Гинзл задумался, не зная, как ответить, но потом просто обратился к Наблюдателю:

— Как вы объясните, что части ваших кораблей остаются в пространстве и при этом появляются новые истребители?

Тот пояснил с такой же холодной бесстрастностью:

— Конкретные предметы не имеют значения.

— Точно! — с горящими глазами произнес профессор. — Они не являются конкретной материей, а могут брать любую, но только в определенном количестве, не превышая общего объема, так сказать, своего веса. И тогда получается, что они представляют собой, скорее, не материю, а энергию, но существующую в виде материи. Именно поэтому они не умирают — энергия сохраняется. Знаете, — он восторженно смотрел на Ворвуда, — это закон сохранения. Их форма жизни — это закон сохранения энергии.

— Энергия, материя, — скривившись, произнес Ворвуд, — какая разница? Профессор, вы что, действительно поверили в их возрождения?

— Я не поверил, — покачал головой Гинзл, — я нашел этому научное объяснение.

— То есть хотите сказать, что эти пришельцы на самом деле могут возрождаться?

— Да, это так, — глядя широко открытыми глазами, произнес Гинзл. — Судя по всему, это правда. Конечно, это звучит… и выглядит крайне необычно, но… но это так.

— Чушь какая-то, — пробормотал Ворвуд.

Гинзл вздохнул, глядя перед собой.

— Вы можете не верить, можете не замечать, — проговорил профессор, — но, нравится вам это или нет, все вокруг именно такое, какое есть. И эти пришельцы тоже.

— Вы понимаете, о чем говорите? Если они действительно такие, это ведь конец света. С ними невозможно справиться. Как их вообще уничтожить?

Словно откровение снизошло на профессора от такого вопроса. Затаив дыхание, он смотрел на Ворвуда.

— Никак, — завороженно произнес Гинзл. — Энергия не исчезает — их нельзя уничтожить.

— Этого не может быть, — твердо высказал главарь пиратов. — Если есть жизнь, значит, есть и смерть. Они живые — значит, должны умирать.

— Ну, не знаю, — протянул Гинзл.

Ворвуд сурово смотрел на него, словно это профессор был виноват во всем. Гинзл опустил голову под его взглядом, похоже признавая вину. И в общем-то, найдя научное объяснение возрождениям и изменению окружающего, профессор как бы сыграл на стороне пришельцев. Хотя такие знания были, конечно, полезны. Конечно…

Правда, Ворвуд все равно не спешил верить услышанному. Научные объяснения научными объяснениями, но все же это только слова. Вряд ли стоило верить на слово в таком серьезном деле. И когда, узнав об очередном нападении чужаков, они шли к кабинету, Ворвуд спросил Гинзла об этом.

Профессор ответил, что, разумеется, нельзя верить на слово, но кое-что все-таки можно проверить. Ведь известны размеры базового корабля чужаков, а также размеры их истребителей. Можно сопоставить эти данные и подсчитать количество истребителей, которые в принципе могут поместиться в базовом корабле. Если пришельцы будут нападать теми же темпами, то буквально через несколько суток, когда количество уничтоженных истребителей превысит эту цифру, выяснится, возрождаются ли они внутри главного корабля… если, конечно, оно превысит. В общем, это будет уже конкретное подтверждение слов Наблюдателя — или опровержение, если у чужаков просто кончатся корабли.

— Но это ведь не подтвердит, что и базовый корабль возрождается, да к тому же изменяет окружающее, — сказал Ворвуд.

— Да, — согласился Гинзл. — Но, знаете, возрождение истребителей — это уже многое. А насчет базового корабля, естественно, можно проверить, только уничтожив его.

— А если он все-таки возродится и изменит все вокруг? — сам удивляясь своим словам, спросил Ворвуд, но просто это логически следовало из разговора.

— В том-то и дело, — проговорил Гинзл. — В том-то и дело…

И вот теперь, сидя в своем кабинете, Ворвуд размышлял об этом. Предложение Гинзла действительно могло дать практическое подтверждение слов Наблюдателя. Хотя истребители чужаков могут приходить откуда-то еще, например перемещаться через подпространство из своей Галактики. Но нет. Если бы они могли это, то пришли бы сразу большим флотом, а не нападали бы отдельными группами по нескольку кораблей. К тому же сканеры подпространства отметили бы эти перемещения пришельцев. Нет, все силы, которые есть у чужаков здесь, — это базовый корабль и истребители в нем. Вот только каковы эти силы?

Пожалуй, до сих пор так и не удалось выяснить, с чем или с кем столкнулись пираты. Несмотря на то, что один раз пришельцы уже были уничтожены. Ведь это абсолютно чуждые существа, они могут представлять собой все, что угодно. И профессор своими объяснениями их сущности только подтвердил это. Но если правда, что они способны возрождаться и менять окружающее, то, черт побери, сложно переоценить опасность. Все оружие Галактики, любое оружие, какое только может быть, — лишь мелкие неприятности, легкие уколы по сравнению с тем, какую угрозу представляет само существование таких пришельцев.

Но только если они такие, как говорит Гинзл. Хотя по опыту Ворвуд знал, что профессор обычно оказывается прав. И это настораживало еще больше. Впрочем, зачем гадать? Видимо, нужно просто подождать и, пользуясь предложением Гинзла, посмотреть, насколько верны утверждения пришельцев о возрождении их истребителей. И тогда… Нет, к черту! Вот тогда и подумаем, что делать. Сначала стоит выяснить справедливость этого предположения. Может быть, все еще и не так страшно.

А пока что вокруг происходили события, и надо было участвовать в них. Ворвуд постарался оставить размышления в стороне до более удобного времени.

Рэнг вышел на позицию и схлестнулся с пришельцами.

Огненные шары, выстрелы квантовых гаубиц… Пожалуй, ничего нового не происходило. Нападение чужаков воспринималось уже как что-то обычное и повседневное. Просто еще одна атака — сколько их уже было. Военные также предоставили свои корабли для обороны, и теперь Рэнг, пользуясь уже известной тактикой, отражал нападение пришельцев общими военно-пиратскими силами. Его действия были достаточно схематичны, Ворвуд наблюдал бой на своих мониторах — те же приемы, те же маневры. В общем-то, это было уже не так интересно.

Но попутно Ворвуд все же стал прислушиваться к словам Гинзла — тот объяснял майору новое появление чужаков. Вот это была речь! Тончайшая материя шелка, когда огромное покрывало проходит сквозь перстень. Переплетение причудливых узоров, которые на первый взгляд составляют простой рисунок. Ворвуд внутренне восторгался красноречием профессора, хотя и не показывал вида. Да, Гинзл умел напустить тумана и создать из него облако нужной формы. Неизвестно, как там майор, но Ворвуд точно ничего не понял, только самую суть. Кросби задавал вопросы, Гинзл отвечал на них столь же виртуозно — толком не говоря ничего, скрываясь за научными терминами. И в конце концов майор сдался, удовлетворившись объяснениями.

Что же касается Ворвуда, то он не мог не признать, что отлично провел время — наблюдая сражение Рэнга на экране и слушая байки Гинзла. Правда, мысли о недавнем разговоре с Наблюдателем все-таки омрачали его настроение.

— А что думаете об этом вы? — получив ответ на свой последний вопрос, Кросби обратился к Ворвуду.

— Что думаю? — не отрываясь от экрана, Ворвуд пожал плечами, потом все же повернулся к майору. — По-моему, тут все ясно. Мы отремонтируем ваши корабли, а затем снова атакуем их базовый корабль. Только теперь настоящий.

И говоря это, Ворвуд вдруг понял, что смысл сказанного состоит несколько в другом. Действительно, когда будут отремонтированы корабли, военные наверняка захотят покончить с пришельцами, уничтожить их главный оплот. Но ведь этого нельзя делать!

Благодаря Гинзлу сомнения по поводу возрождения чужаков выросли до угрожающих размеров и вот-вот могли превратиться в полнейшую уверенность. Нет, сомнениями такого масштаба уже нельзя было пренебрегать. Это означало, что нельзя уничтожать базовый корабль пришельцев, пока не выяснится хоть что-то. А вдруг он действительно возрождается, изменяя окружающее? Тогда уже ничто не спасет пиратов. И военных заодно. Которым, кстати, ни в коем случае нельзя сообщать о подобных свойствах чужаков. Неизвестно, как поведет себя майор, узнав о «непотопляемом авианосце» пришельцев у берегов Галактики. Вернее, известно — тут же побежит информировать свое начальство, уверенный, что нужен как минимум весь военный флот Галактики, чтобы справиться с этой проблемой. Если бы пришельцев удалось уничтожить, то — да, военные могли бы забыть о противнике, от которого не осталось и следа. Но если противник не уничтожается…

В общем, нужно как можно дольше тянуть с ремонтом военных кораблей, сохраняя это пусть и шаткое равновесие. Необходимо время, чтобы разобраться во всем, выяснить, понять, кто же находится перед пиратами, оценить степень опасности. И время это определяется продолжительностью ремонта.

Кросби не услышал двойного смысла в словах Ворвуда, просто не зная о такой подоплеке, и спокойно кивнул, соглашаясь с ним.

Когда и эта атака была отбита, Рэнг вместе со всеми вернулся на базу. На этот раз потери были больше. Хотя пираты и военные действовали по отработанной схеме и чужаков было, как в прошлый раз, пятеро, но чертовы пришельцы атаковали слишком яростно, непросто оказалось сдержать их отчаянную атаку. Сегодня удача сопутствовала чужакам. Злило то, что это всего лишь обычная мелкая стычка, победа в которой не значила ничего, но нескольким пиратам пришлось поплатиться жизнью за это незначительное столкновение.

Выйдя из своего корабля, Рэнг прямиком направился к палатке Наблюдателя. Злость кипела в нем, и уничтожение чужаков не смогло полностью охладить ее. Присутствие на базе Наблюдателя, фактически врага, одного из тех, кто нападал на пиратов, не давало ему покоя.

Рэнг зашел в палатку и двинулся прямо на пришельца.

— Черт бы вас побрал! Вы уничтожили шесть наших кораблей! — в бешенстве выкрикнул он.

Затем выхватил бластер и со злостью несколько раз выстрелил в Наблюдателя. Тому, как обычно, ничего не сделалось от этого — выстрелы просто прошли сквозь него. Но Рэнг немного успокоился.

— Черт бы вас побрал, — повторил он, но уже не так громко. Потом сунул бластер в кобуру и вышел из палатки.

Гинзл удалился из кабинета Ворвуда вслед за майором, а потом почти сразу вернулся.

— Что-нибудь забыли, профессор? — поинтересовался главарь пиратов.

— Нет. У меня есть новая информация. Могу сообщить, что вторая квантовая гаубица готова.

— Что? — в изумлении произнес Ворвуд.

— А что? — даже смутился профессор от такой реакции на его слова. — Помните, вы говорили, что нужно быстрее доделать вторую гаубицу? Вот мы и доделали. Сейчас она полностью собрана и… готова к употреблению.

— Я понимаю, профессор, — все так же возбужденно произнес Ворвуд. — Но вы ведь обещали сделать ее через двое суток.

— Ну да. По-моему, мы уложились в назначенный срок, — Гинзл посмотрел на часы. — Даже немного раньше — на пару часов.

— Именно! Это означает, что с момента появления чужаков прошло только двое суток. Надо же! Всего два дня. Мне казалось, они здесь уже целую вечность. А на самом деле…

Гинзл понимающе кивнул на это.

— Да, действительно, за эти два дня произошло много событий.

— Которые абсолютно перевернули нашу жизнь, — продолжил его фразу Ворвуд. — Как все было тихо и спокойно до появления этих пришельцев. Но теперь тут просто ад кромешный. Военный флот, Наблюдатель, и все новые и новые пришельцы пытаются поджарить нас своими огненными шарами. И кстати, они унесли в это адское пекло целую планету из нашей системы.

— Странные у вас сравнения, — проговорил Гинзл. — Тем более если учесть, что мы назвали нашу базу Небесными Чертогами. Так можно докатиться до чего угодно. Получается, у нас тут Армагеддон?

Ворвуд улыбнулся.

— Вряд ли мы представляем собой силы добра. Да и они тоже.

Улыбаясь, он смотрел некоторое время на профессора. Гинзл молча ждал следующих слов. И в конце концов Ворвуд сменил улыбку на серьезность.

А вообще, профессор, хорошо, что вы вернулись. Я тут подумал, если не удается договориться с этими пришельцами, но при этом они хотят, чтобы мы знали о них все, то давайте узнаем. Признаться, меня крайне интересует их огненное оружие и корабли в подпространстве.

— Честно говоря, меня тоже, — с легкой улыбкой отозвался Гинзл.

— Так вот, профессор, если Наблюдатель не отказывается отвечать, может быть, вы поговорите с ним об этом оружии и попробуете выяснить, как его сделать? Не мирными переговорами, так хоть таким путем заполучить это, по-моему, крайне полезное вооружение.

— А какое интересное! — подтвердил Гинзл. — Хорошая мысль, — одобрительно кивнул он.

— Что ж, тогда пойдемте?

— Охотно, — с той же полуулыбкой ответил Гинзл. И они вдвоем снова направились к Наблюдателю. По дороге Ворвуд спросил:

— У меня из головы не идет это Нечто, которое ищут чужаки. Как вы думаете, профессор, что это может быть?

— Сложно сказать, — покачал головой Гинзл. — Слишком мало информации. Но, знаете, это похоже на Чашу Грааля.

— Что?

— Святой Грааль — исполнение всех желаний. Это Нечто чужаков, которое дает возможность всего, — что-то похожее.

— Н-да? — пробормотал Ворвуд. — Час от часу не легче. Что за космическое средневековье!

Проходя мимо ангаров, Ворвуд подозвал Херша и велел ему, насколько это возможно, замедлить ремонт военных кораблей. Сказал, чтобы он передал это всем механикам — чем дольше будут чиниться корабли, тем лучше. Херш кивнул, пообещав исполнить приказ.

После недавнего посещения Наблюдателя Ворвуд распорядился принести в палатку кресла — как-то неудобно было разговаривать стоя — и еще стол, на который поставить видеофон и компьютер. В общем, палатка теперь представляла собой маленький филиал его кабинета. Зайдя туда, Ворвуд и Гинзл уселись в кресла. Наблюдатель молчал, спокойно глядя на них.

В этот раз Ворвуд не стал ничего говорить, предоставив профессору вести расспросы, а сам просто слушал. Гинзл начал с общих тем, сначала пытаясь выяснить некоторые особенности самого существования пришельцев.

Если внутри базового корабля вы можете производить изменения всегда, то почему вы только восстанавливаете там корабли, а не создаете что-то еще? — спросил профессор.

— Мы выбираем форму своего существования при возрождении, — отвечал Наблюдатель. — И до следующей смерти не можем изменить ее.

— Значит, сейчас в базовом корабле вы создаете только уже знакомые нам истребители? — уточнил профессор. — И если до следующего возрождения не измените форму своего существования, то не сможете производить другие корабли?

— Да, — ответил Наблюдатель.

— С прошлого раза вы оставили те же истребители, хотя видели, что мы уже научились справляться с ними. Почему же вы не сделали другие?

— Мы считаем такие корабли наиболее удобными, — ответил Наблюдатель.

— А сколько у вас этих кораблей? — вставил вопрос Ворвуд, все же решив выяснить этот момент.

— Я уже говорил, что теперь меньше, из-за того, что часть нас находится в подпространстве, — ответил Наблюдатель. — Нас не может быть больше, нас столько, сколько есть.

Ворвуд не стал обращать внимания на подобные тонкости.

— Неважно, где и что, — сказал он. — Но сколько у вас истребителей?

— Теперь за один раз мы можем создавать не более шести, — ответил пришелец.

— Угу, — кивнул главарь пиратов. — То есть в каждой атаке будут нападать не более шести кораблей?

— Да.

— Ладно, — проговорил Ворвуд, — проверим, — и затем снова предоставил профессору возможность беседовать с пришельцем.

Гинзл продолжил расспросы:

— Ау тех, что в подпространстве, — какое у них оружие?

Ворвуд тихо сидел, не мешая ему. Дальше беседа проходила уже без его участия.

Наблюдатель отвечал, что в подпространстве у кораблей такие же огненные шары, только несколько иного действия — они лишь доставляют захваченный корабль в нужную точку, но вначале не перемещают его в подпространство, поскольку уже находятся там. Гинзл пытался узнать, почему чужаки используют только огненные шары, но потом понял, что такое оружие действительно наиболее удобно для них. Они ведь не стремятся уничтожать, а просто ищут свою Чашу Грааля, и им нужно перемещать захваченные объекты к базовому кораблю, чтобы проверить их. Правда, в результате все равно происходит уничтожение, но это уже как бы побочный эффект. Чужаки не были жестоки или кровожадны, просто не замечали убийства, лишь стремясь получить желаемое. Не то чтобы они не стеснялись в средствах при достижении цели, но, не зная смерти, не думали о жестокости.

— А что представляют собой эти корабли в подпространстве? — спросил Гинзл. — Как могут они постоянно находиться там и вместе с тем оставаться в одном врёмени? И как вы держите связь с ними? И почему ваши… э-э-э… обычные истребители не перемещаются через подпространство?

Гинзл с интересом смотрел на Наблюдателя, ожидая ответа, но тот молчал.

— Профессор, — нехотя произнес Ворвуд, — вы забросали его вопросами, он просто не знает, на что отвечать. Выберите что-нибудь одно.

Сделав эту поправку, словно режиссер, дающий указание актерам, Ворвуд снова замолчал, лишь со стороны наблюдая за разговором профессора с пришельцем.

— А… да, — выйдя из эйфории научного азарта, произнес Гинзл, потом подумал немного и спросил: — Насколько у вас развита наука?

— Я понимаю, о чем вы спрашиваете, но не знаю, как ответить, — проговорил Наблюдатель.

— У вас вообще есть наука? Вы проводите научные исследования?

— Нет, — ответил Наблюдатель.

— Я так и понял, — грустно улыбнулся Гинзл.

— Что вы поняли? — встрепенулся Ворвуд. — А я ничего не понял.

— С самого начала было странно то, как пришельцы объясняют свои возрождения, — обернулся к нему Гинзл. — На таком уровне цивилизации они уже должны понимать себя. А оказывается… В общем, при их форме жизни они могут не знать, как именно создаются те или иные вещи, — просто делают их, потому что имеют такую возможность, но толком не знают как, — он вздохнул. — Выходит, мне не удастся получить от них каких-либо полезных научных сведений — они просто ничего не знают об этом.

— Угу, — кивнул Ворвуд. — А откуда они вообще взяли свои корабли? Не родились же они сразу такими.

— Хм… — понимая его мысль, произнес Гинзл.

Действительно, жизнь возникает в виде живых форм — животных или растений, — пусть даже таких необычных, как эти пришельцы. Но в процессе своей эволюции они не могли появиться в виде космических кораблей. Откуда они взяли все это? Гинзл переадресовал вопрос Наблюдателю, и тот ответил:

— Мы помним, что когда-то давно к нам на планету прилетел Некто. Мы… осмыслили его и получили для себя такую форму существования.

— Осмыслили? — переспросил Ворвуд. — Как это?

— Мы поняли, какой он, и смогли стать такими, как он.

— Так же вы «осмыслили» и Чарли? — печально проговорил Ворвуд, глядя на фигуру пришельца в виде того, кто когда-то был человеком.

— Да, — ответил Наблюдатель.

— Значит, все ваши сородичи способны… э-э-э… принять такую форму? — спросил Гинзл.

Если все сообщество подобных особей смогло подняться в космос, вырваться в просторы Вселенной, это стало бы серьезной угрозой всему живому, всем цивилизациям, которые, возможно, есть где-то.

— Нет, только я, — ответил Наблюдатель.

— Тогда почему вы говорите «мы»?

— Я один, — повторил пришелец уже сказанную когда-то фразу, — но меня много.

— Понятно.

— Это полезная информация для военного флота, — чуть усмехнулся Ворвуд. — Если он только один, значит, больше таких гостей не будет. Нужно лишь уничтожить этого, и мирная Галактика может спать спокойно, а военным необязательно сообщать своему начальству о том, что произошло здесь. Правда, пока Гинзл спокойно выслушал, но не придал этим словам большого значения — это была не его область, обычно он не заботился о таких вещах.

— Ну хорошо, — обращаясь к пришельцу, продолжал профессор, — вы смогли подняться в космос, а что дальше? Как вы пришли к нам? Случайно, — ответил Наблюдатель. — Вы — одни из тех, кого Великое Ничто поставило на нашем пути.

— Одни из тех?

— Великое Ничто? — одновременно воскликнули Ворвуд и Гинзл, перебивая друг друга. Но потом Ворвуд сделал приглашающий жест, словно пропуская профессора вперед, — пожалуй, Гинзл имел приоритет в этой беседе.

— Вы уже не первый раз говорите об этом Великом Ничто, — сказал профессор, — что же это такое?

— Великое Ничто — это все, — ответил пришелец. — Оно создало мир, оно создало нас. Мы дети Великого Ничто. И мы сами — Великое Ничто.

— Профессор, — все же вмешался Ворвуд, — это просто их средневековые поверья. По-моему, интереснее выяснить смысл его заявления, что мы — одни из тех, кого они встретили.

Гинзл кивнул, соглашаясь, а затем обратился к Наблюдателю:

— Значит, мы не первые, на кого вы напали?

— Да.

— А кто был сначала?

— Те, кто прилетал к нам, — ответил Наблюдатель.

— Ну конечно! — Гинзл снова загорелся азартом познания. — Это была другая цивилизация, которая действительно создала эти корабли, — увлеченно произнес он. — А что это за цивилизация? Где она находится? И как выглядят ее обитатели?

— Она находилась в соседней с нами Галактике, — ответил пришелец.

— Находилась? — переспросил Гинзл.

— Первое место, куда мы отправились на поиски, это — к ним.

Ворвуд усмехнулся.

— Все понятно, — произнес он. — Похоже, они «проверили» эту цивилизацию на предмет наличия в ее обитателях этой своей Чаши Грааля. Правильно?

— Да, — ответил Наблюдатель. — Мы не нашли там ничего.

— Вот так, — с сарказмом проговорил Ворвуд, — любопытство сгубило целую цивилизацию. Нечего было исследовать чужие неизвестные миры. Сами виноваты — подставили себя этим… — он с усмешкой кивнул на Наблюдателя.

Гинзл взволнованно смотрел на пришельца.

— Кстати, вот вам печальный пример, — добавил Ворвуд, — того, что может случиться и с нашей Галактикой. А интересно, — обратился он к Наблюдателю, — это был единственный случай в вашей практике? Много еще цивилизаций вы проверили таким образом?

— Нет, не много, — признался Наблюдатель. — Всего пять.

— Пять?! — в ужасе воскликнул Гинзл. — Вы уничтожили пять Галактик?!

— Это не всегда были целые Галактики, — ответил пришелец. — В двух случаях разумные существа занимали лишь пару планетарных систем, а в одном — всего одну планету. Мы как раз и задержались, проверяя ее. Долго думали, обращать ли внимание на такую малость, а потом все же решили лететь к ней. Зря — там оказалось так же пусто, мы только напрасно потеряли время.

— Но откуда вы узнали о них?

— Нам случайно встретился корабль, — сказал Наблюдатель, — и мы узнали, где находится их планета. Несложно было справиться с ней. Дорога была гораздо более долгой. Но все впустую. Если бы мы не отвлеклись на это, то пришли бы сюда раньше.

— И эти попались на любопытстве, — усмехнулся Ворвуд. — Вот так и посылай исследовательские корабли. Значит, мы шестые на вашем пути? — не разделяя его веселости, напряженно проговорил Гинзл.

— И пять цивилизаций не смогли выстоять перед вами. Пять цивилизаций погибли от ваших рук?

Наблюдатель молчал, вопрос был, скорее, риторическим.

— Вы убили всех? — угрюмо произнес Гинзл.

— Нечто может содержаться в любом из живых, — с обычной прямотой ответил Наблюдатель. — Мы проверяем каждого.

Ворвуд отбросил свой сарказм — после таких слов уже не хотелось веселиться. Сказанное Наблюдателем означало еще и другое. Нет, оно означало многое! Например, что если чужаки покоряли Галактики одну за другой, то как пираты, пусть даже и с помощью военных, смогут устоять перед ними? Но еще это касалось и способности пришельцев к возрождению. После того, что рассказал Наблюдатель, сложно было считать это выдумкой. И если чужаки действительно «осмыслили» того, кто прилетел на их планету, и приняли его форму, значит, они могут делать это — могут изменяться, становиться какими угодно. Тогда возрождения и изменения окружающего тоже представлялись вполне реальной вещью. Не похоже, что Наблюдатель придумал эту историю. Скорее всего это правда, все свидетельствует о том, что это правда. Да, такое заставляло задуматься…

— Насколько сложно вам было справиться с этими цивилизациями? — медленно проговорил Ворвуд.

— Сложно? — переспросил Наблюдатель. — Я не понимаю вопроса.

Ворвуд молчал какое-то время, а потом спросил напрямик:

— Вам приходилось умирать?

— Да, — сказал Наблюдатель. — В трех случаях мы смогли победить, только пройдя через возрождения. А одна цивилизация сопротивлялась очень долго — нам пришлось умирать много раз.

— И все-таки вы победили ее, — мрачно произнес Ворвуд.

— Да, — совершенно спокойно, не гордясь, а просто информируя об этом, подтвердил пришелец.

— И они также разговаривали с Наблюдателем? И вы дали им возможность узнать о вас все?

— Да.

— И после этого они все же решили уничтожить вас?

— Да, — ответил Наблюдатель. — Они не захотели сдаваться и проиграли, разбив нас.

Ворвуд мрачно смотрел на пришельца. Гинзл был так же угрюм.

— Значит, то, что происходит сейчас, обычная для вас ситуация? — проговорил главарь пиратов. — Всего лишь очередной шаг в уже проверенной тактике, и вы не сомневаетесь, что это приведет вас к победе?

— Да, — сказал пришелец. — Мы победим в любом случае.

Ворвуд тяжело молчал. Безысходностью веяло от таких слов, полной безнадежностью и смертью, смертью…

— А какое было оружие у тех цивилизаций? — спросил Гинзл.

— Разное, — ответил Наблюдатель. — Мы кое-что позаимствовали у них.

— Хм… То есть сейчас вы имеете не первоначальный вид? Вы собрали все лучшее, что было у всех?

— Да, — подтвердил пришелец.

— Угу, — заинтересованно произнес Гинзл. — Ну, я понимаю, вы используете огненные шары, потому что вам нужно захватывать, а не уничтожать корабли. А какие еще виды вооружения имелись у других цивилизаций?

— Профессор, — недовольно скривившись, проговорил Ворвуд, — нет смысла выяснять, какое у них было оружие. С этими, — кивок в сторону Наблюдателя, — оружие не имеет значения. И мощное вооружение противника идет им только на пользу. Черт!

Да, теперь становилось понятно, кто напал на пиратов, с кем они столкнулись в глубинах темной части Галактики. Огненные рыцари Великого Ничто, скитающиеся по Вселенной в поисках своей Чаши Грааля. Бессмертные космические волки, которые рыщут по Галактикам в поисках добычи. И, не зная сомнений, бросаются в бой. И, не зная смерти, не ведают страха. Непобедимые воины, которые верят лишь в Великое Ничто. И Святой Грааль зовет их на битву.

Космическое средневековье — оставалось только посмеяться над этим, прежде чем продолжать безнадежное сражение. Космическое средневековье…

Майор Кросби собрал всех офицеров в одной из комнат домика, который Ворвуд отвел для военных. Пожалуй, это было нерадостное собрание. Они находились на территории противника, можно сказать, в стане врага, хотя и считались союзниками, но напряженность обстановки была очевидна.

— Прежде всего, — сказал всем Кросби, — я хотел бы почтить минутой молчания память полковника Мак-Ги и всех погибших…

Все встали со своих мест и некоторое время тихо стояли, опустив головы в скорбном молчании.

— Прошу садиться, — затем сказал майор.

Некоторая официальность была обычной для подобных собраний, хотя все военные и были довольно близко знакомы. Впрочем, вряд ли это собрание можно назвать обычным.

Когда все сели, Кросби перешел к повестке дня. Собственно, тема собрания была очевидна. Майор пояснил некоторые моменты создавшейся обстановки, рассказал о сведениях, полученных от Ворвуда и Гинзла, что на самом деле был уничтожен не сам базовый корабль пришельцев, а лишь его муляж. Это вызвало некоторое волнение среди офицеров, послышались удивленные возгласы.

— Да-да, — успокаивая всех, произнес Кросби, — мне такое объяснение тоже показалось несколько странным. Хотя этот профессор объяснил все довольно подробно, но говорил очень туманно. В общем, у меня создалось впечатление, что пираты что-то скрывают от нас. Не знаю что именно, но в любом случае, если скрывают, то видимо это что-то нехорошее.

— Сэр, — обратился к нему один из офицеров, — не считаете ли вы, что пираты могут вступить в сговор с пришельцами?

— Как раз это поначалу и пришло мне в голову, —согласился майор. — Но, думаю, вряд ли. Если бы они договорились, чужаки не атаковали бы их базу. Можно предположить, что это для отвода глаз, но, собственно, с какой целью? Им совершенно ни к чему устраивать такой спектакль перед нами. Кроме того, в случае сговора пираты не стали бы держать нас здесь и либо дали бы нам уйти, либо… — он чуть кашлянул. — Сами понимаете, сейчас нам сложно противостоять пиратам, тем более объединившимся с чужаками.

— Но, сэр, — сказал другой офицер, — вероятность того, что пираты и пришельцы могут договориться, все же есть. Вы представляете, какой бедой это грозит Галактике?

— Да, конечно, — ответил Кросби. — Поэтому наша задача — не допустить такого сговора. И, думаю, самый верный способ — это уничтожить чужаков. Собственно, это необходимо в любом случае. Поэтому, пока пираты сражаются с пришельцами, мы будем всячески помогать им. А для этого необходимо ускорить ремонт кораблей, что, кстати, важно и для нашей собственной безопасности. Предлагаю усилить патрулирование возле ангара и вести тщательное наблюдение за ходом работ. К тому же охрана необходима и на случай, если пираты все же решат захватить корабли. Правда, сейчас мы вынуждены обеспечить доступ для механиков, и получается, что наши корабли полностью в руках пиратов. Но ничего другого нам не остается. Необходимо усилить бдительность и сообщать о малейших происшествиях. — Кросби замолчал и обвел аудиторию взглядом. — Есть вопросы?