Пришельцам — что? Им все равно погибать — от пиратов или от военного флота — какая им разница? Но вот пиратам совсем не все равно. В общем, чтобы этого не случилось, нужно дружить с военными. И даже эта подпространственная осада не так важна. В конце концов, военные могут вернуться и обычным ходом. Главное, чтобы они ушли с теплыми чувствами к пиратам и не стали жаловаться на них своему начальству. Но перед их уходом нужно, чтобы они обязательно помогли справиться с чужаками. Иначе зачем они тут нужны вообще?

Н-да, военные, пришельцы… Как же все запутано! Пираты вроде бы победили. Но фактически эта победа не решила ни одну из проблем. Черт!

Что же касается рассказов Наблюдателя о возрождении чужаков… Ворвуд не думал об этом, просто пока не знал, как относиться к этому — стоит ли вообще принимать это всерьез. В принципе, хватало и других забот.

Войдя в свой кабинет, он сразу связался с Гинзлом.

— Профессор, у меня к вам просьба.

— Слушаю?

— Довольно щекотливое дело, — продолжил Ворвуд. — Я тут сказал военным, что вы обнаружили некоторые новые особенности чужаков. Уж извините, что говорил за вас, но просто не хотелось пока сообщать им о Наблюдателе.

— Ничего, — отозвался Гинзл.

— Так вот, их майор теперь требует объяснения. Не могли бы вы, используя ваши знания, нагнать тумана и запудрить ему мозги так, чтобы он получил информацию, но при этом ничего не понял?

— Угу, — Гинзл со всей серьезностью отнесся к этому предложению. — А что именно я должен сказать?

— Ну, кроме того, что им не нужно знать о Наблюдателе, мне бы не хотелось, чтобы военные считали этих чужаков новой эскадрой.

Приход второй эскадры мог навести военных на мысль, что пришельцы повадились в нашу Галактику и прямо сейчас сюда приходят новые и новые силы. В этом случае, опасаясь большого вторжения, майор мог занервничать и оповестить свое начальство о происходящем. Это, конечно, не входило в планы Ворвуда.

—Тогда как объяснить появление чужаков после их уничтожения?

Гинзл говорил совершенно спокойно и по-деловому, словно разрабатывая очередную теорию. А то, что на этот раз теория будет заведомо ложной, похоже, совершенно не смущало его. Для разнообразия даже интересно разработать правдоподобную, но неправильную теорию.

Ворвуд думал, что ответить.

— А знаете, — все-таки нашелся он, — давайте скажем, что на самом деле мы уничтожили не базовый корабль, а его муляж. Вроде того, что чужаки умеют создавать такое реальное изображение, фальшивую базу, чтобы сбить с толку и отвлечь противника. Кстати, именно эту их способность вы и обнаружили.

— Угу, — понимающе произнес Гинзл. — Но тогда майор может спросить об истребителях — вдруг они тоже фальшивые?

— А вы скажите, что, как вам стало известно, этой способностью обладает только базовый корабль, — улыбаясь, ответил Ворвуд. — И что как раз сейчас вы работаете над созданием прибора, который позволит отличать подмену.

— Хорошо, — обдумывая его слова, произнес Гинзл. — А как насчет тех, что в подпространстве?

— Скажите, что они бросили в бой последние силы. Но, в принципе, это уже не ваша забота.

— Понятно, — сосредоточенно кивнул Гинзл. — Судя по всему, компоненты, которые чужаки используют в своих огненных шарах, дают возможность воздействовать на локальный объем пространства электромагнитными и гамма-волнами, что влияет на зрительную часть спектра, а также затрагивает и радиолокационный диапазон. В результате создается полная иллюзия присутствия материального тела там, где его нет.

Гинзл замолчал и с ленивой надменностью выжидающе взирал с экрана.

— Отлично, профессор! — улыбаясь, произнес Ворвуд. — Это именно то, что нужно.

Да, Кросби зря недооценивал Гинзла. И поделом ему попасть в научно-технические сети профессора.

Вскоре после разговора с Гинзлом поступила новая информация. Корабль, который был отправлен на разведку, вернулся. Пилот сообщал, что обнаружил новый базовый корабль чужаков. Ворвуд хмуро выслушал его сообщение. Это означало, что рядом с Небесными Чертогами снова появилась целая эскадра пришельцев, а не отдельные оставшиеся истребители. Довольно неутешительные сведения. Впрочем, Ворвуд предполагал, что все так и есть. Теперь по крайней мере он убедился в этом.

На сей раз базовый корабль находился намного ближе к системе пиратов, где-то на границе действия поля компенсатора. Правда сейчас, когда подпространство было закрыто чужаками, это не давало абсолютно никаких преимуществ.

Наблюдатель по-прежнему стоял на том же месте. Он был один. Стены палатки отделяли его от остального мира, но это не имело значения. Он уже увидел все, что нужно, исполнив свое главное предназначение в первые же секунды появления здесь. И теперь это место стало частью окружающего, которое существует и подвержено влиянию. Звезды и планеты, огромное пространство — оно внутри. Оно содержит в себе того, кто может видеть, и содержится в нем; космос вокруг — лишь оболочка, тело ощущений.

Наблюдатель был тих и светел. Он принадлежал к единому Нечто, был его частью. И, ощущая свою принадлежность, чувствовал спокойствие и уверенность. Нет, жестокость была чужда ему, как и тому, частью чего он являлся. Он не хотел убивать и даже побеждать — лишь стремился к своей цели и делал то, что нужно для этого. Любые амбиции не имели значения — какой в них смысл? Интерес представляло лишь достижение цели. Ничего больше.

Наблюдатель был тих и светел — он внес свой вклад в достижение цели и продолжал это делать. Хотя теперь его задача была второстепенна. Он лишь отвечал на вопросы и надеялся, что те, кто вокруг, поймут и перестанут сопротивляться неизбежному, перестанут препятствовать достижению цели. Правда, такого еще никогда не случалось. Но, может быть, в этот раз…

Они должны понять. Они могут понять.

Наблюдатель был один среди них. Но это не смущало его, он такой, каким должен быть. Тишина и неподвижность вокруг. Он не ждал, просто стоял на своем месте, готовый отвечать на вопросы. Пусть придут те, кто задает их. Пусть они узнают.

Спокойствие и умиротворенность владели им. Он делал то, что должен, то, что мог. Каждый делал то, что мог. Огромное Нечто, к которому он принадлежал, совершало движение. И все остальные стремились к цели своими средствами. Каждый делал то, для чего был предназначен. Как раз сейчас начиналось следующее действие. Те, кто мог двигаться, приближались. Наблюдатель чувствовал это. Да, они уже летят сюда. Его собратья, его часть, вернее, часть того, чем был и он. Они также исполняли свое предназначение. Те, кто здесь, должны понять и открыть себя. Или они заставят их сделать это.

И может быть, в этот раз… может быть, в этот раз…

Узнав о новом нападении чужаков, Рэнг поднял корабли по тревоге. Эти пришельцы опять нападали, снова они летели к базе пиратов с явным намерением стереть ее с лица Вселенной. Чертовы маньяки, одержимые своей целью, они приходили снова и снова, невзирая на потери, невзирая на мощное сопротивление пиратов, они атаковали и атаковали, теряли корабли, но словно не замечали этого, продолжая биться головой о стену, и не желали понимать ничего, похоже, готовые умереть в этом безумном исступленном стремлении. Впрочем, один раз они уже умерли. И даже это не остановило их. Чертовы зомби. Сколько же это будет продолжаться?

Как и в предыдущий раз, военные на своих кораблях полетели вместе с пиратами. Майор Кросби также решил поучаствовать в сражении. Правда, всего лишь в качестве пилота крейсера. Всеми, как прежде, командовал Рэнг. Но Кросби решил, что не должен оставаться в стороне от битвы и хоть так поддержать моральный дух своих подчиненных.

В этот раз прилетели пять чужаков. Пожалуй, сражение мало отличалось от предыдущего. Гаубицы уничтожали огненные шары, истребители совершали обходной маневр и били чужаков с тыла. Пришельцы атаковали с обычной яростью и в этой своей ярости были достаточно прямолинейны. Они бросались на пиратов, обрушивая потоки сверкающих вспышек, и стремились только вперед, только пробить защиту, смести ряды противника. Рэнг старался не рисковать, зная, что имеет смысл нападать на эти пузырьковые истребители лишь со спины, и прямолинейность пришельцев как раз давала возможность обходить их. Гаубицы подавляли огонь чужаков спереди, а истребители сзади завершали дело.

Впрочем, сражение не было таким уж легким. Отчаяние, с которым атаковали пришельцы, приносило результат. И в этом бою пираты потеряли два истребителя.

Но в конце концов чужаки были уничтожены и атака отбита. Правда, Кросби остался недоволен сражением. Не очень приятно было воевать под началом Рэнга, находиться в подчинении у пирата. Больше майор не принимал участия в битвах. Это был его единственный вылет в череде обычных атак чужаков.

Жизнь на пиратской базе продолжалась. Осада пришельцев не отражалась на самой планете. Все сражения происходили в космосе, а база оставалась нетронутой. Но Ворвуд не переставал думать об угрозе вторжения.

Да, пришельцы серьезно взялись за пиратов и, похоже, уже не отцепятся, пока не добьются своего. Если эта эскадра вторая, то, возможно, придет и третья, четвертая… Что же все-таки нужно этим чужакам? Вряд ли сама планетарная система. Вокруг полно совершенно свободных систем, да еще и получше этой. Чужаки могут выбрать себе любую. Почему же они так стремятся заполучить именно эту? Скорее всего им нужно что-то другое. Но что именно? Впрочем, Наблюдатель все еще здесь, и можно спросить его. Попытаться выяснить, что нужно чужакам, — вдруг удастся договориться и мирно разойтись. Хотя это зависит от того, что именно хотят пришельцы — смогут ли пираты откупиться от них.

Откупиться? Хм… А вряд ли они должны откупаться. Да! Ведь один раз чужаки уже были уничтожены, так что пираты совсем не обязаны платить какую-то дань завоевателям. Нет тут никаких завоевателей, потому что никто не завоеван, а скорее наоборот. Но вот устроить обмен — это пожалуйста, и даже с удовольствием. И ведь есть что взять у этих пришельцев. О, еще бы! Это их пузырьковое оружие, к тому же их корабли в подпространстве очень бы пригодились пиратам. Пожалуй, Гинзл запросто разберется с этими технологиями. А если пираты единственные в Галактике будут обладать оружием, действующим в подпространстве… Никакая галактическая полиция и даже весь военный флот ничего не смогут поделать с ними. Полное господство во всем пространстве… точнее, в подпространстве Галактики.

Впрочем, это только мечты. Все зависит от того, что нужно этим злобным пришельцам. И кстати, даже если обмен и удастся, уйдут ли чужаки, получив свое? Конечно, они перестанут нападать на пиратов, но… не очень хотелось бы, чтобы Галактика подверглась их нападению. Сложно сказать почему. Возможно, потому, что вся цивилизованная Галактика после получения пиратами нового вооружения станет территорией Ворвуда? Пожалуй, нет… или не только… Нет! Где-то в глубине души Ворвуд чувствовал, что причина кроется в другом. Все же патриотические чувства не были совсем уж чужды ему. Хотя он и отделил себя от остального человечества, но все же…

В общем, так или иначе, это лишь один из вариантов. Если мирные переговоры не принесут результата, придется продолжать эту войну до победного конца. Вот только чья будет эта победа?

Настораживали рассказы Наблюдателя о возрождении и изменении окружающего. Ворвуд, конечно, не верил в это — какой здравомыслящий человек может поверить в такое, — но все же червь сомнения ворочался где-то внутри. Правда, несложно придавить его. Единственный способ проверить, развеять миф о непобедимости чужаков — это победить их. То есть просто уничтожить их базовый корабль и посмотреть, что будет дальше. Но именно сейчас это довольно затруднительно. Чтобы одолеть его, нужны линкоры, а они сейчас в ремонте, и, значит, делать это придется истребителями. Можно, конечно, попробовать. Но у истребителей не такое мощное оружие и дальность стрельбы меньше — понадобится подлетать слишком близко, ближе чем на расстояние выстрела главного чужака. Хотя, наверно, его все же удастся прихлопнуть. Только потери будут огромны, так что лучше подождать, пока починят линкоры.

А сейчас можно заняться уничтожением истребителей пришельцев. Собственно, нападая, чужаки сами подставляют свои корабли. Если получится уничтожить все истребители, то базовый корабль уже не будет представлять опасности. Правда, останутся еще эти в подпространстве. И вот с ними непонятно, что делать, как избавиться от них? Но, может быть, если погибнет их базовый корабль, они долго не протянут без топлива и пищи. Наверно, пиратам придется какое-то время посидеть в этой подпространственной осаде, пока чужаки не вымрут от голода. Но это лучше, чем ничего.

Гинзл позвонил Ворвуду и сообщил, что проверил осколки кораблей этих вторых чужаков, которые дал ему Рэнг. Они ничем не отличаются от первых. Ворвуд совершенно не удивился этому — как могло быть иначе? Выслушав это сообщение, он немного помолчал, а потом сказал:

— Профессор, думаю, пришло время продолжить разговор с нашим пришельцем.

— Что ж, не могу не согласиться с рациональностью подобного решения, — профессорским тоном отозвался Гинзл.

— Тогда подходите к палатке Наблюдателя.

Пожалуй, мысль о мирных переговорах была неплоха — Ворвуд решил заняться этим. И еще он подумал, что был прав, когда не стал говорить майору о Наблюдателе. Военные не должны участвовать в переговорах, чтобы у них не было возможности наложить лапу на оружие чужаков, иначе пиратам никогда не добиться единовластного господства в подпространстве Галактики.

Ворвуду оставалось только поблагодарить свою интуицию за то, что он с самого начала скрыл Наблюдателя от военных, еще толком не зная, с какой целью.

Ворвуд встретился с профессором возле ангара. Механики занимались ремонтом военных кораблей. Военные околачивались рядом, наблюдая за действиями пиратов, но не вмешиваясь. Спросив, как продвигается дело, и отдав некоторые будничные распоряжения, Ворвуд вместе с Гинзлом направился к палатке Наблюдателя. Военные не интересовались ею, не считая ее чем-то значительным. Пираты, оставленные охранять вход, старались не привлекать внимания, просто сидели рядом на травке, как будто случайно.

Зайдя в палатку, Ворвуд и Гинзл словно попали в другой мир. Звуки снаружи доносились приглушенно. И, в отличие от суеты вокруг кораблей, здесь было спокойно, неподвижно, чуть ли не мертво — особенно если учесть, что посередине стояла фигура погибшего Чарли. Вряд ли палатка стала его склепом с живым памятником, но, наверно, что-то такое в этом было. Через минуту, привыкнув к тишине и легкому полумраку, понимая, что это все же не мертвый Чарли, а живой пришелец, вошедшие уже не думали о потусторонней жизни.

Ворвуд встал перед Наблюдателем. Профессор остановился где-то за его плечом. Пожалуй, это было не такое посещение, как предыдущие, — теперь главарь пиратов пришел на официальные переговоры с враждующей стороной. Хотя Наблюдатель вряд ли догадывался об этом, для него это был просто очередной приход тех, кто задает вопросы.

— Так, — насупившись, со всей солидностью произнес Ворвуд, — продолжим наш разговор.

Видимо, стоило начать с каких-то приветствий или чего-нибудь в этом роде, но как-то странно было приветствовать Наблюдателя, который уже давно находился здесь, к тому же не в качестве посла, а, скорее, в качестве шпиона. Пришелец никак не отреагировал, просто ждал, когда потребуется его реплика. Ворвуд помолчал немного, не зная, как начать, а потом решил сразу перейти к делу.

— Я хотел бы узнать причину вашего нападения. Что вам нужно от нас?

Пришелец ответил спокойно, так же, как отвечал всегда.

— Мы ищем Нечто. Извините, на вашем языке я не могу воспроизвести название этого.

Нечто? — переспросил Ворвуд. — Что именно?

— Это то, что даст нам возможность.

— Возможность чего? — не понял Ворвуд.

— Всего, — ответил пришелец.

— Всего? — с некоторым удивлением повторил Ворвуд.

Подобное сообщение выглядело довольно туманным. Хотя оно означало, что чужакам нужна не сама система пиратов. И, пожалуй, такая цель пришельцев была, так сказать, более приемлема — Нечто отдать гораздо легче, чем планетарную систему. Только вот что это за Нечто?

— А что представляет собой это ваше Нечто? — спросил главарь пиратов. — Какое оно?

— Оно никакое, — ответил пришелец. — Оно, как Великое Ничто, не имеет размеров и формы.

Ворвуд размышлял над его ответом.

Великое Ничто? Это пустота космоса? Ну, форма, может быть, и отсутствует, но размеры все-таки есть, хотя и бесконечные. Впрочем, вы же не ищете космическое пространство. Что же вы ищете?

— Великое Ничто не обладает пространством, хотя и является им, — могильным голосом поведал Наблюдатель. — Оно создало нас всех. И оно единственное, что может быть.

— Н-да? — рассеянно отозвался Ворвуд. — Не очень понятно, но, в принципе, сейчас не об этом. Так что же вам нужно?

— Нечто.

— Угу, — Ворвуд задумался, чувствуя, что они ходят по кругу, и попытался сформулировать вопрос как-то по-другому: — Как вы определите, что это именно оно, если найдете его?

— Оно обладает свойствами, присущими только ему.

Ворвуд хотел спросить, что это за свойства. Но понял, что Наблюдатель снова ответит, что это возможность всего. Да, общение с пришельцем было не самым легким делом.

Так, — стараясь собраться с мыслями, проговорил Ворвуд. — А почему вы ищете это у нас?

— Оно может находиться где угодно, в том числе и здесь, — ответил пришелец. — Оно содержится в ком-то живом, в том, кто разумен и способен получать ощущения.

— В ком-то живом? — удивился Ворвуд. — Как это?

— В любом из вас. Когда мы найдем, то узнаем это по его действию.

— Хм… — изумленно произнес Ворвуд. — На что же оно может быть похоже?

— Оно, как Великое Ничто… — снова заладил пришелец.

— Понятно, понятно, — прервал его Ворвуд, уже зная, что он скажет. — Ну хорошо, а как именно вы собираетесь искать Это? — но, задавая вопрос, уже начал догадываться об ответе.

И слова Наблюдателя подтвердили его догадку. Мы уже ищем, — ответил Наблюдатель. — Когда кто-то попадает к нам, мы проверяем, есть ли в нем Это.

— Попадает к вам? — зачарованно повторил Ворвуд. — То есть, когда огненные шары захватывают корабль и переносят его к вашему базовому кораблю, вы… проверяете пилота, находящегося в кабине?

— Да, — спокойно подтвердил Наблюдатель.

— Так вот почему у них такое оружие, — проговорил Гинзл.

— Подождите, — Ворвуд зажмурился и поднял руки к голове, стараясь не слушать профессора, который мешал ему сосредоточиться на разговоре с пришельцем. Затем открыл глаза и задал Наблюдателю следующий вопрос: — Но что значит «проверить»? В чем заключается это действие?

— Мы убиваем и смотрим, что осталось, — ответил тот.

Ворвуд поджал губы и секунду сосредоточенно смотрел на Наблюдателя. Такой ответ разрушал всякую надежду на мирное завершение.

— Убивать обязательно? — после некоторой паузы спросил он. — Нельзя проверить как-нибудь иначе? Рентгеном там или еще чем?

Правда, это предложение все равно не имело особого смысла — если обнаружится это Нечто, как его потом извлечь? Но, пожалуй, Ворвуд цеплялся за соломинку.

— Нечто должно освободиться после смерти того, в ком содержится, и проявить себя, — ответил пришелец. — Мы узнаем о том, что оно есть в человеке, только когда он умрет.

Все. Это был крах мирных переговоров. Такой обмен Ворвуд, конечно, не мог позволить — «проверить», то есть убить всех, кто находился в Небесных Чертогах. Собственно, именно этого они и стараются избежать, защищаясь от чужаков. Вряд ли пришелец шутил, говоря об этом. Ответ был достаточно четким. И, судя по всему, бесполезно переспрашивать и уточнять что-либо — все было ясно.

— Значит, вы пришли, чтобы «проверить», то есть убить нас всех? — медленно проговорил главарь пиратов.

— Да, — ничуть не смутившись, честно ответил пришелец.

— Получается, теперь вы не отстанете от нас, пока не добьетесь своего?

— Да.

Ворвуд с отчаянием смотрел на Наблюдателя. Чертовы пришельцы… И за что эта напасть свалилась на голову пиратам? Ну почему этим чужакам нужно было обязательно наткнуться на них? Нет чтобы прошли где-нибудь стороной, и сейчас бы военный флот со всеми своими линкорами и гаубицами разбирался бы с этими… этими…

— А почему вы так уверены, что сможете справиться с нами? — теряя терпение, раздраженно и с некоторым отвращением спросил Ворвуд. — До сих пор мы отражали все ваши атаки — пора бы уже понять, что вам не одолеть нас, и убраться отсюда.

— Мы справимся так или иначе, — бесцветно ответил Наблюдатель своим глубоким голосом.

Гинзл, не проявляя никаких эмоций, стоял чуть позади, лишь слушая и пока не принимая участия в разговоре.

— Так или иначе? — поднял брови Ворвуд. — Что это значит?

— Либо мы победим вас, либо вы победите нас, и тогда мы возродимся, изменив окружающее, и получим все.

— Вот как. — Ворвуд чувствовал, что Рэнг был прав, паля из бластера в этого Наблюдателя. Пришелец был вызывающе циничен и издевательски прямолинеен. Впрочем, ладно. Ворвуд постарался взять себя в руки — в данном случае выстрелы бластера ничего не решали. — И вас не смущает, что на это может уйти много времени и средств? Мы ведь у себя дома, — напомнил он, — и можем сидеть в осаде сколько угодно. А вы? Насколько вас хватит?

— Время не имеет значения, — проговорил Наблюдатель.

— Угу, — принимая ответ, с наигранным сочувствием кивнул Ворвуд. И потом вдруг со злостью выкрикнул: — Слушай, а зачем ты вообще отвечаешь? Если вы пришли, чтобы убить нас, так чего же болтать?!

— Будет лучше, если вы узнаете о нас все, — ватным глухим голосом ответил пришелец. — И понимая, что мы все равно получим то, что хотим, прекратите сопротивление.

— Какой же смысл информировать нас? — удивился Ворвуд. — Вы ведь так уверены в своей победе. К тому же и время для вас не имеет значения.

— Мы не любим тратить силы понапрасну. Лучше получить все сразу.

— Ага! — усмехнулся Ворвуд. — Выходит, ничто человеческое вам не чуждо. И вам тоже присуще такое качество, как лень.

Наблюдатель молчал, не получив очередного вопроса.

— Ну хорошо, — не считая нужным скрывать недовольство, проговорил Ворвуд. — Если мы должны знать о вас все, тогда ответь, сколько у вас кораблей?

Ворвуд замолчал и хитро уставился на Наблюдателя — будет ли тот отвечать на такой важный вопрос?

— Теперь меньше, — изрек Наблюдатель.

— Это понятно, — считая подобный ответ лишь отговоркой, произнес Ворвуд. — После вашего, так сказать, второго пришествия мы отбили уже две атаки, и теперь у вас стало на девять истребителей меньше. А сколько их всего?

— Нет — меньше не потому, что вы уничтожили их, а потому, что часть наших сил находится в подпространстве.

Что-то неуловимое таилось в этом ответе. Ворвуд силился понять. Какая-то суть, похоже, присутствовала, но какая именно? Впрочем, зачем гадать?

— Так сколько еще у вас осталось истребителей в базовом корабле? И кстати, почему вы нападаете частями, а не всем флотом сразу?

— Мы нападаем всеми кораблями, которые у нас есть, — ответил Наблюдатель. — Мы делаем так всегда.

— Всегда? — недоверчиво произнес Ворвуд. — Было ведь два нападения. И если в первом вы атаковали всеми кораблями, тогда откуда взялись следующие пять?

— Мы можем изменять окружающее только после смерти, — ответил Наблюдатель. — Но в некотором объеме пространства, который вы называете базовым кораблем, нет таких ограничений. Там мы можем производить изменения всегда. И корабли, которые вы разрушаете, создаются в нем снова.

— Ну да? — не поверил Ворвуд.

— Нас не может быть больше или меньше, — бесцветно произнес Наблюдатель. — Так же, как вы, мы такие, как есть.

Ворвуд хотел что-то ответить, но Гинзл опередил его.

— А сколько ваших существ находится поблизости? — быстро проговорил он.

— Я один, — сказал пришелец.

— Как это один? — фыркнул Ворвуд. — А все ваши корабли?

— Я один, — повторил пришелец, — но меня много.

— Точно! — воскликнул Гинзл. — Все сходится! — и хлопнул себя по боку. — Я знал, что здесь что-то не так!

Похоже, профессора осенила какая-то важная мысль. Он горящими глазами смотрел на пришельца.

— В чем дело, профессор? — решил поинтересоваться Ворвуд.

Гинзл перевел возбужденный взгляд на него.

— Понимаете, здесь имеется явное несоответствие, — горячо заговорил он. — А я-то все никак не мог понять… А оказывается… — в своей горячности Гинзл забыл о собеседнике и стал просто рассуждать сам с собой. Ворвуд ждал. И, наконец, профессор вспомнил о разговоре. — В общем, здесь явное несоответствие. Они ведь говорят, что для изменения окружающего изменяют свои ощущения. Но как это может влиять на нас? У каждого ведь свои собственные ощущения.

— Точно, профессор! — вторя ему, радостно воскликнул Ворвуд. — Так я и знал, что эти их возрождения — полная ерунда!

— Нет, — Гинзл поморщился и поднял руку, останавливая его и, похоже, стараясь не сбиться с мысли. — Нет. Ерунда — то, каким образом они это объясняют. Но то, что они возрождаются, — правда.

Рэнг сидел за стойкой в «Трех пиратах». После недавней потасовки здесь уже успели навести порядок. Военные больше не появлялись. Неизвестно, что там сказал им майор, но сейчас никого из них здесь не было. Пираты занимались обычным времяпрепровождением. Жизнь вернулась в привычное русло.

Рэнг сидел в одиночестве, хмуро потягивая кловильский эль, и размышлял о сложившейся ситуации. Вдруг на пороге появился пират, задержался на секунду, оглядываясь, и потом, увидев Рэнга, направился к нему.

— Там опять… чужаки, — запыхавшись, сказал он. — Летят сюда!

— Н-да? — Рэнг хмуро посмотрел на него. — Сколько?

— Пятеро, — глядя широко открытыми глазами, ответил пират.

Рэнг спокойно поставил кружку, затем медленно обернулся ко всем находившимся здесь пиратам.

— Общая тревога, — бесцветно и даже лениво объявил он. — Всем занять места в своих кораблях.

Потом тяжело встал и вместе со всеми направился к ангару.

Пока Рэнг летал громить пришельцев, Ворвуд свел Кросби и Гинзла в своем кабинете. Майор требовал объяснений по поводу чужаков, и сейчас представлялся отличный случай для этого. Сидя в своем кресле, Ворвуд включил аппаратуру слежения, чтобы наблюдать за боем с пришельцами. Профессор в кресле напротив что-то говорил майору, сидящему рядом с ним, Ворвуд не слушал его. Мысли о недавнем разговоре с Наблюдателем не давали покоя. Глядя на мониторы слежения, где корабли Рэнга летели навстречу чужакам, Ворвуд вспоминал эту беседу во всех подробностях.

— Но если вы можете создавать истребители в базовом корабле, то почему их так мало? — стоя перед Наблюдателем, спрашивал Гинзл. — Почему вы не сделаете большой флот, скажем, из сотни кораблей?

— Профессор, вы на чьей стороне? — мрачно буркнул Ворвуд.

Но Гинзл не ответил, только показал глазами на Наблюдателя, предлагая выслушать его ответ.

— Мы не можем представлять собой бесконечное количество 'материи, — проговорил чужак. — Мы используем только то количество, которое имеем. Нас столько, сколько есть.

— Вы понимаете! — возбужденно воскликнул Гинзл, обращаясь к Ворвуду. — Это крайне интересная форма жизни. Если люди бывают высокие и низкие, худые и толстые, то эти ребята тоже имеют некоторый объем, некоторое количество материи, из которой делают все, что захотят. Причем необязательно какую-нибудь одну форму, а множество — сколько получится. Как кусок пластилина, из которого можно вылепить все, что угодно, одну или несколько разных форм — на сколько хватит материала.

— Не знаю, чего вы так радуетесь, — с той же мрачностью произнес Ворвуд.

— Ну как же! — в научном азарте продолжал восторгаться Гинзл. — Они не представляют собой единый организм, такой, как человеческое тело или тело животного. Они могут быть совершенно отдельными созданиями, но при этом являются единым существом. Это один организм, только связанный не кровеносными сосудами и нервной системой, а чем-то другим. И, кроме того, способность к регенерации — абсолютна. Вы представляете, какая это интересная форма жизни?!

— С чего вы решили, что все обстоит именно так? — не разделяя энтузиазма профессора, проворчал Ворвуд.

— Но ведь это очевидно! — Гинзл был крайне увлечен тем новым, что открылось ему, и уже не помнил, что речь идет о противнике. — Он ведь сказал, что здесь, в окрестностях нашей системы, находится только одно существо, которое может быть многим. К тому же он говорит, что их… или его, может быть столько, сколько есть, — ни больше, ни меньше. И еще, помните, он говорил, что у них нет новых кораблей и одновременно все корабли новые? Теперь понятно, что это означает.

Да, Гинзл обладал немалым умом и был опытным ученым, он умел сопоставлять факты и делать выводы. Ворвуд с суровым видом выслушал его. Пожалуй, профессор высказывал очевидные вещи. Только Ворвуд все равно не хотел верить, потому что тогда пришлось бы согласиться вообще со всем — и с предыдущими рассказами Наблюдателя о возрождении и изменении окружающего в том числе. Он молчал, обдумывая слова профессора, а потом вдруг недовольно всплеснул руками.

— Нет, ну как они могут изменять окружающее?! Что за бред!

— Очень просто, — тут же взялся пояснять Гинзл. — Материя ведь не исчезает. Если они представляют собой некоторое количество материи, то неважно, что мы разрушаем их корабли, — они собирают их вновь. А могут собрать ее не в корабли, а во что угодно — таким образом и изменяют все вокруг.

— Чушь! — проворчал Ворвуд. — Они не собирают снова свои корабли — обломки их истребителей разбросаны по всей планетарной системе, и в вашей лаборатории тоже есть несколько.