— Но Ворвуда эта улыбка привела в бешенство Майор не только предавал, но еще и насмехался над ним

— Знаете, майор, никто не любит предателей, — изо всех сил сдерживая себя, негромко произнес Ворвуд. — У вас есть возможность вернуться к нам прямо сейчас. Тогда мы забудем все, словно ничего не было

— Извините, но это невозможно, — почти грустно ответил Кросби. — Все, прощайте, — и отключил связь.

Ворвуд сжал кулаки от злости и посмотрел на экран локатора. Рэнг вел эскадру пиратов за военными. Отлично! Ворвуд не стал передавать никаких указаний — Рэнгу не надо было давать указания, он прекрасно знал, что нужно делать.

Из-за квантовых гаубиц военный флот не мог лететь слишком быстро. Истребители пиратов вскоре догнали их, и Рэнг приказал открыть огонь. И сам первый бросился в атаку.

Военные испытали довольно неприятное чувство, подвергнувшись нападению невидимых кораблей Огонь по ним велся из ничего, прямо из пустоты, словно само пространство атаковало военный флот Это было довольно жутко — не видеть противника, стреляющего в тебя, — и странно при всей своей опасности, и непонятно, что же с этим делать.

Майор Кросби приказал открыть беглый огонь, ориентируясь на вспышки выстрелов. Линкоры и другие корабли стали беспорядочно стрелять вокруг. И вдруг это возымело действие. Это произошло именно вдруг, когда один из множества выстрелов, так же, как и другие, не нацеленный ни на что, неожиданно наткнулся на вспышку взрыва. А затем из этой вспышки, там, где перед этим не было ничего, кувыркаясь, начали разлетаться обломки корабля — при взрыве активизатор невидимости разрушился, и обломки стали видны. Словно взрыв не уничтожал, а порождал то, что возникло на его месте

Но это не принесло военным радость победы. Скорее, это было еще более жуткое зрелище, когда обломки возникли из ниоткуда. Словно военные сражались с армией призраков. Все пространство вокруг было одинаково пустым, и все оно могло содержать в себе невидимые корабли. В любом месте. Во всех местах! Численность противника казалась бесконечной, неоценимо огромной, и она не уменьшалась, потому что даже после уничтожения корабля не уменьшалась пустота вокруг.

Да, майор Кросби не мог не признать эффективность боевых действий невидимыми кораблями. Это была устрашающая тактика.

В первые же секунды атаки пиратам удалось сбить три военных истребителя и нанести повреждения одному из крейсеров. Военные вели шквальный огонь изо всех своих кораблей, окружив себя сплошной стеной выстрелов. Они сбили еще два корабля пиратов, но, стреляя наугад, не могли справиться с невидимым противником даже при всей своей огневой мощи.

Рэнгу удалось добить поврежденный крейсер и уничтожить еще один истребитель военных. Но пираты несли потери. Видя это, Ворвуд связался с ним.

— Отходи, Рэнг, — передал он. — Хватит с них.

— Но как же, Нэд? — удивился Рэнг. — Нельзя же их отпускать.

— Это стоит нам слишком дорого. У нас еще пришельцы висят над головой. Нужно сохранить силы, иначе чем мы будем защищаться? Глупо положить все корабли в сражении с военным флотом, пусть даже и победить, но остаться ни с чем против чужаков.

— Н-да? — недовольно отозвался Рэнг, понимая, что Ворвуд все же прав. — Ладно, — нехотя пробурчал он и велел пиратам отходить.

Военный флот продолжал лететь к краю планетарной системы. Рэнг с досадой смотрел ему вслед, понимая, что, когда военные выйдут из маскирующего поля, пираты, утратив невидимость, уже ничего не смогут сделать. И вдруг вспомнил.

— Нэд! — выкрикнул он. — Там же наша гаубица! На краю системы, как раз у них на пути. Мы еще можем ударить по ним из невидимой квантовой гаубицы.

Последнее время пираты стали оставлять одну гаубицу на краю системы, на случай какой-нибудь слишком неожиданной атаки чужаков. Как показала практика, это было вполне обоснованно. Медлительная гаубица слишком долго выходит на позицию. А так, уже находится там, где нужно.

Ворвуд смотрел на экран локатора. Квантовая гаубица стояла перед военными почти точно по курсу их следования. Пожалуй, она сможет сделать парочку выстрелов и затем, невидимая, благополучно уйти. А два удачных выстрела гаубицы могут смести большую часть военных кораблей, если не все. Ворвуд думал об этой возможности. А потом представил, как это будет. Убивать военных? На самом деле это уже ничего не изменит. Информация о пиратах все равно имеется на военной базе, и гибель этих кораблей абсолютно ничего не решает. Кроме разве что жизни пилотов.

Ворвуд смотрел на удаляющийся военный флот. Все же они сражались рядом и хоть чем-то помогли пиратам. Месть? Какой в ней смысл? Да и Кросби, пожалуй, прав — что им здесь делать? Ворвуд чувствовал, как злоба проходит. Нет, хватит смертей! И просто рука не поднималась убивать этих военных.

— Ну так что? — спросил Рэнг, когда пауза затянулась. — Я отдаю приказ?

Ворвуд вздохнул.

— Не надо, Рэнг, — безразлично произнес он. — Ну их к черту. Пусть уходят.

— Да? — с некоторым удивлением отозвался Рэнг. Впрочем, чувствовалось, что начальная вспышка гнева уже прошла в нем, он более трезво оценивал ситуацию. И теперь мысль об убийстве военных не казалась уже такой привлекательной.

— Что это меняет? — снова вздохнул Ворвуд. — Ладно, Рэнг, возвращайся.

— Что же дальше, Нэд? — вернувшись на базу, Рэнг сразу направился в кабинет Ворвуда.

Первые лучи утреннего солнца только-только появлялись в небе. Новый день приходил в Небесные Чертоги.

— Не знаю, Рэнг, — тяжело отозвался Ворвуд.

— У нас ведь только две гаубицы, мы не сможем отбить слишком сильную атаку чужаков, а уж уничтожить их базовый корабль… — он замолчал и потом негромко добавил: — Как же быть?

Ворвуд сидел в отрешенной задумчивости.

— Не знаю, — глядя перед собой, повторил он, — не знаю…

Рэнг посмотрел на часы.

— Прошло уже почти девять часов после последней атаки чужаков. Скоро они придут опять.

Ворвуд не ответил.

— Эти военные могли бы и подождать хотя бы до следующей атаки, — проворчал Рэнг, — тогда бы и уходили.

— Какая разница? — со вздохом отозвался Ворвуд. — Одной атакой больше, одной меньше. Это не последнее нападение, они будут приходить еще.

Рэнг недовольно насупился.

— Как же все надоело! — с отвращением произнес он. — Пора кончать с этим. И, по-моему, уже все равно как.

Ворвуд молча кивнул, все так же задумчиво глядя перед собой.

Они молчали. Тяжелое раздумье, и даже не раздумье, а ощущение безвыходности положения висело над ними. И только усталость владела ими, даже отчаяние потеряло смысл, даже страх и чувство самосохранения — просто надоело все время думать об одном и том же.

Рэнг смотрел на восход за окном. Потом перевел взгляд на Ворвуда.

— А может, воспользуемся предложением профессора? — медленно произнес он.

— Если это не сработает, мы все погибнем, — заметил Ворвуд.

— Ну и черт с ним, — без злобы или азарта, а просто спокойно и твердо сказал Рэнг. — Мы не сможем выстоять против них. Нам так и так конец. Зачем тянуть? Сколько можно тянуть с этим?

Ворвуд бросил на него какой-то затравленный и полный безысходности взгляд. Затем, так ничего и не ответив, повернулся и нажал кнопку видеофона.

На экране появился Гинзл.

— Профессор, вы уже встали?

— Поспишь тут, — проворчал Гинзл. — Эти военные наделали шума.

— Да, — не столько отвечая ему, сколько в задумчивости еще размышляя над последующими действиями, отозвался Ворвуд. А потом, решившись, сразу перешел к делу: — Профессор, сколько вам нужно времени, чтобы настроить компенсатор на базовый корабль чужаков?

— Чтобы настроить компенсатор, нужно сначала уничтожить базовый корабль, — уточнил Гинзл. — Но, в принципе, на подготовку не уйдет много времени. Нужно только загрузить аппаратуру на транспортник и… — он вдруг замолчал, понимая, о чем именно они говорят, и с некоторым удивлением спросил: — А вы что, все-таки решили использовать этот вариант?

— Да, профессор, — кивнул Ворвуд. — Готовьте транспортник.

Как и предполагал Рэнг, вскоре началась атака чужаков. Сообщение об этом пришло практически сразу после разговора с Гинзлом.

— Сколько их? — спросил Ворвуд пирата с наблюдательной станции.

— Шесть, — ответил тот. — Подойдут к границам системы через двадцать восемь минут.

— Ясно, — Ворвуд отключил связь и выразительно посмотрел на Рэнга.

— Конечно, Нэд, — ответил тот на его взгляд, — я уже иду.

— Двумя нашими гаубицами мы не сможем справиться с шестью чужаками, — по-деловому констатировал Ворвуд, не впадая в панику и даже не озадачиваясь, просто спокойно отмечая этот факт.

— Конечно, Нэд, — так же спокойно повторил Рэнг. — Либо у профессора получится, либо… — он развел руками.

— Тебе нужно сдержать их, пока профессор все подготовит.

— Я понимаю, — как о чем-то будничном и обыденном, отозвался Рэнг. — На самом деле это нетрудно. Потому что все равно, кто из нас выживет. А кстати, как ты собираешься уничтожить базовый корабль?

— Как обычно, Рэнг, — вздохнув, проговорил Ворвуд. — Как обычно…

Рэнг не стал расспрашивать, понимая, что у Ворвуда есть мысли на этот счет — вот и хорошо. Хлопнув себя по коленям, Рэнг встал.

— Ну ладно, я пойду.

— Не вылетай, пока не поговоришь со мной, — бросил ему Ворвуд и включил передатчик.

Уже у двери Рэнг кивнул, затем вышел.

Ворвуд настроился на открытый канал.

— Нэд Ворвуд вызывает майора Кросби, — передал он. — Ответьте.

Хотя военный флот уже вышел за пределы видимости локатора, но, судя по всему, еще не слишком удалился. Правда, вряд ли они успели бы вернуться на базу пиратов, чтобы защитить их от чужаков. Но Ворвуд знал лучшее применение военному флоту.

— Майор Кросби, ответьте, — повторил он после некоторой паузы.

И экран связи зажегся перед ним.

— Слушаю вас, — ответил Кросби. Деловито и по-военному сосредоточенно он смотрел с экрана без каких-либо эмоций, словно отвечал на обычный служебный вызов.

— Майор, — сказал Ворвуд, — я предлагаю вам лететь к базовому кораблю чужаков.

Кросби помолчал некоторое время. По его виду абсолютно не было заметно отношения к этим словам, чувств, владевших им. Лицо оставалось таким же суровым, бесстрастным.

— Наша задача? — уточнил майор.

— Вам нужно обеспечить прикрытие профессору Гинзлу, который прилетит туда на транспортнике. А затем — уничтожить их базовый корабль.

Ворвуд приготовился к долгим объяснениям по поводу того, зачем нужно это делать, как избежать общей гибели, и не знал, станет ли говорить всю правду, но вообще больше не хотел лгать или скрывать что-то. Он был готов и к извинениям за недавнее сражение, и здесь в общем-то не пришлось бы долго оправдываться, поскольку военные сами начали драку, и к тому же потери с обеих сторон были примерно равны. Да, пожалуй, это был уже второй случай, когда пираты нападали на военный флот, а затем обращались к нему за помощью. Ворвуд ждал вопросов, претензий от майора и приготовился к долгому трудному разговору. Но Кросби не стал говорить ничего подобного.

— Хорошо, — так и не меняя выражения лица, сказал он и отключил связь.

Ворвуд сидел, ошарашенно глядя на потухший экран. Это было согласие? Хм… Как проверить это? Ведь сейчас военный флот не виден на локаторах, и нельзя определить, повернут ли они назад. Имеет ли смысл надеяться на них? Или лучше еще раз связаться с майором, переспросить, уточнить? Нет, пожалуй, это выглядело бы глупо. Ведь Кросби сказал, что согласен, — Ворвуд ясно слышал это. Майор — достаточно ответственный человек, видимо, не стоит оскорблять его такими уточнениями, да и ставить себя в глупое положение.

А может быть, это злая шутка? Маленькая месть военного флота — чтобы пираты понадеялись на них, а они и не придут. Впрочем, нет, это слишком мелко и недостойно майора. Собственно, лаконичность ответа указывает именно на его искренность. Ладно. Придется довериться майору Кросби и военному флоту, который поднял бунт, и понес потери, и сбил несколько кораблей пиратов, и ушел, бросив их на произвол судьбы. На произвол чужаков.

Решив, что пусть все будет как будет, Ворвуд встал и отправился в ангар.

Там пираты занимали места в своих кораблях, механики грузили аппаратуру профессора на транспортник. Сам Гинзл стоял рядом и руководил погрузкой. Завидев издали Рэнга, Ворвуд жестом позвал его и подошел к профессору.

— Все в порядке? — спросил он Гинзла.

— Да, — беспечно ответил тот.

Чувствовалось, что профессор нисколько не напуган создавшимся положением. То ли он был уверен в успехе своих действий, то ли ему тоже просто надоело бояться — неважно, Ворвуд не стал выяснять это.

— Отправляй корабли, — сказал он подошедшему Рэнгу. — Потом догонишь их.

Рэнг, не задавая вопросов, отдал приказ всем подниматься с планеты и лететь навстречу чужакам.

— Итак, — когда это было сделано, сказал Ворвуд, — давайте скорректируем наши действия, — он отвел Гинзла и Рэнга немного в сторону, чтобы остаться с ними наедине. — Профессор, ваше слово. Все будет так, как скажете вы.

— Ну что ж, — насупился Гинзл. — Для начала мне нужно добраться до базового корабля, затем произвести предварительную настройку, после этого пришельца можно уничтожать. Вот, собственно, и все.

— Угу, — кивнул Ворвуд. — На транспортнике вам придется лететь довольно долго. Все это время чужаки будут атаковать нас. Сколько времени уйдет на эту предварительную настройку?

— Всего несколько минут, — ответил Гинзл, — это недолго. Но мне не хотелось бы лететь напрямую, чтобы не встретиться с их истребителями. Придется обходить место сражения — это будет дольше.

— Конечно, — сосредоточенно отозвался Ворвуд.

— Кстати, у меня будет какое-нибудь прикрытие? — поинтересовался Гинзл.

— Да, военный флот, — как бы мимоходом ответил Ворвуд.

— Военный флот? — удивился Гинзл. И только потому, что он сказал это быстрее, Рэнг не успел произнести те же слова, хотя уже открыл рот.

— Они возвращаются, — бросил Ворвуд, не останавливаясь на этом, уже пройденном для него этапе. — Значит, пока не будет уничтожен базовый корабль, нам придется сдерживать атаку пришельцев.

После его уничтожения, как я понимаю, они должны остановиться.

— В общем, да, — подтвердил Гинзл. — Но, видите ли… э-э-э… здесь есть одно важное обстоятельство. — Ворвуд вопросительно смотрел на него. — Нельзя уничтожать все истребители чужаков, нужно оставить хотя бы два, а лучше три или четыре.

— Это еще зачем? — вставил Рэнг, которого напрямую касалось это «обстоятельство».

— Дело в том, что мы не можем знать, в каком виде они станут возрождаться, — пояснил Гинзл. — Но можно определить их цель, для которой они должны будут создать средства.

— Как? — не понял Ворвуд.

— Неизвестно, что они собираются сделать с нашей базой после возрождения, — продолжил Гинзл, — но, видимо, это будет что-то вроде Наблюдателя, только активного Наблюдателя. Конечно, не в виде человека — что-то огромное и убийственное, но оно так же, как Наблюдатель, сразу появится прямо здесь. Я пытался выяснить этот вопрос у Наблюдателя, и он говорил, что у них есть более эффективное средство для этого, чем истребители. К тому же для них это в принципе удобнее, потому что…

— Ну-ну, профессор, — подгоняя его, произнес Ворвуд, видя, что погрузка на транспортник подходит к концу, — быстрее. У нас мало времени.

— Э-э-э… — стараясь собраться с мыслями, протянул Гинзл. — В общем это Нечто, как и Наблюдатель, будет создано не на базовом корабле, а в окружающем пространстве. А нам нужно, чтобы они создали что-нибудь именно в своем главном корабле. Если останется несколько их истребителей, чужаки обязательно будут производить в базовом корабле другие, чтобы уничтожить эти.

— Почему вы так решили? — нахмурился Ворвуд.

— Ну, во-первых, я спрашивал об этом Наблюдателя. А во-вторых, мы сами видели это, когда перемещали их истребитель в подпространстве, — затем они уничтожили его. Чужаки не любят оставлять свои, так сказать, неправильные корабли.

— А может, они просто начнут управлять ими, заново возродившись?

— Это невозможно, — ответственно заявил Гинзл. — Ведь это другая инкарнация. В своей новой сущности они занимают всю свою материю и энергию, а прошлая, так сказать, остается за бортом. Ведь их форма жизни основана на законе сохранения, и они не могут быть больше или меньше, потому что…

— Ладно, профессор, — остановил его Ворвуд, — все понятно. Значит, будем защищаться, не уничтожая их.

— Что? — возмутился Рэнг — Нэд, ты понимаешь, о чем говоришь? Их и так шестеро, а нам даже нельзя…

— Будем защищаться, не уничтожая их, — прерывая его, с нажимом повторил Ворвуд. — Профессор, что-нибудь еще?

— Нет, — пожал плечами Гинзл. — Наверно, нет.

— Хорошо, — кивнул Ворвуд. — В принципе, мы еще успеем переговорить, пока вы будете лететь на транспортнике. Отправляйтесь, профессор, — видя, что погрузка закончена, сказал он. — И поспешите.

— Да-да, конечно, — Гинзл суетливо повернулся и заспешил к транспортнику.

— Не нравится мне это, — глядя ему вслед, проговорил Рэнг. — Как-то противно воевать, когда нельзя уничтожать того, кто тебя атакует.

— Что поделаешь, Рэнг, — вздохнул Ворвуд. — Тут уж не до удовольствий.

Когда Рэнг взлетел на своем корабле, остальные пираты уже подходили к краю планетарной системы. Чужаки приближались. Огненные рыцари ордена Великого Ничто со зловещей целеустремленностью летели вперед, предвкушая поживу в виде множества человеческих жизней и душ, в которых они смогут покопаться в поисках своей Чаши Грааля. Звездные волки с клыками из огненных шаров стаей приближались к Небесным Чертогам, и алчущие взгляды их пылали яростью, а мысли были устремлены к тем, кто еще жив, и переполнены желанием отнять эти жизни.

Пираты летели навстречу. Одна квантовая гаубица была в составе общего флота, другая — уже находилась на краю системы. Рэнг подумал, что квантовые гаубицы не слишком уместны в этом сражении. Они являются довольно грубым оружием и не могут ранить или нанести небольшие повреждения — только убивать, а в этот раз убивать чужаков нельзя. Видимо, придется отвести гаубицы в сторону, впрочем, держать их под рукой — они могут пригодиться для защиты от огненных шаров. Правда, если чужаки бросятся на них, то вшестером смогут уничтожить, и тогда пираты лишатся квантовых гаубиц. Но, с другой стороны, какая разница? Это последняя битва. В этом сражении не выживет никто.

Наверно, не очень правильно было начинать бой с такими мыслями — о неминуемой смерти. Но Рэнг знал, что все во благо, — они умрут, чтобы победить. Хотя до конца не понимал, как это произойдет, но верил профессору и уж точно верил Ворвуду. В любом случае, ему уже было все равно Он больше не хотел вести бесконечные однообразные битвы с чужаками. Хватит этой бессмыслицы. Пусть все закончится хоть как-нибудь. Хоть как-нибудь…

Догоняя свои корабли, Рэнг велел всем отойти в сторону и стоять сбоку по ходу движения чужаков. Невидимость скрывала пиратов, и пришельцы должны были пройти мимо.

Все так и случилось. Битва началась, когда Рэнг еще не достиг места сражения. Чужаки вошли в планетарную систему и миновали пиратов. Тогда Рэнг велел истребителям нападать сзади.

— Бейте сразу по всем, — передал он, — и старайтесь не наносить сильных повреждений, только отвлекайте их.

Когда транспортник Гинзла поднялся с планеты, Ворвуд вернулся в свой кабинет. Он подумал, что, пожалуй, не стоило отправлять профессора совсем одного — его транспортник, набитый аппаратурой, представлял сейчас главную силу пиратов, заключал в себе надежду и единственный способ добиться победы. Но с другой стороны, не имело смысла давать ему в прикрытие несколько истребителей — чужаки легко одолели бы их, не говоря уже о том, что после выхода из планетарной системы у пиратов не будет поддержки невидимости. Ничего, военный флот встретит Гинзла возле базового корабля. Истребители чужаков сейчас были заняты атакой и сражением, которое навязывал им Рэнг, а профессор между тем, открытый и уязвимый со всех сторон, потихоньку пробирался окольными путями к главному кораблю пришельцев. Оставалось только надеяться, что чужаки не узнают о нем или не обратят на него внимания. Собственно, что им за дело до какого-то безобидного транспортника?

Вернувшись в кабинет, Ворвуд увидел на мониторах слежения, что Рэнг начал битву. Правда, сам он еще не присоединился к остальным, находясь только на полпути к месту сражения, но истребители уже атаковали эскадру неприятеля. Чужаки нехотя разворачивались к ним, вынужденные прервать свой полет к планете пиратов. Все было правильно. Ворвуд не стал давать Рэнгу никаких указаний — он действовал как надо.

В сущности, предстоящее было достаточно ясно — нужно лишь задержать чужаков, занять их на время, пока профессор не произведет свои действия. Даже хорошо, что пришельцы начали атаку, — базовый корабль остался один, вполне доступный и безопасный. Да, главная роль отводилась Гинзлу, именно он должен победить чужаков. В данном случае Рэнг со всеми боевыми кораблями пиратов выступал лишь в качестве прикрытия, дополнения. Доблесть и сила отошли на второй план и не являлись достаточно эффективным средством против грозного противника — безобидный профессор на мирном транспортнике оказывался посильнее.

Ворвуд вдруг подумал, что если у профессора все получится, если чужаки будут отброшены в прошлое и, войдя в самих себя, исчезнут с лица Вселенной еще до того, как нападут на пиратов, это станет решением всех проблем. Вообще всех! Тогда ведь не будет ничего, и военного флота в том числе. То есть не произойдет нападения пиратов на военную базу и, соответственно, никто не узнает о Небесных Чертогах. Проблема с военными будет решена самым простым и надежным способом — просто не возникнет. Хм… Интересные размышления…

Но вот еще что. Все это произойдет лишь в том случае, если чужаки действительно возрождаются. Получается, что в данной ситуации эта главная, самая неприятная особенность пришельцев сыграет на руку пиратам. Разумеется, если эта особенность существует. Ворвуд до сих пор не был уверен в том, что чужаки действительно могут возрождаться и изменять окружающее. Впрочем, вот и представляется случай проверить. Либо базовый корабль будет просто уничтожен, либо он возродится и тогда под чарами Гинзла переместится в прошлое и погибнет там.

Правда, в первом случае проблема с военным флотом останется, и пиратам скорее всего придется уходить со своей базы, устраиваться где-то в другом месте, даже после победы над пришельцами. Во втором случае этого не произойдет, но при этом все пройдут через смерть от возродившихся чужаков, хотя и не узнают об этом, просто умрут. Неизвестно, что лучше, — не хотелось бы, конечно, уходить, но смерть также представлялась не слишком приятным занятием. Впрочем, утешало то, что чужаки погибнут в любом случае. Бессмертные воины Великого Ничто — они либо докажут истинность своих суждений, либо нет. Но, доказав, что они правы, тем самым обрекут себя на окончательную гибель.

Забавно то, что пришельцы будут побеждены их же оружием, — пираты победят, когда погибнут; или просто уничтожат чужаков. В общем, так или иначе — как говорил Наблюдатель, — так или иначе…

Ворвуд бросил взгляд на мониторы слежения. Транспортник Гинзла выходил за пределы планетарной системы. Рэнг вел сражение совсем в другой стороне. Кажется, все идет как надо. Правда, Ворвуд не видел военный флот — как далеко тот находится от базового корабля и летит ли к нему вообще? Что ж, стоит выяснить это. Он нажал кнопку и связался с Кросби.

— Где вы находитесь, майор?

— Мы на подходе к базовому кораблю, — ответил Кросби. — Прибудем к нему менее чем через полчаса.

— Отлично, — кивнул Ворвуд. — Вы подойдете чуть раньше профессора. Просто стойте и ждите его.

— А затем?

— А затем, когда профессор закончит настройку своих приборов, он даст вам сигнал к атаке.

— Понятно, — Кросби смотрел почти не надменно. Еще чуть-чуть, и его взгляд был бы надменным и высокомерным, но он не переходил эту черту, оставаясь в сдержанном сотрудничестве. — Какие еще пожелания?

— Пока никаких, — ответил Ворвуд. — Думаю, мы еще свяжемся с вами.

— Да, разумеется, — с холодной официальностью подтвердил Кросби, затем отключил связь.

Причиной его решения последовать указаниям Ворвуда было вовсе не то, что он хотел помочь пиратам. Нет. Кросби защищал Галактику и был готов сделать все для уничтожения враждебных пришельцев. Военный флот и подразделение майора, в частности, для того и существовали, чтобы оказывать противодействие тем, кто нападает на Галактику. Было бы неправильно и выглядело даже трусливо, если бы его боевые корабли просто ушли, зная о крайне опасном противнике, но повернувшись к нему спиной и покинув поле боя. Надо заметить, майор с тяжелым чувством покидал Небесные Чертоги и возвращался домой, оставляя позади непобежденного неприятеля. Поэтому, несмотря на недавнее сражение с пиратами, Кросби решил помогать Ворвуду. Он был готов забыть мелкие распри ради достижения главной цели — защитить Галактику, избавить ее от грозного врага.

Перед тем как развернуть корабли, Кросби связался со своей базой у Кальдоса, передал всю информацию о пришельцах, включая и недавно полученные новые сведения, и сказал, что если они не вернутся или хотя бы не выйдут на связь в течение суток, то все эти сведения следует отправить в штаб верховного командования военного флота Галактики. Таким образом, если удастся уничтожить чужаков — хорошо, если же нет и все погибнут в этой битве, командование все равно будет оповещено и военный флот займется пришельцам. В общем, Галактика выиграет в любом случае.

Чего нельзя сказать о самом майоре и его подчиненных, которые могли сложить головы в далеких глубинах космоса, в битве с ненавистными пришельцами. Но вряд ли это могло иметь значение, когда речь шла о мире и покое Галактики.

Чужаки отогнали от себя истребители пиратов и снова устремились вперед, направляясь к главной планете. Теперь они знали практически все о базе пиратов — Наблюдатель поведал об этом. Рэнг не стал догонять своих, сейчас это уже не имело смысла. Он просто подождал, пока чужаки прошли мимо, а затем приказал пиратам возвращаться к нему. Из какого-то бахвальства или просто из-за презрения к опасности и к противнику заодно, он не стал уходить в сторону, и чужаки пролетели совсем рядом. Его корабль был невидим для них.

Один из истребителей пришельцев пролетел прямо перед лобовым стеклом его корабля, на какое-то время затмив звездное пространство и полностью закрыв обзор. Рэнг не двигался. Чужаки не подозревали о его присутствии и летели спокойно, уверенно направляясь к своей цели. Рэнг видел мельчайшие выступы на корпусе пришельца, швы соединений, следы от попаданий пиратов. Чужак был совсем близко, казалось, можно протянуть руку и дотронуться до его жесткой шкуры, провести ладонью, погладить этого огнедышащего дракона, прежде чем начать битву с ним. Рэнг завороженно смотрел на пролетающий перед ним корабль. Потом, когда тот стал удаляться, словно очнулся от наваждения.

Квантовые гаубицы держались позади и по-прежнему не принимали участия в сражении. Когда пираты подлетели к стоящему на месте Рэнгу, чужаки уже отошли на некоторое расстояние. Рэнг развернул корабль к ним и велел всем открыть огонь. Пираты снова ринулись на пришельцев. Те какое-то время старались не обращать внимания на их выстрелы, видимо не желая задерживаться. Но потом все же вынуждены были ответить.

Как и в первый раз, Рэнг приказал стрелять сразу по всем чужакам, не сосредоточивая огонь на одном из них. В результате по каждому из пришельцев стреляло не так уж много пиратов, и он не получал сильных повреждений. Рэнга просто бесила такая концепция боя. Бережное отношение к противнику было ему не по нутру. И, пожалуй, он немного переборщил в этот раз. Во-первых, начал атаку слишком рано, когда чужаки были еще довольно близко, и во-вторых, слишком затянул с приказом к отходу. В общем, пришельцы получили чересчур много выстрелов — гораздо больше, чем требовалось для того, чтобы просто отвлечь их внимание. Ворвуд не замедлил отозваться на это.

— Рэнг, что ты делаешь? — появившись на экране связи, недовольно проворчал он. — Хочешь провалить все дело? Нельзя уничтожать чужаков!

— Если бы их можно было так просто уничтожить, — зло усмехнулся Рэнг. — Не волнуйся, ничего этим твоим пришельцам не сделалось. И потом, их шесть. Даже если очень захотим, мы не сможем справиться с ними.

— Ладно. Будь поосторожнее, — буркнул Ворвуд и отключил связь.

Когда чужаки развернулись, пиратам пришлось прекратить огонь и отойти в сторону, вернее — разлететься в стороны от потоков огненных шаров. В принципе, это было уже привычным занятием — теперь пираты знали, как можно избежать встречи с огненными шарами, знали скорость и траекторию их движения и спокойно исполняли маневры отклонения. Огненно-пузырьковые корабли стали уже привычным противником и не пугали никого так, как раньше. Правда, от своей привычности истребители пришельцев не стали менее опасными, и уничтожение их не превратилось в легкую работу, хотя последнее сейчас пришлось бы не кстати.

Отогнав пиратские корабли, словно надоедливых мух, пришельцы продолжили полет к базе. Рэнг собрал своих и снова устремился за чужаками, чтобы еще раз атаковать их. Квантовые гаубицы плелись где-то в обозе, позади флота пиратов. Это было обидно, но ничего не поделаешь. Рэнг решил связаться с Ворвудом, чтобы уточнить обстановку.

— Где там профессор и военный флот? — спросил он. — Долго нам еще играть в москитов с пришельцами?

— Военный флот подходит к базовому кораблю, профессор примерно на полпути, — сообщил Ворвуд. — Потерпи, Рэнг.

— Я-то потерплю, — с недоброй ухмылкой отозвался Рэнг. — Но нам не удастся остановить их и даже задержать надолго, они обязательно прорвутся к базе. И тогда терпеть придется тебе.