После его ухода Ворвуд резко сменил веселость на озабоченность. На самом деле он просто не хотел показывать майору свои опасения перед создавшейся ситуацией.

— Ты не заметил никаких странностей? — серьезно спросил он Рэнга. — Эти чужаки чем-нибудь отличались от тех, что были раньше?

— По-моему, нет, — так же серьезно ответил Рэнг. — Я взял пару осколков их кораблей. Пусть профессор проверит, есть ли какая-нибудь разница.

— Правильно сделал, — одобрил его действия Ворвуд. — Пожалуй, надо отправить еще один корабль в разведку. Только на этот раз предупредить, чтобы не перемещался через подпространство.

— Да, — проговорил Рэнг. — Знаешь, Нэд, у меня не идет из головы этот Наблюдатель. Он ведь находится здесь, у нас. Возможно, его самого и не стоит опасаться, но он ведь как-то попал сюда. Если они могут вот так запросто появляться прямо на базе… — Рэнг замолчал и лишь озабоченно покачал головой.

— Если бы они могли что-то сделать, то уже сделали бы, — сказал Ворвуд. — Эти пузырьковые ребята обычно не церемонятся.

— Не знаю, не знаю, — вздохнул Рэнг. — Возможно, они просто пока готовятся. И если вдруг появятся сразу на базе, мы ничем не сможем помешать. Все наши корабли вместе с военными окажутся совершенно бесполезны. Нам никак не защититься от этого.

— Если бы они готовились, то не стали бы нападать сейчас этими четырьмя кораблями, — рассудительно ответил Ворвуд. — Ладно, зачем гадать? Пойдем узнаем, что там удалось выяснить нашему профессору, — вставая, произнес он. — Пойдем.

И они направились к палатке Наблюдателя.

Присутствие на базе этого странного существа настораживало. Что или кто это? Один из пришельцев? Но не может быть, чтобы пришельцы выглядели подобным образом — как Чарли. Что за смешная цивилизация, состоящая из этаких Чарли? Впрочем, не стоило смеяться над этим — пожалуй, веселье было неуместно в отношении погибшего. К тому же Гинзл уже сказал (и показал), что это только изображение — разумеется, созданное пришельцами, что, собственно, и подтверждал сам Наблюдатель.

Только зачем они создали и прислали его сюда? Как они смогли это сделать — другой вопрос. Сделали и сделали — на то они и пришельцы, чтобы уметь делать разные необычные штучки. Но если это шпион, то довольно странный и даже глупый. По его словам, он не может двигаться и всегда остается на месте — что за шпион, который всегда стоит на месте у всех на виду? И какой в этом вообще смысл? Что именно хотят узнать чужаки о базе пиратов? Количество кораблей? Виды вооружения? Наземные противовоздушные установки? Не очень верилось в это. Судя по тому, как чужаки вели военные действия, их мало интересуют подобные вопросы. Тогда зачем поставлен наблюдать этот Наблюдатель? И все же почему он выглядит как Чарли?

Хотя это далеко не последние вопросы. Что происходит вообще? Истребители, которые сейчас нападают на пиратов, — это остатки от прошлого флота? Или сюда пришел новый, еще более грозный флот — с кораблями, способными вести бой в подпространстве?

Пожалуй, последнее представлялось более вероятным. Вряд ли чужаки до сих пор скрывали свой резерв. Тем более когда над ними нависла угроза полного уничтожения. Значит, все-таки это новые? Правда, пока не найден новый базовый корабль, еще остается надежда, что это лишь остатки прежних сил. Но довольно слабая надежда. Черт! Неужели опять перед пиратами столь же мощный флот пришельцев и, пожалуй, даже более мощный? Неужели придется все начинать сначала? И предыдущие усилия были напрасны?

Но нет. Вот как раз предыдущий разгром чужаков был совсем не напрасным. Потому что если бы те первые объединились с этими вторыми, перед пиратами сейчас был бы двойной флот пришельцев, и даже военные не смогли бы справиться с ними. Так что первые чужаки уничтожены очень вовремя — до прихода вторых. Пожалуй, пиратам повезло, а заодно и военным — они успели, хоть и случайно, повоевать с каждым флотом противника отдельно. И, надо заметить, предыдущих чужаков удалось уничтожить буквально за несколько часов до прихода вторых — просто космических масштабов везение.

Интересно и то, что только сейчас пираты по-настоящему столкнулись со всякими иногалактическими странностями. Видимо, первые чужаки были лишь разведывательным отрядом и не обладали полным арсеналом вооружения. Эти огненные шары — только цветочки по сравнению с Наблюдателем и кораблями в подпространстве. Вот они действительно представляют собой чуждые и крайне опасные вещи, потому что совершенно непонятно, как с ними справиться. Что ж, другая цивилизация есть другая цивилизация. Вполне естественно, что они обладают некими новыми, неизвестными возможностями.

Ладно, не так уж все и страшно. Чужаки уже были побеждены однажды. Так что какими бы ужасными они ни казались, но уж бессмертными их точно не назовешь. И непобедимыми — тоже. Ничего. Победили одних, победим других. Пришельцы сильны, но и пираты не лыком шиты. Тем более вместе с военным флотом…

Рассуждая подобным образом, Ворвуд не знал, как сильно он ошибается и какой сюрприз ждет его и всех остальных впереди. Впрочем, вряд ли это было впереди — то, что случилось, уже случилось.

Проходя мимо ангара, Ворвуд велел отправить корабль на разведку, посмотреть, что творится в окрестностях системы. А затем вместе с Рэнгом пошел к палатке Наблюдателя.

Гинзл все это время находился там и разговаривал с пришельцем.

— Профессор, вы не боитесь, что он вас чем-нибудь пристукнет? — заходя внутрь и видя, что Гинзл стоит совсем рядом с Наблюдателем, поинтересовался Ворвуд.

Рэнг вошел вместе с ним.

— Нет, — беспечно ответил Гинзл. — Он не может двигаться. Только чуть-чуть в верхней части туловища.

— Этого может оказаться вполне достаточно, — возразил Ворвуд.

— Я ведь показывал, что это только изображение, — пожал плечами Гинзл. — Он не способен воздействовать на окружающее.

— Кто его знает. Полагаю, с этим представителем иной цивилизации нельзя быть ни в чем уверенным.

— Нет, он не опасен, — махнул рукой Гинзл. — Это совершенно точно.

— Н-да? Так что интересного вам удалось выяснить? Вообще удалось ли что-нибудь? — Ворвуд скрестил руки на груди и изучающе смотрел на пришельца.

Тот молчал, словно разговор шел не о нем, словно не умел говорить.

Гинзл как-то сразу сник и стал рассеянно-отстраненным после этого вопроса.

— Он рассказывает довольно странные вещи, — показав на Наблюдателя, осторожно произнес профессор.

— Правда? Какие?

— Видимо, вам интересно узнать, новая это эскадра пришельцев или остатки старой? — как бы между прочим спросил Гинзл.

— В общем — да, — согласился Ворвуд. — Хотя у меня на этот счет есть некоторые соображения.

— Угу, — принимая его ответ, кивнул профессор и замолчал, похоже, собираясь с мыслями. — Знаете, — словно пока лишь раздумывая, с чего начать, проговорил он, — у этих пришельцев довольно своеобразные представления об окружающем, Точнее, — он нервно усмехнулся, — вообще никаких представлений, — и потом поднял на Ворвуда блуждающий взгляд. — Полагаю, вам известен вопрос: «существует ли все, что существует?»

— Ну-у… — не понимая, к чему он клонит, протянул Ворвуд.

Но Гинзл не требовал ответа.

— Так вот, — продолжил он, — они по-своему отвечают на него. И, что интересно, используют свое суждение на практике.

Посчитав это просто вступлением, Ворвуд не придал значения этим словам профессора.

— Вот как? — беспечно произнес он.

Рэнг стоял рядом и с нескрываемой ненавистью поглядывал на пришельца, но молчал, не мешая разговору, — всегда полезно узнать о противнике как можно больше.

— Да, — подтвердил свое высказывание Гинзл, — они считают, что окружающего не существует и весь мир — это только изображение. Как картинки в стереовизоре. То есть окружающее — это лишь ощущения, только сигналы, за которыми нет реальных предметов.

— Понятно, — Ворвуд кивнул, воспринимая это как информацию из раздела забавных курьезов. — А что конкретно вам удалось выяснить?

Профессор нахмурился и опустил взгляд.

— Ну, видите ли, это и есть конкретное, — проговорил Гинзл. — Насколько я понял, они строят всю свою жизнь на этих представлениях. И собственно… не только жизнь, — он замолчал. Чувствовалось, что его гложут какие-то сомнения и он сам еще не пришел к какому-либо определенному мнению по этому поводу. Но потом, видимо, решив выложить все как есть, чтобы всем вместе обсудить, как относиться к этому, сказал: — В общем, считая, что окружающее — это только ощущения, они принимают его за часть самих себя. Примерно как считать частью самого себя свой взгляд, который включает то, что видишь. Так вот, они утверждают, что могут изменять эту свою часть, то есть — окружающий мир.

— Что? — расширил глаза Рэнг.

— Они говорят, что могут сами создавать свои ощущения, — пояснил Гинзл.

— Подождите, профессор, — нахмурился Ворвуд, — как это они могут изменять окружающий мир?

— Как угодно, — развел руками профессор. — Если они изменяют его, словно изображение в стереовизоре, то это могут быть совершенно любые, практически не ограниченные ничем изменения.

Сказав это, Гинзл замолчал, и в палатке на какое-то время повисла тишина. Были слышны отдаленные голоса снаружи, ветер чуть трепал брезентовый полог.

— Бред какой-то, — в этой тишине произнес Рэнг.

— Он так говорит, — снимая с себя ответственность, профессор показал на Наблюдателя. — Я только передаю его слова.

Ворвуд пока не знал, как относиться к этому. Но не хотел спорить, понимая, что Гинзл провел долгую беседу с пришельцем и, видимо, успел узнать многое.

— Ну хорошо, профессор, — деловито произнес главарь пиратов, — хотите сказать, что они, словно волшебной палочкой, могут делать окружающее таким, как им вздумается?

— Не совсем так, — проговорил Гинзл, — у них есть некоторые ограничения в этой способности.

— Да? Какие?

— Например, они не могут воздействовать на все пространство, а только на ту часть, которую знают. Ведь они изменяют свои ощущения, а в этих ощущениях, естественно, содержится лишь то, что они видели. Кстати, именно поэтому здесь и появился Наблюдатель. Он именно наблюдатель — существует для того, чтобы видеть. Ведь раньше они не знали, что происходит на нашей планете, на нашей базе.

— То есть теперь они знают? — осторожно спросил Ворвуд. — И могут… воздействовать на эту часть пространства?

— Да, — просто ответил Гинзл.

— Что?! — воскликнул Рэнг, уставившись на Гинзла большими глазами. — И вы так спокойно говорите об этом?!

— Дело в том, — стараясь успокоить его, мягко произнес профессор, — что они не могут делать это всегда. Единственный случай, когда они способны изменить окружающее, это только после своей смерти.

Рэнг шумно выдохнул.

— Профессор, — недовольно сказал он, — вы говорите совершенно безумные вещи.

Гинзл чуть улыбнулся на это.

— Мы ведь столкнулись с пришельцами, — почти нежно напомнил он. — Абсолютно другая цивилизация, абсолютно другие существа. По-моему, даже естественно, что они совершенно не такие, как мы. — Потом помолчал секунду и продолжил: — Так вот, они считают смерть такой же несуществующей вещью, как и все остальное. И говорят, что, когда мы уничтожили их, они не умерли окончательно, а возродились снова. В результате сейчас перед нами тот же флот чужаков, который был в самом начале.

— В смысле? — не понял Ворвуд.

— Ну, тот же базовый корабль, те же истребители — все то же и в том же количестве, — ответил Гинзл.

— Как это? — продолжал не понимать Ворвуд. — Мы ведь уничтожили их.

— Нет, — покачал головой Гинзл, — мы их не уничтожили.

— Кого же мы тогда уничтожили? — чувствуя себя довольно глупо, произнес Ворвуд. — Мы ведь кого-то… уничтожили.

— Их, — подтвердил Гинзл. — Но они… не уничтожились. Поскольку, как я уже сказал, считают, что смерть так же не существует, как не существует и весь окружающий мир.

— Ерунда какая-то, — пробормотал Ворвуд. — Нет, я понимаю, можно не замечать ничего вокруг, но не замечать собственную смерть… — он недоверчиво поднял брови.

— Таковы его слова, — напоминая, что не он утверждает такое, Гинзл показал на пришельца. — И, честно говоря, я сам еще не определился, как относиться к этому. Но и Наблюдатель, и корабли в подпространстве действительно существуют. Это факт.

— Так-то оно так, — согласился Ворвуд. — Но почему они появились именно таким образом? По-моему, это просто другие чужаки, которые пришли вслед за первыми и обладают несколько большим арсеналом: кораблями в подпространстве и Наблюдателем. Конечно, странно, что они пришли так сразу. Но это вовсе не указывает на возрождение первых.

— Тогда зачем им утверждать такое?

— Кто их знает? — пожал плечами Ворвуд. — Может, у них так принято — когда одни встают на смену другим, говорить, что это те же самые, — для устрашения противника. — Найдя более или менее разумное объяснение всем этим небылицам, он решил оставить этот вопрос и перейти к другим темам. — Ладно, профессор, что он, — кивок в сторону Наблюдателя, — сообщил еще?

— Да, собственно, больше и ничего, — ответил Гинзл. — А что бы вы хотели узнать?

Ворвуд задумался. Множество вопросов вертелось в голове. Каждый имел ту или иную степень важности. Но, видимо, стоило начать с самого простого: что представляют собой эти пришельцы, какую форму жизни, и откуда они пришли? Хотя в этой войне, наверно, такая информация не самое главное. Но в принципе…

— Как они выглядят, эти ребята? — спросил он. — И что вообще из себя представляют?

Гинзл хитро посмотрел на него.

— Наблюдатель говорит, что, изменяя окружающее при возрождении, они изменяют и себя. И могут быть такими, какими захотят.

— Кошмар, — констатировал Ворвуд. — И он всегда отвечает подобным образом?

— Да, — с легкой улыбкой произнес профессор. — Можете спросить его сами.

Ворвуд пренебрег этой возможностью, вполне доверяя Гинзлу и не желая оскорбить его недоверием.

— Ну а сам этот Наблюдатель, — поинтересовался главарь пиратов, — как он появился здесь? И почему выглядит как Чарли?

Гинзл вздохнул, стараясь сдержать улыбку.

— Единственное, что я могу предложить, это то объяснение, которое дал мне он. А оно все в том же… э-э-э… абстрактном духе.

— Н-да? — Ворвуд озадаченно почесал затылок.

Оказалось, что эти пришельцы довольно неудобны в общении. Но с другой стороны, чего еще можно было ожидать? Это ведь представители иной Галактики — абсолютно чуждые людям существа. И, естественно, у них совсем другие представления обо всем и об общении в том числе. Получалось, что остается только два варианта: либо принимать их слова так, как есть, либо вообще прекращать разговор. Но последнее, пожалуй, было бы неправильно.

— Ладно, если раз так, — с неохотой произнес Ворвуд, — рассказывайте, что есть. Попробуем разобраться в этом. Все-таки хоть какая-то информация — лучше чем ничего. Значит, как, вы говорите, у них это происходит?

— Он говорит, — с улыбкой уточнил Гинзл и потом продолжил серьезно: — В общем, принцип такой. Поскольку они считают, что окружающее — это только их ощущения, которые они получают посредством органов восприятия, то, лишившись своего тела, они не умирают, а лишь теряют возможность воспринимать. Надо заметить, что свое тело они также считают частью окружающего, правда, необычной частью — как бы передаточным звеном. В общем, после смерти в них остается память об ощущениях окружающего мира, или, если хотите, об изображении окружающего мира. Они восстанавливают эти ощущения и, таким образом, заново помещают себя в окружающий мир, точнее, заново создают мир вокруг себя, что в общем-то одно и то же. Но, возрождаясь, они восстанавливают окружающее с такими поправками, как им нужно. Остается лишь добавить, что поскольку они восстанавливают именно свои ощущения, то эти изменения, как я уже говорил, относятся только к той части пространства, которую они видели.

— Подождите, профессор, — стараясь понять, проговорил Ворвуд, — если они не видели нашу базу, то как здесь мог появиться Наблюдатель?

— Он говорит, что у них есть способность ставить наблюдателя в неизвестных местах. Именно для того он и существует — чтобы наблюдать, делать неизвестные места известными.

— При этом он передает информацию? — уточнил Ворвуд.

— Да, — ответил Гинзл. — Насколько я понял, наблюдатель не является самостоятельным существом и постоянно связан с центральным кораблем.

— Понятно, — кивнул Ворвуд. — Но они ведь видели нашу планетарную систему — почему же ничего не сделали с ней?

— Все довольно просто, — с готовностью пояснил Гинзл. — Он говорит, — снова кивок в сторону Наблюдателя, — что их возможности небезграничны. Это похоже на то, как мы можем поднимать предметы, но только не слишком тяжелые, на которые у нас хватает сил. Вот и их способность изменять окружающее тоже ограничена. В этот раз у них хватило сил, только чтобы поставить наблюдателя — это, кстати, как он говорит, отнимает много сил — и поместить свои корабли в подпространство.

— Надо же, — усмехнулся Ворвуд, — на все есть ответ.

Он пытался найти какие-то несоответствия в сумасшедшей теории пришельцев, но из этого ничего не вышло.

— Конечно, — рассудительно произнес Гинзл. — Видимо, они придумали это не прямо сейчас, и все объяснения у них заранее подготовлены.

— Забавно, — с улыбкой покачал головой Ворвуд, которому, похоже, начинали нравиться сказки пришельца. — Забавно… Ну а почему он выглядит как Чарли?

— Спросите его сами, — тоже улыбаясь, кивнул Гинзл на Наблюдателя. — Я как-то не успел выяснить это.

Похоже, разговор превращался в веселую вечеринку, где рассказывались истории о незадачливых инопланетянах, придумывающих свои небылицы.

— Почему? — Ворвуд весело переадресовал вопрос пришельцу.

И тот ответил, спокойно и естественно, словно до сих пор не молчал полупрозрачным истуканом, а участвовал в разговоре наравне со всеми.

— Мы хотели, чтобы наблюдатель имел привычный для вас вид, — своим глухим потусторонним голосом, идущим вразрез с общим весельем, произнес пришелец. — В принципе, было все равно, кого именно брать, и мы взяли образ просто последнего, кто попал к нам.

— Черт, — Ворвуд сразу перестал улыбаться после такого ответа.

Гинзл тоже моментально сделался серьезным и даже озабоченным.

— Получается, — в наступившей тишине высказал общую мысль Рэнг, — что это те, кто убил Чарли? То есть первые чужаки?

Если это так, то оставалось только признать истинность вообще всего, что говорил Наблюдатель. А это означало… даже не хотелось думать, что это могло означать.

— Необязательно, — недовольно скривился Ворвуд. — Может, они просто успели передать эту информацию другим, с которыми мы имеем дело сейчас.

Но сам понимал, что это слишком похоже на отговорку. Вряд ли чужаки передавали информацию о каждой своей жертве — зачем? Тем более, Чарли погиб буквально за несколько минут до полного уничтожения чужаков. Хотя кто знает этих пришельцев? Может быть, они и передавали всю эту информацию, а сейчас другие чужаки, обладая ею, смогли сделать наблюдателя, внешне похожего на Чарли. Но все же такой ответ если не привел доказательство правдивости слов наблюдателя, то зародил сомнение.

— Не будем делать поспешных выводов, — деловито, чтобы замять возникшее напряжение, произнес Ворвуд. — Это еще ничего не доказывает. Иначе, — он натянуто усмехнулся, — придется поверить, что у нас тут бессмертные пришельцы, которые могут волшебным образом изменять окружающее пространство, — он вдруг замолчал, похоже, обдумывая внезапно пришедшую мысль. — А кстати, профессор, — нахмурившись, повернулся он к Гинзлу, — это их возрождение получается только после уничтожения именно базового корабля? Как я понял, когда мы сбиваем истребители, ничего такого не происходит?

— Да, — подтвердил Гинзл.

— Ну вот, — улыбнулся Ворвуд, — тут-то они и попались. Если все обстоит именно так, как говорит этот Наблюдатель, то на кой черт им вообще воевать? Они ведь могут использовать свою смерть вместо боевых действий. Понимаете? Такой тактический ход. Просто взять и врезаться базовым кораблем, этой своей дурной головой, в какую-нибудь звезду или планету, а потом возродиться, изменяя все вокруг, — и дело с концом. Но они не поступают так, — он весело смотрел на профессора и Рэнга. — Так что чушь все это, просто болтовня, чтобы запугать нас. Они сами не играют в свои игры. Вот так.

Но Гинзл не захотел веселиться вместе с ним. С какой-то тревогой во взгляде он осторожно обратился к Наблюдателю:

— Почему вы не делаете этого?

Наблюдатель не выражал абсолютно никаких эмоций, лишь стоял рядом и слушал, не стремясь участвовать в разговоре, но и не отказываясь от общения.

— Мы не любим умирать, — глухим голосом ответил он, как только вопрос был обращен к нему. — Это очень неприятно, и мы стараемся избегать смерти. Можно связать это с таким вашим понятием, как боль. Умирать — больно.

И тут Рэнг не выдержал. То, с каким цинизмом и высокомерной брезгливостью были произнесены эти слова, взбесило его. Наблюдатель говорил о смерти как о чем-то незначительном, некой неприятной процедуре, которая вовсе не имеет фатальных последствий. Возможно, для чужаков это и было так, но для людей… Эти чертовы пришельцы напали на пиратов и ни за что ни про что убили немало товарищей Рэнга, даже не принимая всерьез подобное действие. К тому же это было сказано устами Чарли, его друга, которого чужаки также убили и теперь использовали в своих грязных целях. Наблюдатель словно издевался, говоря, что все это так, легкая неприятность — какая-то там смерть… Рэнг не мог снести такого.

— Умирать вам больно? — раздраженно произнес он и со злостью двинулся на пришельца. — Умирать им больно, видите ли, — выхватывая на ходу бластер, пробормотал он. — А нам не больно?! Какого черта вам от нас нужно?! — встав перед Наблюдателем, проорал он — Умирать вам больно? А это не хочешь?! — Рэнг вскинул бластер и с яростью всадил в пришельца несколько зарядов.

Но тому совершенно ничего не сделалось от этого. Выстрелы, не задерживаясь, прошли сквозь полупрозрачную фигуру и только пробили стенку палатки. Наблюдатель при этом остался совершенно безучастным, словно происходящее не имело к нему отношения.

— Тише, Рэнг, — приблизившись, Ворвуд взял Рэнга за запястье и опустил его руку с бластером. — Хватит палить попусту. С этим, — он пренебрежительно кивнул на Наблюдателя, — уже ничего не сделаешь. Лучше использовать его в своих целях.

Рэнг с ненавистью смотрел на пришельца, но потом все же постарался успокоиться, понимая, что Ворвуд прав.

— А действительно, — Ворвуд повернулся к Наблюдателю и с легкой улыбкой повторил вопрос Рэнга: — Какого черта вам от нас нужно?

Тот хотел ответить. Но тут полог палатки откинулся, и на пороге появился пират. Он часто дышал, видимо от бега, и чувствовалось, что принес какую-то тревожную весть. Все невольно обернулись к нему.

— Шеф, — с выпученными глазами обратился он к Ворвуду, — там этот майор разыскивает вас. Наши ребята подрались с военными.

— Что?! — раздраженный то ли таким сообщением, то ли тем, что их снова прервали, но скорее всего и тем и этим, произнес главарь пиратов. — Я ведь говорил… — потом сорвался с места и бросился прочь из палатки.

Когда он вышел, Рэнг сказал Гинзлу:

— Профессор, мы подобрали обломки чужаков в последнем сражении. Я хотел дать их вам, чтобы вы проверили, отличаются ли они чем-нибудь от предыдущих.

— Ммм… — Гинзл бросил рассеянный взгляд на Наблюдателя. Пожалуй, разговор с ним не был закончен, осталось еще много невыясненных вопросов. Но, с другой стороны, Рэнг предлагал дельную вещь. Разговоры разговорами, а анализ конкретных материалов намного важнее. — Хорошо, — ответил он. — Вы поступили правильно, действительно полезно проверить это.

В принципе, этот Наблюдатель никуда не денется, и можно будет поговорить с ним в другое время. А пока лучше заняться более срочными делами.

— Ну что тут у вас? — сурово спросил Ворвуд.

Из палатки он сразу пришел в «Три пирата», где, как ему сказали, и произошла стычка. Помещение кабачка выглядело странно. Обычно полутемное, сейчас оно было освещено полным светом. Никто не сидел за столиками или у стойки бара — пираты и военные двумя группками стояли в разных углах, словно боксеры на ринге, вернее, много боксеров в каждом углу. Правда, никто уже не дрался. Майор Кросби находился среди военных. Ворвуд выслушал его недовольные высказывания и затем подошел к своим пиратам.

— Это все Орт, — ответили ему.

— Орт? — Ворвуд повернулся к одному из пиратов. — Какого черта, Орт? — довольно мягко сказал он, но со скрытой угрозой в голосе. — Я ведь предупреждал.

— Нет, шеф, это они первые начали, — обладающий огромным ростом и широкими плечами Орт смущенно потупился. — Мы играли в объемный бильярд, а один из военных подошел и тоже захотел сыграть.

Казалось, пират сейчас заплачет и начнет вытирать нос, размазывая сопли огромными ручищами.

— Ну? — глядя на него снизу вверх, сурово произнес Ворвуд.

— Ну, мы помнили ваше указание, что с военными надо обращаться поаккуратнее, и я сыграл с ним.

Ворвуд выжидающе молчал, и Орт продолжил:

— В общем, я выиграл, а он не захотел отдавать выигрыш. Сказал, что я грязный пират, — обидчиво проговорил Орт, — и что я жульничал.

— Ну? — повторил Ворвуд.

— Ну и… вот, — вздохнул Орт. — А чего он! Я ведь честно играл, а он… Да еще обзывается.

— Понятно, — все так же сурово глядя на него, сказал Ворвуд. — Ты ведь знаешь, в каком мы сейчас положении, — Орт, потупившись, слушал, — и знаешь, что без военных нам не обойтись.

— Но ведь… — начал Орт.

— Так какого черта! — не обращая внимания на его всхлипы, громко выкрикнул Ворвуд. Хотя на самом деле не столько ругая Орта, сколько для того, чтобы военные слышали, как он ругает его. И потом обратился ко всем стоявшим перед ним: — Чтобы больше такого не было. Ясно?

— Но, шеф, — осторожно проговорил один из пиратов, — а если они сами лезут? Что ж нам, прятаться от них в угол?

Ворвуд скрипнул зубами.

— Черт побери! — со злостью произнес он, что вообще-то не было ответом, но вполне показывало его отношение к происходящему.

Действительно, ему нужна была не только помощь, но и доброе отношение военных. А потерять базу из-за кабацкой драки было бы верхом нелепости. При этом, конечно, нельзя и не отвечать на прямые оскорбления. В общем, черт-те что творилось в Небесных Чертогах.

Ворвуд повернулся и снова подошел к военным.

— Ладно, майор, — сказал он Кросби, — я приношу свои извинения. Обещаю, что больше такого не повторится.

— Хорошо, — высокомерно ответил Кросби, принимая извинения, хотя считал, что только обстоятельства заставляют его поддерживать мирные отношения с пиратами.

Ворвуд пришел в ярость от такого ответа, но внешне остался спокойным и сохранил вежливый тон.

— Надеюсь, и ваши люди будут вести себя достаточно корректно, — добавил он.

— Да, конечно, — как бы между прочим бросил Кросби. — Кстати, у меня к вам есть вопрос, — и сделал приглашающий жест, отходя немного в сторону, чтобы остаться с ним с глазу на глаз.

— Слушаю, — последовав приглашению, с вниманием ответил Ворвуд.

— Вы говорили, что ваш профессор выяснил какие-то сведения о противнике, — сказал Кросби. — Мне хотелось бы узнать об этом.

— «Ваш профессор», — с отвращением подумал Ворвуд о его словах, чувствуя, что майор все больше и больше не нравится ему. Жаль, что Мак-Ги погиб. С ним было приятно иметь дело, даже в случае разногласий. Спокойный деловой человек, даром, что полковник военного флота. А этот… Все раздражало Ворвуда в майоре. Впрочем, до эмоций ли сейчас?

— Конечно, — участливо кивнул Ворвуд. — Я скажу, чтобы профессор Гинзл подготовил для вас всю информацию.

Он сделал ударение на словах «профессор Гинзл», испытывая обиду за такое незаслуженно пренебрежительное отношение к ученому. Впрочем, это можно было понять. Кросби не увлекался историей, и, в отличие от Мак-Ги, ему не было известно о заслугах Гинзла. Майор считал его просто одним из пиратов — ну, может быть, умным пиратом. Правда, с одной стороны, так это и было, но с другой… Считать Гинзла бандитом с большой космической дороги? Как-то нелепо выглядело такое представление.

— Хорошо, — ответил Кросби. — Когда можно будет поговорить с ним?

— Думаю, в самое ближайшее время, — испытывая желание собственными руками придушить майора, вежливо улыбнулся Ворвуд.

Дождь собирался над Небесными Чертогами. Ворвуд шел под сгущающимися тучами в свой кабинет и думал о создавшемся положении. Пришельцы и военные — одни никак не хотят умирать, другие — не могут жить в дружбе. И все это свалилось на голову пиратам. Хотя причина, конечно, одна — чужаки, чертовы пришельцы, которые завелись в окрестностях базы, и теперь никакими линкорами и гаубицами не вытравить их отсюда. Все оказалось хуже, гораздо хуже, чем виделось вначале и вообще можно было себе представить.

Эти корабли в подпространстве были крайне серьезной опасностью. Если с истребителями чужаков еще можно как-то справиться, то этим совершенно нечего противопоставить. Ни у пиратов, ни у кого в Галактике нет оружия для боевых действий в подпространстве. И получается, что база отрезана от внешнего мира. Не имея возможности совершить субсветовой прыжок, пираты заперты в своей системе. А лететь в Галактику обычным ходом — это целая вечность, к тому же и чужаки могут настигнуть по дороге.

В общем, получалось, что пираты оказались в осаде, в полном окружении. И это после того, как они победили. Нет, ну как такое может быть? Уже побежденные разгромленные чужаки снова нападают и даже большими силами. Что за напасть!

Впрочем, эта подпространственная осада в чем-то даже на руку пиратам. Военные также вынуждены оставаться здесь, и им волей-неволей приходится участвовать в борьбе с пришельцами. Правда, это участие — палка о двух концах. Военные обязательно должны вернуться домой и каким-то образом замять информацию о Небесных Чертогах. Иначе сведения о пиратах, которые уже имеются на военной базе, будут переданы по инстанциям, армейское начальство непременно заинтересуется этим и пришлет сюда крупные силы. Вот тогда здесь и начнется настоящее веселье, а все предыдущее покажется лишь цветочками.