить, и они летали относительно медленно. Но сейчас, убегая, чужаки включили двигатели на полную мощность, и пираты постепенно отставали. Жаль. Совсем не хотелось упускать их. Впрочем, гаубица была призвана Рэнгом, чтобы наконец прихлопнуть этих недобитых агрессоров. Да, космическая мухобойка в виде квантовой гаубицы уже находилась на краю системы, впереди по ходу чужаков, и они летели прямо на нее.

Пожалуй, это не так уж хорошо. Неизвестные корабли, конечно, еле дышат, но еще могут стрелять — лучше гаубице стоять немного в стороне, а не прямо у них на пути. Рэнг отдал распоряжение, чтобы Корт сдвинулся вправо. Гаубица затаилась внутри маскирующего поля, чужаки не должны были увидеть ее.

Когда Корт закончил маневр, неизвестные корабли подлетели уже совсем близко к нему. Отставшие истребители пиратов находились далеко позади. Гаубица осталась одна перед незнакомцами. Но она ведь в маскирующем поле, так что нечего беспокоиться. К тому же и чужаки еле живы.

— Подожди, Корт, — передал Рэнг. — Пусть подойдут еще ближе. Они не видят тебя, но могут обнаружить по выстрелу. Нужно прихлопнуть их сразу, одним ударом.

Корт не возражал, просто оставался на месте, поджидая незнакомцев.

Чужаки приближались, судя по всему, они пройдут прямо перед гаубицей — у Корта будут легкие мишени. Рэнг со всеми истребителями на полной скорости летел вперед. Теперь не было необходимости спешить, но просто азарт гнал пиратов.

И вдруг чужаки чуть изменили курс и направились точно на гаубицу. А заодно и открыли огонь из своих пузырьковых орудий.

— А-а-а! — заорал Корт.

Нет, он не испугался, просто немного растерялся. Ведь он впервые оказался под огнем этого оружия, не участвовал в первом сражении, а во время второго находился на другом краю системы.

— Стреляй в них! Стреляй! — выкрикнул Рэнг.

И Корт, не мешкая, исполнил его приказ. Выстрел гаубицы уничтожил огненные шары, но не задел чужаков. Они продолжали вести огонь и летели прямо на гаубицу.

Что происходит? Как это могло случиться? Неизвестные корабли повернули к гаубице, словно заметили ее издалека. Но они же не видят в маскирующем поле. Транспортники спокойно подошли к ним. Так почему сейчас чужаки повернули? Гаубица ведь стояла спокойно, не стреляя и не обнаруживая себя.

Но некогда разбираться в этом. Подлетая, незнакомцы начали расходиться и старались взять гаубицу в клещи — та же тактика, что и в первом бою. Похоже, они чему-то научились и стали воспринимать квантовую гаубицу всерьез. Но как они смогли увидеть ее?

Истребители мчались вперед — хорошо, что они так и не снижали скорость. Корт стрелял в неизвестные корабли. Те расходились, но пока ему удавалось, маневрируя, стрелять в обоих, уничтожая их огненные шары, летящие на него. Он делал выстрел в одного, потом, пока инжекторы накапливали энергию, готовя следующий выстрел, успевал повернуться и стрелял в другого. Да, это им не Херш! Корт был мастером своего дела.

Но все же квантовая гаубица довольно медлительна и, как ни старайся, не сможет маневрировать слишком проворно. Чужаки все больше расходились в стороны, скоро Корту уже не удастся поворачиваться достаточно быстро.

И тут подоспели истребители. Рэнг бросил их на ближайшего незнакомца, благо они сразу заходили на него как нужно — с кормы.

— Поворачивай к правому, — передал Рэнг Корту, — мы возьмем на себя левого, — и вспомнил, что те же слова говорил Хершу.

Это был уже известный прием. Появлялись какие-то отработанные ходы в борьбе с чужаками.

Только неизвестные корабли не стали принимать бой. Возможно, зная, чем может окончиться такая расстановка сил, а возможно — из-за своих повреждений. Едва истребители открыли огонь, чужаки сразу ушли в сторону и продолжили бегство из системы.

Корт попытался достать их, но неизвестным кораблям удалось вывернуться, выстрел гаубицы так и не задел ни одного из них.

Истребители бросились вдогонку, увлеченные азартом битвы, но Рэнг остановил пиратов. Не имело смысла гоняться за чужаками, они летают слишком быстро. Догнать их не удастся. Правда, все уже находились на краю системы, можно было совершить субсветовой прыжок и выйти из подпространства перед неизвестными кораблями. Их было всего два — гаубица и истребители могли бы справиться с ними. Но придется воевать за пределами маскирующего поля — пираты наверняка понесут потери. Сейчас, когда атака отбита, не стоило понапрасну терять корабли.

— Ладно, — передал Рэнг, — пусть уходят.

Но это было только первое соображение, почему он отпустил чужаков.

— Чарли, — связался Рэнг с одним из истребителей, — слышишь меня?

— Да, — ответил Чарли.

— Слетай за ними и посмотри, куда они направляются.

Представлялся отличный шанс выяснить местоположение основных сил незнакомцев, конечно, если таковые еще остались. Стоило проследить за ними.

— Только держись подальше, — добавил Рэнг. — Прыгай осторожно, чтобы все время быть позади.

— Конечно, Рэнг, — ответил Чарли.

— И вскоре его истребитель озарился вспышкой перехода — Чарли мог угнаться за чужаками только через подпространство, совершая короткие субсветовые прыжки вслед за ними. Так он и сделал.

— Ладно. В этом сражении пираты не понесли практически никаких потерь, кроме разве что транспортников… хм… и одной планеты. Но учитывая, что чужаков было пятеро, это очень даже неплохой результат. В общем, все закончилось достаточно удачно. Рэнг отдал приказ всем возвращаться на базу и сам полетел первый — нужно было решать, что делать дальше.

— Но они ведь не видели транспортники, когда те подходили к ним, — говорил Рэнг, сидя в кабинете Ворвуда, — а потом полетели прямо на гаубицу, явно зная, что она там. Профессор, — обратился он к сидящему рядом Гинзлу, — как это можно объяснить? Гинзл помолчал немного, размышляя над этим.

— Ммм… не знаю, — наконец произнес он. — Сложно сказать так разу. Возможно, дело в том, что транспортники находились в глубине системы, — предположил Ворвуд, — а гаубица — на ее краю.

— Нет, — покачал головой профессор. — Действие маскирующего поля абсолютно одинаково и там и тут. Причина явно не в этом.

— Наша гаубица сделана на базе транспортника, — добавил Рэнг, — так что и внешне нет никаких различий. Почему же они не видели транспортники, но смогли увидеть гаубицу?

Пожалуй, это был риторический вопрос — вряд ли прямо сейчас удастся найти ответ. Рэнг понимал это, просто высказал, что наболело. Эти чужаки были совершенно непонятны и непредсказуемы — то они видят в маскирующем поле, то нет.

— Ладно, — вздохнул Ворвуд, — главное, что все-таки удалось отбить атаку. К тому же найден способ борьбы с ними.

— Довольно дорогое удовольствие — бросаться в них транспортниками, — мрачно произнес Рэнг. — У нас почти не осталось грузовых кораблей.

— Ничего, — махнул рукой Ворвуд, — отправлю кого-нибудь в Галактику — пусть купит там новые транспортники. Это не проблема.

— Кстати, — вдруг проронил Гинзл, — вы заметили, что они начали с последней планеты? Как думаете, почему?

— Просто она ближе к ним, профессор, — словно напоминая о том, что вода мокрая, ухмыльнулся Ворвуд.

— Нет, — хитро прищурился Гинзл. — Ведь их конечная цель наверняка заключается в том, чтобы уничтожить нашу базу, и они могли начать сразу с планеты, которая наиболее подходит для этого в системе. Но они начали с последней. Это указывает на то, что им неизвестна человеческая раса, условия ее обитания и, соответственно, у них нет представления, какую из планет мы бы выбрали для себя. Поэтому они начали просто с последней, точнее, с первой у них на пути.

— Хм… — нахмурился Ворвуд, понимая, что в этом есть смысл.

Действительно, исходя из человеческой логики, несложно определить, на какой планете находится база пиратов — просто по наиболее подходящим климатическим условиям. И чужаки могли бы сразу полететь к ней. Но они так не поступили. Хотя все это означало, что они…

— Профессор, опять вы со своими пришельцами, — сурово произнес Ворвуд.

— Эти пришельцы не мои, а наши общие, — словно об известном и даже не терпящем сомнений факте, спокойно ответил Гинзл. — И кстати, направление, куда ушли эти два корабля и откуда они пришли перед этим, почти противоположно тому, в котором находится вся наша Галактика, — добавил он. — То есть они пришли извне, из открытого космоса.

Ворвуд не стал спорить. Инопланетяне так инопланетяне. Это заблуждение профессора не было вредным. К тому же очень даже запросто оно могло оказаться и не заблуждением.

— Итак, — Ворвуд обратился к Рэнгу, — мы знаем, что у них осталось по меньшей мере два корабля. Правда, они сильно побиты, но если это серьезные ребята, а скорее всего так, у них должны быть средства для ремонта. В общем, хотя бы два корабля в недалеком будущем могут вернуться. Стоит ли надеяться, что их не придет больше? Рэнг кивнул, соглашаясь.

— Я отправил Чарли проследить за ними. Скоро узнаем, куда они улетели и сколько их там.

— Угу, — принимая информацию к сведению, произнес Ворвуд. — Что у нас со второй гаубицей, профессор? — повернулся он к Гинзлу.

— Двое суток еще не прошли, — развел тот руками, — мы работаем над этим. Думаю, все будет готово, как я и обещал.

— Хорошо. — Ворвуд помолчал секунду. — Значит, следует ожидать нового нападения. И пока придется справляться одной гаубицей. Жаль, что не получается использовать медузоиды, как-то они совсем не удел.

— А знаете, — вдруг сказал Гинзл, — в чем разница между транспортниками и гаубицей?

— Ворвуд и Рэнг обратили на него внимательные взгляды. Но Гинзл молчал, нагнетая значительность продолжительностью паузы.

— В чем? — наконец не выдержал Ворвуд.

— Транспортники управлялись дистанционно, а в гаубице находился пилот, — пояснил пришедшую ему мысль Гинзл.

— Да? Ну и что? — непонимающе отозвался Ворвуд.

Похоже, мысль профессора не зашла так далеко.

— Ммм… пока не знаю, — проговорил Гинзл. — Но, по-моему, это единственная разница между ними. Возможно, в этом и заключается…

И тут на столе Ворвуда зажегся экран связи.

— Это Чарли, — сказал появившийся на нем пират, невольно прерывая Гинзла.

— А, привет, Чарли, — откликнулся Ворвуд. — Какие успехи?

— Все те же, — ответил Чарли. — Я так и не увидел их главные силы, просто проводил те корабли до границы действия компенсатора. Дальше я уже не мог прыгать, а обычным ходом мне за ними не угнаться. Но они не перемещались через подпространство — просто улетели. Похоже, место, куда они направились, где-то недалеко.

— Понятно, Чарли, — сказал Ворвуд. — Ладно, возвращайся. И когда пойдешь в «Три пирата», скажи, что сегодня твоя выпивка за мой счет.

— Хорошо, — улыбнулся Чарли, — я воспользуюсь этим, — и отключил связь.

В кабинете повисла тишина.

— Нужно как-то слетать и посмотреть, что там, — наконец высказал общую мысль Ворвуд.

— Как? — отозвался Рэнг.

— Ну, если мы знаем направление, можно просто отправить туда корабль обычным ходом, — проговорил Ворвуд.

— Да, — с сарказмом усмехнулся Рэнг. — И кого ты пошлешь на это? Там ведь нельзя перемещаться в подпространстве, а обычным ходом от этих кораблей не уйти. Обнаружение их главных сил — это верная смерть.

— Ну, можно отправить корабль на дистанционном управлении.

— Дистанционное управление, — вмешался Гинзл, — имеет ограничение по дальности действия.

— Н-да? — Ворвуд обескуражено смотрел перед собой, не зная, что еще предложить.

— У нас ведь есть компенсатор, — подсказал Гинзл. — Мы можем погрузить его на транспортник и лететь в том направлении. Соответственно, поле компенсатора тоже будет смещаться, и истребители смогут прыгать дальше.

— Угу, — с усмешкой кивнул Ворвуд. — А еще обналичить все наши счета и чемоданчик с деньгами тоже взять с собой. Чего уж отдавать чужакам один компенсатор, пусть забирают все.

Гинзл и Рэнг молчали.

— Нет, — твердо произнес Ворвуд, — компенсатор трогать нельзя. Это слишком важная вещь, мы не можем им рисковать.

Снова повисло молчание. Хотя на самом деле проблема была в общем-то пустяковой — просто разведать, что там дальше. Но решение почему-то никак не находилось.

— Хорошо, — вдруг сказал Рэнг. — Тогда давайте я слетаю в Галактику и возьму первый попавшийся компенсатор — они ведь просто висят в пространстве без всякой охраны. Мы сможем использовать его, чтобы добраться до чужаков, а наш останется на месте.

— Не получится, — покачал головой Ворвуд. — Транспортная служба по сигналу диагностики легко обнаружит, где находится похищенный компенсатор. И если ты привезешь его сюда… — он замолчал и перевел взгляд на Гинзла. — Профессор, но вы ведь сможете отключить компенсатор на месте?

— Ну-у, — соглашаясь, протянул Гинзл.

— Тогда летите вдвоем, — улыбнулся Ворвуд, глядя на Рэнга и Гинзла. — А заодно и прикупите несколько транспортников.

Солнечный день блистал синевой неба, легкость и беззаботность ощущались во всем. Хотя некоторые прохожие выглядели довольно озабоченными, но это была не такая уж серьезная озабоченность. Рэнг шел по улице города, обычного города на одной из мирных планет Галактики. Двое пиратов были с ним, еще двое ждали в космопорте, остальные десять на своих истребителях, которые Рэнг также посчитал нужным взять для захвата компенсатора, находились в окрестностях планетарной системы этой колонии. Гинзл оставался с ними. Они должны были дождаться Рэнга, стараясь не попадаться на глаза галактической полиции.

Проходя по улице, Рэнг щурился в лучах солнца. Обычный городской шум окружал его. Детский гомон — дети весело играли на спортивной площадке справа. Рэнг посмотрел на них. Как-то странно было очутиться в этой мирной обстановке после сражений с чужаками, после угрозы уничтожения самой системы пиратов. И ведь угроза еще остается, выиграны только промежуточные сражения, но наверняка предстоят другие, итог которых непредсказуем. И если чужаки в случае проигрыша могут отступить, то пираты…

Двое мальчишек выскочили с детской площадки, пронеслись перед Рэнгом и побежали к киоску, в котором продавалось мороженое. Прохожие, не обращая ни на кого внимания, шли куда-то по своим делам. Важный полицейский стоял на перекрестке и зорко следил за окружающим. Несколько молодых парней и девушек смеялись, сидя в бистро на противоположной стороне улицы.

Рэнг вдруг подумал, что будет со всеми этими людьми, если чужаки придут и сюда? Ведь после объединения Галактики в единое государство больше нет военных постов в каждой планетарной системе. И колонию будут защищать только три десятка патрульных кораблей, находящихся в составе местного полицейского участка, это на один зубок чужакам. Конечно, сразу вызовут подмогу из других систем и военный флот в придачу. Но… Рэнг помнил, как чужаки за считанные минуты уничтожили целую планету. И если они придут сюда, подоспевшая помощь вместо планетарной системы обнаружит только обломки, один большой пояс астероидов. Да, у пиратов есть истребители, пушки, квантовая гаубица, медузоиды, маскирующее поле, наконец, — пираты представляют собой довольно серьезное военное формирование, и пока им удавалось отражать атаки пришельцев. Но что сможет сделать обычная мирная колония? Только послать сигнал бедствия. И все.

Хотя что ему до этого? Рэнг — пират, и вопросы существования мирных колоний не должны волновать его. Но все же он не был кровожадным злодеем. Рэнг любил честный бой.