Корабли пришельцев открыли огонь. Гаубицы выстрелили им навстречу, выставляя против огненных шаров мерцающую преграду. Линкоры летели сразу за гаубицами, в любой момент готовые прибавить ход и выйти вперед, если чужаки попытаются уйти.

Но они не пытались уйти. Три чужака, испуская потоки огненных шаров, мчались на гаубицы и, судя по всему, не собирались сворачивать. Мириады вспышек, сверкающий фейерверк в черной пустоте космоса, огненные потоки, льющиеся в пространстве, стремясь заполнить бездонные чаши мерцающих облаков гаубиц.

Но играть в лобовую атаку с квантовыми гаубицами — безнадежное дело. В какой-то момент стало очевидным, что чужаки не успеют свернуть и уйти, даже если захотят. Они и не пытались сделать это. Не снижая скорости, их корабли приблизились, а затем, вслед за своими огненными шарами, влетели в мерцающие облака и пропали, исчезли в них. Космос вокруг снова стал черным и пустым, лишь звезды поблескивали где-то в бесконечной дали.

Мак-Ги смотрел на опустевшее пространство. Рэнг, сидя рядом, тоже заворожено взирал на черную пустоту. Время словно остановилось, пришельцы исчезли и унесли с собой движение.

— Всем кораблям — стоп! — сбрасывая оцепенение, передал Мак-Ги. И этим приказом снова запустил время.

Зачем чужаки поступили так, оставалось загадкой. Возможно, этим они пытались показать, что не проиграли сражение, а только позволили себя победить. Что ж, пусть думают так, если им от этого легче. Правда, они уже не могут думать и вообще что-либо делать, их просто нет, они распались на атомы, превратились в космическую пыль, затерялись в мерцающих облаках квантовых гаубиц. Да! Противник уничтожен, атака отбита. Это была победа.

Рэнг с улыбкой повернулся к Мак-Ги.

— Поздравляю, полковник, — весело произнес он, — вы их все-таки одолели.

— Ну, это не только моя заслуга, — насупившись, но с явной радостью в глазах отозвался Мак-Ги. — Вы тоже принимали в этом участие.

— Любезно с вашей стороны заметить это, — сказал Рэнг.

— Сложно было не заметить это, — все же улыбнулся полковник. — Ваша поддержка пришлась весьма кстати, — добавил он.

— В общем, мы победили, — Рэнг светился радостью.

— Да, мы победили.

Военные и пираты в своих кораблях ликовали, радуясь общей победе. Пожалуй, сражение было не из легких, но все же они добились успеха.

Ворвуд не замедлил появиться на экране связи.

— Отличная работа, полковник! — радостно проговорил он. — Теперь не остается сомнений, что военный флот великолепно знает свое дело.

— А в этом были сомнения? — с улыбкой поднял брови Мак-Ги.

— Конечно, нет, — улыбался в ответ Ворвуд. — Но сегодня вы на деле доказали это. Внегалактический агрессор разгромлен. Вы одержали уверенную победу и защитили Галактику. Поздравляю, полковник!

Мак-Ги хотел сказать, что в этом не только его заслуга, но подумал, что в таком случае разговор пойдет по второму кругу.

Но ведь это еще не все, — заметил полковник. — Мы разбили только их атакующие силы, остался базовый корабль, который вы показывали мне на записи.

— Да, конечно, — согласился Ворвуд. — Только, скорее всего, у них больше нет боевых кораблей. Думаю, мы… то есть вы уничтожили последние.

— Тем более нельзя медлить, — сказал Мак-Ги. — Нельзя дать им уйти. Иначе они могут вернуться с новыми силами.

— Вы хотите сразу атаковать их базовый корабль? — удивился Ворвуд.

— А чего ждать? — пожал плечами Мак-Ги. — Лучше ударить по ним сейчас, пока они не опомнились от поражения, — полковник повернулся к Рэнгу. — Правильно я говорю?

— Пожалуй, да, — кивнул тот.

Мак-Ги и раньше не считал Рэнга безобидным младенцем, а теперь, после произошедшего, полковник стал относиться к нему с искренним уважением. Поэтому вполне естественно, что Мак-Ги при принятии решения обратился к Рэнгу. Не то чтобы советуясь с ним, но демонстрируя свое уважение и не желая, чтобы Рэнг незаслуженно оставался в тени.

Правда, это было только одной из причин.

Теперь, когда чужаки были уничтожены, полковник не знал, как ему дальше быть с пиратами. Общий противник сближал их, а когда его не стало, снова начинали всплывать различия в статусе — кто-то из них был кадровым военным, а кто-то — пиратом. В пылу сражения некогда было заниматься этическими вопросами, а теперь в спокойной обстановке моральные представления вставали на первое место.

Полковник не желал вражды. Хотя бы потому, что обещал не нападать на пиратов, или потому, что не хотел воевать с теми, кто вместе с ним участвовал в битве, или… Словом, просто не желал вражды. Мак-Ги понимал, что именно необходимость покончить с базовым кораблем пришельцев поможет избежать возможного конфликта с союзниками. Как это ни странно, он собирался спрятаться за сражение, чтобы сохранить мир. Да и, собственно, чего тянуть? Окончательно разбить противника и улететь отсюда от греха подальше, Какой смысл стоять здесь, выжидая неизвестно чего? И, кстати, чем быстрее они вернутся на базу, тем быстрее кончится их самовольная отлучка. Возможно, никто ничего и не заметит. В принципе, это вполне вероятно. Так что лучше побыстрее возвращаться домой — мало ли что.

Странно было чувствовать себя школьником, сбежавшим с уроков, притом, что на самом деле Мак-Ги защищал Галактику, спасая ее от едва ли не самой большой опасности за всю историю человечества.

— Что ж, наверно, вы правы, — проговорил Ворвуд. — Действительно, незачем тянуть, лучше уж сразу раздавить это осиное гнездо.

Собственно, Ворвудом владели те же мысли. Он также понимал несовместимость военных и пиратов, непрочность их союза. И значит, чем быстрее военные уйдут отсюда, тем лучше. Н-да, те еще союзнички собрались на этой войне — того и гляди, забыв об общем противнике, начнут палить друг в друга.

— Как вы предполагаете это сделать? — спросил Ворвуд. — Я имею в виду, нужна ли вам наша помощь?

— А вы хотите оставить ваши корабли здесь? — с наигранной наивностью произнес Мак-Ги.

— Нет, — улыбнулся Ворвуд. — Конечно же, нет. Просто я хотел узнать, не будете ли вы возражать против того, что наши корабли полетят с вами?

— Полагаю, ваша помощь не потребуется, — ответил полковник. — Но, судя по произошедшему сражению, возможны любые неожиданности. В данном случае ваша поддержка оказалась весьма полезной. Поэтому я предпочел бы, чтобы ваши корабли летели с нами. К тому же, видимо, это ваша привилегия как хозяев дома.

— Не могу не согласиться с вами, — с учтивой улыбкой отозвался Ворвуд. — Значит, вы отправляетесь прямо сейчас?

— Да.

— Ясно, — кивнул Ворвуд. — Надеюсь, вы понимаете, что сможете совершить субсветовой прыжок только до границы действия нашего компенсатора, а поскольку базовый корабль чужаков находится дальше, вам придется лететь к нему обычным ходом. Это займет некоторое время.

— Вообще, это новость для меня, — признался Мак-Ги. — Я не предполагал, что все может так затянуться.

— Извините, полковник, я не хотел ничего скрывать, видимо, просто не было случая сообщить вам эту информацию, — Ворвуд старался быть вежливым по понятным причинам, так же, как и Мак-Ги, не желая конфликтов. Вежливость в данном случае исполняла свою первопричинную задачу — не давала людям из-за глупых недоразумений снести друг другу головы.

— Ничего не поделаешь, — ответил полковник, — в принципе, это не так уж страшно. Так где именно, вы говорите, находится их базовый корабль?

— Я передам вам координаты, — пообещал Ворвуд. — Но еще… — он посмотрел на Рэнга. — Рэнг, ты останешься с полковником, или прислать для тебя корабль?

— Ммм… — Рэнг задумался на секунду. — Пожалуй, я останусь здесь. Отсюда удобнее вести управление. К тому же покажу, где их главный корабль.

— Я так и думал, — улыбнулся Ворвуд. — Значит, все ясно. Или остались еще какие-то невыясненные моменты?

— Наверно, нет, — пожал плечами Мак-Ги.

— Кстати, — как бы между прочим, словно случайно вспомнив об этом, сказал Ворвуд. — Если хотите, вы можете отправить ваш подбитый линкор к нам на базу. Наши механики починят его, пока вы будете добивать чужаков.

— Н-да? — хитро прищурился Мак-Ги, все же не в силах сдержать ехидства.

Это было довольно наивное предложение, хотя и сделанное, казалось бы, из самых дружественных побуждений. Но на самом деле… Конечно, неплохо отдать линкор в починку. Но смогут ли военные получить его обратно? Наверняка у пиратов найдутся тысячи объективных причин, почему корабль ну никак не сможет вылететь в нужный момент. Еще бы! Линкор военного флота — это очень лакомый кусок для пиратов, они наизнанку вывернутся, чтобы заполучить его. Добрый Ворвуд с милой улыбкой предлагал помощь союзникам — оставалось только усмехнуться на это. Конечно, корабль требовал ремонта, но вот так взять и подарить пиратам линкор…

— Нет, спасибо, — скрывая усмешку, вежливо ответил полковник. — Повреждения не такие значительные. Линкор остался на ходу и вполне может передвигаться самостоятельно. Мы уж как-нибудь потерпим до своей базы.

— Да? — не стал спорить Ворвуд. — Ну, как знаете.

А вообще-то жаль. Конечно, нехорошо так думать, но чужаки, подбив линкор, сыграли на руку пиратам. Ворвуд уже положил глаз на этот корабль. Очень бы хотелось заполучить его, да и повод был самый естественный. Но, видно, не судьба.

— Итак, вы отправляетесь? — с радушной улыбкой произнес Ворвуд.

— Да, — кивнул полковник. — Нужно поставить точку в этой кампании.

— Удачи вам, — улыбнулся Ворвуд.

— Спасибо, — с серьезным видом отозвался Мак-Ги.

Когда связь с Ворвудом прервалась, полковник приступил к действиям, начиная новый поход на пришельцев… или продолжая уже начатый.

Мак-Ги подумал, что прежде всего нужно объединить свой флот — вторая группа до сих пор находилась на другом краю системы. Но потом решил, что это можно сделать проще.

— Всем кораблям, — передал он, — субсветовой прыжок в точку с координатами…

Таким образом, второй группе военных не придется прыгать два раза, а все соберутся вместе уже на пути к чужаку.

— Всем кораблям, — сразу за ним стал передавать Рэнг пиратам почти те же слова, — перемещаемся к границе действия компенсатора.

— Вперед! — скомандовал полковник.

— Вперед! — скомандовал Рэнг.

И объединенные силы пиратов и военного флота Галактики ушли в подпространство, направляясь к притаившемуся неподалеку главному кораблю пришельцев, чтобы окончательно разбить противника.

Когда пираты и военные вышли из подпространства у границы действия компенсатора, Мак-Ги и Рэнг указали своим кораблям курс, и все полетели в заданном направлении уже обычным ходом.

Рэнг оставался в кресле пилота.

— Вы позволите? — с легкой улыбкой спросил он Мак-Ги перед субсветовым прыжком, кивнув на пульт.

— Да, конечно, — пожал плечами полковник.

И Рэнг стал управлять кораблем. Ему необходимо было сидеть за пультом, чтобы командовать своими пиратами, а поскольку пилотирование осуществлялось именно с его места, Рэнг стал тем, кто вел флагман военного флота. Всеми забытый пилот сидел в кресле сзади, оставаясь не у дел, и только безучастно наблюдал за происходящим.

Военные и пиратские корабли летели в космическом пространстве. Скорость была не слишком большой — приходилось ориентироваться на тихоходные квантовые гаубицы. Но зато гаубицы были, пожалуй, самыми полезными кораблями в этой кампании.

В вынужденном бездействии, доверив управление автопилоту, Рэнг сидел в своем кресле, глядя вперед. Для него это была знакомая дорога, он уже летал по ней, и вообще он был единственным, кто своими глазами видел главный корабль чужаков. Впрочем, что с того? Наверно, ничего — просто, пока нечего было делать, всякие мысли лезли в голову. Рэнг смотрел на летевшие рядом военные корабли. Непривычно было лететь с таким эскортом и быть одним из них.

Используя свободное время, Мак-Ги связался с шестым линкором, выясняя подробности о повреждениях и что уже удалось исправить, а что получится отремонтировать только на базе. Майор Кросби отвечал ему.

— Как вы думаете, полковник, — спросил Рэнг, когда Мак-Ги закончил разговор, — с какой целью они напали на нас?

— С какой целью? — удивленно отозвался Мак-Ги. — А с какой целью одна страна нападает на другую?

— Но мы ведь живем не на одной планете с ними. Вселенная бесконечна, и в ней для всех найдется место.

— Возможно, они еще не умеют летать на слишком большие расстояния — только до соседней Галактики, — предположил Мак-Ги. — Хотя это больше того, на что способны мы, но недостаточно для освоения всей Вселенной.

— Но это означает, что им стало тесно в своей Галактике.

— Может быть, это просто разведывательная экспедиция. Достигнув определенного уровня развития, они захотели узнать, что или кто находится вокруг них.

— Тогда почему они сразу стали нападать, а не попытались вступить с нами в контакт?

— Может, что-то напугало их. А кстати, вы не пробовали завязать с ними переговоры?

— Нет, — чуть улыбнулся Рэнг. — Как-то было не до того. Да и как мы можем говорить с ними, не зная их языка и вообще не зная о них ничего, даже того, как выглядят они.

— Действительно, — кивнул Мак-Ги. — В этом случае можно только начинать с символов или простых жестов, показывая, что вы представляете другую цивилизацию. Но, думаю, они отлично понимают, что мы разумны, однако это обстоятельство совершенно не интересует их. Возможно, они уже имеют печальный опыт общения с другими цивилизациями и в этом случае решили напасть первыми.

— Неужели у них нет элементарного любопытства? — проговорил Рэнг. — Вот вам, полковник, интересно, кого мы встретили?

— Интересно, — с улыбкой ответил Мак-Ги. — Но интерес все-таки должен быть взаимным, иначе не получится никакого разговора. Вполне вероятно, что все другие цивилизации, с которыми они встречались, оказались враждебными. И они просто не верят в мирные отношения с кем-либо. Хотя, по-моему, это не совсем убедительное объяснение, но не знаю, что еще можно предположить. А в принципе, если хотите, давайте попробуем поговорить с ними, прежде чем открывать огонь.

— Думаю, вряд ли они ответят, — покачал головой Рэнг, — после стольких потерь… И вообще, как чужаки определят, что мы обращаемся к ним? Даже если они ловят наши радиопередачи, что они поймут, не зная нашего языка? Скорее всего подумают, что мы просто переговариваемся между собой.

— Ну, может, они все-таки расшифровали наш язык. Из тех же радиопередач.

— Слишком много предположений, полковник, — вздохнул Рэнг. — И даже если так, даже если зная наш язык, они не хотят говорить, это явно указывает на их нежелание контакта. И теперь это можно понять — все зашло слишком далеко.

— Н-да, — согласился Мак-Ги. — Но, черт побери, они сами начали это и должны пенять только на себя.

— Это по нашим понятиям, соответственно нашим моральным принципам и здравому смыслу, — возразил Рэнг. — У них наверняка все по-другому, другие принципы и даже другой здравый смысл.

— Возможно, — Мак-Ги смотрел на звезды впереди, на корабли, летящие рядом. — А все же интересно, кто они? Может быть, попробуем не уничтожать этот базовый корабль, а отбуксируем его в Галактику, и пусть ученые разберутся, что это за птицы.

— Как вы собираетесь это сделать? Базовый корабль обладает орудиями. Думаю, не удастся даже просто подойти к нему, а уж перевезти… К тому же и размеры его огромны.

Мак-Ги шумно выдохнул.

— Жаль, что мы связаны обязательствами, — с досадой произнес он. — Если все-таки сообщить обо всем правительству, можно было бы привезти ученых сюда. Рано или поздно они разобрались бы с этими пришельцами.

— Угу, — с сарказмом кивнул Рэнг. — И тем самым сделать из нашей базы постоялый двор для ученых, репортеров и просто зевак. Ворвуд будет директором гостиницы, а я — швейцаром у входа.

— Все же это необычный случай, — не споря, а просто высказывая свою точку зрения, произнес Мак-Ги. — Мы впервые встретили иную цивилизацию. Жаль, если мы так ничего и не узнаем о них.

— Полковник, — улыбнулся Рэнг, — вы слишком романтичны для военного. По-моему, в вашей профессии вредно рассуждать.

— В любой профессии полезно оставаться человеком, — ответил Мак-Ги.

— Не расстраивайтесь, — продолжал улыбаться Рэнг. — Полагаю, они отправили сигнал своим о нашем существовании. И скоро сюда явятся другие такие же корабли. Так что мы еще встретимся с ними.

Сказав это, Рэнг перестал улыбаться, понимая, что в этом нет ничего веселого.

— Вполне вероятно, — кивнул Мак-Ги. Разговаривая, он не поворачивался к Рэнгу, впрочем, так же, как Рэнг к нему. Они смотрели вперед в бескрайнее пространство перед собой. Просто неудобно было бы сидеть боком, повернувшись к собеседнику, да и сверкающие звезды притягивали взгляд. — И это обстоятельство делает ваше требование оставить все в тайне не совсем правомерным, — продолжил полковник.

— Галактика должна знать о них и быть готова к новому нападению.

— Извините, полковник, — фыркнул Рэнг, — но посудите сами — что нам еще остается? Мы и так приняли удар на себя. Вы не можете требовать, чтобы мы еще и сдались правительству. Это уж слишком.

— Вы не патриот, — с сожалением произнес Мак-Ги.

— Нет, — как о чем-то очевидном ответил Рэнг. — Мы сами по себе. И потом, здесь нам живется гораздо лучше, чем на солонитовых рудниках.

— Думаю, узнав об обстоятельствах дела, правительство не стало бы привлекать вас к уголовной ответственности, — как бы между прочим заметил Мак-Ги.

— Это еще неизвестно, — высокомерно проговорил Рэнг. Но потом, все же понимая серьезность вопроса, добавил: — Впрочем, если вы найдете способ сообщить о пришельцах, не упоминая о нас, наверно, мы изменим свою позицию. Но нужно согласовать это с Ворвудом.

— Мы могли бы изменить записи в бортовых компьютерах кораблей, — сказал Мак-Ги, — и указать другое место действия. Правда, сложно будет убрать изображение ваших кораблей — полагаю, сражение с пришельцами будет изучаться очень подробно, — но все-таки можно попробовать что-нибудь сделать.

— Мы еще поговорим об этом. Но решающее слово будет за Ворвудом — он лучше разбирается в таких вопросах.

— А если я просто нарушу свое обещание, — грустно улыбнулся полковник, — и расскажу все как есть?

— Тогда вас замучает совесть, — совершенно серьезно ответил Рэнг. — А если этого будет мало… Не хотелось бы угрожать вам, но, как вы понимаете, мы не останемся равнодушны к предательству.

Мак-Ги поднял брови.

— Дело настолько серьезное, — спокойно сказал он, — что я готов передать эту информацию, а потом сразу же застрелиться, если хотите.

Рэнг тоже в свою очередь поднял брови.

— Правда? — с наигранной наивностью произнес он. Мак-Ги хотел ответить, но тут зажегся экран связи.

— Сэр, — передал пилот одного из истребителей-разведчиков, которые полковник отправил вперед, — видим большой корабль неизвестного типа.

— Он один? — спросил Мак-Ги. — Рядом нет истребителей чужаков?

— Нет, сэр. Большой корабль без сопровождения.

— Хорошо, — ответил Мак-Ги. — Не приближайтесь к нему. Оставайтесь в стороне и ждите нас.

— Есть, сэр, — ответил пилот, и Мак-Ги отключил связь.

— Ну вот, — сказал полковник Рэнгу. — Думаю, мы закончим наш разговор позже.

— Согласен, — кивнул Рэнг.

Флот военных и пиратов приближался к базовому кораблю пришельцев. Вскоре он стал виден на локаторах. Истребители-разведчики стояли поодаль. Военные и пиратские корабли подлетели к ним и тоже остановились.

Холодное пространство дальнего космоса… Темная часть Галактики была безжизненной, и только огромный корабль чужаков притаился здесь. Он пришел из неизвестных глубин Вселенной и молчаливо висел в пространстве, посреди звездной пустоты. Вряд ли стоило бояться его, но все же какой-то опасностью веяло от этого гиганта, сам его вид внушал холодное жуткое чувство, ощущение огромной силы, таящейся в нем, абсолютно чужой неведомой силы. Правда, разум подсказывал, что теперь корабль скорее всего пуст — истребители чужаков разбиты военным флотом, но сложно было отделаться от чувства тревоги при виде огромного пришельца.

Теперь, остановившись неподалеку, можно было хорошо разглядеть его. Почти шарообразная форма, чуть сплюснутая по вертикали. В средней части какие-то выступы, которые скорее всего являлись орудиями. Впрочем, наверху и внизу тоже имелось нечто подобное. Похоже, этот корабль представлял собой крепость, содержащую в себе другие корабли. Сейчас он был один — видимо, в крепости уже не осталось защитников. Только это не обещало военным и пиратам безопасность — крепостные орудия были достаточно сильны.

— Ну что, — с легкой улыбкой произнес Рэнг, — хотите попробовать пообщаться с ними?

— Ммм… — задумчиво протянул полковник. — Пожалуй, да. Больше у нас не будет возможности сделать это.

Атаку можно начать и позже, то есть теперь было самое время для попытки вступить в контакт — потом, когда атака завершится, уже не с кем будет вести переговоры.

— Говорит полковник Мак-Ги, — по открытому каналу передал полковник. — Неизвестный корабль, ответьте.

Подождал. Но чужак продолжал сохранять молчание.

— Полковник военного флота Галактики Мак-Ги вызывает неизвестный корабль. Если вы слышите, ответьте.

Пустота вокруг, пустота в эфире.

— Неизвестный корабль, мы хотим начать переговоры, — снова передал Мак-Ги — Ответьте, или мы будем вынуждены уничтожить вас.

Но огромный корабль был так же молчалив, как холодные звезды, служившие ему фоном.

— Похоже, он не слышит или не понимает нас, — сказал полковник Рэнгу. — Надо попробовать как-то по-другому. Что бы такое сделать?

— Помахать ему ручкой, — улыбнулся Рэнг. — Ладно, теперь наша очередь, — все же ему также было интересно поговорить с пришельцами, он нажал кнопку и связался с одним из истребителей пиратов. — Чарли, слышишь меня?

— Да, Рэнг, — ответил Чарли — Или теперь надо говорить: да, сэр? — весело добавил он.

— Подойди поближе к этому кораблю, — не обращая внимания на его шутку, сказал Рэнг, — но так, что-бы он не достал тебя из своих орудий, и помигай ему посадочными огнями.

— Мало тебе военных, теперь хочешь подружиться еще и с чужаками? — так же весело отозвался Чарли. — Ладно, сейчас сделаю.

Его истребитель включил двигатели и полетел вперед. Выйдя из общей группы, Чарли приблизился к чужаку и остановился прямо перед ним, но достаточно далеко, чтобы не попасть под огонь его орудий. Намерения были, конечно, самые дружелюбные, вот только пришелец мог не разделять их. Стоя перед ним, Чарли включил посадочные огни своего корабля, потом погасил, а потом снова включил. Это выглядело достаточно доходчиво, не нужно было иметь семь пядей во лбу, чтобы понять, что Чарли сигнализирует чужаку и именно ему — они стояли отдельно от остальных друг перед другом.

Только пришелец совершенно не реагировал на это, абсолютно не замечая никаких сигналов и обращений к себе или не желая отвечать на них.

Чарли продолжал мигать.

— Рэнг, — передал он, — сколько мне еще изображать новогоднюю елку?

Рэнг подождал немного. Но становилось очевидным, что чужак не расположен к общению.

— Ладно, Чарли, — сказал Рэнг, — хватит, — и потом полковнику: — По-моему, мы сделали все, что могли. Пусть пеняют на себя, если их не интересуют переговоры.

— Да, — вздохнул Мак-Ги. — А все-таки жаль. Может, не уничтожать его? Ведь сам по себе базовый корабль не опасен.

— Нет уж, — ответил Рэнг. — Это наш пришелец, и мы желаем уничтожить его. Вы с нами?

— Разве я не с вами? — улыбнулся полковник и потом передал приказ: — Гаубицы вперед, линкорам следовать за ними, двум истребителям провести разведку боем!

Квантовые гаубицы, стронувшись с места, медленно полетели к чужаку. Линкоры, прячась за их спинами, следовали за ними. Два истребителя военных, включив полную скорость, вырвались вперед и понеслись прямо на чужака. Мак-Ги хотел проверить, что именно за орудия у этого огромного корабля — и в зависимости от этого проводить атаку.

Два военных истребителя на полном ходу мчались на пришельца. Лишь только они приблизились, чужак открыл огонь. Военные ожидали этого и резко свернули в сторону. Быстрые маневренные истребители легко увернулись от выстрелов и потом ушли от чужака. В результате их действий стало ясно, что базовый корабль пришельцев имеет лучевое оружие, хотя и довольно мощное, но огненными шарами он не стрелял. Что ж, отлично. Следовало предположить, что этим огненно-пузырьковым оружием обладают только истребители пришельцев, а крепость оснащена орудиями иного типа. Это был более привычный вид боевых действий, Мак-Ги отлично знал, как поступать в таких случаях.

— Линкоры, вперед, — скомандовал он, — атакуйте противника! Гаубицам продолжать движение! Истребителям и крейсерам сопровождать гаубицы!

Когда чужак открыл огонь по разведчикам военных, Мак-Ги заметил, что он сделал это не на таком уж большом расстоянии. Дальность стрельбы линкоров была больше. Это означало, что атака может пройти без осложнений и даже вообще без какой-либо опасности для флота Галактики.

Пять линкоров, обогнав гаубицы, приближались к чужаку. Шестой, поврежденный, оставался позади. Теперь приказы о боевых действиях касались только пяти линкоров, а шестой не участвовал в сражении.

Линкоры заходили на чужака, спокойно приближаясь к цели. Правда, цель была довольно большой, но ничего, это просто несколько затянет дело, а то, что в конце концов противник будет уничтожен, не вызывало сомнений. Стрелки линкоров нацеливали орудия на базовый корабль пришельцев. Да, тут сложно было промахнуться. Окончание кампании оказалось достаточно простым. Оставалось лишь спокойно расстрелять чужака, поставив точку в этом деле. И точка эта была довольно жирной, в виде огромного шарообразного корабля пришельцев.

Линкоры выходили на расстояние выстрела. И вдруг в боку базового чужака открылся шлюз, и оттуда вылетел истребитель. Всего один. Но это был уже известный пузырьковый корабль, стреляющий огненными шарами. Линкоры находились далеко впереди гаубиц и остались беззащитными перед этим неожиданно появившимся противником.

Увидев это, Мак-Ги пожалел, что так безрассудно бросил свои корабли вперед. Видно, близкая победа вскружила голову, полковник пренебрег осторожностью и вот теперь мог поплатиться за это.

Чужой истребитель появился слева и заходил с фланга на цепь линкоров. Первый из них был прямо перед ним. Линкор, конечно, мог открыть огонь, но пока он уничтожит чужака, тот успеет выпустить немало огненных шаров и вряд ли промахнется на таком расстоянии. А линкор просто не успеет уйти.

Черт! Один последний завалявшийся истребитель пришельцев мог наделать немало бед, даже больше, чем предыдущие пятнадцать. Просто он застал военных совершенно врасплох, и позиция была выгодна для него и совсем невыгодна для военных. В этого чужака мог стрелять только крайний линкор, а пока подойдут другие, появится слишком много огненных шаров. В общем, заходя сбоку, чужак запросто мог по одному уничтожить все линкоры.

Что тут было делать? Полковник видел три варианта. Либо все линкоры отходят назад за гаубицы; либо отходят все, кроме первого, который пытается самостоятельно справиться с чужаком; либо все бросаются на чужака. Первый вариант означал, что линкорам придется лавировать в потоке огненных шаров, летящих им в спину. Конечно, линкоры обладают хорошей маневренностью, но они слишком большие и им сложно уворачиваться. Второй вариант повлечет за собой почти верную гибель одного линкора, но зато будут спасены другие — в сущности, лучше потерять один, чем все, что могло случиться в третьем варианте.

Времени на раздумья практически не оставалось. Полковник должен был в течение секунды принять решение.

Мак-Ги быстро нажал кнопку связи, собираясь отдать приказ. Но не успел он произнести первое слово, как в эфире раздался голос:

— Я возьму его на себя!

Это был Чарли. Помигав большому пришельцу по приказу Рэнга, он отошел, но не назад, а в сторону. Инопланетный истребитель вылетел слева, и Чарли находился довольно близко к нему. Все же кораблю пришельцев нужно было немного повернуться, чтобы нацелиться на линкоры.

И вот, когда он появился в пространстве и все поняли, какой бедой это грозит, истребитель Чарли сорвался с места и, стреляя изо всех орудий, полетел прямо на чужака.

— Чарли, нет! — выкрикнул Рэнг.

Пожалуй, у Чарли не было шансов. Если нескольким десяткам пиратов требовалось немало времени, чтобы пробить крепкую защиту пришельца, то Чарли на одном истребителе потребовался бы целый год, чтобы сбить его. Хотя он, пожалуй, не надеялся уничтожить чужака — только отвлечь. И ему это удалось.

Чарли открыл огонь, его выстрелы попадали в чужака, и тот стал поворачиваться не к линкорам, а к Чарли — подставляя военным кораблям спину. Все было бы хорошо, только Чарли находился слишком близко, да еще и сам летел к чужаку.

Видя такой поворот дела, Мак-Ги больше не раздумывал. Неважно, какой приказ он хотел отдать перед этим, теперь действия были очевидны.

— Всем линкорам атаковать чужака! — передал Мак-Ги.

И линкоры открыли огонь по истребителю пришельцев.

А чужак тем временем развернулся к Чарли и выпустил навстречу ему поток огненных шаров. Похоже, атакуя противника, Чарли надеялся увернуться. Да, ему было не занимать храбрости и лихости. Только на этот раз ситуация оказалась слишком серьезной и слишком простой — даже для везения не было места. Когда чужак выстрелил, Чарли резко отклонился в сторону, но огненный поток был слишком плотным, и враг был совсем близко. Чарли все-таки успел изменить курс, но не успел выйти из сектора поражения. И огненные шары накрыли его.

Истребитель Чарли исчез внутри сверкающей вспышки, и вспышка исчезла вместе с ним.