Но еще одним полезным действием медузоида было то, что он на какое-то время отвлек чужаков от планеты, хотя и ненадолго, меньше минуты. А затем они снова вернулись на прежнюю позицию и продолжили атаку Небесных Чертогов. Только теперь по планете стреляли всего двое пришельцев. Другие два, стоявшие по краям, по-прежнему были вынуждены отстреливаться от продолжавших нападать на них пиратов. Рэнг не давал этим двоим развернуться к планете.

Профессор Гинзл возился со своей аппаратурой. Его транспортник стоял прямо перед главным чужаком. Корабли военного флота неподвижно висели рядом, охраняя профессора. Хотя охранять его было особенно не от чего. Из главного пришельца не вылетали истребители. В отличие от Небесных Чертогов, здесь все было тихо и спокойно, несмотря на то что профессор с военным флотом находились у самого логова пришельцев.

Да, обе армии одновременно подобрались к главному оплоту друг друга: чужаки — к планете пиратов, а военный флот — к базовому кораблю пришельцев.

Гинзл спешил, понимая, что над базой идет жаркое сражение и чем быстрее он сделает все задуманное, тем скорее прекратится нападение на Небесные Чертоги. Кстати, отсутствие Ворвуда в эфире указывало на то, что бой там и вправду крайне тяжелый.

Звезды молча блистали вокруг, огромный пришелец неподвижно висел в пространстве. Время словно застыло, превратившись в это единственное мгновение чужаков, которое существует вечно и не имеет конца и начала. Но, несмотря на кажущееся спокойствие, то, что происходило здесь, было более важным и определяло судьбу каждого.

Профессор спешил в этом застывшем мгновении, но старался работать аккуратно, чтобы не загубить дело из-за глупой ошибки при спешке. Он понимал, что второй попытки не будет, и еще то, что сейчас практически все зависит от него.

Правда, это была лишь предварительная настройка — главная работа ждала впереди, после уничтожения базового корабля. Как он и предполагал, на эту подготовку не ушло много времени. Закончив, Гинзл еще раз пробежал взглядом по приборам. Да, все было как надо. Что ж, пора.

Он нажал кнопку и связался с Кросби.

— Майор, у меня все готово, — сказал он. — Можете начинать.

— Понял вас, — бесстрастно, просто принимая к сведению эту информацию, ответил Кросби. Хотя ему и не нравился профессор, тем более когда тот отдавал указания военному флоту, майор ничем не показал этого.

В царящей здесь тишине и безмолвии космического пространства линкоры включили двигатели и затем выстроились в цепь перед базовым кораблем. Почти привычное действие. Встав перед главным чужаком, линкоры открыли огонь из своих дальнобойных орудий. Гаубицы и истребители прикрывали их. Военный флот в третий раз занимался уничтожением базового корабля пришельцев. В третий раз…

Два чужака вели огонь по планете, Корт отстреливался от них. Что ж, подобное сочетание было вполне равнозначным — гаубица против двух чужаков. Пожалуй, планете уже не грозило уничтожение. Корт успевал глушить в мерцающем облаке все огненные шары. Только вряд ли это можно было назвать благоприятной ситуацией.

На самой планете творилась полная неразбериха. Феерический водопад вспышек изливался из космоса — пожар в небесах, выжигающий атмосферу. И квантовая гаубица глушила всё мерцающим облаком, создавая еще больший огонь и колотя по земле огромным ватным молотом своих выстрелов. К тому же и ураган не прекращался. Да, Ворвуд был прав, приказав получше закрепить гаубицу. Она бы давно уже валялась на земле, если бы не тросы, удерживающие ее в вертикальном положении.

Ураган перевернул с ног на голову все вокруг. В воздухе летали части домов, механизмов, просто обломки непонятно чего. И посреди всего этого стоял Наблюдатель. Его палатку давным-давно сорвало и унесло ветром, но сам он оставался на месте. Стоя под огнем своих кораблей, он был привычно спокоен и задумчив, словно не замечая ничего вокруг, словно происходящее не имело к нему отношения. Пожалуй, таким образом он как бы подтверждал свою философскую позицию — окружающего для него не существовало. Даже ураган не действовал на полупрозрачного пришельца, как будто облетая стороной и не прикасаясь к нему.

Рэнг понимал, что гаубица вполне справится с огненными шарами двух чужаков, значит, просто нельзя позволить двум остальным пришельцам развернуться к планете. В принципе, это было несложно — пираты продолжали атаку истребителями. Теперь уже не оставалось ничего другого, только отвлекать чужаков, только сохранять это огненное равновесие. Сверкающие шары, выстрелы пиратов, истребители, мечущиеся среди огненных вспышек

И вдруг все изменилось.

Резко.

В одно мгновение.

Пришельцы разом перестали стрелять. Все четверо одновременно. Предыдущие выпущенные ими огненные шары еще летели вперед, но другие уже не появлялись. Все! Рэнг ошарашенно смотрел на это, а потом понял, в чем дело. Базовый корабль чужаков. Да! Видимо, военные наконец уничтожили его, и истребители, лишившись центра управления, замерли.

В подтверждение его догадки зажегся экран связи.

— Главный корабль чужаков уничтожен, — сообщил Гинзл.

— Я уже понял, профессор, спасибо, — отозвался Рэнг. — Они остановились, замерли… как и в прошлый раз.

— От базы что-то осталось? — спросил Гинзл.

Рэнг усмехнулся в ответ.

— Что-то осталось. Как там у вас, профессор? Вы сделали все, что нужно?

— Да. Аппаратура настроена. Теперь остается дождаться возрождения базового корабля, чтобы окончательно настроить компенсатор. Если… если, конечно, это вообще произойдет, — добавил Гинзл.

— Если это произойдет, — эхом отозвался Рэнг. — Значит, будем ждать.

— Да, будем ждать.

— Сообщите, когда что-нибудь изменится.

— Конечно, — кивнул Гинзл и отключил связь.

Рэнг отозвал истребители. Чужаки безжизненно висели в пространстве перед планетой. Странно было видеть их неподвижными. Только что они были слишком опасны, а теперь совершенно безобидны в своем мертвенном бездействии. Но пираты все равно с опаской поглядывали на них.

Четыре истребителя пришельцев, словно захлебнувшись своими огненными шарами, как будто даже изменились внешне, хотя, конечно, остались прежними, но как-то необъяснимо чувствовалось, что смерть коснулась и заморозила их.

Рэнг подумал, что теперь корабли пришельцев полностью в их власти и пираты могут заполучить себе эти истребители. И усмехнулся такой мысли. Именно сейчас она была совершенно неактуальна. Оставалось только ждать, ждать…

Корт перестал стрелять из квантовой гаубицы. Огненные шары и мерцающее облако больше на взрывали небеса. Впрочем, ураган продолжался. Разорванная атмосфера затягивала брешь. Сверкающие блики огненных шаров больше не озаряли землю. И Наблюдатель исчез, растворился в воздухе, словно его и не было.

Неподвижность. Ожидание. Корабли пиратов стояли перед замершими чужаками так же неподвижно, как будто и они потеряли способность движения.

После бешеного сражения наступила странная нереальная тишина. Неподвижность сковала всех. Ожидание…

Так продолжалось какое-то время. А потом в корабле Рэнга снова зажегся экран связи.

— Он появился! — воскликнул Гинзл. — Базовый корабль! Он снова появился! Значит, все — правда! Они возрождаются!

— Понятно, профессор, — отозвался Рэнг. — Как ваши настройки?

— Все получилось, — горячо заговорил Гинзл. — Я успел поймать момент возрождения. Компенсатор полностью настроен. Теперь все го…

И тут огненный вихрь родился в пространстве. Затмевая звезды, он заполнил собой все вокруг. И тогда смерть пришла в Небесные Чертоги. И никто не смог скрыться. Каждый был застигнут ею, каждый был унесен в ее пустое безмолвие.

А потом, очистив пространство от живых душ, чужаки стали производить свои обычные корабли…

Огненный метеорит появился в небе. Спускаясь из космоса, он на огромной скорости приближался к земле. Механик Херш, стоя у ангара пиратов, наблюдал за ним, приставив ладонь ко лбу, чтобы прикрыть глаза от солнечных лучей. Метеорит падал совершенно бесшумно, а потом, когда звук достиг земли, небо вдруг взорвалось оглушительным грохотом. И почти одновременно с этим метеорит начал замедлять свой полет, постепенно переставая быть огненным.

Да, это был корабль. Опускаясь все ниже, он сбавлял скорость, заходя на посадку. Двигатели замедляли движение, и вскоре он мягко коснулся земли. Профессиональным взглядом Херш оценил, что все работает нормально, корабль вполне исправен.

Через секунду открылся люк, и из корабля вышел Рэнг. Улыбаясь, он направился к Хершу.

— Как дела, Рэнг? — издали спросил механик.

— Отлично! — весело ответил тот. — Что нового на базе?

— На базе все по-старому, — вздохнул Херш. — Корт продолжает справлять свой день рождения в «Трех пиратах». Там Чарли и все остальные.

— Ну так пойдем туда, — улыбнулся Рэнг.

— Нет, — озабоченно произнес Херш. — Мне еще надо систему наведения отрегулировать.

— Да ладно, — улыбаясь, Рэнг протянул руку и обхватил его за плечи, — успеешь еще. Пойдем, — и, увлекая за собой Херша, направился в «Три пирата».

Сидя в своем кабинете, полковник Мак-Ги просматривал распорядок плановых учений по гарнизону на ближайший месяц. Рядом зажегся экран связи.

— Сэр, — сказал появившийся на нем майор Кросби, — я начинаю занятия по практическому пилотированию. Разрешите учебный полет линкора.

— Да, конечно, — буднично отозвался Мак-Ги и потом добавил более или менее официальным тоном: — Учебный полет линкора — разрешаю.