— Помолчал немного, потом продолжил: — Во-первых, это боевая операция. Повторяю, это не учебный, а боевой вылет. А во-вторых, это неофициальная операция. То есть командование о ней не знает. Решение принято мною самостоятельно. Таким образом, вы вправе не подчиниться мне в этом деле. Сказанное означает, что каждый из вас должен решить для себя — либо вы летите со мной, либо возвращаетесь на базу. Пока мы не ушли в подпространство, вы еще можете вернуться.

Мак-Ги замолчал, делая паузу, чтобы все могли осмыслить его слова.

— Сэр, — передали с одного из кораблей, — а что именно мы должны сделать?

— Мы должны защитить Галактику, — ответил Мак-Ги. — Обстоятельства таковы, что приходится делать это неофициально. Я беру всю ответственность на себя, но при этом не могу вам приказывать. А учитывая то, что предстоит реальное сражение и некоторые из вас могут погибнуть, решение остаться на базе будет вполне оправданно.

Рэнг слушал полковника. Что ж, Мак-Ги говорил достаточно прямо и в то же время представил все так, что тот, кто откажется, будет выглядеть трусом. Вряд ли кто-нибудь из его подчиненных вернется на базу. А участие в реальном сражении могло только привлекать военных, которым нечасто представлялась возможность попрактиковаться в настоящих боевых действиях. Правда, полковник так ничего и не сказал о сохранении тайны. Это настораживало.

— Не скрою, — продолжал полковник, — противник довольно силен. Он обладает необычным и крайне эффективным оружием. Возможно, это прозвучит неожиданно, но это и есть тот самый внегалактический агрессор. Хотя, думаю, это не должно удивлять вас — мы все знали, что рано или поздно такое может случиться. И вот они пришли. У нас есть возможность помешать им вторгнуться в Галактику, но мы должны сделать все сами, и то, что произойдет, должно остаться в тайне. То есть вам нельзя будет никому рассказать об этом. С официальной точки зрения наши действия выглядят как самовольная отлучка. Поэтому любой из вас может отказаться от участия в предстоящей операции и вернуться. Итак, решайте — вы со мной?

Корабли к этому моменту подлетели к краю системы. Мак-Ги велел своему пилоту, сидящему в соседнем кресле, остановить корабль. Весь флот военных также остановился и повис в пространстве вокруг флагмана. Рэнгу было непривычно наблюдать это, оставаясь безучастным. Он всегда сам командовал своими кораблями. Правда, сейчас это были не его корабли, но все же он находился на флагмане. Странно было, что он не командует, а лишь тихо сидит в углу — то ли пленник, то ли союзник.

— У вас есть последняя возможность, чтобы вернуться, — передал Мак-Ги своим подчиненным. — Кто хочет остаться?

Он подождал. Но все военные корабли были неподвижны, никто не собирался возвращаться на базу.

— Хорошо, — видя это, сказал полковник. — Напомню, что все последующие действия должны остаться в тайне. А теперь передаю координаты места, куда нам нужно совершить субсветовой прыжок, — и передал на все корабли координаты пиратской базы.

Рэнг смотрел на это. Чертов военный флот вот так запросто прыгал прямо на его тайную базу — дико было воспринимать такое. К тому же сам он при этом находился на флагмане и чуть ли не вел военных к пиратам. Совершенно бредовая ситуация, которая не могла бы привидеться ни в одном кошмаре.

— Сэр, — передали с одного из кораблей, — но эти координаты находятся в темной части Галактики.

— Настройте ваши субсветовые генераторы, — передал полковник на все корабли, — и увидите, что в том месте имеется поле компенсатора.

Действительно, перед перемещением субсветовой генератор давал информацию о наличии поля компенсатора в заданном месте выхода из подпространства. Пилот флагмана также настроился на нужные координаты, и Мак-Ги с облегчением увидел, что они могут перемещаться, — все же в этом у него оставались сомнения. Кстати, у Рэнга тоже. Он чуть приподнялся и из-за плеча пилота взглянул на пульт. Приборы показывали, что компенсатор пиратов открыт для доступа военным.

— Всем осуществить перемещение, — передал Мак-Ги. — Выход из подпространства по схеме 1—3. — Вперед!

Схема 1—3 означала, что по выходе из подпространства корабли должны занять оборонительную позицию. Мак-Ги не знал, что может встретиться там, и решил, что такой вариант будет наиболее правильным.

Корабли военного флота озарились вспышками перехода и ушли в подпространство. Таким образом, они самовольно покинули свою базу, и, в принципе, этот поступок мог быть расценен как дезертирство. Только все было наоборот. Собственно, это стало уже нормальным способом развития событий. Здесь вообще все было наоборот: пираты защищали Галактику; защищая ее, они нападали на нее; военный флот, подвергнувшись атаке пиратов, летел, чтобы спасти их; и, дезертируя со своих позиций, шел навстречу опасности.

Пока корабли летели к базе пиратов, Мак-Ги развернул кресло и сел лицом к Рэнгу.

— Насколько я понял, вы уже проводили сражение с этими… чужаками? — спросил полковник.

— Да, — с легкой улыбкой ответил Рэнг, видя, что полковник все же старается сохранять отстраненность, не желая водить дружбу с пиратом, по крайней мере на глазах у подчиненных, — и не одно.

— Расскажите мне все, что вам удалось выяснить об этих кораблях и о том, как они ведут бой.

Из того, что Мак-Ги знал о Рэнге, он считал, что тот обладает немалым опытом боевых действий, и, собственно, был прав. Стоило прислушаться к его мнению, неважно, что Рэнг пират. Но Мак-Ги, естественно, ничего не было известно об инопланетных кораблях. Разумеется, полковнику вооруженных сил Галактики не пристало консультироваться у пирата, но нужно было выяснить как можно больше, чтобы, вступая в сражение, иметь представление о противнике, знать,, с чем можно столкнуться, и соответственно планировать свои действия.

— Хорошо, — кивнул Рэнг и задумался, выбирая, с чего начать.

— Начните с их оружия, — словно прочитав его мысли, подсказал полковник. — Что конкретно оно из себя представляет?

— Интересно, что Рэнг и Мак-Ги были довольно похожи: они занимались в общем-то одним делом — и тот и другой командовали боевыми кораблями. Хотя Рэнг не носил погон и доктрина пиратов отличалась от военной, но все же и он и Мак-Ги были командующими, можно сказать, людьми одного круга.

— Их оружие? — проговорил Рэнг. — Это вспышки перехода.

— И затем рассказал полковнику все, что пиратам удалось узнать об этих огненных кораблях.

Ворвуд приказал, чтобы каждые две минуты ему сообщали о продвижении инопланетных кораблей. Пять истребителей, следивших за чужаками, летели перед ними, словно служа авангардом их армии, приближающейся к планетарной системе пиратов. Чужаки не гнались за ними, просто летели вперед, кстати сказать, не слишком быстро — непонятно почему, но они редко передвигались с максимальной скоростью. И сейчас их неспешное движение можно было назвать зловещим. Пятнадцать пришельцев. Пятнадцать! Это не просто грозная сила, это как стихийное бедствие, вселенский катаклизм, взрыв сверхновой, против которого бесполезно бороться. Ворвуд и не думал бороться. Он ждал военный флот и следил за продвижением чужаков.

Неизвестные корабли были еще далеко от системы, но если военные не появятся в ближайшие полчаса, нужно будет быстро собирать чемоданы и самым пошлым образом драпать отсюда. Куда — лучше не спрашивать. Но оставаться здесь — это верная смерть.

Черт! Ворвуд со злостью думал об этом. Как же не хотелось бросать такое удобное место, только что отстроенную базу. И это означало, что придется снова строить базу где-то в другом месте. Опять? Опять все сначала?! Ворвуда просто бесила подобная перспектива.

Впрочем, возможно, военный флот все-таки поможет им, и уходить не придется. Хотелось сойти с ума от этой мысли и смеяться идиотским смехом. Единственное спасение, на которое могли надеяться пираты, — это военный флот. Черт-те что! Нет, совершенно черт-те что творилось в Галактике, вернее, в ее темной части.

Корабли, вернувшиеся после неудачного нападения на военных, пока оставались на базе. Еще при появлении чужаков Ворвуд приказал механикам заправить баки и установить полные боекомплекты. Если уж уходить, то максимально подготовленными как к долгому перелету, так и к возможным боевым действиям. Потому что сначала уходить придется в цивилизованную Галактику, где есть компенсаторы, а уж потом оттуда прыгать в ее темную часть. Ворвуд скрипнул зубами при мысли об этом. Жаль, что сейчас поблизости не было чужаков, он бы, наверно, испепелил их взглядом — настолько был зол. Мало того, что понадобится опять строить новую базу, но еще и придется делать прыжок в темную часть Галактики, а значит, снова уходить из своего времени. Еще на полвека? Или больше? Черт! Чертовы пришельцы! Какого дьявола им понадобилось здесь?! И что за невезение — надо же было оказаться у них на пути!

Ладно. Ворвуд связался с ангаром.

— Корабли готовы? — спросил он.

— Еще не все, — ответил один из механиков. — Но работы осталось совсем немного.

— Вам нужно все доделать в течение пятнадцати минут. Иначе потом это уже не будет иметь смысла.

Механик хотел было возразить, но Ворвуд прервал его.

— Все ясно?! — со злостью выкрикнул он.

— Да… хорошо, — не решаясь спорить, испуганно проговорил механик. — Мы постараемся.

— Старайтесь! — бросил Ворвуд и отключил связь. Затем связался с Гинзлом.

— Профессор, будьте готовы в ближайшие полчаса покинуть базу.

— Все так плохо? — нахмурился Гинзл.

— Да, — раздраженно ответил Ворвуд, злясь не на профессора, а просто не в силах сдержать недовольство происходящим. — Подготовьте, что сможете взять из своего оборудования. Времени на сборы нет. Мы практически драпаем отсюда самым позорным образом.

— Нет никакой надежды?

— Есть, — с отвращением ответил Ворвуд. — Но, как вы понимаете, нужно быть готовым к худшему.

— Да, конечно, — согласился Гинзл.

— Ладно, все, — сказал Ворвуд. — В ближайшее время сообщу, как идут дела. В любом случае, здесь мы вас не бросим, — он чуть улыбнулся, но не весело, совсем не весело.

Значит, эти корабли обладают большой скоростью, большей, чем у ваших истребителей? — переспросил Мак-Ги.

— Да, — подтвердил Рэнг. — Но главное не это. Приходится воевать не столько с самими кораблями, сколько с их огненными шарами, которые они выпускают десятками и сотнями. Единственное средство против этих сверкающих вспышек — квантовая гаубица. А по дальности стрельбы с чужаками могут сравниться только линкоры.

— Понятно, — сурово кивнул Мак-Ги.

— И тут пилот, сидевший в своем кресле перед пультом, сообщил:

— Сэр, мы прибываем.

Мак-Ги обернулся к нему и, бросив взгляд на приборы, понял, что осталось меньше минуты полета.

— Что ж, хорошо, — сказал полковник Рэнгу. Полученные им сведения не радовали; судя по словам Рэнга, пришельцы действительно были очень сильны. Впрочем, теперь Мак-Ги имел представление о них и знал, чего можно ожидать. — Посмотрим, что они представляют собой на практике, — и, оставив Рэнга, снова развернул кресло к пульту.

Военный флот приближался к точке выхода из подпространства. И вскоре на краю планетарной системы пиратов засверкало множество вспышек перехода. Некоторые из них имели довольно внушительные размеры. Линкоры и гаубицы выходили из подпространства так, словно на этом месте вспыхивали и тут же гасли яркие звезды, оставляя после себя грозные корабли. Истребители и крейсера также появлялись рядом, похожие на маленькие планеты вокруг этих звезд.

Ворвуд смотрел на прибытие военного флота. Впечатляющее зрелище! Однажды он уже видел такое, когда военный флот пришел в НК-14, чтобы уничтожить пиратов. Тогда его появление означало смерть. А теперь устрашающий вид военных кораблей означал спасение. Да, они все-таки пришли! Военный флот здесь, и пусть теперь чужаки попробуют справиться с пиратами!

Ворвуд нажал кнопку связи.

— Полковник Мак-Ги, — передал он по открытому каналу, — говорит Нэд Ворвуд. Ответьте.

И через секунду на экране связи появился Мак-Ги.

— Да, слушаю.

— Рад приветствовать вас в Небесных Чертогах, — улыбаясь, произнес Ворвуд. — Зададим перца этим пришельцам!

— Зададим, — хмуро согласился Мак-Ги и сразу перешел к делу: — Какие сведения о продвижении противника?

— Вы прибыли как раз вовремя, — улыбался Ворвуд. — Они не успели войти в нашу систему. Но будут здесь минут через десять.

Мак-Ги смотрел куда-то в сторону.

— Вижу их на своем локаторе, — сказал он. — Там еще летят ваши корабли. Отзовите их, теперь они только мешают.

— Хорошо, полковник, — ответил Ворвуд. — Как мы будем действовать дальше?

— Вы никак не будете действовать, — глядя исподлобья с экрана, сухо ответил полковник. — Держитесь подальше и не путайтесь у нас под ногами.

Действительно, легкие харнианские истребители пиратов ничем не могли помочь. Мак-Ги видел корабли неприятеля, цель и задача были ясны. Теперь оставалось лишь разбить противника. А шайка безалаберных пиратов только внесет сумятицу и спутает карты военным.

Ворвуд не стал обижаться на такое пренебрежительное отношение.

— Хорошо, — с улыбкой сказал он. — Я уведу свои корабли на другой край системы — это достаточно далеко?

Мак-Ги так же хмуро смотрел на него. Он понимал, что если пираты уйдут на другой край системы, они смогут почти моментально переместиться через подпространство к месту боя. Но не стал говорить об этом.

— Не предпринимайте ничего, не посоветовавшись со мной, — ответил полковник и добавил: — Если не хотите, чтобы ваши корабли попали под наш огонь.

— Договорились, — кивнул Ворвуд. — Кстати, Рэнг с вами?

Рэнг чуть приподнялся со своего кресла и помахал рукой из-за плеча полковника.

— Ага, — видя это, удовлетворенно произнес Ворвуд. — Тогда пока все. Будем держать связь на открытом канале.

Обычно военные корабли поддерживали связь друг с другом на закрытом канале, чтобы противник не мог подслушать их. Но в случае с пришельцами этого не приходилось опасаться.

— Да, — понимая это, ответил Мак-Ги и затем отключил связь.

Ворвуд тут же связался с ангаром.

— Всем кораблям — взлет, — сказал он. — Отправляйтесь на другой край системы и ждите там дальнейших распоряжений. — Потом немного подумал и добавил: — Гаубица и медузоиды остаются на орбите планеты.

Пожалуй, гаубица и медузоиды были его страховкой против военных. Ворвуд подумал, что если полковник решит все же нарушить договор, ему будет непросто справиться с пиратами. Ведь их планетарная система прикрыта маскирующим полем, и невидимые гаубица, медузоиды и истребители вполне смогут оказать сопротивление даже при такой силе военного флота. Невидимость — серьезное оружие.

А вообще, ситуация была довольно необычной, если не сказать больше. В окрестностях планетарной системы собрались три боевых флота, каждый из которых по идее был враждебен двум другим. И только то, что военные и пираты принадлежали к одной расе, позволяло им быть заодно. Принадлежность к одной расе — достаточно явное, но не слишком надежное отличие. Тем более — в случае людей. Люди, как известно, не боги. Поэтому Ворвуд оставил квантовую гаубицу и медузоиды на орбите своей планеты.

Мак-Ги в свою очередь понимал, что фактически они находятся на вражеской территории, тем не менее он не опасался пиратов. Пока есть пришельцы, военный флот нужен Ворвуду, и он будет, скорее, беречь, чем нападать на него. Вот так, враждебные чужаки, которые нападали на военных, на самом деле являлись их защитой. И если пираты стояли между чужаками и мирной Галактикой, то теперь военные вставали между пиратами и чужаками. Что ж, военный флот исполнял свою задачу — защищал Галактику, хотя и через вторые руки. А пираты… Мак-Ги не боялся пиратов и без чужаков — его флот достаточно силен. Впрочем, их отношения — это, скорее, политика. А сейчас было не до политики — пришло время конкретных боевых действий.

Чужаки приближались. Пираты, летевшие перед ними, ушли в подпространство, видимо, по приказу Ворвуда, и теперь перед военными были только пришельцы. Как и приказал полковник, его корабли, появившись в системе, заняли позицию по схеме 1—3, которая предполагала круговую оборону, но сейчас это было не совсем правильно — противник приближался с вполне определенной стороны. Пока чужаки находились еще далеко, полковник решил перестроить свои корабли. Рэнг, наблюдавший за действиями Мак-Ги, подумал, что стоит внести свои предложения.

— Могу посоветовать, — осторожно сказал он, — поставить квантовые гаубицы впереди. Линкоры — сразу за ними. А истребители и крейсера — по бокам сзади, чтобы они в случае необходимости могли совершить обходной маневр.

Мак-Ги выслушал его и, ничего не ответив, просто передал на свои корабли:

— Гаубицы встают впереди, линкоры — сразу за ними, истребители — сзади на левом фланге, крейсера — сзади на правом фланге.

Корабли военных исполнили приказ полковника. Рэнг спокойно наблюдал за ними, не думая о первенстве или о том, что полковник слушается его. Надо было победить в сражении, а первенство… Рэнг не думал об этом. Мак-Ги также не считал зазорным следовать советам Рэнга. Полковник знал, что при этом совершенно не уходит на второй план. Да и вообще дело было не в первом месте — нужно победить в сражении. Что ж, Рэнг и Мак-Ги действительно были чем-то похожи. Пожалуй, даже во многом. Но главное их отличие состояло в том, что Рэнг не любил подчиняться, а для Мак-Ги дисциплина была на первом месте. Сложный вопрос — что лучше: дисциплина или свобода? И вряд ли здесь может быть ответ. Да и зачем он?

Предложенный Рэнгом боевой порядок был действительно эффективен. Стоящие впереди гаубицы будут уничтожать огненные шары. Восемь квантовых гаубиц — хорошая защита. А линкоры, имея большую дальность стрельбы, смогут бить чужаков из-за спин гаубиц или, если нужно, выйдут вперед со своей маневренностью и быстроходностью.

Чужаки приближались. Мак-Ги отметил тот факт, что он не видит на локаторе корабли пиратов, которые, как обещал Ворвуд, должны были уйти на другой край системы. И тут же понял, что он и не сможет увидеть их. Ну конечно — невидимость профессора Гинзла! Пожалуй, это создавало некоторую опасность. Если пираты вдруг ударят им в спину, военные даже не увидят их. Впрочем, пираты, разумеется, не станут этого делать. Пока есть чужаки, такая атака обернется против Ворвуда. А потом… Посмотрим, что будет потом. Если пираты и решат напасть, можно просто уйти вперед. Из материалов об НК-14 Мак-Ги знал, что маскирующее поле прикрывает только планетарную систему — можно выйти за ее пределы, таким образом нейтрализовав действие невидимости. А на открытом пространстве у пиратов нет шансов против военного флота.

Полковник подумал, что фактически он находится между двух огней — пришельцы спереди и пираты сзади. Но нет, Ворвуд не станет нападать даже после уничтожения чужаков. Он должен понимать, что подобное нападение перечеркнет их договор. И тогда военные просто уйдут, а затем сюда могут вернуться все силы безопасности Галактики, неважно, что через месяц или больше, ведь им придется лететь сюда обычным ходом, но пиратам не устоять даже с их невидимостью. Впрочем, это опять политика. Хватит политики, нужно просто разбить противника.

Хм… Мак-Ги отметил такую интересную мысль, что, получается, чужаки представляют собой наименьшую из проблем. И наверно, это от того, что как раз с чужаками все ясно: их нужно уничтожить — вот и вся политика.

Когда военный флот закончил построение оборонительной линии, корабли чужаков были уже совсем близко. Глядя на них, Мак-Ги как-то не чувствовал опасности и такой уж серьезной угрозы. Их было всего пятнадцать — почти в десять раз меньше, чем военных кораблей. К тому же корабли чужаков выглядели не так уж внушительно: чуть побольше истребителей — просто букашки по сравнению с линкорами. Но он, конечно, доверял словам Рэнга. Если уж Рэнг говорит, что они опасны, то это действительно так. Рэнг не стал бы опасаться каких-то мелких хулиганов — полковник знал это, — не стал же он опасаться Лепажа со всей галактической полицией. Правда, для военных галактическая полиция традиционно не служила примером грозной силы — в лучшем случае она воспринималась как младшая сестра военного флота.

Но, кроме мнения Рэнга, еще и кадры уничтожения планеты, показанные Ворвудом, говорили, что чужаки представляют собой сильного противника. Ладно, посмотрим, чего они стоят против военного флота.

Кстати, об оценке сил. Если пираты, спасаясь от чужаков, напали на военных, считая, что это проще…

Как-то не очень приятно было понимать такое. Но полковник постарался отогнать эти мысли и сосредоточиться на предстоящей битве.

Чужаки, как и в случае, когда они пришли впятером, летели довольно близко друг к другу. Наверняка они видели военные корабли, на которых без активизаторов невидимости не действовало маскирующее поле пиратов. Но, в принципе, военным и не нужна маскировка, даже лучше, если противник полетит прямо на них и будет атаковать готовый к обороне строй.

Что ж, действительно все было готово к отражению атаки. Чужаки не спеша, со своей зловещей аккуратностью летели вперед, наверно уже нацеливая свое огненное оружие на стоящие перед ними корабли. Только теперь их встречал военный флот, грозные линкоры и гаубицы. Хотя и чужаков сейчас было больше, но на этот раз им придется столкнуться с регулярными военными силами Галактики.

Черные глубины космоса… Миллиарды мирных жителей были заняты своими обычными делами, никто даже не подозревал, какое действие разыгрывается здесь, за пределами цивилизованного мира, в темной части Галактики, и насколько их жизни зависят от этого. Многие жизни мирных обывателей, которым лучше никогда не узнать всеуничтожающей силы сверкающих потоков огненных шаров.

Чужаки открыли огонь. Пятнадцать кораблей разом исторгли яркие мириады огненных вспышек. Чужаки летели близко друг к другу, выпущенные каждым из них потоки смешивались с соседними, образуя почти сплошную стену огня. Теперь невозможно было бы уворачиваться от вспышек перехода — созданный чужаками сверкающий водопад был слишком плотным. Огненное море в черной бесконечности космоса.

Сверкающее цунами надвигалось на военных, но они не собирались уворачиваться, им это было не нужно.

— Гаубицы, огонь! — спокойно скомандовал Мак-Ги.

И квантовые гаубицы военного флота одновременно выстрелили навстречу летящей на них стене огня. Едва заметные мерцающие всполохи, затмевающие свет не так, как огненные шары — пожирая пространство чуть поблескивающей пустотой, закрывая звезды ничем. Мощь двух цивилизаций столкнулась друг с другом, и огненный прилив разбился о мерцающие облака квантовых гаубиц.

Но разумеется, чужаки не успокоились на этом. Вслед за первым они выпустили новый сноп огненных шаров. Гаубицы снова дали залп, и тогда второе полчище сверкающих вспышек исчезло в мерцании.

Военный флот спокойно делал свою работу. Противник был силен и жесток, но военные обладали достаточно эффективными средствами против этих пузырьковых монстров. Что ж, пожалуй, здесь кончалось всеуничтожающее превосходство чужаков над людьми, как это было до сих пор, — военный флот вносил свои коррективы.

Действительно, предложенный Рэнгом боевой порядок оказался достаточно полезным. Мак-Ги смотрел на летящие навстречу огненные шары и понимал, как легко обмануться в оценке опасности этих пришельцев. Пузырьковая стена огня выглядела устрашающе. Если бы он заранее не знал, что нужно делать, итог сражения мог бы оказаться плачевным. Военные запросто могли проиграть в первые же секунды боя, если бы не выставили вперед заградительный огонь квантовых гаубиц. Правда, полковник видел действие огненных шаров только на экране в записи, которую показывал Ворвуд. А сейчас не был уничтожен ни один корабль. Но, собственно, несложно догадаться, что с этими пузырьковыми ребятами шутки плохи.

Корабли противника выстрелили еще раз, гаубицы отразили и этот сверкающий поток. Стреляя, чужаки продолжали лететь вперед. С одной стороны, это было на руку Мак-Ги — вскоре они должны войти в зону поражения военных, но с другой — если подойдут слишком близко, гаубицы, пока в их инжекторах накапливается энергия, могут не справиться со всеми огненными шарами. Мак-Ги отдал приказ линкорам, чтобы они двинулись вперед и встали рядом с гаубицами, помогая своими дальнобойными орудиями уничтожить противника, когда тот подойдет достаточно близко. Полковник подумал, что Рэнг был прав, говоря о бесполезности хоть и мощных, но слишком «близоруких» медузоидов, а также о малоэффективности истребителей и крейсеров. Действительно, только линкоры и квантовые гаубицы были достаточно хорошим средством в этой войне. И это еще раз доказывало, что Рэнг полезный союзник.

Линкоры по приказу полковника заняли свои позиции и уже взяли на мушку подлетающие корабли пришельцев. Если все так и пойдет дальше, то сражение будет недолгим и даже не очень трудным. Но, увы, дальше все пошло совсем не так.

Как отметил Рэнг еще в первом бою, пришельцы были отнюдь не дураки. Подлетая к линии обороны военных, чужаки почти вышли на расстояние выстрела линкоров, но ни один из линкоров так и не успел открыть огонь. Чужаки вдруг резко свернули в стороны и, заложив крутой вираж, полетели в обратном направлении, удаляясь от военных. Все пятнадцать кораблей инопланетян таким же плотным строем, как приближались, теперь улетали прочь.

Что это? Они испугались и решили уйти? Все не отрываясь смотрели на улетающих пришельцев. Гаубицы перестали стрелять, Мак-Ги не отдавал приказов, пилоты линкоров убрали руки от пульта управления боевой системой. Огненные инопланетные монстры больше не испускали сверкающих потоков, они повернулись спиной и уходили. Возможно, они поняли, что их атака не удалась, и решили вернуться и защищать свой базовый корабль? Мак-Ги уже хотел отдать приказ лететь вдогонку за ними, зная от Рэнга, что со спины чужаки безопасны и это лучший способ атаки. Но, как выяснилось, чужаки вовсе не уходили. Они перестраивались, собираясь атаковать по-другому.

Нет, этим пришельцам было не занимать храбрости, агрессивности или упорства. Даже встретив такой мощный отпор, они не стали отступать. Отойдя на некоторое расстояние, чужаки вдруг разлетелись в стороны. Словно распускались лепестки цветка — корабли вдруг разошлись, одновременно разворачиваясь, и снова полетели на военных. Только теперь они атаковали широким фронтом, огромной полусферой. Видимо, решив, что один мощный кулак бесполезен в этом бою, они пытались охватить военных с разных сторон. Пятнадцать чужаков против восьми квантовых гаубиц — почти в два раза больше, — у них был неплохой шанс на успех.

— Первая, вторая, восьмая и седьмая гаубицы, повернуться, — быстро передал Мак-Ги, чтобы стоящие по краям гаубицы нацелились на чужаков, заходящих по флангам.

Но было очевидно, что это лишь временная мера, которая поможет только, пока чужаки еще далеко. Они расходились все больше, похоже собираясь окружить флот военных. Что ж, это было продолжением урока их борьбы с квантовыми гаубицами. Пришельцы уже знали, что нужно обходить эти корабли с разных сторон, и теперь делали так же, только против нескольких гаубиц сразу, что, в общем-то, не играло особой роли при соотношении сил один к двум. Правда, можно было поставить восемь гаубиц так, чтобы они стреляли сферой, но на такую перестановку требовалось время, военные явно не успевали сделать это.

Рэнг вскочил со своего кресла и бросился к пульту. Перегнувшись через пилота, он стал быстро нажимать кнопки, перестраивая канал для связи с кораблями пиратов. Пилоту пришлось согнуться под его тяжестью. Он было попытался сопротивляться, но Рэнг просто навалился и придавил, совершенно не обращая внимания на его сопротивление — некогда было расшаркиваться. Пилот бросил на Мак-Ги отчаянный взгляд Полковник сделал жест, чтобы он сидел тихо, понимая, что Рэнг пытается спасти положение, хотя и не знал, что именно тот задумал.

Стоявшие по краям квантовые гаубицы чуть развернулись Чужаки, подлетая, начали стрелять, но пока гаубицам удавалось уничтожать огненные шары.

— Свяжитесь с Ворвудом, — быстро нажимая кнопки и не поворачиваясь к нему, бросил Рэнг полковнику.

Мак-Ги остался неподвижным, не видя причин подчиняться.

— Свяжитесь с Ворвудом! — рявкнул на него Рэнг.

И полковник все же исполнил его… просьбу, если это так можно назвать, решив, что сейчас не до амбиций.

— Слушаю, — ответил появившийся на экране Ворвуд.

В этот момент Рэнг завершил настройку и нажал кнопку связи.

— Всем кораблям, — передавая на истребители пиратов, сказал он. — Говорит Рэнг. Всем быстро переместиться к месту боя. Заходите им в спину. Вперед!

Странно было командовать кораблями, которых не видишь, — из-за маскирующего поля на локаторе военных не было пиратов. Рэнг отдал приказ своим невидимым даже для себя кораблям. А затем, как раз что-бы устранить эту несуразность, повернулся к Ворвуду.

— Нэд, отключи невидимость, — без лишних слов предложил он.

— Да? — тоном «ишь чего захотел» отозвался Ворвуд.

— Или передай картинку со своего локатора на наш, — решив, что так, наверное, будет правильнее, сказал Рэнг. Для пришельцев лучше сохранить невидимость.

— И тогда военные смогут видеть нас, — напомнил ему Ворвуд, подумав, что в этом случае его страховка в виде гаубицы и медузоидов на орбите планеты потеряет силу.

— Нужно разбить чужаков, — не желая спорить или убеждать, а просто обращая внимание на главное в данный момент, произнес Рэнг. — Иначе нам придется нападать еще на одну военную базу. Если мы вообще сможем нападать.

— Мак-Ги, оставаясь как бы в стороне от происходящего на своем собственном флагмане, безучастно наблюдал за их спором. Ни Ворвуд, ни Рэнг не обращали на него внимания.

— Надо атаковать чужаков со спины, — продолжил Рэнг. — Если мы входим в сражение, военные должны видеть нас, чтобы не задеть своим огнем. В любом случае, — добавил он, — ты всегда сможешь отключить сигнал, посланный на локатор военных.

Ворвуд подумал секунду.

— Хорошо, — понимая разумность этих доводов, ответил он. Потом отвернулся от экрана и стал производить манипуляции на своем пульте.