– Пожалуй, да, – согласился Ворвуд.

– Главное, чтобы транспортная служба не установила в нашем районе новый компенсатор.

– Об этом я позабочусь, – заверил его Ворвуд. – Нового компенсатора здесь не будет.

– Хорошо, – Гинзл собрался отключить связь и продолжить работу.

– Да, и еще, – остановил его Ворвуд.

– Что?

– Профессор, я хотел спросить… – он сделал паузу. – Видимо, существует какая-то информация о темной части галактики, самой дальней ее окраине, где еще нет компенсаторов. Оценка планетарных систем, прогнозы об условиях обитания на планетах… Где можно посмотреть это?

Гинзл задумался.

– Ну, справочник Гинденберга довольно неплох, – проговорил он. – А зачем вам это? – и потом, сощурившись, чуть наклонил голову, похоже, догадавшись, в чем дело. Он был догадлив, этот Гинзл, очень догадлив. – Или вы хотите…

– Подождите, профессор, – с легкой улыбкой прервал его Ворвуд. – Я еще сам ничего не решил. Пока это только предположение.

– Хм… – покачал головой Гинзл. – Не знаю… Если это действительно то, что я думаю, даже не знаю, что вам сказать. С одной стороны, это не очень желательно. Но с другой… Возможно, это единственное решение наших проблем.

Но Ворвуд не стал отвечать на это.

– Ладно, профессор, – улыбаясь, сказал он, – продолжайте работу. Я еще свяжусь с вами.

– Хорошо, – кивнул Гинзл и отключил связь.

Так. Ворвуд откинулся на спинку кресла и закурил. Значит, не удалось выбросить военный флот из нашего времени. Жаль, очень жаль. Это была неплохая идея. Но ничего не вышло. Ладно, не все еще потеряно. Имея компенсатор, еще можно потягаться с военным флотом, вернее… избежать стычки, потому что тягаться с ним вообще-то бесполезно. Но ничего. Компенсатор против военного флота – Ворвуд усмехнулся – неплохие шансы на успех. Теперь пираты могут создать вокруг себя мертвую зону, где не будет ни одного чужого корабля, и никому не удастся подойти сюда без компенсирующего поля. И, кстати, действительно пора уже очищать окрестности, хватит этим копам маячить над головой.

Ворвуд отложил сигару и связался с начальником галактической полиции.

– Знаете, Лепаж, – решив на этот раз быть вежливым, проговорил главный пират, – я тут подумал, что ваше присутствие вблизи моей системы слишком опасно. Поэтому, – он чуть усмехнулся и продолжил, сделав ударение на следующем слове, – пожалуйста, улетайте отсюда куда-нибудь подальше.

– Это так необходимо? – мрачно отозвался Лепаж.

– Да. Иначе вы знаете, что мы предпримем в случае вашего неподчинения.

Лепаж молчал.

– Да, и еще, – добавил Ворвуд. – Передайте привет транспортной службе и скажите, чтобы они не беспокоились об установке нового компенсатора в нашем районе. Иначе это повлечет за собой все то же ответное действие с нашей стороны.

Лепаж продолжал молчать.

– Вы все поняли? – чуть улыбнулся Ворвуд.

– Да, – хмуро произнес Лепаж.

– Думаю, вам хватит и одной минуты, чтобы уйти, – с любезной улыбкой продолжил Ворвуд. – Но я, так и быть, дам вам целых пять. Но уж через пять минут, пожалуйста, чтобы я не видел вас здесь. Хорошо?

– Я понял вас Ворвуд, – сквозь зубы проговорил Лепаж. – Это все?

– Да, все, – беззаботно ответил пират и помахал рукой Лепажу. – Ну ладно, пока, – улыбаясь, сказал Ворвуд и отключил связь.

Вот так. Пожалуй, можно было не сомневаться, что полицейские уйдут от НК-14. И, что еще интереснее, они уже не смогут вернуться сюда без поля компенсатора.

Впрочем, не стоило недооценивать галактическую полицию и тем более военный флот.

«Так, значит, справочник Гинденберга», – вздохнув, подумал Ворвуд, потом включил компьютер и обратился к файлам общегалактической национальной библиотеки.

– Наверно, этого следовало ожидать, – сказал Велк после разговора Лепажа с Ворвудом. – И даже странно, что пираты потребовали нашего ухода только сейчас.

Лепаж был мрачен и раздражен.

– Вот вам и патовая ситуация, – проговорил он. – Если мы уйдем отсюда, то без поля компенсатора уже не сможем вернуться.

– Разве у нас есть выбор?

– Нет, – вздохнул Лепаж. – Нет…

Больше не было сил на этого Ворвуда – сколько можно? Но это не означало, что Лепаж сдался и опустил руки. Нет. Но все осложнилось. Теперь, когда полицейские вынуждены уйти и уже не смогут вернуться, как атаковать этих пиратов? Но все равно, Лепаж был абсолютно уверен, что рано или поздно пираты будут побеждены. Вот только пока не знал, как и тем более когда.

Он обернулся к помощнику.

– Свяжись с транспортной службой и передай, чтобы не устанавливали новый компенсатор.

– Есть, сэр.

– Куда вы хотите лететь? – спросил Велк.

– К Лесте, – чуть пожал плечами Лепаж.

– Туда, где должен выйти из подпространства военный флот?

– Да, – Лепаж кивнул. – Надеюсь, у военного флота найдутся средства против этих пиратов, – и потом нажал кнопку связи. – Всем кораблям, – передал он. – Срочно покинуть этот район и отправляться к Лесте. Повторяю, всем отправляться к Лесте.

– Значит, ничего не вышло с военным флотом? – Рэнг сидел в кабинете Ворвуда.

После того как полицейские ушли от НК-14, пиратские корабли вернулись на планету, и механики занялись установкой на них кода для компенсатора.

– Не вышло, – безразлично ответил Ворвуд. – Ну и что? Зато теперь мы отгородили себя от всей галактики, и никто уже не может подойти к нашей системе, – он улыбнулся, – кроме нас самих.

– Вряд ли это продлится долго, – покачал головой Рэнг. – Копы не отцепятся от нас. Ты же не считаешь, что они просто махнут рукой и забудут о нашем существовании.

– Конечно, нет, – пожал плечами Ворвуд.

– И что ты думаешь?

Ворвуд хитро посмотрел на него.

– А ты?

Рэнг недовольно вздохнул.

– Нэд, ты мне покажи противника, и я разобью его в пух и прах. А думать… – он махнул рукой. – Мне удобнее стрелять.

– Может, показать тебе на галактическую полицию? – веселился Ворвуд, но потом стал серьезным. – У нас сейчас достаточно хорошее положение: столько кораблей, сколько не было никогда; свой личный компенсатор; мы держим за шкирку самого Лепажа – что еще нужно? Нет, пожалуй, мы сделали все, что можно. Пусть теперь копы думают. А мы будем разрушать их планы, – он снова улыбнулся.

Но на самом деле Ворвуд был совершенно согласен с Рэнгом – такое положение не может длиться вечно. Просто сейчас он искал выход, и у него был один вариант, но пока Ворвуд не хотел говорить о нем, еще не придя к окончательному решению. Это был бы достаточно серьезный шаг для пиратов, и нужно хорошенько все обдумать, Ворвуд пока не хотел ничего говорить даже Рэнгу.

Они сидели в кабинете друг перед другом. Ворвуд за своим резным инкрустированным под XVIII век столом, а Рэнг – в кресле.

– Все это кончится военным флотом, – проговорил Рэнг. И вдруг почувствовал, как мурашки побежали по спине от произнесенных только что слов – это была фраза из его сна, которую он невольно сказал в простой беседе. Не слишком приятно, когда часть кошмара превращается в явь, хотя бы и в таком безобидном виде.

Ворвуд не заметил его секундного замешательства.

– Военный флот точно так же не может прийти сюда, как и все остальные, – вздохнув, ответил он. – Пока еще не изобрели кораблей, способных перемещаться через подпространство, оставаясь в своем времени без поля компенсатора, – и почувствовал, как слова «пока еще» и «в своем времени» задели что-то в душе. Пожалуй, теперь они приобрели особенное значение после размышлений, владевших Ворвудом. Очень вероятно, что эти слова могут приобрести практическое значение. Страх? Нет, наверно, это не как страх, но нечто нежелательное и нависшее над пиратами, хотя и существующее пока только на уровне мыслей и предположений, но при этом вот так вдруг проявляющее себя в виде вполне реальных невольно высказанных слов.

Ворвуд на секунду опустил взгляд, чтобы скрыть тень промелькнувших эмоций.

Словно остатки волшебной материи сна вдруг пронеслись в воздухе и, задев собеседников, вызвали в них нечто скрытое и хранящееся где-то в глубинах сознания. Но ни тот ни другой не подали вида, постаравшись скрыть это.

– Довольно слабое утешение, – сказал Рэнг, продолжая разговор. – Все же они найдут способ добраться до нас. В конце концов они могут просто обычным путем прийти сюда.

– Нет, – улыбнулся Ворвуд, – не могут. Если они будут двигаться обычным путем, мы издалека заметим их приближение и отправимся погулять по мирной галактике. Лепаж наверняка понимает это.

– Ну, значит, они предпримут что-то еще, – проговорил Рэнг. – Военный флот – достаточно серьезная вещь.

– Посмотрим, – многозначительно произнес Ворвуд. – Посмотрим…

Система звезды Леста была ближайшей к НК-14 заселенной планетарной системой. Именно там находился участок Гиббса. Когда полицейские корабли, покинувшие НК-14, вышли из подпространства в окрестностях Лесты, Гиббс связался с Лепажем.

– Сэр, наблюдаем ваше прибытие, – бодро передал он. – Как дела у НК-14? Можно поздравить вас с победой?

– Нет, – огрызнулся Лепаж. Впрочем, понимая, что в глазах Гиббса уход полицейских от НК-14 мог означать только то, что галактической полиции уже нечего делать там после разгрома пиратов. Но все было не так. Совсем не так. И Гиббс лишний раз напоминал об этом. Хотя капитан, конечно, был не виноват, и не стоило вымещать на нем свое раздражение. – Пока нет, – несколько мягче добавил Лепаж.

Гиббс пришел в замешательство, чувствуя, что сказал что-то не то. Но не решился расспрашивать.

– Могу я быть чем-то полезен, сэр? – осторожно проговорил он.

– Сейчас в вашем участии нет необходимости, – ответил Лепаж. – В ближайшее время сюда должен подойти военный флот, – считая, что капитан должен быть информирован об этом, сказал он. – Мы проведем здесь какое-то время.

– Понял вас, сэр, – кивнул Гиббс.

– Пока все, – Лепаж отключил связь.

Почти сразу после этого рядом с полицейскими вдруг засверкали яркие вспышки – военный флот выходил из подпространства. Конечно, это был не весь военный флот галактики, а только одно подразделение, но все равно его появление представляло собой очень внушительное зрелище. Даже небывало огромная эскадра полицейских выглядела довольно серо по сравнению с появившимися кораблями военного флота.

– Здравствуйте, Лепаж, – передали с флагмана. – Говорит полковник Крокх. Мое подразделение направлено вам в поддержку.

– Здравствуйте, полковник, – ответил Лепаж.

– Не ожидал встретить вас здесь, – сказал Крокх. – Мы считали, что вы у НК-14.

– Обстоятельства несколько изменились, – проговорил Лепаж.

– Как я понимаю, это связано с исчезновением компенсатора?

– Совершенно верно, – кивнул Лепаж. – Пираты захватили его.

– Что ж, нас прислали как раз для того, чтобы навести порядок в этом районе.

– Надеюсь, что вы справитесь с этим, – проговорил Лепаж. Крокх сделал недоуменный взгляд в ответ на его слова. – Достаточно быстро, – поспешно добавил Лепаж. Полковник удовлетворенно кивнул.

– Итак, насколько я вижу, наша главная трудность состоит в том, чтобы добраться до НК-14. Как только мы окажемся там, дальнейшие действия будут уже просты.

– Необходимо локализовать пиратов внутри системы, – заметил Лепаж. – Нельзя выпустить их корабли в галактику.

– Я понимаю, – кивнул Крокх. – Мое подразделение, – он любезно улыбнулся, – тем более с вашей поддержкой, вполне справится с этим.

«Так кто кого поддерживает?» – подумал Лепаж. Но, наверно, это было неважно. Лепаж постарался не обращать внимания. Главное – уничтожить пиратов… Нет. Разорвать! Раздавить! Развеять их прах по ветру! Похоже, полковник вместе с «его подразделением» вполне способен на это. Вот и отлично. Больше ничего и не надо.

– Как я понимаю, – продолжил полковник, – мы не можем лететь туда обычным путем.

– Да. Пираты издалека заметят наше приближение и успеют отправить свои корабли в мирную галактику.

Крокх вежливо выслушал его, стараясь не показывать, что начальник галактической полиции говорит прописные истины. Пока он говорил, Крокх медленно опускал голову, и когда Лепаж замолчал, резко поднял ее.

– Да! – сказал полковник. – Нам нужно сразу, всем вместе прибыть на место, одновременно выйти из подпространства вокруг системы уже в боевом порядке, таким образом моментально взяв ее в клещи и отрезав все пути пиратам, а затем молниеносным броском к центру завершить дело, – говоря это, полковник постепенно повышал голос и в конце своей речи перешел уже почти на крик, словно обращаясь к своим солдатам, в которых он должен зажечь боевой дух. А потом, замолчав, испытующе уставился на Лепажа, чтобы понять, какой эффект произвела его речь.

– Да, – стараясь говорить как можно спокойнее, ответил Лепаж. – Это хороший план. Но только… как мы сможем выйти из подпространства? Без компенсатора мы прибудем к НК-14 через двадцать восемь лет.

– Ну, это очень просто, – как само собой разумеющееся произнес Крокх. – Я пошлю к НК-14 корабль-компенсатор, входящий в состав моего подразделения.

– Корабль-компенсатор?

– Да, это передвижной компенсатор, – небрежно ответил Крокх. – Когда он накроет своим полем НК-14, мы сможем совершить субсветовой прыжок.

– Я знаю о кораблях-компенсаторах, – спокойно проговорил Лепаж. – Но я хотел уточнить… Для начала он ведь должен прилететь к НК-14.

– Конечно.

– И при этом будет двигаться обычным путем.

– Да.

– Сколько времени ему понадобится, чтобы долететь туда?

– Так, – Крокх повернулся к кому-то, находящемуся вне видимости Лепажа, затем подождал немного и, получив ответ, передал его: – Если он начнет движение от ближайшего к НК-14 действующего компенсатора, ему потребуется два часа пятьдесят семь минут, чтобы выйти на нужную позицию.

– Два часа пятьдесят семь минут? – теперь пришла очередь Лепажа задавать вопросы своему помощнику. – Сколько осталось до закрытия временного коридора?

Помощник сверился с компьютером и быстро ответил:

– Три часа двадцать четыре минуты, сэр.

Лепаж произвел в уме вычисления и пришел в ужас от результата.

– Но это означает, что остается меньше получаса, – широко раскрыв глаза, сказал он Крокху.

– Что? – не понял тот.

– У нас корабль провалился во времени рядом с НК-14, – пояснил Лепаж. – Мы не успеем вытащить его, даже если начнем процедуру вытаскивания сразу по, прибытии. Только на выгрузку темпоральной установки уйдет минут десять. А перед этим ведь надо еще и разбить пиратов.

– Ну, это быстро, – заверил его Крокх. – Думаю, что четверти часа вполне хватит.

– Четверти часа? – в ужасе повторил Лепаж. – Четверти часа? – но потом постарался взять себя в руки и успокоиться. – А нельзя как-то ускорить прибытие корабля-компенсатора к НК-14? – уже официальным тоном спросил он.

– Ну, передвижной компенсатор – это самый быстрый корабль. Его специально и сделали таким… Хотя нет, последняя модель истребителя все же быстрее. Или… – полковник задумался. – Да, – потом уверенно сказал он, – новые истребители быстрее кораблей-компенсаторов. Но это означает, что следует ожидать появление новых моделей кораблей-компенсаторов, потому что…

– Значит, этот ваш корабль не сможет прибыть раньше чем через два часа пятьдесят семь минут? – мрачно прервал его Лепаж.

– Нет, – развел руками Крокх. – И кстати, к этому времени следует прибавить еще четыре минуты, которые уйдут на перемещение корабля в подпространстве к точке начала обычного полета.

– Еще четыре минуты, – обреченно произнес Лепаж. Хотя эти минуты уже не имели значения. – Значит, мы не сможем спасти наших людей.

– Ну, – сочувственно протянул полковник. – Нельзя сделать то, что невозможно.

– Понятно, – Лепаж сжал зубы. – Но пиратов мы все-таки уничтожим.

Полковник опустил взгляд и потом снова поднял его, и в глазах появилась некоторая неуверенность.

– Э-э… здесь есть одна деталь, – осторожно произнес он.

– Что? – удивленно нахмурился Лепаж.

– Мы, конечно, уверенно сможем локализовать пиратов внутри системы. Но только… если их корабли не будут находиться в периферийной области.

– Как? – не понял Лепаж.

– Ну, если в момент нашего прибытия их корабли будут находиться на краю системы… В этом случае они могут сразу уйти в подпространство. Правда, у них будет всего несколько секунд, прежде чем мы откроем огонь…

– Но они могут успеть сделать это?

– Да.

Лепаж переменился в лице.

– Но, повторяю, – поспешно добавил полковник, – только в случае, если они уже будут находиться на краю системы. Это единственный вариант, когда мы не сможем задержать их.

Да что же это?! Даже военный флот не может справиться с этими пиратами?! Как же так?!

– И что тогда? – стараясь говорить спокойнее, спросил Лепаж.

– Тогда мы сможем локализовать их в другой планетарной системе, к которой они полетят, – как о вполне очевидной вещи ответил полковник.

– Мирной планетарной системе, – уточнил Лепаж.

– Наверно, – пожал плечами Крокх, похоже, не понимая весь смысл сказанного. – Но, конечно, сначала необходимо будет выяснить, к какой именно системе они полетят.

– Понятно, полковник, – хмуро проговорил Лепаж.

– И, кстати, в другой системе их будет поймать гораздо проще, – добавил Крокх. – Поскольку там уже будет поле компенсатора.

– Да, конечно, – Лепаж поднял на него спокойный взгляд, стараясь не показывать отчаяния, владевшего им. – Хорошо, полковник. Думаю, мы обсудили все вопросы. И сейчас, чтобы не терять времени, следует отправить ваш корабль-компенсатор к НК-14.

– Пожалуй, вы правы, – согласился Крокх. – Придется подождать, пока он прибудет на место.

– Что ж, информируйте меня о его продвижении.

– Хорошо, Лепаж, – ответил полковник и отключил связь.

Когда экран погас, Лепаж молча сидел какое-то время, обреченно глядя перед собой.

– Но ведь корабль-компенсатор может посмотреть, где находятся пираты, – потом сказал Велк, – на краю или ближе к центру системы.

– Если они уже поставили новый генератор маскирующего поля, – словно не отвечая ему, а просто высказывая свои мысли, произнес Лепаж, – то корабль увидит пустоту, при том, что пираты на самом деле будут там. И когда мы начнем атаковать, считая, что их там нет… – он замолчал, сжав зубы.

– Но это ведь произойдет только в том случае, если их корабли уже будут на краю системы, – пытаясь успокоить его, проговорил Велк. – Совсем необязательно, что они…

Лепаж резко обернулся к нему, и Велк замолчал, видя его полный ненависти и отчаяния взгляд, хотя и понимал, что эта ненависть относится не к нему.

В крейсере повисло гнетущее молчание. Потом Лепаж нарушил его.

– Все, – ни к кому не обращаясь, проговорил он. – Я звоню президенту.

– Сэр, с вами хочет связаться начальник полиции Лепаж. Говорит, что у него очень срочное и важное дело.

– Хорошо, – ответил президент галактики, – соедините.

И через секунду на экране появился Лепаж. Он имел довольно усталый вид, но когда начал говорить, в его голосе присутствовали энергия и четкость.

– Здравствуйте, сэр, – сказал начальник галактической полиции.

– Здравствуйте, Лепаж, – ответил президент.

– Мне необходима ваша санкция, сэр.

– Да? Для чего?

Лепаж задумался на секунду, собираясь с мыслями, и затем произнес:

– По существующему положению добровольно сдавшиеся пираты подлежат амнистии. Но до сих пор мы имели дело лишь с отдельными небольшими группами. Я хотел уточнить, сэр, имеет ли силу это положение, если речь идет о целой планетарной системе, к тому же о пиратах, совершивших достаточно серьезные правонарушения.

– Вы имеете в виду налет на Харниан?

– Именно так, сэр.

– Ну, это довольно серьезный вопрос, – проговорил президент. – Его сложно решить так сразу.

– Конечно, сэр, – кивнул Лепаж. – Но на данный момент в галактике сложилась крайне опасная ситуация.

– Вот как?

– Да, сэр. Если позволите, я изложу вам суть дела.

– Что ж, если это действительно так серьезно, как вы говорите, тогда я вас слушаю.

– Очень серьезно, сэр, – подтвердил Лепаж.

Он кратко и четко изложил президенту обстоятельства сложившейся у НК-14 обстановки и о своем плане устранения этого конфликта. Лепаж решил поступиться своими личными принципами по отношению к пиратам, чтобы спасти галактику. Он хотел предложить им сложить оружие за полное прощение. НК-14 при этом станет обычной мирной колонией галактики. Правда, в этом случае ни Ворвуд, ни кто-то из его людей не будут наказаны за совершенные преступления, но Лепаж решил, что жизни тысяч мирных жителей одной из планет, которая может подвергнуться нападению, важнее, чем месть пиратам.

– Что ж, я понял вас, – по окончании его речи сказал президент.

– Здесь есть еще одно обстоятельство, сэр. Возможно, не такое важное на фоне остальных событий.

– Да?

– Рядом с НК-14 наш корабль провалился во времени. Если пираты согласятся на сделанное им предложение, мы успеем спасти его. Иначе двое полицейских будут навсегда выброшены из нашего времени.

– Ну, почему же это неважно? – проговорил президент. – Жизнь каждого гражданина галактики очень важна для нас.

– Но, – ответил Лепаж, – они… как бы не умрут при этом… – он замялся. – Впрочем, конечно, вы правы, сэр.

Президент спокойно смотрел на него.

– Хорошо, Лепаж. Итак, вам нужна моя санкция на переговоры с пиратами.

– Да, сэр.

– Насколько я понимаю, мой ответ необходим как можно быстрее.

– Это связано с нашим кораблем, который нужно успеть достать из времени, – сказал Лепаж.

– Что ж, через час я сообщу вам о своем решении.

– Буду ждать, сэр.

Президент кивнул и отключил связь.

– Вы забыли сказать об участии ГРУ в этом деле, – проговорил Велк.

– Это есть в отчете, который я передал секретарю, – махнул рукой Лепаж, занятый своими мыслями.

В предложении Лепажа не было ничего особенного, но только если бы речь шла о небольшой группе пиратов, уличенных в чем-то не слишком серьезном – контрабанде, например. Ворвуд же со своей компанией наделал много шума в галактике и должен был понести самое суровое наказание. С одной стороны, ему не было прощения. Но с другой… Обстоятельства складывались так, что приходилось идти на заключение договора с пиратами. Потому что другого пути защитить галактику не было – Лепаж понял это из разговора с Крокхом. Дело зашло в тупик. И либо заключать довольно позорное перемирие с пиратами, либо уничтожать их, но ценой гибели целой планеты, а то и не одной.

Правда, существовала надежда, что пиратов удастся победить, не подвергая опасности галактику, если пиратские корабли не будут находиться на краю системы. Но это риск, а в данном случае риск совершенно невозможен, поскольку рисковать приходится чужими жизнями.

Нет, по мнению Лепажа, не оставалось ничего другого, как пойти на переговоры с пиратами. К тому же необходимо еще и спасти полицейский корабль, провалившийся во времени.

В общем, когда военные действия можно продолжать только ценой жизни мирных планет и двоих полицейских заодно, приходится выбирать переговоры.

Президент вызвал своего главного советника. Они вместе просмотрели материалы, присланные Лепажем, и затем президент спросил:

– Что вы думаете об этом?

– Что ж, – откидываясь на спинку кресла, проговорил советник, – дело действительно серьезное. Если одна из наших планет подвергнется террору пиратов, это будет крайне нежелательно.

– Крайне нежелательно? – несколько удивленный такой формулировкой, уточнил президент.

– Да. Это будет совсем не то, что было на Харниане, куда пираты прилетали с целью захвата кораблей и вели себя довольно мирно по отношению к населению. Но если их целью будет само население… – советник развел руками. – Это вызовет сильнейшее общественное возмущение. Тем более после того, как выяснится, что мы могли воспрепятствовать этому, предложив мирные переговоры.

– Думаете, выяснится?

– Конечно. Это ведь очевидно. И если мы не воспользуемся такой возможностью, то станем косвенными участниками террора. Как вы понимаете, это повлечет за собой самые неблагоприятные последствия. Это ведь не шахматная партия, в которой можно пожертвовать фигуру ради победы. Президент не может жертвовать мирными планетами.

– Так, – кивнул президент. – Ну а насчет наказания пиратов? Вы считаете, что общественность не будет возмущена тем, что мы просто простим их?

– Поначалу – возможно, – согласился советник. – Но, в принципе, мы сможем повлиять на общественное мнение в данном случае. Разрешение военного конфликта мирным путем – это всегда лучше. И потом, НК-14 станет новой колонией, то есть дело переходит на государственный уровень. С этой точки зрения пираты из бандитов превращаются в противника. А противник, который сдался, заслуживает всяческого прощения и милосердия. Мы только выиграем, если будем гуманны к осознавшему свою вину противнику.

– Так, – снова кивнул президент. – А не будет ли это выглядеть как проявление слабости? После того, что все силы безопасности галактики не смогли справиться с какой-то кучкой пиратов, пришлось пойти на мирные переговоры.

– Ммм… нет, – задумчиво ответил советник. – Хотя на самом деле все, наверно, действительно так и есть. Но мы можем вспомнить, например, о полицейском корабле, провалившемся во времени у НК-14, – нельзя же так просто бросать его.

– Не слишком убедительно, – покачал головой президент. – Нас могут обвинить в чрезмерном либерализме и беспомощности в борьбе с преступностью. И вообще, это может послужить дурным примером.

– Возможно, – нехотя согласился советник. – Но думаю, что нам все же удастся выстроить достаточно убедительную схему причин. Кстати, в этом плане есть некоторая свобода, поскольку сейчас пока прессе ничего неизвестно. А потом мы дадим им именно те материалы, которые будут выгодны для нас.

– Речь ведь идет о целой пиратской планете, – напомнил президент. – Впоследствии корреспонденты возьмут интервью чуть ли не у каждого пирата. Так что события будут представлены в реальном свете.

Советник махнул рукой.

– Что могут знать рядовые пираты? А с главарями мы всегда договоримся. И кстати, то, что сейчас никто не знает об этом деле, можно использовать и по-другому, – он хитро прищурился. – Если пираты согласятся на наши условия, соответственно, они должны будут сложить оружие. И когда полиция и военный флот прибудут в их систему, мы можем сделать с безоружными пиратами все, что захотим.

– Ну, – нахмурился президент, – это нехорошо.

– Никто ничего не узнает, – продолжил советник. – Главарей, которым известно о переговорах, мы уберем, а Лепаж, конечно, ничего не расскажет. И получится так, что никаких переговоров и не было, а просто мы провели успешную боевую операцию.

– Нет, такие методы нельзя применять даже в борьбе с пиратами, – сурово произнес президент. – А если кто-то впоследствии все же узнает о переговорах? Вы представляете, какой это вызовет скандал?

– Мы можем представить это как военную хитрость, – пожал плечами советник, но, встретив сердитый взгляд президента, не решился настаивать. – Впрочем, это так, всего лишь вариант, просто в виде предположения. Я ведь не говорю, что нужно именно так и сделать.

Советник замолчал, в ожидании глядя на президента. Тот какое-то время размышлял над его словами, а потом сказал:

– Пока я вижу, что… – президент сделал паузу, – доводы за и против равны. Нам нужно решить: либо мы проводим жесткую политику, возможно, идем на обострение, но не вступаем в переговоры с преступниками, либо, руководствуясь соображениями гуманности, все же соглашаемся на мирные переговоры, но оставляем пиратов безнаказанными даже после такой бандитской выходки, как налет на Харниан. И тем самым создается прецедент для будущих подобных ситуаций. Если преступники будут чувствовать себя в безопасности, уверенные в прощении, то налет на планеты может стать дурной модой у пиратов. Так что, – президент посмотрел на советника, – нужно делать выбор: либо руководствоваться соображениями силы и порядка, либо гуманности и либерализма.

– Извините, – проговорил советник, – но здесь есть еще одно соображение – экономического плана.

– Н-да?

– Да, сэр. Дело в том, что фактически мы получаем новую колонию совершенно бесплатно. И даже более того. Захват планетарной системы потребует материальных и, возможно, людских затрат – мы будем избавлены и от этого. В противном случае придется сначала тратить средства на уничтожение колонии, а потом еще большие – на построение новой. Если удастся договориться с пиратами, мы получаем новую заселенную планетарную систему без каких-либо затрат. Как вы понимаете, это значительная сумма и, по-моему, может служить неплохим выкупом за Харниан.

– Новая колония в качестве выкупа за Харниан? – удивился президент. – Хм… – задумчиво произнес он. – Хм…

– Сэр, вас вызывает личный секретарь президента, – сообщил помощник.

– Да, – Лепаж сорвался с места и бросился к пульту.

С момента разговора с президентом прошел ровно час. За это время Крокх отправил корабль-компенсатор к НК-14, и тот проделал уже часть пути. А Лепаж потерял бесчисленное количество нервных клеток в томительном ожидании ответа президента. И вот, наконец, этот ответ, похоже, будет дан. Точно через час, как и обещал президент.