— Кстати, — вмешался Гинзл. — На то, что это не были корабли сил безопасности Галактики, указывает еще и такой факт. Они ведь нападали молча, сразу. Полицейские или военные сначала попытались бы связаться с нами, узнать, кто мы, или хотя бы предложили сдаться. Но этим было все равно, кто перед ними. Они просто напали — и все.

— Хотите сказать, что это еще один аргумент в пользу вашей теории об инопланетянах… или иногалактианах? — проговорил Ворвуд.

— Ну-у… — развел руками Гинзл, показывая тем самым, что он тут ни при чем — факты говорят сами за себя.

— Н-да, — вздохнул Ворвуд. — Итак, на нас напал неизвестно кто, и вполне возможно, что нападение повторится, — он повернулся к Рэнгу.

— Как считаешь, что мы можем предпринять, чтобы подготовиться к встрече?

Рэнг помолчал, размышляя пару секунд, потом сказал:

— Плохо, что мы ничего не знаем о них. Толком не удалось выяснить даже то, видят ли они нас в маскирующем поле, — достаточно важный момент, определяющий нашу тактику. Но в любом случае наиболее эффективное средство против них — это квантовая гаубица. Пушки и медузоиды бесполезны. Истребители — как повезет.

— Понятно, — кивнул Ворвуд и посмотрел на Гинзла. — Профессор, вы ведь делали вторую гаубицу.

— Ну, пока в этом не было необходимости, мы не спешили, — ответил тот. — Но сейчас, конечно, я дам распоряжение, чтобы работы ускорили. Думаю, дня за три-четыре управимся.

— Три-четыре дня? Нет, это слишком долго. Постарайтесь очень ускорить работы. И пусть гаубица будет готова через сутки.

— Через сутки — это невозможно, — протянул Гинзл. — Но за двое… мы постараемся.

— Вообще-то, Нэд, — вмешался Рэнг, — если придут хотя бы десять таких кораблей, мы не справимся даже двумя гаубицами. Они просто забьют всю планетарную систему своими огненными шарами, и мы ничего не сумеем сделать. А их может прийти гораздо больше.

— Не стоит так сразу считать себя побежденными, — возразил Ворвуд. — То, что это не силы безопасности Галактики, дает нам шанс — нужно просто разбить эту отдельную эскадру — и всё.

— Да, всего лишь, — усмехнулся Рэнг.

— Как-нибудь справимся с этими пузырьковыми машинами. Возможно, их осталось не так уж много. Если опять придут всего три корабля, уже известно, что с ними делать.

— Так-то оно так, — вздохнул Рэнг, — но приходится воевать не столько с их кораблями, сколько с бесчисленным количеством огненных шаров — это совсем другое дело. И каждый корабль создает огромный поток. В общем, добавление еще хотя бы одного чужака — серьезная проблема.

— Ладно, — выпрямляясь в кресле, произнес Ворвуд, — совсем необязательно, что они придут снова. Вполне возможно, наши опасения окажутся напрасны. Будем надеяться, что мы беспокоимся зря.

— Да, надеяться, — вздохнул Рэнг. — Что еще остается?

Вернувшись, Чарли сообщил, что никого не обнаружил.

— Никого? — переспросил Рэнг. — Это точно?

— Я облетел все вокруг, — отозвался Чарли, несколько оскорбленный таким недоверием, — но, конечно, только в пределах действия поля компенсатора — дальше заходить я не мог.

— Понятно, — кивнул Рэнг. — Спасибо, Чарли.

— Чего уж там, — усмехнулся тот. — Ладно, я — в «Три пирата», надо промочить горло. Пойдешь со мной?

— Нет, сейчас не до этого.

— Ну, как знаешь, — Чарли махнул рукой и удалился.

Рэнг снова пришел к Ворвуду и сообщил ему о результатах разведки, вернее, об их отсутствии.

— Как ты понимаешь, это ничего не значит, — выслушав его, проговорил Ворвуд.

— Да, — согласился Рэнг. — Если они пришли извне, то наш компенсатор им не нужен, и они могут быть где-то неподалеку за пределами его действия. Только мы никак не можем слетать туда и посмотреть.

— Если они вообще есть. Возможно, больше никого не осталось.

— По-моему, лучше считать, что они есть, и быть наготове.

— И жить в постоянном страхе? — возразил Ворвуд. Рэнг хотел ответить, но главарь пиратов, подняв руку, остановил его. — Ладно, давай спросим, что удалось выяснить нашему профессору.

— Ворвуд нажал кнопку видеофона и связался с Гинзлом.

— Профессор, вы просмотрели запись боя?

— Да, — ответил Гинзл с экрана.

— Что-нибудь удалось выяснить?

— Ну, я проанализировал эти огненные шары с помощью альфагенного фокусатора, — проговорил Гинзл, — и обнаружил некоторые интересные зависимости. К тому же спектрометрический анализ по методу Тогрсона показывает наличие…

— Профессор, — нетерпеливо прервал его Ворвуд, — так что конкретно вам удалось выяснить?

Гинзл помолчал, видимо соображая, как сказать попроще, и потом сказал:

— Это вспышки перехода, — и замолчал, считая, что добавить уже нечего.

Но Ворвуду этого совсем не было достаточно.

— Что вспышки перехода? — непонимающе переспросил он.

— Эти огненные шары, — пояснил Гинзл, — это вспышки перехода. Знаете, когда корабль начинает переходить в подпространство, то вследствие субрелятивистских эффектов вокруг него возникает некое свечение, похожее на огненный шар. Потом, когда корабль осуществляет переход, это свечение исчезает вместе с кораблем. Думаю, вы не раз наблюдали этот эффект.

Ворвуд смотрел на него, не понимая, то ли Гинзл издевается над ним, то ли…

— Профессор, вы бы еще поучили меня шнурки завязывать, — раздраженно произнес он. — Конечно, я видел, как корабли уходят в подпространство! Но какое отношение это имеет к… — и вдруг замолчал, наконец осознав смысл сказанного. — Так эти огненные шары — вспышки перехода? — сам удивляясь своим словам, проговорил он.

— Да, — кивнул Гинзл. — Только обычно такую вспышку производит именно корабль, начинающий субсветовой прыжок, точнее, она возникает вокруг него. И мы никак не используем это свечение, просто принимая его как должное. Но они научились создавать, скажем так, автономные вспышки перехода, которые появляются не вокруг какого-то корабля, а сами по себе, не содержат внутри себя ничего и могут существовать достаточно долго.

— Вспышки перехода, — покивал Ворвуд. — Вот оно что.

Рэнг, сидя рядом, слушал их разговор.

Черт побери, Нэд, а ведь это действительно похоже, — сказал он. — Эти огненные шары точь-в-точь как вспышки перехода.

— И что интересно, — увлеченно продолжил Гинзл, — они используют их в качестве оружия. Вспышка перехода должна перемещать в подпространство, но пока внутри нее пустота, она просто существует сама по себе. А вот когда в ней оказывается корабль, она перемещает его. Это очень интересный принцип, — с азартом ученого произнес он. — Очень интересный.

— Вот почему нет взрывов, — проговорил Рэнг. — И почему части кораблей срезает, будто ножом.

— Да, — подтвердил Гинзл. — Вспышка перемещает то, что попадает в поле ее действия. Неважно — весь корабль или только часть. Просто полкорабля перемещается в подпространство, а другая половина остается на месте.

Гинзл говорил увлеченно, похоже, забыв, что речь идет о чем-то враждебном. Принцип действия нового оружия увлекал его. Собственно, в этом был весь Гинзл.

— Подождите, — нахмурился Рэнг. — Получается, что это оружие не убивает — оно только перемещает. Но… куда?

— На поверхность ближайшей звезды, например, — хмуро проговорил Ворвуд.

— Да, — согласился Гинзл. — Но необязательно ближайшей — какой угодно. И вообще куда угодно, в любое место не только Галактики, но и всей вселенной. Перемещение через подпространство — это, знаете… — он многозначительно расширил глаза.

— Думаю, вряд ли они отправляют наших ребят в райские кущи, — тяжело произнес Рэнг.

Ворвуд молчал, размышляя над услышанным.

— Ладно, профессор, — наконец сказал он, — что мы можем противопоставить этому?

— Ничего, — как само собой разумеющееся ответил Гинзл. — Или почти ничего. Тем и интересны эти вспышки, что с ними ничего нельзя сделать. Лучевое оружие наших истребителей бессильно, — Гинзл помолчал, а потом сказал, словно отвечая на не прозвучавший, но, видимо, заданный самому себе вопрос:

— Квантовая гаубица. Своим выстрелом она создает сильные возмущения в пространстве, которые нарушают стабильность этих вспышек перехода. Но, собственно, это мы уже знаем.

— Еще медузоид со своей плазмой, — подсказал Рэнг.

— Плазма? — поднял брови Гинзл, потом подумал секунду и кивнул. — Да, плазма способна заставить вспышку совершить перемещение. И, совершив его, она естественно исчезает.

— Н-да, профессор, — вздохнул Ворвуд, — все это указывает на то, что ваша теория об инопланетянах…

И тут зажегся экран срочной связи.

— Они идут! — в панике передал пират с наблюдательной станции. — Они снова идут! Их пятеро!

— Далеко? — быстро спросил Ворвуд.

— Минут через двадцать будут здесь. Может, через полчаса.

— Ясно, — ответил Ворвуд и отключил связь.

— Я в ангар, — вскакивая, сказал Рэнг. — Думаю, корабли уже заправили и…

— Подожди, Рэнг, — проговорил Ворвуд.

Но Рэнг продолжал в спешке идти к двери.

— Я поднимаю всех, кто есть, — бросил он через плечо. — Жаль, что еще не готова вторая гаубица.

— Подожди, — снова сказал Ворвуд.

Но Рэнг не слушал и уже подходил к двери.

— Стой, Рэнг! — резко выкрикнул Ворвуд, не зная, как еще остановить его.

— Ну что? — Рэнг все же остановился и обернулся. — Если поторопимся, успеем встретить их на границе системы. Нельзя медлить, Нэд.

— Мы уже пробовали бросаться на них очертя голову, — сказал Ворвуд. — Хватит. Будем действовать по-другому.

— Как?

Ворвуд посмотрел на экран локатора, оценивая ситуацию, потом сказал:

— Гаубица пусть идет на противоположный край системы — там они ее не достанут, но она сможет в любой момент переместиться к месту боя через подпространство. Ты со всеми истребителями лети навстречу этим друзьям, но оставайтесь в стороне, чтобы они не могли задеть вас, и не ввязывайтесь в драку. Пушки пусть тоже молчат.

— Что ты задумал, Нэд?

— Просто пропустим их, — ответил Ворвуд, — и посмотрим, что будет дальше. Нужно наконец выяснить, видят ли они нас в маскирующем поле.

— Это опасно, — покачал головой Рэнг. — Если они зайдут в глубь системы…

— Тебе было мало тех троих? — с вызовом прервал его Ворвуд. — Теперь их пятеро — что ты сможешь сделать? Дать им окончательно разбить весь наш флот?

Нет, будем стрелять, только если они полетят к нашей планете. Возможно, такого не случится, и тогда не придется нести напрасные потери.

— Фактически ты открываешь им дорогу на нашу базу, — медленно проговорил Рэнг.

— Да, я открываю им дорогу! — огрызнулся Ворвуд. — Но мы устроим засаду на этой дороге. Потому что в прямом бою нам их точно не одолеть.

Рэнг только покачал головой в ответ.

— Медузоиды пусть остаются здесь, на орбите, — добавил Ворвуд. — Используем их в крайнем случае, если чужаки подойдут совсем близко к планете. Все, иди.

Видя, что спорить бесполезно, Рэнг не стал пояснять, как долго смогут продержаться медузоиды против этих кораблей, — просто повернулся и молча вышел.

На самом деле у Ворвуда появился некий план действий, впрочем, пока лишь в общих чертах. Но он был совершенно согласен с Рэнгом, что медлить нельзя, поэтому не стал пускаться в пространные объяснения, а просто приказал, что нужно делать. Пожалуй, это была непривычная форма общения между ними, Рэнг уже и не помнил, когда в последний раз Ворвуд вот так приказывал ему.

С тяжелым чувством Рэнг сел в свой корабль и вывел истребители пиратов в космос, а потом направился навстречу неизвестным кораблям. Зная Ворвуда, он понимал, что тот, скорее всего, нашел какое-то лучшее решение. Но, не имея представления об этом, не очень приятно было чувствовать себя пешкой в игре.

Квантовая гаубица также поднялась с планеты и, как приказал Ворвуд, полетела к противоположному краю системы. Теперь ее вел Корт, настоящий канонир квантовой гаубицы. Он уже успел протрезветь и мог сесть за штурвал. На этот раз не пришлось прибегать к помощи Херша.

Рэнг отдал распоряжение, чтобы пушки сняли с автоматического режима ведения огня. Пушки должны молчать.

Когда истребители во главе с Рэнгом подошли к краю системы, откуда приближались чужаки, те были уже совсем близко. Рэнг приказал всем встать в стороне, правее курса, которым шли неизвестные корабли. Примерно помня, под каким углом расходятся огненные шары, Рэнг поставил истребители так, что если бы чужаки опять начали стрелять при входе в систему, пираты не попали бы под их огонь, но при этом находились как можно ближе к месту атаки.

Маскирующее поле прикрывало пиратов, если, конечно, оно действовало против незнакомцев. Но именно это и собирался выяснить Ворвуд, приказав Рэнгу не начинать первым.

Неизвестные корабли приближались. Да, их было пять. Они шли цепью, почти ровной линией, держась довольно близко друг к другу. Пожалуй, подобное построение было ошибкой — один выстрел квантовой гаубицы мог накрыть их всех сразу. Рэнг прикинул возможность этого. Нет, наверно, не всех, но четверых — наверняка. Впрочем, это лишь мечты — вряд ли удастся подогнать гаубицу так близко к ним, да еще попросить, чтобы они какое-то время не двигались и гаубица смогла сделать точный выстрел. Но, с другой стороны, то, что они шли рядом, давало им возможность действовать слаженно, как одна целое, и прикрывать друг друга. Наверно, просто они еще не были знакомы с таким оружием, как квантовая гаубица, и их тактика не рассчитана на нее.

Рэнг вдруг поймал себя на том, что действительно думает о них как о пришельцах из иной Галактики, которые впервые столкнулись с людьми и их оружием. Надо же, как заразительны идеи этого Гинзла! Рэнг попытался представить себя на месте пилотов этих кораблей. Идти в атаку, не зная не только численности, но и вооружения противника… При том, что их самих всего пятеро, а в первый раз вообще было трое. Да, эти ребята должны быть отчаянными рубаками.

Неизвестные корабли подходили к границе планетарной системы. Кстати сказать, они подлетали именно с той стороны, откуда пришла первая тройка. Это определяло направление поиска — похоже, именно там находились их главные силы, если, конечно, эти пятеро не были последними. Рэнг вдруг понял, что по логике они должны прийти всеми своими силами, и если пришли только пятеро… Впрочем, кто знает, какая логика у этих… инопланетян? Нет, надо же! Инопланетяне! Рэнг все-таки не верил, что перед ним именно пришельцы. В принципе, это могли быть и они, но… сейчас не время ломать голову над этим. Он видел перед собой противника и не собирался размышлять о его сущности. Противник — вполне определяющее понятие. Противник — и всё.

Чужаки приближались и постепенно вошли в зону поражения пушек. Но пушки молчали, как и было приказано. Неизвестные корабли находились под прицелом по меньшей мере трех пушек, которые были рядом, и подходили все ближе, тем самым упрощая огонь. Рэнг подумал, что если сейчас дать залп по одному из неизвестных кораблей, то пушки смогут сбить его с первого выстрела, даже с его мощной защитой. Другие корабли, конечно, начнут стрелять и уничтожат пушки, но один чужак будет сбит. А, как уже стало известно, уничтожение даже одного чужака — большое дело. Но пушки молчали, повинуясь приказу Ворвуда.

На этот раз неизвестные корабли не стали стрелять, входя в планетарную систему. Они просто спокойно пересекли орбиту последней планеты и так же спокойно продолжали двигаться дальше.

Если они не стали стрелять на этот раз, значит, не заметили истребителей противника? Правда, перед ними были пушки, но чужаки не стреляли и в них. Так видят они пиратов в маскирующем поле или нет?

Незнакомцы подошли ближе и миновали линию пушек, причем пройдя совсем близко от одной из них, чуть не задев ее, словно не замечая… или действительно не замечая ее? Рэнг напряженно следил за этим. Все напряженно следили за продвижением неизвестных кораблей. Интересно, что там себе думает Ворвуд? И когда начнет работать его секретный план? Можно было связаться с ним, пока пираты просто стояли. Но Рэнг не делал этого — чужаки могли засечь передачу с его корабля, лучше не рисковать так глупо.

Истребители пиратов находились в стороне. Незнакомцы, следуя своим курсом, должны были пройти мимо. Рэнг думал, что он станет делать, если чужаки повернут к ним. Уходить? Или все же ослушаться Ворвуда и броситься в атаку, защищая систему? Пока он не мог прийти к какому-либо решению, впрочем, надеясь, что и не придется выбирать.

Неизвестные корабли летели вперед, пираты не двигались с места, изо всех сил стараясь быть невидимыми. Какие забавные кошки-мышки! Жмурки на харнианских истребителях. Хотелось даже затаить дыхание, чтобы никто не заметил тебя.

Правда, Рэнг испытывал совершенно противоположное желание: его палец так и чесался нажать на гашетку. Но приказ Ворвуда был недвусмысленно прост. Рэнг оставался без движения.

И все-таки чужаки повернули. Только не в сторону пиратов, а совсем в другую. Рэнг никак не мог понять, куда же они летят? Неизвестные корабли вдруг слаженно изменили курс и полетели в почти перпендикулярном направлении своему первоначальному движению, при этом удаляясь от пиратов. Возможно, не видя, а возможно… игнорируя их. Но куда же они направляются? Кажется, впереди по ходу их движения нет ничего интересного. Хотя совершенно неизвестно, что может представлять интерес для них.

Рэнг немного подумал, потом нажал кнопку связи и быстро передал на свои корабли:

— Следуем за ними. Но держаться подальше, — и отключил связь.

Если чужаки и засекли эту передачу, то, пока они станут разворачиваться, пираты успеют уйти, и никого уже не окажется в том месте, откуда он отдал этот приказ.

Но неизвестные корабли не изменили курса, опять же, возможно, ничего не заметив, а возможно — проигнорировав это, устремленные к своей непонятной цели.

Рэнг отметил тот факт, что сейчас они находятся позади враждебных кораблей, а, как известно, корма — это слабое место чужаков. Очень удобный момент, чтобы напасть. Правда, теперь их пятеро, и, скорее всего, в случае нападения они разойдутся — не удастся держаться позади каждого из них. Но все же нынешняя позиция была наиболее выгодной для атаки — лучше не придумаешь.

Но Рэнг не стал нападать. Истребители пиратов включили двигатели и лишь медленно полетели за неизвестными кораблями, держась в отдалении от них и гадая, куда же те летят.

Наконец это стало ясно.

Последняя планета, крайняя в планетарной системе, была прямо перед ними, и становилось очевидным, что чужаки летят именно к ней. Но с какой целью? Это было абсолютно непонятно. Хотя главное на данный момент заключалось в том, что они не летят к базе пиратов. И все же зачем им последняя планета? Она была совершенно пустой и безжизненной и не представляла никакого интереса для пиратов, хм… видимо, в отличие от чужаков.

Следуя своим курсом, неизвестные корабли подлетели и остановились перед ней. Рэнг с истребителями тоже остановились поодаль и наблюдали, что незнакомцы будут делать дальше. И те не стали тянуть.

Чужаки не заставили себя ждать и начали действовать сразу, как только заняли позицию. Они одновременно открыли огонь, испуская огромный поток огненных шаров и направляя его прямо на планету перед ними. Рэнг ничего не мог понять. Зачем они делают это? Что за глупость — стрелять в планету?

Но, как оказалось, незнакомцы знали, что делали.

Поток огненных шаров врывался в атмосферу планеты и исчезал в ней. Когда внутрь вспышки перехода попадал воздух, она осуществляла перемещение в подпространство, исчезая при этом. Вернее, это был не воздух. Рэнг знал, что атмосфера этой планеты — тонкий слой газов, в основном метан, ну и еще там чего-то…

Поток огненных вспышек не прекращался, неизвестные корабли спокойно делали свою работу. Нет, это был не бой — они просто стояли на месте и стреляли вперед, наверно, даже зевая при этом, если, конечно, эти… внутри кораблей умели зевать.

Вспышки перехода, исчезавшие сначала высоко над поверхностью, стали пролетать все ниже. Похоже, забирая в каждой вспышке порцию газа, они постепенно уносили всю атмосферу, перемещая ее куда-то. Хм, куда-то? Хотя, возможно, и не всю атмосферу, но по крайней мере в этом месте огненные шары прорубили себе дорогу, и теперь вспышки перехода летели сквозь пустоту, все ближе подходя к земле.

Рэнг и остальные пираты с интересом наблюдали за происходящим.

И вот одна из вспышек коснулась скалистой поверхности. Оказалось, огненным шарам все равно, что перед ними — атмосфера или сама планета. Когда вспышка перехода достигла цели… она просто исчезла, прихватив с собой и часть поверхности. Другие вспышки тоже начали долетать до земли, и вскоре весь поток огненных шаров врезался в поверхность, уже не задерживаемый атмосферой. Только он не таял и не исчезал — исчезали лишь отдельные вспышки, а поток, испускаемый неизвестными кораблями, оставался постоянным. Таяла и исчезала сама планета. Огненные шары забирали ее, лишь коснувшись, и на этом месте не оставалось ничего, пустота, сквозь которую пролетала очередная вспышка и забирала следующую часть поверхности перед ней. Сверкающий поток шаров вгрызался в планету, неизвестные корабли проедали ее, словно огромный червь точил яблоко.

Пираты, оцепенев, взирали на происходящее. Да, такого они не видели никогда. Никто из людей еще не видел подобного. Уничтожение целой планеты. Куда там квантовой гаубице. Квантовая гаубица просто ничто по сравнению с мощью этих незнакомцев.

Неизвестные корабли продолжали разрушать планету. Они выели огромный, величиной с материк, участок коры, и магма вырвалась наружу, но тут же почти вся исчезала в огненных шарах, которые вгрызались все дальше, глубже. И вот в какой-то момент планета не выдержала. Возможно, вспышки перехода добрались до ее ядра, а возможно, и нет, но в какой-то момент разрушения достигли критического уровня, и планета взорвалась, словно кровь, разбрызгивая вокруг огненную магму, которая почти сразу застывала в холодном пространстве космоса, в том пространстве, которое еще совсем недавно было небесным телом.

Всё! Планета перестала существовать. Только беспомощно кувыркающиеся осколки разлетались во все стороны.

— О черт! — заворожено глядя на это, пробормотал Рэнг. — О черт…

Он нажал кнопку и связался с Ворвудом — после такого зрелища было уже не до сохранения радиомолчания.

— Нэд, ты видел это?! — возбужденно произнес Рэнг.

— Да, — ответил Ворвуд, наблюдавший гибель планеты на своих мониторах, куда изображение передавалось со станций слежения. — Эти ребята не шутят.

Неизвестные корабли еще продолжали стрелять, но теперь не разрушая, а просто чтобы защитить себя от разлетающихся осколков.

— И ты вот так запросто пустил их в систему? — раздраженно проговорил Рэнг.

Ворвуд не обратил внимания на его слова.

— Мы тут с профессором подготовили сюрприз для этих пузырьковых друзей, — сказал он. — Все уже готово, дело за тобой.

— Что ты задумал?

— Подложим им свинью, — весело подмигнул Ворвуд. — Мы взяли три транспортника и набили их мезонной взрывчаткой по самые антенны локаторов. Профессор установил дистанционное управление, так что можно управлять их перемещением в подпространстве. Отправляем эти транспортники к вам. Тебе остается лишь передать посылку.

— Считаешь, это сработает?

Ворвуд пожал плечами.

— Если транспортники выйдут из подпространства поблизости от этих кораблей и тут же будут взорваны — что они смогут сделать?

— Н-да? — Рэнг подумал, что Ворвуд, пожалуй, прав. Действительно, транспортник — большой корабль, и в нем может поместиться много взрывчатки, тем более в трех транспортниках. И если они неожиданно вынырнут из подпространства… Вряд ли даже защита неизвестных кораблей устоит при таком взрыве. — Ладно, — ответил Рэнг, — жду транспортники.

— Чужаки к этому моменту перестали стрелять — осколки уже не разлетались, планета стала историей, а в системе появился новый пояс астероидов. Нет, незнакомцы не обратили внимания на передачу с корабля Рэнга. Перестав стрелять, они просто стояли, ничего не делая. Они так и стояли в том же самом месте, не сдвинувшись ни на сантиметр, только теперь перед ними не было планеты — лишь пустота. И они спокойно взирали на дело рук своих. Пять неизвестных кораблей — чертовы архангелы смерти, отправляющие на тот свет целые планеты.

Истребители пиратов также оставались неподвижны. Но теперь у них был план действий — нужно лишь подождать транспортники. Чужаки стояли, словно изучая пустое пространство, оставшееся после небесного тела. Зачем — непонятно, но, наверное, и неважно.

— Рэнг, — на экране связи снова появился Ворвуд, — профессор передаст управление транспортниками на пульт твоего корабля. Думаю, ты справишься — это несложно.

— Конечно, — ответил Рэнг.

— Транспортники уже вышли, так что ждите. Как там пузырьковые ребята?

— Стоят на месте и ничего не делают. Похоже, устали и решили поспать.

— Хорошо. Сейчас поможем им уснуть покрепче, — Ворвуд усмехнулся. — Ну все, жди транспортники, — и отключил связь.

Но «пузырьковые ребята», как назвал их Ворвуд, вовсе не уснули. Постояв некоторое время, они включили двигатели и, взяв курс на какую-то новую цель, полетели вперед. Рэнг подождал, пока они немного отдалились, и двинул свои истребители за ними.

Чужаки не спешили. Видимо, очень гордые собой после такой демонстрации силы, они медленно и величественно проплывали дальше в глубь системы. Ничего, сейчас будет им победный салют. Но все же интересно, куда они летят теперь? Судя по направлению, не к базе пиратов, но в таком случае куда? Рэнг задал этот вопрос бортовому компьютеру своего корабля, и тот провел на экране линию курса чужаков, которая уперлась… Нет! Неужели?! Рэнг не верил своим глазам. Но компьютер совершенно точно показывал, что чужаки летят не куда-нибудь, а именно к следующей, второй от края планете в системе пиратов.

Вот так. Было бы верхом легкомыслия не догадаться, зачем они летят к ней. Выходит, им мало одной планеты, и теперь они летят к следующей. Нет, это уже слишком. Ворвуд пропустил их, чтобы посмотреть, что они станут делать. Но чужаки оказались не простыми туристами, которые пришли поглазеть на окрестности. Черт побери, они пришли, чтобы уничтожить эти окрестности.

Хотя вторая от края планета была такой же пустой и ненужной пиратам, но это означало, что чужаки задались целью — планета за планетой уничтожить всю систему. Собственно, в этом был некий смысл. Не зная, где именно располагается база пиратов, видимо, они решили поступить самым простым и верным способом — уничтожить все планеты системы. Таким образом, рано или поздно они доберутся и до базы. Да, это действительно было самое простое и логичное и вместе с тем самое эффективное решение. Но какая убийственная и совершенно чуждая логика! К тому же непонятно, зачем им это, — уничтожая все, они не получали ничего. Впрочем, потом разберемся зачем — сейчас не до того. Нужно прекратить это варварское шествие. План уже готов, оставалось только осуществить его.

Неизвестные корабли направлялись к следующей цели, пираты летели за ними, транспортники с мезонной взрывчаткой на борту вылетели с базы и уже приближались к эскадре. Гинзл передал управление ими на пульт корабля Рэнга, и тот скорректировал курс, чтобы они делали поправку на движение истребителей. Судя по показаниям компьютера, транспортники встретятся с истребителями чуть раньше, чем чужаки подойдут к планете. Что ж, есть неплохой шанс сохранить одну из своих планет.

Рэнг подумал, не подогнать ли сюда гаубицу? Это, конечно, риск, но когда речь идет о существовании всей системы, квантовая гаубица представляется уже не такой большой ценностью. План Ворвуда не включал участие гаубицы, но, наверное, полезно иметь ее под рукой — на всякий случай, чтобы добить тех, кто останется. В общем, стоит переместить сюда гаубицу, и лучше бы побыстрее, потому что… И вдруг Рэнг понял, что не может этого сделать.

Волосы чуть ли не зашевелились у него на голове, но холодный пот на самом деле прошиб его от этого понимания. Он не может переместить сюда гаубицу? Нет, все гораздо хуже! Это только часть проблемы, всего лишь легкая неприятность. Весь план Ворвуда катился к чертям. Ничего не выйдет. Рэнг вдруг понял, что ничего не выйдет из этой затеи с транспортниками.

Потому что чужаки, направляясь к следующей планете, заходили все дальше в глубь системы. Но внутри планетарной системы нельзя совершать субсветовые прыжки — разве только на самой окраине. Планеты и звезда влияют на курс корабля, летящего в подпространстве, и можно выйти не там, где хотел, а внутри одной из планет, а то и самой звезды. Правда — Рэнг усмехнулся забавности этой мысли, чужаки как раз и хотели устранить эту неприятность, избавив систему от планет. Но их цель, конечно, заключалась не в этом.

Так что же делать? Не удастся переместить транспортники, чтобы они вышли из подпространства рядом с чужаками, — так глубоко в системе нельзя перемещаться в подпространстве. Хотя после уничтожения крайней планеты система уменьшилась, но значит ли это, что теперь можно рискнуть?

Словно в ответ на его мысли зажегся экран связи.

— Рэнг, — сказал появившийся на нем Ворвуд, — они заходят в глубь системы.

— Да, я уже понял, — ответил Рэнг.

— Профессор говорит, что теперь система стала меньше, и сейчас они находятся как бы на ее новом краю. Но остался пояс астероидов после той планеты, и все равно чужаки слишком близко к звезде. В общем, возможно, все и обойдется, но риск, что транспортники при перемещении влепятся в оставшиеся планеты, есть.

— В оставшиеся планеты, — с усмешкой повторил Рэнг, которого позабавило такое высказывание.

— Мы не можем рисковать транспортниками — это наш единственный шанс, — продолжил Ворвуд. — Поэтому нужно выманить чужаков на открытое пространство. Атакуйте их и сразу уходите, чтобы они погнались за вами. А когда они выйдут на прежний край системы, используй транспортники.

— Так мы потеряем много кораблей, — хмуро проговорил Рэнг, — когда они будут лететь за нами и стрелять своими вспышками перехода нам в спину.