– Начальник галактической полиции на связи, – ответил Лепаж.

– С вами будет говорить президент галактики, – надменно сообщил личный секретарь и затем переключил каналы. На экране появился президент.

– Что ж, Лепаж, – проговорил он, – я рассмотрел ваше предложение. Нельзя сказать, что это простое дело, и в обычных условиях требовалось бы создать специальную комиссию по этому вопросу. Но в данном случае на это нет времени.

– Да, сэр, – поспешно произнес Лепаж. – Нужно успеть спасти наш корабль.

Президент спокойно выслушал его.

– Конечно, – ответил он. – Жизнь каждого гражданина галактики представляет крайне важную ценность, тем более если речь идет о защитниках правопорядка. Итак, решение по данному вопросу принято. Я считаю, что, – президент сделал паузу, Лепаж внутренне сжался, – вы можете приступить к переговорам с пиратами, – продолжил президент. – Условия, как вы понимаете, достаточно просты. Пираты должны сложить оружие, предоставив свою систему под юрисдикцию галактики. Со своей стороны мы обещаем полную амнистию всем добровольно сдавшимся пиратам.

– Да, сэр, – радостно произнес Лепаж. – Я совершенно согласен с вами.

Президент снова спокойно выслушал его, как бы давая ему возможность высказаться, а потом продолжил, не отвечая, а просто говоря то, что хотел сказать:

– Никаких особенных условий в данном случае нет. Система пиратов станет вполне обыкновенной колонией со всеми обыкновенными правами и обязанностями. Мой секретарь передаст вам соответствующий документ. Если все же возникнут какие-либо трудности, немедленно обращайтесь ко мне.

– Конечно, сэр, – с готовностью отозвался Лепаж.

– Переговоры нужно проводить именно вам, потому что пираты – это дело начальника полиции.

– Конечно, сэр, – повторил Лепаж.

– Что ж, желаю успеха. И жду сообщений о результатах.

– Да, сэр. Я немедленно информирую вас.

– Все, – президент кивнул и отключил связь.

Ворвуд в обществе Рэнга сидел на террасе своего особняка и заканчивал ужин. Закат над морем раскрасил небо красными тонами. Ворвуд наблюдал, как солнце погружается в воду на горизонте. И тут появился пират.

– Там этот Лепаж, – сказал он, – опять чего-то хочет.

– Н-да? – поднял брови Ворвуд и с легкой улыбкой кивнул Рэнгу. – Пойду узнаю, чего хочет наш друг Лепаж на этот раз.

– Давай, – безразлично отозвался Рэнг.

Ворвуд встал и направился в свой кабинет.

– Слушаю вас, Лепаж, – находясь в благостном расположении духа после ужина, ответил на вызов начальника галактической полиции главный пират.

– В связи со сложившейся ситуацией, – официальным тоном произнес Лепаж, – я уполномочен обратиться к вам с предложением.

– Кем уполномочен? – уточнил Ворвуд.

Лепаж хмуро посмотрел на него с экрана.

– Президентом галактики, – ответил он.

– Вот как? – оживился Ворвуд. – Дело дошло до президента? Хм… И что же это за предложение? Брачное?

– Почти что, – без тени улыбки мрачно проговорил Лепаж, которому явно не нравилась веселость и праздный тон Ворвуда. – Вам предлагается сложить оружие за полную амнистию. НК-14 после этого становится обычной мирной колонией галактики.

Ворвуд шумно вздохнул.

– Знаете, Лепаж, это столь же невероятно, сколь и логично. Смотря как думать об этом – стоя на ногах или на голове.

– Вам ясна суть предложения? – не реагируя на шутки пирата, холодно спросил Лепаж.

– Ну, в общем, да, – более или менее серьезно ответил Ворвуд. – Мы перестаем стрелять, а вы нас прощаете.

– Вы не просто перестаете стрелять, – уточнил Лепаж, – вы сдаете все оружие, в том числе и все корабли, захваченные на Харниане.

– Еще чего, – произнес Ворвуд. – А что у нас остается?

– Как я уже сказал, ваша система становится одной из мирных колоний. Соответственно, галактика берет на себя обязанность по вашей защите.

– И военный флот тоже? – хитро прищурился Ворвуд.

– Конечно. Военный флот для того и существует, чтобы защищать мирных граждан галактики.

– Рассказывайте, – махнул рукой Ворвуд и потом заинтересованно спросил: – А кто здесь будет всем командовать?

– В соответствии с законом, будут проведены выборы губернатора из числа жителей колонии, – спокойно пояснил Лепаж.

– Вот как? А если эти, как их, – Ворвуд усмехнулся, – жители выберут меня?

– Что ж, значит, губернатором будете вы.

– Ага, – Ворвуд весело посмотрел на него. – И вы по моему зову придете на помощь, если вдруг на нас нападут злые пираты?

– Это обязанность галактической полиции – защищать мирных жителей, – не моргнув глазом, ответил Лепаж.

– Так-так, – задумчиво произнес Ворвуд. – И, конечно, у нас здесь будет полицейский участок.

– Разумеется.

– И нам придется платить налоги в государственную казну.

– Как и любая другая колония галактики, – кивнул Лепаж.

– Угу, – Ворвуд понимающе покачал головой.

– Когда вы сможете дать ответ?

– Ну, не знаю, – пожал плечами Ворвуд. – Подумать, конечно, надо.

– Я могу дать вам час. Как вы знаете, нам необходимо спасти корабль. Времени остается мало, поэтому мне нужен ваш ответ не позже чем через час.

– Иначе что? – поинтересовался Ворвуд.

– Иначе вами займется военный флот, – спокойно ответил Лепаж. – Правда, в этом случае мы не успеем спасти наш корабль. Но именно потому вам и делается это предложение.

Ворвуд состроил умильное лицо.

– С ума сойти! Президент галактики сделал мне предложение!

– Я жду ваш ответ через час, – хмуро проговорил Лепаж.

– Хорошо, – покивал Ворвуд, – хорошо.

После того как разговор был закончен, Ворвуд вернулся к Рэнгу.

– Знаешь, Рэнг, нам предлагают сложить оружие за полное прощение, – сообщил он.

– Н-да?

– И здесь у нас будет мирная колония с полицейским участком и всеми прочими прелестями.

– Хм… – недовольно произнес Рэнг.

– А что, – улыбался Ворвуд. – Меня выберут губернатором, построим здесь диснейлэнд. Пойдешь ко мне капитаном полиции?

Рэнг устало вздохнул.

– Нэд, ты это серьезно? Неужели ты и вправду хочешь стать государственным чиновником? Пусть даже и такого уровня.

– Дело не в этом, – став серьезным, ответил Ворвуд. – Это неплохой выход для всех нас.

– Самим стать копами?

– Нам больше не надо будет убегать и прятаться. К тому же, – Ворвуд снова улыбнулся, – если я буду губернатором, а ты – капитаном полицейского участка, мы вполне сможем заниматься своими делами.

Рэнг только недовольно покачал головой на это.

Закат над морем раскрасил небо красными тонами. Чет наблюдал, как солнце садится в воду. Они с Пионой устроили ужин на берегу. Пиона, правда, поначалу возражала, говоря, что сейчас не время думать о еде и лучше дождаться помощи, которая вот-вот должна прийти. Но день кончался, а никто так и не прилетал, чтобы забрать их. Голод все же заставил ее изменить свое мнение.

– Вот и правильно, – сказал Чет. – А то что это – целый день без еды? Если никто не летит за нами, почему мы должны голодать из-за этого?

Они устроили пикник на пляже. В выжженном корабле не на чем было даже присесть, да и вообще не слишком приятно было находиться на пепелище. Используя оставшуюся исправной машину для еды, они приготовили себе ужин и затем обосновались на мягком, теплом после дневного зноя песке пляжа.

Закат был прекрасен. Девственно чистая природа дикой первозданной планеты замирала после шумного дня, становясь тихой, кроткой и призрачно спокойной.

– Сколько еще осталось? – спросила Пиона.

– До закрытия временного коридора? – уточнил Чет. – Меньше двух часов.

– Это значит, что если за нами не прилетят через час… то все, – грустно произнесла Пиона. – Вряд ли они станут прилетать перед самым закрытием – иначе они не успеют вернуться.

– Час? – беспечно проговорил Чет. – Ну, значит, час.

Пиона покачала головой.

– Тебя как будто совершенно не волнует, что мы можем остаться здесь.

– А что, – глядя на краски заката, сказал он, – здесь неплохо.

– И ты готов остаться тут навсегда?

Чет с улыбкой повернулся к ней.

– С тобой вместе – где угодно.

– Даже в каменном веке? – фыркнула Пиона.

– Почему бы и нет? – продолжал улыбаться Чет. – С красоткой в каменном веке – об этом можно только мечтать.

Пиона заулыбалась и отвернулась.

– Кстати, – добавил Чет, – неплохое название для лучшей рок-н-рольной песенки сезона: «С красоткой в каменном веке».

– Ты решил заняться музыкой?

– Да, – заложив руки за голову, Чет в сытом блаженстве после ужина улегся на теплый песок и, глядя на небо, мечтательно произнес: – Останемся здесь, построим хижину, будем заниматься искусствами и охотиться. Что еще нужно?

Пиона молчала, глядя на море.

Разговором они просто старались подбодрить друг друга. Просто, чтобы не молчать, чтобы не упасть духом в этом напряженном томительном ожидании, когда остаются уже считанные минуты до того, как решится их судьба.

– Мне страшно, – негромко произнесла Пиона.

Шум прибоя был чуть тише ее слов. Она опустила голову и печально посмотрела на Чета.

Чет встал и, подойдя к ней, присел рядом. Он не знал, что сказать, просто сидел рядом.

Первые звезды зажигались на небосводе. Легкий, уже по-ночному прохладный ветер вдруг повеял свежестью. Пиона чуть вздрогнула от его порыва. Заметив это, Чет придвинулся ближе и обнял ее, также не произнося ни слова. Она была тиха и послушна и только с теплотой и печалью посмотрела на него. Чет помедлил немного, а потом осторожно опустил ее на мягкий песок и поцеловал.

Оставшись один после ухода Рэнга, Ворвуд размышлял над предложением Лепажа. Так что же делать – сдаться на милость галактической полиции и, получив прощение, стать мирными добропорядочными гражданами или продолжить войну с этими копами, зная, что невозможно победить, но не сдаваться и быть собой до конца? В принципе, и то и другое решение вполне приемлемо. Но как в первом, так и во втором варианте есть свои сильные и слабые стороны.

Если все же пойти на договор с правительством, то пираты получают, в общем-то, все, что нужно. У них остается планетарная система, свобода да и сама жизнь. И если задуматься – за что пираты сейчас воюют с полицейскими? За то, чтобы защитить свою систему и сохранить себе жизнь и свободу. Ну так все это и останется, если согласиться на предложение Лепажа.

Правда, все это останется в несколько ином виде: планетарная система будет без пушек и другого оружия; жизнь сильно преобразится, став из пиратской простой обывательской; а свобода… она станет весьма относительной в рамках законопослушания. Не говоря уже о том, что это будет довольно бесславный конец таких замечательных дел как, скажем, налет на Харниан.

Хотя, с другой стороны, кому нужна эта слава? Пираты получат покой и благоденствие, пожалуй, вполне заслуженные ими. Они будут спокойно доживать свой век и встретят тихую безмятежную старость. Что еще нужно? А то, что спокойствие и благоденствие будут присутствовать в этой планетарной системе, Ворвуд не сомневался – награбленного вполне хватит по меньшей мере на безмятежную жизнь этого поколения, а может, и следующего поколения пиратов. Правда, тогда они уже не будут пиратами – так, простые обыватели, в спокойствии и сытости доживающие свой век.

Но если продолжить войну с копами, лихая жизнь флибустьера не даст покоя и будет гнать по всей галактике, заставляя отстреливаться от копов, пока не загонит совсем. Действительно, как сказал Лепаж, да и без его слов понятно, что в конечном счете за пиратов возьмется военный флот. И вот тогда не будет спасения, и никакой шантаж уже не поможет. Правда, у Ворвуда была мысль, как можно выйти из сложившейся ситуации. Но это не слишком привлекательный вариант.

В общем, отказавшись от предложения копов, пираты сохранят свое доброе имя и останутся лихими флибустьерами, не знающими страха, и не превратятся в скучных обывателей.

Так что же выбрать – тихую безмятежную старость или полную опасностей жизнь пирата?

Ворвуд сидел на террасе, глядя на море, и размышлял о предложении Лепажа. Потом подумал: «Какого черта! Сколько можно убегать и прятаться? Хватит уже играть в эти игры».

Он резко встал и быстрым шагом направился в свой кабинет. Пожалуй, Рэнг ушел зря – сейчас он был нужен. Ворвуд снова вызвал его.

– Ты что-то решил, Нэд? – заходя в кабинет, спросил Рэнг.

– Да, – кивнул Ворвуд. – И ты нужен для дальнейших действий.

– Могу я для начала узнать, каково твое решение? – садясь в кресло, проговорил Рэнг.

– Все просто, – пожал плечами Ворвуд. – Мы хотим сохранить свою систему – мы ее и сохраним. Рэнг, сколько можно убегать и прятаться? В конце концов, к чему все это?

– Не знаю, Нэд, – тяжело вздохнул Рэнг. – С одной стороны, ты прав – вся эта беготня действительно начинает надоедать, да и вредна для здоровья. Но с другой… Так ты решил согласиться?

– Да, – глядя на него, просто ответил Ворвуд.

Рэнг нахмурился.

– Вот как? – медленно произнес он. – Не знаю, как мне понравится мирная жизнь. Но в любом случае я с тобой.

– Конечно, Рэнг, – улыбнулся Ворвуд. – И в любом случае мы всегда можем забросить эту мирную жизнь подальше, – он подмигнул. – В общем, поживем – увидим.

Рэнг улыбнулся в ответ.

– Ты всегда знаешь, что нужно делать, Нэд.

– Да, – кивнул Ворвуд. – И сейчас нужно как-то выпутываться из сложившейся ситуации. Договор с копами – неплохой выход.

Рэнг покачал головой.

– Значит, мне все-таки удастся пожать руку самому Лепажу, – издевательски произнес он.

– Удастся, – подтвердил Ворвуд. – А может, и самому президенту. Но не все так просто.

– Да?

Ворвуд вздохнул и, нахмурившись, серьезно продолжил:

– Представь, что будет, если мы согласимся на предложение копов, – и, не дав Рэнгу ответить, сказал сам: – К нам сюда пожалует вся армада Лепажа с военным флотом в придачу. А мы при этом должны будем сложить оружие и остаться голыми перед всеми копами и военными.

– Хм… – недовольно произнес Рэнг. – Что им помешает забыть о своем обещании и все-таки отправить нас на солонитовые рудники?

– Вот именно, – кивнул Ворвуд. – Поэтому нужно сначала обезопасить себя.

– Как? – нахмурился Рэнг. – Сделать какой-нибудь тайный склад оружия?

Ворвуд улыбнулся.

– Нет. Какой тут может быть склад против военного флота и всей галактической полиции?

– Н-да? Тогда что?

– Сделаем проще… и эффективнее, – Ворвуд продолжал улыбаться. – Используем твою знакомую против всех этих копов.

– Какую еще знакомую? – не понял Рэнг.

– Ну, эту корреспондентшу, которая брала у тебя интервью на Харниане, – пояснил Ворвуд.

– А… – Рэнг смотрел на него. – А что она может?

Ворвуд с улыбкой покачал головой.

– В данном случае – почти что все. Она может привлечь на нашу сторону всю многомиллиардную аудиторию галактических телезрителей. Пожалуй, копам будет слабо против армии телезрителей, а? Как ты считаешь?

Лепаж нервно ходил по рубке крейсера. Прошло всего полчаса после разговора с Ворвудом, оставалось еще столько же. Что мог решить этот пират? Нет, это было непредсказуемо. Лепаж думал, как бы он поступил на его месте. Наверно, все же согласился – что еще остается? Ведь иначе не избежать полного уничтожения. Каким бы лихим и безрассудным ни был этот Ворвуд, но он не может не понимать этого. Ну, в самом деле, нельзя же противостоять всей галактике! Хотя… До сих пор ему это вполне удавалось. Правда, в деле еще не участвовал военный флот. Но… После всех событий можно предположить, что пираты опять выкинут какой-нибудь номер, снова придумают что-то, что остановит даже военный флот.

Лепаж на секунду замер, представляя это. Но потом снова продолжил свое хождение. Нет, не может быть. Что они придумают против военного флота? Да он просто задавит своей мощью этих пиратов, и пусть они там придумывают что угодно.

На глаза попался теперь уже бесполезный детектор доктора Метью, так и стоящий на столе. Экран был пуст – нечего было показывать, больше не существовало никакого генератора. Да, этот Арчи Маккормик потрудился на славу. Кстати, как он там? Лепаж подошел к помощнику.

– Узнай, что там с Арчи Маккормиком, – сказал он.

Помощник связался с больницей и через какое-то время сообщил:

– Он в порядке, сэр. Правда, ему придется остаться в больнице на несколько дней. Но, в принципе, ничего серьезного.

– Хорошо, – кивнул Лепаж и продолжил свое беспокойное хождение по рубке в ожидании ответа Ворвуда.

– Как там называлась эта передача? – проговорил Ворвуд. – Кажется, «Галактика сегодня»? Угу, – он включил компьютер и нашел номер телепередачи «Галактика сегодня». – Ну что, Рэнг, – улыбнулся он, – можешь позвонить своей знакомой.

– Лучше ты, Нэд, – неуклюже пробормотал Рэнг. – У тебя лучше получится.

Ворвуд, улыбнувшись, посмотрел на, него.

– Победитель комет, гроза копов, завоеватель Харниана испугался? – улыбался он. – Ладно, давай я.

Он набрал номер, и вскоре на экране появилась довольно смазливая секретарша.

– Редакция программы «Галактика сегодня», – будничным тоном сказала она. – Здравствуйте.

– Здравствуйте, – сказал Ворвуд и улыбнулся. – Как поживает галактика сегодня?

Секретарша осталась совершенно невозмутимой.

– Если вы по поводу рекламы, – независимо ответила она, – то вам нужно позвонить по номеру…

– Нет, мы не по поводу рекламы, – с той же улыбкой прервал ее Ворвуд. – Мне нужна ваша корреспондентша… ммм… Элла… Грабиц, кажется.

– Кравиц, – поправила его секретарша. – Оставьте свои координаты, она перезвонит вам в ближайшее время.

– Нет, она нужна мне сейчас.

– Сейчас ее нет в студии, – высокомерно произнесла секретарша.

– Так найдите ее. У меня очень важное и срочное дело.

– В данный момент Элла Кравиц выполняет задание редакции и не может…

– Слушайте, милочка, – с нажимом произнес Ворвуд, – она мне нужна. И попробуйте только не дать мне ее сейчас.

– Что это значит? – возмутилась секретарша. – Да кто вы такой?

– Кто я такой? – Ворвуд поднял брови. – Впрочем, вы, наверно, узнаете этого человека… – он подозвал Рэнга. И тот, подойдя, остановился рядом так, чтобы секретарша могла видеть его.

Она чуть нахмурилась, глядя на Рэнга и, похоже, смутно припоминая, что где-то видела его.

– Харниан, – мягко подсказал Ворвуд.

И секретарша вдруг переменилась в лице.

– Пираты! – в ужасе вскрикнула она и отшатнулась так, словно пираты стояли перед ней с бластерами в руках, а не смотрели с экрана.

– Тише, тише, – с обворожительной улыбкой произнес Ворвуд. – Мы не тронем ни вашу честь, ни ваши драгоценности. Нам нужно только поговорить с Эллой Кравиц.

– Ну уж! – переставая бояться и, похоже, очаровываясь улыбкой Ворвуда и его статусом, кокетливо фыркнула секретарша.

– Так вы сами свяжете нас с ней или дадите ее номер? – спросил он и снова улыбнулся. – Или нам все же заняться вашими драгоценностями и вашей честью?

– Ой, только не пугайте меня! – с кокетливой улыбкой опустила взгляд насмерть очарованная секретарша. – Хорошо, вот номер ее корабля.

Она продиктовала номер, Ворвуд записал. Когда связь была отключена, Рэнг покачал головой.

– Нэд! Как ты мог говорить с ней? Я бы лучше захватил к чертям эту планету, чтобы узнать номер, чем кокетничать с секретаршей.

Ворвуд вздохнул.

– Привыкай к мирной жизни, – сказал он.

Потом набрал номер, который дала секретарша. Вскоре на экране появилась Элла.

– Элла Кравиц слу… – сказала она и тут увидела Рэнга. – О, Рэнг! – в радостном удивлении произнесла она. – Это вы?

– Да, – смущенно отозвался Рэнг.

– А это… – Элла перевела взгляд на Ворвуда.

– А я его начальник, – ответил тот. – Зовите меня Нэд.

– О! – Элла растаяла в блаженной улыбке.

– У нас к вам дело, – сказал Ворвуд и потом в шутливой серьезности произнес: – Вы не хотели бы снять репортаж на главной планете пиратов, в самом сердце пиратской империи?

Элла расширила глаза.

– А это возможно? – задыхаясь от внезапно свалившегося на нее счастья, произнесла она.

– Почему же нет? – чуть улыбнулся Ворвуд. – Так вы придете к нам в гости?

– А… А куда? – с волнением спросила Элла.

– В НК-14. Знаете, есть такая система на краю галактики…

– Знаю, знаю, – закивала Элла и вдруг замолчала от пришедшего понимания. – Так вот что делала полиция у НК-14.

– А вам уже известно об этом?

– Да. Но Лепаж не пустил меня в этот район.

Ворвуд покачал головой с шутливым укором.

– Ох уж этот грубиян Лепаж, – улыбался он. – Ну ладно, не полиция, так пираты помогут красивой девушке добиться своего. Если, конечно, вы не испугаетесь прийти прямо в логово ужасных пиратов.

– Ну что вы, – смущенно заулыбалась Элла.

– Так мы вас ждем. Когда вы прибудете?

– Но… насколько я знаю, у НК-14 не работает компенсатор, – проговорила Элла.

– Мы включим его для вас, – пообещал Ворвуд. – Сколько вам нужно лететь сюда?

– Минут пятнадцать.

– А точнее?

Элла сверилась с приборами.

– Шестнадцать минут, тридцать две секунды.

– Хорошо, – кивнул Ворвуд. – Вам нужно будет войти в подпространство в течение минуты после нашего разговора.

– А это неопасно? – спросила Элла.

– Конечно, нет, – улыбался Ворвуд. – Разве мы станем подвергать опасности такую милую девушку?

Элла улыбалась.

– Хорошо, – сказала она. – Тогда я скоро буду.

– Мы вас ждем.

– Я лечу, – улыбнулась в ответ Элла и отключила связь.

– Нэд, – проговорил Рэнг, – нельзя держать включенный без кода компенсатор целых шестнадцать с половиной минут. Копы могут пронюхать об этом и прийти сюда вместе с военным флотом.

– Конечно, – согласился Ворвуд и потом связался с Гинзлом. – Профессор, не могли бы вы включить компенсатор без кода ровно на минуту и затем повторить это включение через шестнадцать с половиной минут?

– Вы ждете какой-то корабль? – поинтересовался Гинзл.

– Да.

– Понятно. Когда мне начинать?

– Прямо сейчас, – сказал Ворвуд.

– Хорошо, – Гинзл отключил связь.

– А если она опоздает? – проговорил Рэнг. – Это ведь все-таки женщина, мало ли что ее задержит. И она не попадет в это минутное включение.

– Ну, значит, пусть пеняет на себя, – раздраженно отозвался Ворвуд. – Мы не можем из-за какой-то дамочки открывать дорогу военному флоту. И так мы рискуем, включая компенсатор на целых две минуты.

Когда прошел час после разговора с Ворвудом, Лепаж нервно поглядывал на часы. Пират все не отвечал. Начиналась третья минута после назначенного срока. Если так будет продолжаться, то они не успеют вытащить корабль из времени даже в случае согласия Ворвуда. А если он все же решил отказаться? Совершенно невыносимо было находиться в неведении. Лепаж хотел уже сам связаться с Ворвудом, но тут по открытому каналу передали:

– Ворвуд вызывает Лепажа.

Начальник полиции бросился к пульту.

– Да, – ответил он. – Лепаж на связи.

– А, здравствуйте, Лепаж, – с улыбкой сказал Ворвуд. – Давно не виделись.

– Так что вы решили? – хмурясь, спросил начальник галактической полиции.

Ворвуд помолчал немного.

– Вы говорили, что это предложение исходило от президента? – затем сказал он.

– Президент дал свою санкцию на это предложение, – кивнул Лепаж.

Ворвуд снова помедлил.

– Довольно тонкая разница, – проговорил он. – Впрочем, неважно. Мне хотелось бы переговорить с самим президентом.

– Что? – удивился Лепаж. – Да вы понимаете, о чем вы…

– Конечно, понимаю, – мягко прервал его пират. – Но если у нас тут будет новая колония, то дело должно рассматриваться на государственном уровне. Поэтому мне хотелось бы заручиться личной поддержкой президента.

– Так вы решили согласиться? – скрывая волнение, спросил Лепаж.

– Окончательный ответ я дам только президенту, – улыбнулся Ворвуд.

Лепаж подумал немного.

– Хорошо, – потом сказал он. – Я передам вашу просьбу. Но вам придется подождать.

– Конечно, – снова улыбнулся Ворвуд, – я подожду.

Лепаж переключил каналы и через личного секретаря связался с президентом.

– Да, Лепаж, – ответил президент галактики. – Как ваши успехи?

– Сэр, главарь пиратов Нэд Ворвуд хочет переговорить лично с вами. Говорит, что окончательный ответ даст только вам.

– Что ж, – сказал президент, – это вполне логично. Речь ведь идет о новой колонии. Хорошо, соедините, меня с ним.

– Да, сэр.

Лепаж кивнул, и через секунду на экране Ворвуда появился сам президент галактики, а на экране президента – сам Нэд Ворвуд.

– Здравствуйте, – вежливо кивнул президент, не выражая особенную радость, но и высокомерие тоже.

– Здравствуйте, – весело ответил пират.

– Вы хотели говорить со мной?

– Да, – Ворвуд спокойно смотрел на него. – Я хотел уточнить детали нашего соглашения.

– А разве начальник полиции не разъяснил вам все моменты?

– Лепаж рассказал все достаточно подробно, – Ворвуд улыбнулся, – но это ведь все же наше соглашение с вами, а не с ним.

– Ну, скорее, это соглашение с галактикой, как с государством, – уточнил президент. – А я лично лишь выражаю интересы государства. Впрочем, разумеется, я дам необходимые пояснения.

Президент замолчал и с вниманием во взгляде стал ожидать реакцию Ворвуда.

– Угу, – кивнул тот. – Итак, если мы добровольно сложим оружие, вы предоставляете нам полное прощение.

– Да.

– Абсолютное полное прощение для меня и всех моих людей, – уточнил Ворвуд.

– Именно так, – подтвердил президент.

– Хорошо. После этого НК-14 становится обычной мирной колонией, и мы остаемся здесь как обычные мирные жители.

– Да, конечно, – ответил президент. – Это ведь очевидно. И я не совсем понимаю, зачем вы спрашиваете об этом так подробно.

– Всему свое время, сэр, – с улыбкой проговорил Ворвуд. – Я просто хочу, чтобы между нами не осталось никаких недомолвок, – он сделал паузу и затем продолжил: – Так, а кто будет управлять нашей колонией?

– В вашей системе на законных основаниях пройдут выборы губернатора, – как о само собой разумеющемся проговорил президент.

– Из числа жителей колонии, – уточнил Ворвуд.

– Как это записано в конституции, – кивнул президент.

– Замечательно, – улыбался Ворвуд. – И новоиспеченный губернатор сможет назначить себе капитана полиции.

– Да, конечно, – пожал плечами президент.

Ворвуд посмотрел куда-то в сторону на того, кто не был виден президенту. Затем, похоже, получив ответ, снова повернулся к экрану.

– Что ж, сэр, – улыбался пират. – Пожалуй, это все.

– Так вы даете согласие? – теперь настала очередь президента задавать вопросы.

– Да, – небрежно произнес Ворвуд. – И кстати, мы уже сделали первый шаг на пути соединения с галактикой, пригласив сюда представителей нашего славного телевидения, – он подозвал того, к кому обращался перед этим, отворачиваясь от экрана. – Это Элла Кравиц, – с улыбкой представил он девушку, появившуюся перед президентом. – Возможно, вы видели ее по стереовизору. Она является корреспондентом программы «Галактика сегодня».

– Здравствуйте, сэр, – со смущенной улыбкой поздоровалась Элла.

– Здравствуйте, – машинально ответил президент.

– Надеюсь, вы не станете возражать против того, что весь наш разговор был записан, – весело произнес Ворвуд. – Тем более что запись уже передана в редакцию телепрограммы. Но нам ведь нечего скрывать – правда, сэр?

«Черт, – вспоминая весь разговор и все, что он сказал, подумал президент. – А этот Ворвуд – хитрая бестия». Но внешне озарился самой дружеской, самой президентской улыбкой.

– Конечно, – улыбаясь ответил президент галактики.

Да, если правительство и замышляло с помощью мирных переговоров разоружить пиратов, а потом все-таки взять их под стражу, то теперь оно уже не могло это сделать, так как вся галактика с экранов стереовизоров будет знать об этом договоре и о личных гарантиях президента.

Что ж, главный пират Нэд Ворвуд все же сумел сохранить свою систему. Хотя теперь он уже переставал быть пиратом.

– Думаю, вам вместе с вашим подразделением все же стоит прибыть к НК-14, – передал Лепаж Крокху, – на всякий случай, чтобы вызвать у пиратов должное уважение.

После того как Ворвуд дал окончательно согласие, пираты включили компенсатор в НК-14 без кодированного доступа, и теперь Лепаж собирался лететь туда вместе с силами галактической полиции и военным флотом, чтобы наконец завершить это дело с НК-14.

Пираты все-таки смогли избежать наказания, хотя цель была достигнута и галактике больше не угрожала никакая опасность. Но все же это была еще не победа. Впрочем, и поражением это назвать пока тоже нельзя.

Со смешанным чувством Лепаж собирался отдать приказ о перемещении к НК-14. Как вдруг пришел вызов от Гиббса.