План Рэнга был новостью для Мак-Ги. Фактически Рэнг принимал решение, не посоветовавшись с ним. Правда, при этом он командовал своими пиратскими кораблями, но все же это было общее сражение. Впрочем, такое действие являлось, пожалуй, правильным. Военные попали в трудную ситуацию, и помощь пиратов пришлась бы кстати. Поэтому полковник не стал возражать, просто спокойно принял к сведению намерения союзников.

А вообще, получалось, что у сражения нет главнокомандующего. Мак-Ги думал, что эта роль принадлежит ему, но действия чужаков изменили ситуацию.

Что ж, ладно. Полковник пока не видел лучшего варианта, а борьба за власть была бы сейчас совершенно неуместна. К тому же вряд ли пиратские корабли стали бы подчиняться его приказам.

В результате манипуляций Ворвуда на локаторе перед Мак-Ги появилась иная картинка — теперь на нем были еще и корабли пиратов.

— Все в порядке? — осведомился Ворвуд.

— Да, — ответил Рэнг.

— Ладно. До связи, — с легкой улыбкой кивнул Ворвуд полковнику, так и не сказавшему ни слова, и отключился.

К этому моменту истребители пиратов успели совершить субсветовой прыжок и вышли из подпространства на краю системы за спиной чужаков. Те, словно не замечая или действительно не замечая их — все же пираты находились в маскирующем поле, — продолжали атаковать военные корабли. Гаубицы пока отстреливались от огненных шаров, но чужаки все больше охватывали их с флангов. Истребители и крейсера военных беспомощно жались за спинами гаубиц. Линкоры не выглядели так уж беспомощно, но тоже прятались за гаубицами.

Чужаки приближались, изрыгая на лету полчище сверкающих вспышек.

— Третья, четвертая, пятая и шестая гаубицы, вперед! — скомандовал Мак-Ги, и четыре стоявшие в середине гаубицы сдвинулись с места и полетели навстречу чужакам. — Третья и шестая, стоп! — приказал Мак-Ги, и две гаубицы, выйдя немного вперед, остановились. Две центральные продолжали лететь дальше. Полковник подождал немного, а потом остановил и их.

Таким образом, квантовые гаубицы выстроились в полукруг. Конечно, было бы лучше, если бы они заняли круговую оборону, но это требовало более сложных маневров. Сейчас гаубицы все время стреляли, защищаясь от огненных шаров, и не могли развернуться, чтобы переместиться в нужное место.

Пока Мак-Ги занимался перестраиванием линии обороны, Рэнг тоже не сидел сложа руки, вернее, не стоял — он так и продолжал нависать над пилотом — и нажал кнопку, задействовав канал, настроенный для связи с истребителями пиратов.

— Всем вперед! — передал он. — Заходите на крайнего правого.

Потом осторожно, как мог вежливо в этой ситуации, но все же твердо и сильно подтолкнул пилота, чтобы тот освободил место — как-то надоело стоять согнувшись, да и просто глупо было вести бой в такой позе. Пилот попытался сопротивляться, но Рэнг надавил посильнее и фактически выкинул его из кресла. Пилот хотел возмутиться, но Мак-Ги, заметив эту легкую потасовку, кивнул ему на кресло сзади, в котором перед этим находился Рэнг.

— Посиди пока там, — сказал полковник. Пилоту ничего не оставалось, как подчиниться.

А Рэнг, уже забыв о нем, занял его место у пульта.

Истребители пиратов, как и приказал Рэнг, летели к крайнему на левом фланге чужаку, правда, для них — поскольку они летели навстречу военным — он был справа.

— Пока не стреляйте, — передал Рэнг. — Огонь по моей команде.

— Линкорам подойти к гаубицам, — отдал приказ Мак-Ги, чтобы линкоры снова встали рядом с гаубицами, которые выдвинулись вперед.

Получалось, что Мак-Ги и Рэнг одновременно отдавали команды своим кораблям. Они сидели в соседних креслах перед пультом и, не обращая внимания друг на друга, вели сражение как бы с разных сторон. Но все же это было общее сражение. На самом деле Мак-Ги и Рэнг действовали вместе, только их связь проходила через поле боя, и они ориентировались друг на друга, глядя на противника, а не на соседнее кресло.

Истребители пиратов подлетали к крайнему чужаку и выходили на расстояние выстрела.

— По моей команде — общий залп, — передал Рэнг. — Цельтесь ему в двигатели. Огонь!

Рэнг знал, что защита инопланетных кораблей крепка и совсем не просто пробить ее. Нужно было как можно быстрее остановить этого заходящего с фланга чужака. Рэнг надеялся, что общий залп всех пиратов сможет сделать это сразу.

Пиратские истребители одновременно выстрелили по чужаку, тот завертелся на месте, хотя и не погиб, но его полет был остановлен.

Мак-Ги с удивлением смотрел на это. Около сотни истребителей дали залп по этому кораблю, он должен был разлететься на куски от такого количества попаданий, но остался цел, только был отброшен немного в сторону.

— Черт побери! — потрясенно проговорил полковник.

— Я вас предупреждал, — не поворачиваясь к нему, мрачно произнес Рэнг.

Чужак, продолжая стрелять, крутился на месте, словно вертушка фейерверка, разбрызгивая вокруг огненные шары. Пираты уворачивались от них. Сложно было подойти к самому чужаку — огненные шары летели во все стороны, хотя и неплотным потоком, так что можно было легко уклоняться от них.

— Атакуйте следующего! — приказал Рэнг.

Теперь уже не удалось бы дать залп — истребители пиратов, уворачиваясь, разлетелись кто куда, некогда было собирать их вместе. Следующий пришелец был близко от них. Рэнг решил, что пусть атакуют его как получится, хотя бы отвлекут внимание на себя.

И пираты, не забывая уклоняться от огненных шаров вертевшегося чужака, полетели к следующему.

Все это происходило на левом фланге, а на правом корабли пришельцев продолжали атаковать военных, стараясь обойти их. Но для тех, которые нападали в середине, не было такой свободы маневра. Двигаясь вперед, центральные чужаки приближались к гаубицам и вот-вот должны были войти в зону их поражения. Только они не стали делать этого. Как ни агрессивны и бесстрашны были пришельцы, все же они не желали глупо погибать, влетев в мерцающие облака квантовых гаубиц. Поэтому, приблизившись, атаковавшие в центре чужаки снова развернулись и полетели назад, готовясь к новому заходу на военных.

Увидев, что пришельцы подставили спины, Мак-Ги не стал медлить.

— Третий и четвертый линкоры, вперед! — быстро скомандовал он.

Два линкора, находившиеся в центре, вышли из-за гаубиц и на полном ходу полетели вдогонку за пришельцами.

В этот момент пираты атаковали «своего» чужака. Они подошли сзади и, летя за ним, начали стрелять изо всех орудий. Тот не стал долго терпеть такое. Видимо понимая, что от него не отстанут, он прекратил атаковать военных и начал разворачиваться к пиратам.

— Бросайте его, — передал Рэнг, — отходите влево.

Пираты подчинились приказу и стали отходить, перемещаясь на правый фланг. Чужак, развернувшись, погнался за ними. При этом первый, вертевшийся пришелец справился с управлением и вместе со вторым тоже полетел за пиратами, стреляя им вдогонку огненными шарами.

Линкоры, устремившиеся за инопланетными кораблями в центре, догоняли их и открывали огонь. Но чужаки недолго подставляли им спину. Получив несколько попаданий, они начали разворачиваться, тем более что уже успели отойти достаточно далеко для нового захода на военных.

— Третий и четвертый линкоры, отходите обратно за гаубицы! — приказал Мак-Ги, не дожидаясь, когда инопланетные корабли развернутся и окатят линкоры потоками огненных шаров. Орудия линкоров были бессильны против вспышек перехода. Понимая это, Мак-Ги не хотел терять корабли, в данном случае это была бы совершенно бесполезная потеря.

Два чужака с левого фланга гнались за пиратами. Таким образом, слева не было атаки. Рэнг повернулся к Мак-Ги.

— Левый фланг свободен, полковник, — спокойно сказал он. — Выводите свои истребители и крейсера в обход чужаков.

Мак-Ги слышал его, но не О1рываясь следил за линкорами, которые уходили от пришельцев в центре.

Корабли пришельцев уже нацеливались на них, а линкоры еще не успели уйти за гаубицы. Чужаки выстрелили им в спину.

— Разойтись! — выкрикнул полковник, видя, что огненные шары догоняют линкоры. — Третий и четвертый линкоры, разойтись!

Линкоры, изменив курс, разлетелись в стороны. Огненные шары продолжали лететь дальше. Полковник ждал, когда линкоры отойдут достаточно далеко друг от друга, чтобы могли выстрелить гаубицы, иначе их огонь задел бы свои корабли.

— Четвертая, пятая гаубицы, залп! — скомандовал полковник, пожалуй, несколько раньше, чем можно было стрелять, но медлить тоже не следовало, иначе гаубицы не успели бы уничтожить летящие на них огненные вспышки. Полковник рассчитывал на то, что, пока в инжекторах гаубиц будет готовиться выстрел, линкоры успеют уйти из-под огня.

И действительно, когда стоявшие в центре гаубицы дали залп, линкоры находились вне их досягаемости. Хотя мерцающее облако выстрела чуть не задело один из линкоров, но все обошлось. Огненные шары были уничтожены. Когда чужаки выстрелили снова, линкоры успели уйти за линию гаубиц.

— Сверните влево и летите к краю системы! — передал Рэнг на свои корабли.

Пираты сделали, как он велел. Два чужака, следовавшие за ними, не видели этого и продолжали, стреляя, лететь вперед, считая, что гонятся за пиратами, — маскирующее поле профессора Гинзла делало свое дело.

Обезопасив корабли пиратов, Рэнг снова повернулся к Мак-Ги.

— Полковник, выводите истребители и крейсера, — напомнил он.

К этому моменту Мак-Ги как раз разобрался с линкорами и, не глядя на Рэнга, сразу отдал новое распоряжение.

— Истребителям и крейсерам, — передал он. — Продвигайтесь по левому флангу и заходите им в тыл.

В этот момент он увидел, что справа назревает довольно опасная ситуация и в то же время появляется новая возможность для контратаки.

Обходя военных справа, чужаки заходили им за спину. Гаубицам пока удавалось отстреливаться, но, судя по всему, такое продлится недолго. При этом из-за того, что правые чужаки отдалились от центральных, появился проход в потоке огненных шаров, который уже перестал быть сплошным. Мак-Ги решил контратаковать — в данном случае стоять на месте и только защищаться было опаснее.

— Пятый и шестой линкоры, вперед! — скомандовал полковник.

Два линкора, стоявшие справа, двинулись в образовавшийся в потоке огненных шаров проход.

Истребители и крейсера военных на левом фланге вышли вперед. Два чужака, гнавшиеся за пиратами, пока продолжали свой полет и, таким образом, улетали от военных, которые, соответственно, находились у них за спиной. Создалось очень удобное положение для атаки этих двоих.

— Полковник, — сказал Рэнг, — прикажите своим кораблям атаковать.

Но Мак-Ги был слишком занят линкорами на правом фланге. Два линкора вышли из-за гаубиц и обходили крайних справа пришельцев. Три чужака, отдалившиеся от центральной группы, зашли уже довольно далеко и вот-вот могли оказаться в тылу у военных. Когда линкоры почти поравнялись с ними, Мак-Ги приказал открыть огонь. Линкоры могли стрелять вбок, вперед, назад — как угодно: башенные орудия поворачивались в любую сторону. Два контратакующих линкора исполнили приказ полковника. Они описывали дугу, стараясь обогнуть чужаков, и одновременно стреляли в них. Вернее, не в них, а пока лишь в одного, который был ближе. Два огромных военных корабля, обладающих мощнейшим вооружением, вместе стреляли по одному чужаку. Это был самый левый из тройки пришельцев, обходящих военных справа.

— Полковник, — настойчивее повторил Рэнг, — прикажите своим истребителям и крейсерам атаковать.

Но Мак-Ги снова не отреагировал на его слова. Два линкора выходили слишком далеко и оставались совершенно одни, беззащитные против огненных шаров. Нужно было постоянно контролировать их движение, иначе запросто можно лишиться сразу двух линкоров. Если чужаки, нападающие в центре, вдруг полетят к ним…

— Полковник! — зло выкрикнул Рэнг. — Вы слышали, что я сказал?!

Военные истребители и крейсера просто стояли на месте, не получая никаких приказов. Между тем обстановка постоянно менялась. Пока была хорошая возможность для атаки, но потом ее может не быть. Нельзя упускать такой шанс. Тем более что маскирующее поле не действует на военные корабли и пришельцы видят их. Вряд ли они останутся равнодушны к тому, что противник зашел им в спину. Глупо могло получиться, если истребители и крейсера, совершив такой удачный обходной маневр, просто простоят на месте, не сделав ничего.

Но Мак-Ги не мог оторваться от правого фланга.

Два линкора так и не успели зайти за спину ближайшего к ним чужака. Как ни была крепка его защита, орудия линкоров оказались мощнее. Да, это были не харнианские легкие истребители пиратов. После нескольких залпов огромных военных кораблей пришелец не выдержал и взорвался, разлетевшись на тысячи кусков. Это был первый уничтоженный в сражении корабль. Но двое других чужаков на правом фланге начинали разворачиваться, нацеливая свое огненное оружие на линкоры. Медлить было нельзя.

— Пятый и шестой линкоры, полный ход прямо на них! — выкрикнул Мак-Ги. — Огонь изо всех орудий!

— Черт! — в ярости прорычал Рэнг, видя, что ему не дождаться внимания полковника.

Только бой не мог ждать. Нельзя было попросить пришельцев замереть, пока полковник наконец соизволит отдать приказ. И тогда Рэнг со злостью нажал кнопку, переключаясь на открытый канал, и передал на военные корабли:

— Военные истребители и крейсера, атакуйте двух чужаков перед вами. Быстрее!

Полковник не поверил своим ушам, услышав это, и сначала возмутился от такой наглости. Этот пират вздумал командовать военными кораблями? Ладно, когда он самолично стал отдавать приказы пиратам, не согласовывая действия с полковником. Разумеется, это было нехорошо, но все же он командовал своими кораблями. Но теперь!..

Такова была первая реакция полковника. Слова Рэнга настолько поразили его, что он все-таки оторвался от линкоров и бросил взгляд на левый фланг. И тогда, моментально оценив ситуацию, он понял, что мешкать действительно нельзя. Но вышедшие вперед на правом фланге линкоры тоже требовали постоянного внимания. Мак-Ги не мог разорваться и одновременно заниматься тем и этим.

Напряженность сражения требовала быстрых действий, и в этой боевой обстановке полковник мгновенно принял решение.

— Истребителям и крейсерам, — передал Мак-Ги на свои корабли, — выполнять его команды.

От такого приказа полковника глаза пилота, сидевшего в кресле за спинами Рэнга и Мак-Ги, раскрылись так широко, как это вообще возможно. Этот пират был пленником. Мало того, что Мак-Ги дал ему свободу, позволив управлять своими, но теперь полковник передает в его руки командование военными кораблями! Да в своем ли он уме? Это был повод для того, чтобы поднять бунт на корабле и оградить сослуживцев от командования безумного полковника. Но пилот не стал этого делать. Когда идет сражение, не время поднимать бунт. Да и вообще, что он мог? И пилот так и остался сидеть в кресле сзади, лишь со стороны наблюдая за происходящим.

После приказа Мак-Ги истребители и крейсера военных сдвинулись с места и полетели за двумя чужаками, которые считали, что они гонятся за пиратами. А невидимые пираты, как и говорил Рэнг, ушли к краю системы, отдалившись от места боя, и сейчас находились в безопасности.

В отличие от харнианских истребителей Рэнга, истребители военных были гораздо мощнее и обладали большей скоростью. Полетев за чужаками, они быстро стали догонять их. Но из-за того, что Мак-Ги промедлил с приказом, эти два чужака ушли далеко. Пока военные летели к ним, пришельцы заметили их атаку и, прекратив погоню за невидимками, начали поворачиваться навстречу новой цели, тем более что это была явная, видимая цель. Судя по всему, военные не успеют прикончить их, пока чужаки не повернутся, и даже подойти к ним на расстояние выстрела. Атака кораблей Мак-Ги становилась самоубийственной. Два чужака своими огненными шарами запросто могли уничтожить военные истребители и крейсера, а те даже не смогут ответить. Жаль, что Мак-Ги так долго тянул с приказом, фактически все испортил. Но, кажется, еще остается возможность исправить положение.

— Военным истребителям и крейсерам, назад! —передал Рэнг, затем переключился на канал связи с пиратами. — Всем кораблям, вперед. Атакуйте этих двоих.

Пожалуй, даже хорошо, что поле Гинзла не маскирует военных и чужаки видят их. Пусть погонятся за ними, а невидимые пираты ударят пришельцев сзади.

Истребители и крейсера военных совершили маневр разворота и полетели в обратном направлении, почти мгновенно из атакующего отряда превратившись в приманку. Пираты в это время приблизились к пришельцам. Пока все разворачивались — чужаки и военные, — пираты летели вперед и, когда пришельцы выстрелили по военным, тоже начали стрелять — по чужакам.

Военные, отступая, уворачивались от летящих за ними огненных шаров, но длилось это не очень долго. Эти два пришельца уже подвергались атаке, пираты уже обстреливали их и сейчас просто завершали начатое. Конечно, харнианские истребители — это не то что мощные линкоры, но все же почти сто кораблей чего-то стоят. Чужаки не продержались долго под огнем пиратов. Сначала один, а потом и другой превратились в яркое облако взрыва. Отлично!

— Военным развернуться! — передал Рэнг, потом переключился на канал пиратов. — Летите на правый фланг и атакуйте крайнего справа!

— Военным истребителям атаковать центр! — снова переключившись на открытый канал, отдал приказ Рэнг. — Крейсерам — ближайших к вам чужаков!

Ему уже надоело все время переключаться с канала на канал, командуя своими и… не совсем своими кораблями. Рэнг вдруг подумал, что мог бы просто остаться на открытом канале — пираты ведь слышат его. Ладно, это не самая большая проблема.

Нацелив пиратов на правый фланг, истребители военных — на центр, а крейсера — на левый фланг, Рэнг, таким образом, атаковал чужаков по всему фронту, вернее, по всему тылу, поскольку они нападали сзади. Истребители военных, которые были быстрее крейсеров, он направил лететь дальше — к центру, а крейсерам выдал цели поближе.

Кажется, все шло неплохо. Пришельцы очутились между двух огней — с одной стороны гаубицы и линкоры, а с другой — истребители и крейсера. Правда, последние не могли защищаться от огненных шаров, но зато были быстрее и маневреннее — можно легко увести их, если чужаки вдруг решат обратить свое огненное внимание на них. Да, пожалуй, теперь все были на своих местах. Если в начале сражения истребители и крейсера только прятались за гаубицами, то сейчас они очень эффективно использовали свои возможности.

Рэнг отметил такую странную вещь: уничтожение этих двух чужих кораблей прошло как-то буднично и спокойно. В самом первом сражении с пришельцами уничтожение одного их корабля было целым событием, а теперь все случилось как бы мимоходом. Впрочем, ладно.

Пираты и военные вышли на свои позиции и начали обстрел противника. Пожалуй, там все было в порядке, а что же происходит в этот момент у Мак-Ги на правом фланге?

В этом сражении получилось так, что Мак-Ги командовал линкорами и гаубицами, а Рэнг — более легкими кораблями. Таким образом, у людей было сразу два главнокомандующих. Но в данном случае это шло на пользу и по-другому было вряд ли возможно. Один человек не смог бы уследить за всем сразу.

Два крайних пришельца на правом фланге разворачивались, чтобы отомстить за гибель своего товарища и чтобы их самих не постигла та же участь. Мак-Ги приказал двум линкорам на полной скорости лететь прямо на них. Это был единственный шанс не только чтобы уничтожить этих чужаков, но и спасти сами линкоры, которые вырвались слишком далеко вперед и не успели бы спрятаться от огненных шаров за гаубицы. Нужно было прикончить этих двух пришельцев, пока они не развернулись.

Два линкора на полном ходу неслись вперед и палили из всех орудий. Корабли пришельцев обладали сильной защитой, но все же была надежда, что мощные орудия линкоров успеют прихлопнуть их, прежде чем те начнут стрелять. Один чужак был уничтожен довольно быстро — в какой-то момент множество маленьких вспышек попаданий в него стали одной большой вспышкой взрывающегося корабля. А вот другой все-таки успел развернуться.

Линкоры как раз переводили огонь на него, когда чужак выстрелил в них своими сверкающими шарами.

— Не прекращать огонь! — видя это, выкрикнул Мак-Ги. — Обходите его слева!

Да, отступать было бесполезно, единственный вариант — уничтожить чужака. Впервые линкоры сошлись в прямом бою против огненных шаров — до сих пор они атаковали только с тыла. Хотя соотношение сил складывалось в пользу военных — два линкора против одного пришельца, но огненных шаров было гораздо больше.

Линкоры отчаянно стреляли по чужаку, одновременно уходя влево, чтобы снова зайти ему за спину. Но чужак поворачивался, отслеживая их движение. Испускаемый им огненный поток был направлен не прямо на военные корабли — лишь самые крайние шары могли попасть в них.

Первая порция сверкающих вспышек прошла мимо. Чужак выстрелил еще раз. И тут усилия башенных орудий линкоров все же принесли результат. Корабль пришельцев взорвался так же, как перед этим его товарищ. Только выпущенные им огненные шары продолжали лететь вперед, и на этот раз они не миновали цели.

Один из шаров врезался в линкор, правда, всего один — остальные прошли мимо. Линкор был слишком большим кораблем, и один огненный шар не мог уничтожить его, но огромная боевая машина получила колоссальные повреждения. Огненный шар врезался примерно в центр линкора и сразу исчез, прихватив с собой часть корабля. Словно гигантский невидимый зверь цапнул линкор за бок и отхватил от него огромный кусок. Огненный шар проделал в корпусе полукруглую выемку, и она выглядела как следы зубов огромного хищника.

Но все же линкор не погиб. Судя по всему, он остался на ходу.

— Шестой, шестой, — передал Мак-Ги, — как у вас там?

— Множество повреждений, сэр, — ответил майор Кросби, командовавший шестым линкором. — Но разрушения не превысили критического уровня.

— Доложите о состоянии корабля. Что именно повреждено?

— Система наведения, система регенерации, система навигации, управление бортовыми орудиями… — перечислял Кросби. — Мы уточняем положение, сэр.

— А двигатели? — спросил Мак-Ги.

— Ходовая часть в порядке, сэр, — отозвался майор. — Двигатели не задеты.

Хотя бы это успокаивало. Выходит, теперь линкор не может стрелять, но сохранил ходовые качества.

— Вы говорите, повреждена система регенерации? — переспросил Мак-Ги.

— Да, — ответил Кросби. — Но мы продержимся, воздуха хватит примерно на пятнадцать часов.

— Хорошо, — передал Мак-Ги. — Уходите за гаубицы, — и потом более командным тоном: — Пятый и шестой линкоры, отходите за линию гаубиц!

Сражение продолжалось, некогда было заниматься повреждениями. Да, космическая баталия была в самом разгаре. Пожалуй, люди постепенно одерживали верх. Сначала Рэнг на левом фланге, а теперь и Мак-Ги на правом"устранили инопланетную угрозу. Разделенная между двумя командующими битва приносила успех — Рэнг и Мак-Ги уничтожали пришельцев каждый со своей стороны. Пока счет был три-два в пользу полковника. Крейсера военных, по приказу Рэнга атаковавшие пришельцев с тыла, начали стрелять по ближайшему к ним чужаку, и вскоре счет сравнялся. Три-три. Крейсера были довольно мощными кораблями, посильнее истребителей, хотя и слабее линкоров, но, когда они атаковали в таком количестве, корабль пришельцев не смог продержаться долго.

Потом и истребители военных тоже добились результата. Крейсера переходили к следующей цели. Вот только пираты отставали, их легким харнианским истребителям требовалось больше времени, чтобы пробить защиту чужаков. Создавшееся положение явно указывало, что победа не за горами. Хотя пришельцев оставалось еще немало — примерно половина.

Они еще могли устроить неприятности. По опыту было известно, что чужаки не любят, когда кто-то стреляет им в спину, и следовало ожидать их ответных действий против крейсеров и истребителей. Рэнг напряженно следил за пришельцами, в любой момент готовый отдать приказ своим кораблям… вернее, кораблям, которыми он командовал, чтобы они быстро уходили, если чужаки начнут поворачиваться к ним.

Но чужаки не стали разворачиваться. Хотя для этого имелась и другая причина — они подлетали к гаубицам и должны были свернуть от их всеуничтожающего мерцающего облака. Они и свернули. Только не в обратную сторону, а вниз.

Видимо, не желая больше находиться между двух огней, чужаки решили обойти гаубицы, чтобы противник мог угрожать им лишь с одной стороны. Это было их ошибкой. Хотя оставаться в тисках истребителей и гаубиц — тоже не сахар, но маневр обхода был явно губителен.

Чужаки стали облетать силы военных на таком расстоянии, чтобы гаубицы не могли достать их. Но при этом они оказались сначала боком к военным, а потом вообще кормой. Мак-Ги не стал долго раздумывать.

— Всем линкорам, кроме шестого, — атаковать противника! —уверенно и твердо приказал он.

И линкоры, легко стронувшись с места, пошли наперерез курсу противника. Огромные боевые корабли набросились на пришельцев, те не могли отвечать, не обладая возможностью стрелять вбок или назад.

Это было впечатляющее зрелище. Пять линкоров военного флота одновременно вели огонь изо всех орудий. Пространство превратилось в сплошную паутину выстрелов, в которую военные корабли поймали пришельцев. Линкоры повеселились на славу! Семь чужаков начали маневр обхода, и только трое закончили его. Это был очень неплохой результат.

— Линкоры, назад! — скомандовал Мак-Ги, когда чужаки отошли на приличное расстояние и, судя по всему, снова собирались разворачиваться. Не стоило испытывать судьбу. Линкоры молодцы против чужаков только в атаке со спины, а при встрече с огненными шарами выглядят довольно бледно. Хватит и одного подбитого.

Собрав такой обильный урожай, линкоры стали уходить, не дожидаясь ответного удара.

— Гаубицам развернуться и выровнять линию, — продолжал отдавать приказы Мак-Ги. — Истребителям и крейсерам оставаться за гаубицами.

Командование Рэнга кончалось. Теперь Мак-Ги брал все сражение в свои руки.

Квантовые гаубицы развернулись к чужакам, а затем выровняли свой полукруг в прямую линию. Линкоры отошли за них, истребители и крейсера встали там же. Фактически военные построились в тот же порядок, что и перед началом боя, только теперь нацелившись в обратную сторону. Направление атаки и вообще весь фронт развернулись на сто восемьдесят градусов.

Рэнг приказал своим пиратам оставаться позади военных, довольно далеко позади — теперь не стоило лезть в драку и, по словам полковника, путаться под ногами. Да и правильно — пусть военный флот делает свое дело, на то он и военный флот. А пираты с радостью посмотрят, как регулярные силы Галактики выполнят работу за них.

Трое оставшихся чужаков развернулись и остановились. Было видно, что у них немалые повреждения — линкоры успели «погладить их по головке». Правда, эти три корабля еще способны вести бой. Сейчас они ничего не предпринимали, возможно, решая, что делать дальше.

Мак-Ги тоже обдумывал варианты завершения битвы. Двинуть вперед гаубицы и линкоры? Или пустить в обход другие корабли? Чужаков осталось только трое, но они все еще опасны со своими огненными шарами. И если бы не квантовые гаубицы, даже эти трое могли уничтожить значительную часть флота Мак-Ги, если не вообще весь. Не стоит недооценивать их. Полковник уже знал, как легко обмануться их кажущейся безобидностью.

Военный флот и пришельцы застыли в неподвижности.

И тут перед Мак-Ги зажегся экран связи, на котором появился Ворвуд.

— Полковник, — недовольно спросил он, — вы что, теперь загоняете их в систему?

Мак-Ги усмехнулся курьезности этого вопроса, между тем ситуация выглядела именно так.

— Ничего они вам не сделают, — успокаивающе произнес полковник. — Считайте, что их уже нет.

— Пока я не могу так считать, — раздраженно отозвался Ворвуд.

— Дайте мне немного времени, — ответил полковник и отключил связь.

Но все же стоило обратить внимание на слова Ворвуда. Мак-Ги подумал, что имеет смысл разделить свои силы.

— Гаубицы с первой по четвертую включительно — субсветовой прыжок на другой край системы, — передал он. — Первый, второй линкоры — с ними. Первый взвод истребителей — тоже!

У Мак-Ги было недостаточно сил, чтобы запереть всю планетарную систему и не выпустить из нее пришельцев, но, отправив корабли на другой ее край, можно попробовать поймать чужаков, если они вздумают ретироваться. К тому же, если опасения Ворвуда сбудутся, хотя это и маловероятно, и чужаки вдруг решат напасть на планету пиратов, можно будет атаковать их с двух сторон, тогда уж им точно крышка. Разделение флота не было опасным сейчас, когда оставалось всего три пришельца, — четыре гаубицы в каждой группе вполне справятся с их огненными шарами.

Названные полковником корабли включили субсветовые генераторы, ушли в подпространство и вскоре появились на другом краю системы. Мак-Ги велел им построиться в уже проверенный против чужаков порядок — гаубицы впереди других кораблей — и ждать дальнейших приказов.

Пришельцы продолжали стоять на месте, видимо наблюдая за действиями военных, но не реагируя на них, словно им не было никакого дела до этой мышиной возни, поскольку они сильнее и, что бы ни затевал противник, это не поможет ему победить.

И вот, когда военные закончили свои передвижения и замерли, чужаки, словно только этого и ждали, начали действовать. Стронувшись с места, они сначала медленно, а потом со все нарастающей скоростью устремились на военных, прямо на стоящие перед ними квантовые гаубицы.

— «Черт побери!» — глядя на это, подумал Мак-Ги. Он ожидал, что чужаки попытаются сбежать — в данном случае это являлось наиболее правильным действием для них. Но пришельцы стали атаковать. Это была совершенно безнадежная, фактически самоубийственная атака. Зачем? Мак-Ги не понимал этого. Впрочем, неважно — если противник хочет быть уничтоженным, он будет уничтожен.

— Гаубицы, вперед, — скомандовал полковник, — остальным следовать за ними!

И тяжелые квантовые гаубицы медленно, словно нехотя, полетели навстречу чужакам. Те на полной скорости неслись прямо на них, с какой-то исступленной одержимостью атакуя военных. Как будто им не было дела до собственной жизни и они не признавали никакой опасности или превосходящей силы. К черту такое безумие! Мак-Ги отправил гаубицы вперед, чтобы у чужаков было меньше возможности для маневра отклонения и чтобы быстрее завершить дело.