Арчи наблюдал за пиратами. Пиратские истребители полетели прочь от лайнера. Только после этого Арчи выбрался наружу, на внешнюю поверхность корпуса лайнера. Магнитные липучки, которыми был оснащен скафандр, надежно удерживали его на обшивке. Люк багажного отделения находился ближе к корме лайнера, и Арчи заходил со стороны хвоста пиратского корабля, висящего рядом. Маккормик старался передвигаться так, чтобы шлюз перехода закрывал его от кабины истребителя на случай, если кто-то из пиратов остался в корабле и если ему вдруг вздумается повернуть голову и посмотреть назад.

Быстро передвигаться не получалось. Но, в принципе, расстояние было небольшим. Арчи видел вспышки выстрелов вдалеке – пираты напали на полицейского, и там завязался бой. Пожалуй, долго он не продлится. Арчи видел, что к полицейскому полетели пять пиратских истребителей. Пятеро против одного, да к тому же управляемого дистанционно, – вряд ли это займет много времени. Да, если бы корабли пиратов были сейчас здесь, они наверняка заметили бы Арчи, пробирающегося по внешней стороне обшивки лайнера. Но они были заняты патрульным кораблем.

Арчи не знал, что еще один пиратский истребитель висит перед лобовым стеклом лайнера. Но это неважно – если не видит он, значит, не видят и его – вот и отлично.

Арчи дошел до шлюза перехода и перебрался на него. Теперь приходилось передвигаться очень осторожно, буквально на цыпочках – в шлюзе не должно быть слышно, что кто-то пробирается по нему снаружи. А поскольку стенки шлюза были довольно тонкими в отличие от корпуса лайнера или пиратского корабля, то вполне возможно, что любое неосторожное движение могло привлечь внимание пиратов. Арчи двигался осторожно.

Он не знал, что происходит в лайнере, но видел, как корабли пиратов уже добивают полицейского и вскоре должны вернуться.

Арчи перебрался на пиратский корабль, когда вспышки выстрелов прекратились – видимо, полицейский был уничтожен. Что ж, харнианский истребитель – небольшой корабль, у Арчи не заняло много времени проползти по нему от шлюза перехода к люку запасного выхода. Теперь приходилось ползти, потому что пиратские корабли повернули назад – они могли увидеть Арчи, если бы он шел.

Оказавшись рядом с люком запасного выхода, Арчи взял устройство для вскрывания люков и очень быстро открыл вход. Затем вполз внутрь в шлюзовую камеру и закрыл за собой люк.

Внутри корабля было тихо. В шлюзовой камере стоял полумрак, только в маленькое окошечко на двери проникал свет из кабины. Сама дверь была плотно закрыта, как и должно быть. Арчи присел на корточки – места в тесной камере только-только хватило, чтобы присесть на корточки, – спина и колени упирались в стены, плечи тоже почти доставали до стен. Ладно, неважно. В сидячем положении Арчи уже точно не видно в маленькое окошечко в верхней части двери. Что ж, отлично. Арчи связался со спецназовцами.

– Привет, Линк, – как бы мимоходом бросил Рэнг, даже не взглянув на него.

Линк, улыбаясь, встал, потом, на секунду перестав улыбаться, зачем-то довольно зло пнул пассажира в соседнем кресле и потом, снова заулыбавшись, пошел по проходу между кресел к пиратам.

«Чего он улыбается? – подумал Рэнг. – Или считает, что мы ничего не знаем о его предательстве и случайно напали именно на этот лайнер?»

И тут запищала его карманная рация.

– Да, слушаю.

– Коп спекся, – передали с одного из кораблей, – в самом прямом смысле.

– Хорошо.

– Какой-то он был вялый, еле двигался и отстреливался как-то лениво – даже неинтересно. Может, пьяный?

– Неважно, – ответил Рэнг. – Теперь уж все равно.

– Это точно, – хихикнул пират.

– Возвращайтесь и вставайте вокруг лайнера.

Рэнг убрал рацию. Линк продолжал идти по проходу. Пираты держали салон под прицелами бластеров.

И в этот момент пришел другой сигнал – на этот раз спецназовцам.

– Я на месте, – передал Арчи Маккормик.

Ситуация в лайнере изменилась.

Пятеро спецназовцев выхватили бластеры и направили их на пиратов с криками:

– Бросить оружие и лечь на пол!

Остальные спецназовцы пока продолжали сидеть тихо, притворяясь мирными пассажирами. У них был приказ защитить пассажиров и в то же время не убивать пиратов, по крайней мере, не всех, чтобы корабль, на который пробрался Арчи, мог вернуться на базу. Поэтому оружие достали только пятеро, чтобы отпугнуть пиратов и дать им шанс уйти. Остальные спецназовцы должны были начать действовать только в случае прямой угрозы пассажирам. Вообще, пятерых могло оказаться даже много. Спецназовцы попали бы в довольно затруднительное и даже глупое положение, если бы пираты вдруг подчинились их требованиям.

Но они, конечно, не подчинились.

– Ну вот еще, – машинально пробормотал Рэнг и поднял бластер, направляя его на спецназовцев. Впрочем, он сделал машинально и то и другое.

Линк, который шел по проходу, вздрогнул и, остановившись, обернулся и взглянул на спецназовцев.

Рэнг мгновенно оценивал ситуацию. Пять человек с бластерами были прикрыты спинками находящихся перед ними кресел, шестеро пиратов стояли открыто. Тогда Рэнг чуть улыбнулся и медленно перевел прицел со спецназовцев на девушку, сидевшую в ближайшем кресле. Девушка была довольно мила. Да что там! Она была просто красива, и Рэнгу не очень хотелось убивать ее, но выбирать не приходилось.

– Нужно что-то пояснять? – с улыбкой сказал Рэнг спецназовцам. – Или и так все ясно?

И тут остальные спецназовцы тоже выхватили оружие, так как появилась прямая угроза жизни пассажиров, – они и начали действовать, как им было приказано. Теперь уже полсалона направляло бластеры на пиратов.

– Ух ты! – весело произнес Рэнг. – Сколько же вас тут! – он не сводил взгляда и бластера с девушки на переднем сиденье. – Здесь что, все копы? Может, и ты коп? – спросил он девушку. Но та только испуганно молчала, в ужасе гладя на направленное на нее оружие.

– Она нет, – вдруг услышал Рэнг за спиной голос стюардессы. – А вот я – да, – и почувствовал, как к его затылку приставили бластер.

Спецназовская стюардесса зашла откуда-то сбоку, и пираты, держа под прицелом салон, не заметили ее, но теперь двое из них перевели бластеры на стюардессу.

Половина спецназовцев, глядя на нее, в ужасе подумала: «Что она делает?! Ведь так она заставит их сдаться!»

А Рэнг подумал, что все это похоже на кошмарный сон – целый лайнер, доверху набитый копами, да еще стюардессы приставляют бластеры к затылку. Нет, даже хуже, чем кошмарный сон, – просто перебор. Эта мысль развеселила его, и он усмехнулся.

– А знаешь, детка, – сказал он стюардессе, не отворачиваясь от девушки на переднем сиденье, – мы сейчас пристукнем тебя, и нам ничего не будет.

– Попробуй, – прошипела сзади стюардесса.

– Да-да, – весело отозвался Рэнг. – Говорят, человек без головы живет еще какое-то время. Проверим мои рефлексы? Смогу я нажать на курок, оставшись без головы, или нет? – он снова усмехнулся. – Я говорю, что смогу – сыграем?

Стюардесса молчала. Рэнг вдруг вспомнил Лони, его игру в «раз-два-три» – пожалуй, ситуация была похожей. Конечно, в конце концов он победил, но в какой-то момент пришлось сдаться. Нет. Рэнг постарался прогнать эти мысли. Чертов Лони был уже мертв и сейчас из могилы пытался мешать ему, вселяя неуверенность. Нет, к черту этого Лони! Впрочем, он уже там.

– Ну так что? – стараясь не утратить задора, весело произнес Рэнг. – Меняемся? Моя голова на нее, – он чуть кивнул в сторону девушки.

Стюардесса продолжала молчать.

– Правильно, – улыбнулся Рэнг. – Так что уходи подобру-поздорову, пока цела. Кстати, я просил тебя принести напитки – где они?

Стюардесса пробормотала что-то злобное, но все же опустила оружие и ушла куда-то к кабине пилотов. «Зря, – подумал Рэнг. – Надо было забрать у нее бластер». Стюардесса осталась в тылу у пиратов, и в этом не было ничего хорошего. Хотя одним нацеленным на них бластером больше, одним меньше – в данном случае это уже не имело значения.

– Ладно, – теперь, обращаясь к спецназовцам, сказал Рэнг, – как будем жить дальше?

Они молчали, не зная, что ответить. Пожалуй, единственное, что они могли ответить, – это приказать пиратам сложить оружие. Но они не могли требовать это – пираты должны вернуться на корабль и доставить Арчи Маккормика на свою базу.

Рэнг не знал, что остается живым только благодаря Арчи Маккормику. Правда, и попал в эту ситуацию тоже благодаря ему. В общем, дух Арчи Маккормика незримо витал в лайнере и хранил пиратов. Но это не относилось к Линку.

Линк все это время, замерев, стоял в проходе между кресел и только крутил головой, переводя взгляд со спецназовцев на пиратов и обратно. На него не обращали внимания ни те ни другие, хотя и у тех и у других был приказ убить его. Но именно сейчас было не до него.

– Хорошо, – сказал Рэнг. – Если у вас нет никаких предложений, тогда мы уходим.

Он даже не знал, какое одолжение сделал спецназовцам. Потому что они совершенно не представляли, как выйти из этой ситуации, как отпустить пиратов, чтобы это выглядело правдоподобно. Н-да, пожалуй, было ошибкой, когда они все выхватили оружие. Но теперь уж поздно говорить об этом.

А вообще, пираты и спецназовцы были на удивление единодушны в своих желаниях – и те и другие хотели, чтобы пираты ушли на корабль, и те и другие хотели убить Линка…

Но потом Рэнг сделал то, что совсем не понравилось спецназовцам.

– А чтобы вы не возражали… – сказал он и, шагнув вперед, схватил девушку и выдернул ее из кресла.

Когда она оказалась рядом, Рэнг повернул девушку лицом к спецназовцам и одной рукой прижал ее к себе, а другой – приставил бластер к ее голове.

– Вот так, – сказал Рэнг, прижимая девушку, как вдруг почувствовал, что ему нравится обнимать ее. Черт… Какие вовремя…

Спецназовцы сильнее сжали бластеры и воспылали лютой ненавистью к пирату, схватившему ее. Но как раз сейчас-то в него нельзя была стрелять.

– Ну все, мы пошли, – сказал Рэнг и, не выпуская девушку, стал пятиться назад, к выходу.

Остальные пираты, не опуская бластеров, тоже попятились к шлюзу.

В принципе, здесь уже нечего было делать – Рэнг убедился, что Линк находится внутри, и теперь можно просто расстрелять лайнер с полной уверенностью, что Линк погибнет в нем. А при желании можно будет и поискать его среди обломков. Хотя это уже необязательно.

Пираты медленно и осторожно, не сводя глаз и бластеров со спецназовцев, отходили назад, приближаясь к выходу.

– А как же я? – вдруг вскрикнул Линк и бросился вперед за пиратами.

И опять никто не обратил на него внимания. Его словно не было здесь, словно он стал призраком или привидением. И, наверно, он мог бы даже пройти сквозь спецназовцев или сквозь пиратов, и те не заметили бы этого. Потому что сейчас его просто не существовало ни для тех, ни для других.

Спецназовцы, застыв, напряженно следили за пиратами. Пираты, не отрывая таких же напряженных взглядов от спецназовцев, медленно отходили к двери. И те и другие держали перед собой бластеры, словно распятие пред ликом сатаны – если опустишь руку, то вся чертова нечисть тут же бросится и сожрет тебя.

Только Рэнг не держал перед собой бластер, он держал его приставленным к голове девушки – он прикрывался ею, словно щитом.

Достигнув выхода, пираты остановились.

– Давайте на корабль, – сказал им Рэнг.

Линк в этот момент находился на полпути к выходу и, пользуясь тем, что никому до него нет дела, пробирался вперед по проходу между кресел.

Пираты чуть помедлили, не решаясь оставить своего командира наедине со спецназовцами.

– Идите, – зло повторил Рэнг.

Все подчинились. Рэнг стоял в дверном проеме, прикрываясь девушкой и прикрывая отход своих людей. Спецназовцы оставались на местах, также не опуская бластеров и также не двигаясь. Они не двигались с места уже довольно много времени. Но в любой момент они могли открыть стрельбу.

Рэнг оставался в дверном проеме с девушкой. Теперь он уже не отвлекался на эротические заморочки – первое поражающее впечатление от неожиданно пришедших ощущений прошло, да и вообще было не до эротики. Он слышал, как ушли пираты. Нет, он не мог повернуть голову и посмотреть, но слышал, как они протопали по шлюзу перехода. Все, он остался один, пора уходить. Но ситуация, вообще-то, стала выглядеть несколько по-иному.

Когда пираты ушли, спецназовцы резко изменили выражение своих лиц. Но теперь, когда пираты были на корабле, а значит, есть кому отвезти Арчи Маккормика на базу, спецназовцы задались целью убить Рэнга. Но пока они не могли сделать этого из-за девушки, которой он прикрывался.

Линк бежал по проходу. Рэнг хотел уходить, но замешкался на секунду, решая, брать девушку, которую он держал, с собой или оставить здесь? Вообще-то, правильнее, наверно, взять ее с собой. Но она так мила, чиста, невинна и… Нет. Рэнг, конечно, был кровожадный пират, вышедший победителем из сотен космических сражений, но… Черт! Ему было жаль девчонку. Потому что ничего хорошего с ней не будет, если она попадет в руки пиратов.

В этот момент перед ним вдруг выскочила спецназовская стюардесса.

– Стой, подонок! – направив на него бластер, выкрикнула она. – Бросай оружие!

– Ну уж и подонок, – обидчиво произнес Рэнг и потом действительно бросил… только не оружие. Он вдруг резко бросил девушку на стюардессу. Они обе повалились на пол, а Рэнг развернулся и побежал к своему кораблю по шлюзу перехода.

– Рэнг, стой! – закричал Линк, который уже подбежал к двери. – Подожди меня!

Как вы думаете, подождал Рэнг Линка?

Спецназовцы вдруг мгновенно пришли в движение и, сорвавшись со своих мест, бросились к выходу. И вот тогда пришло время Линка. Обделенный до этого вниманием, теперь он стал центром всех событий, и, конечно, ничего хорошего для него в этом не было.

Линк уже успел забежать в шлюз перехода и находился на полпути к кораблю. Рэнг, конечно же, не стал ждать его и в этот момент уже зашел на корабль. Он обернулся, но пока не закрывал люк.

В то же время спецназовская стюардесса подняла бластер. Шлюз перехода находился прямо перед ней. У стюардессы было две мишени, в которые она достаточно уверенно могла попасть: Рэнг, стоящий в люке корабля, и Линк, бегущий по шлюзу перехода. Времени оставалось только на один выстрел и думать было некогда: тот или этот – Рэнг или Линк.

Пожалуй, насчет Линка у нее имелся приказ, но Рэнг очень уж сильно раздражал ее, она просто ненавидела этого пирата. Фактически, это был выбор между приказом и личными эмоциями – служебный долг или собственные эмоции. Сидя на полу, стюардесса прицелилась и нажала на курок.

Рэнг не стал сразу закрывать люк. Он обернулся и, подняв бластер, выстрелил в бегущего по шлюзу перехода Линка. И в этот момент с лайнера тоже выстрелили. Два выстрела практически одновременно вошли в Линка – Рэнг попал ему в грудь, а спецназовская стюардесса – в спину. Линк, сраженный выстрелами двух враждующих сторон, рухнул посередине шлюза перехода.

Рэнг нажал кнопку, чтобы закрыть люк. Стюардесса, сидя на полу, холодными, полными злобы глазами смотрела на него. Она не пыталась стрелять, понимая, что он успеет отскочить, прежде чем она наведет на него бластер. Она просто сидела неподвижно и смотрела на Рэнга взглядом разъяренной тигрицы.

Рэнг тоже смотрел на нее, но с легкой улыбкой, как смотрят на подружку, которая вдруг затеяла ненужную ссору.

Они так и смотрели друг на друга, пока закрывался люк, но вскоре железная плита люка разъединила их взгляды и их самих.

– Рэнг, копы! – вдруг вскрикнул один из пиратов на корабле.

– Что? – встрепенулся замечтавшийся было Рэнг.

Спецназовцы уже успели послать сигнал полицейским. Как и было условлено, патрульные корабли появились сразу после того, как пираты вернулись на корабль – необходимо было защитить лайнер. Полицейские вышли из подпространства чуть в стороне, как раз на таком расстоянии, чтобы пираты успели уйти, но не имели ни секунды на уничтожение лайнера.

Рэнг подбежал к пульту и, бросив взгляд на экран локатора, мгновенно оценил ситуацию. Тридцать патрульных кораблей на полной скорости неслись навстречу к ним.

– Все, уходим, – передал Рэнг на свои истребители. – Быстрее, – и, сев в пилотское кресло, включил двигатели.

Разрывая шлюзовой переход, Рэнг рванул корабль с места. Это не означало ничего хорошего для лайнера, у которого был открыт входной люк.

Но спецназовская стюардесса, после того как ушел Рэнг, услышала, что пиратский корабль включил двигатели. Она рванулась к входному люку и еле успела закрыть его, прежде чем корабль Рэнга стартовал.

Линк, вернее его тело, так и лежало посередине шлюза перехода. И когда истребитель начал движение, шлюз превратился в ошметки. Тело Линка вывалилось в безвоздушное пространство и, проплыв вдоль пиратского корабля, ударилось об иллюминатор. Рэнг наблюдал, как Линк с выпученными глазами проплывает снаружи. Похоже, какая-то часть разорвавшегося шлюза придала ему ускорение, и Линк некоторое время двигался рядом с набирающим скорость кораблем. Он выглядел в общем-то спокойным, только глаза были неестественно выпучены и цвет лица довольно странный. Линк смотрел в эту холодную мертвую пустоту открытого космоса, теперь уже навсегда окружившую его.

«Неплохая смерть для негодяя», – подумал Рэнг, глядя на Линка, и включил запись, чтобы запечатлеть эти кадры – Ворвуду будет интересно посмотреть на это.

А в лайнере пассажиры и спецназовцы приходили в себя после налета пиратов. Один из спецназовцев склонился над девушкой, которую держал, а потом оттолкнул Рэнг. Она все еще оставалась сидеть на полу и только плакала, не в силах успокоиться.

– С вами все в порядке? – спрашивал спецназовец. – Вы не пострадали?

Он держал руку у нее на плече и, пожалуй, чуть ближе к ее груди, чем позволяли официальные рамки. Это получилось случайно, а девушка, будучи в слезах, не обратила внимания. И теперь, чувствуя, что держит руку совсем не там, где надо, спецназовец боялся убрать ее, потому что тогда девушка могла заметить это. При том, что где-то в глубине души ему совсем не хотелось убирать руку.

Девушка никак не реагировала и только плакала, сидя на полу.

А спецназовец все повторял, уже теряя смысл слов:

– С вами все в порядке? Вы не пострадали? – пока он повторяет этот «пароль», ему можно держать руку. – С вами все в порядке?..

В какой-то момент девушка немного успокоилась и, подняв голову, посмотрела на него взглядом, полным надежды и благодарности.

Спецназовец замолчал и пришел в дикое замешательство от этого взгляда и подумал, что вот сейчас она обратит внимание на его руку. Но она не обращала. Девушка была так прекрасна и так напугана и смотрела со слезами в глазах и с благодарностью за его, именно его заботу и защиту. Спецназовец чувствовал, что должен как-то ободрить, успокоить ее, и хотел сказать что-то теплое и доброе в ответ на ее взгляд. Но вместо этого испуганно произнес:

– С вами все в порядке?

Девушка хотела ответить и даже как будто потянулась к нему. Но тут слезы снова брызнули из ее глаз, и она опять заплакала, опустив голову.

– Держи, – выйдя из корабля, Чет дал Пионе чашку с кофе. – Остатки цивилизации, – он улыбался, стараясь быть веселым, чтобы приободрить погрустневшую Пиону.

– Да, чашка кофе – вот и все, что осталось от цивилизации, – печально отозвалась она.

– Не совсем, – возразил Чет. – У нас еще есть бластеры и самое главное, – он сделал паузу, – машина для еды, – весело изрек он.

Пиона не ответила. Они стояли рядом с кораблем.

– Пойдем к морю, – вздохнула Пиона. – Не могу смотреть на это, – она кивнула на выжженный корабль.

– Пойдем, – согласился Чет. – Но все-таки не очень понятно, что тебя так расстраивает.

Они медленно шли вперед к прибою.

– У нас был корабль, а теперь ничего не осталось.

Чет покачал головой.

– Не знаю. По-моему, все не так уж страшно. Корабль все равно не мог взлететь, и его пришлось бы оставлять здесь. Я думаю, нам недолго осталось тут сидеть без цивилизации, – он хитро посмотрел на Пиону. – Так что надо пользоваться случаем.

Но она не заметила или не захотела заметить его взгляда. Они подошли к морю и остановились. Пиона чуть поежилась глядя на бухту.

– Холодно? – удивился Чет.

– Нет. Просто я подумала, что придется остаться здесь навсегда, и до конца дней смотреть на это.

– А что, – пожав плечами, проговорил Чет, – по-моему, неплохое место.

Когда Рэнг вернулся на базу, было приятно выйти на свежий воздух после душной, переполненной кабины истребителя. Он оставил корабль в ангаре, а сам направился к Ворвуду.

– Ну, как там наш приятель? – спросил тот, когда Рэнг вошел в его кабинет.

– Линк? Стал небесным телом, – садясь в кресло, проговорил Рэнг. – Летает теперь в пространстве и глазеет на звезды.

– Надеюсь, без скафандра?

– Зачем ему скафандр, – беспечно отозвался Рэнг, – он же мертвый.

И потом протянул Ворвуду диск с записью проплывающего мимо иллюминатора Линка.

Ворвуд вставил его в компьютер и прокрутил запись.

– Отличные кадры, – оценивающе покивал он, глядя на Линка с выпученными глазами. – Надо сделать из этого большой плакат и повесить в людном месте с надписью: «Мойте руки перед едой».

– Да, – несколько отвлеченно проговорил Рэнг, думая о другом. – Слушай, Нэд… совсем забыл сказать тебе… Я тут подумал… Лепаж ведь наверняка вызвал военный флот.

– Очень может быть, – вынимая диск и выключая компьютер, согласился Ворвуд.

– Мы можем остановить его.

– Да? Как?

– Примерно так же, как Лепаж пытался остановить меня у Харниана, – Рэнг усмехнулся. – Только хуже. Если военный флот уже в пути и сейчас летит в подпространстве… Нэд, что будет с кораблями, если в месте, куда они летят, нет поля компенсатора?

Ворвуд откинулся на спинку кресла и, удобно развалясь в нем, ответил:

– Ну, во-первых, они не полетят в такое место – перед входом в подпространство компьютер сообщит, что в точке выхода нет поля компенсатора. Но если убрать компенсатор уже после того, как корабли войдут в подпространство… – он вдруг подался вперед, понимая смысл сказанного. – Рэнг! Но ведь это…

– Да-да, – улыбался Рэнг, – Мы можем расправиться с военным флотом без единого выстрела. Вернее, двумя-тремя выстрелами, которые понадобятся для уничтожения компенсатора.

– Вот это да! – восторгался Ворвуд. – И тогда военный флот будет выброшен из нашего времени. Он, конечно, прилетит сюда и целый и невредимый выйдет из подпространства, но через многие-многие годы, – он усмехнулся. – А, кстати, через сколько?

Рэнг улыбался в ответ.

– Скорее всего они летят издалека. Так что, думаю, лет этак через сто – в общем, нам хватит.

– Здорово! – Ворвуд восхищенно смотрел на него. – Молодчина, Рэнг! Выходит, можешь не только палить направо и налево, но еще и думать головой. А это, как мы видим, гораздо эффективнее.

– По-разному бывает, – весело ответил Рэнг. – Пожалуй, надо сделать все как можно быстрее. Неизвестно, когда Лепаж вызвал флот – их корабли могут появиться в любую минуту.

– Да, конечно.

– Ну, тогда я пошел.

Рэнг встал с кресла и направился к выходу. Он уже подходил к двери кабинета, но Ворвуд вдруг резко выкрикнул:

– Стой, Рэнг!

Пожалуй, он сделал это слишком резко. Рэнг мгновенно остановился от этого окрика, и его рука инстинктивно дернулась к бластеру. Но в следующий момент после защитной реакции он осадил себя, понимая, что это Ворвуд и он не враг. Рэнг опустил руку и нарочито спокойно обернулся.

– Что, Нэд?

Хорошо, что Ворвуд, погруженный в свои мысли, не заметил, как Рэнг потянулся к бластеру.

– Ничего не выйдет, – ответил он.

– Что не выйдет? – не понял Рэнг.

– Эта затея с компенсатором.

– Почему?

– Потому что, например, как ты вернешься, если не будет поля компенсатора?

Рэнг почесал затылок.

– Ну, я могу добраться обычным ходом. Это займет несколько часов, но… ничего, что ж делать?

– Угу, – кивал Ворвуд. – И все это будет напрасно. Потому что как только ты уничтожишь компенсатор, сигнал от него перестанет поступать на пульт транспортной службы – все тут же узнают, что здесь нет компенсирующего поля, и тогда вояки пошлют сигнал своему флоту, чтобы он выходил из подпространства где-нибудь в другом месте.

Действительно, поскольку компенсаторы были очень важной вещью, в каждом из них стояло устройство, которое диагностировало правильную работу компенсатора и посылало сигнал об этом на пульт транспортной службы. И если вдруг случалась какая-нибудь поломка, транспортная служба моментально узнавала об этом и отправляла людей для ремонта. Компенсаторы темпоральных изменений были слишком важны для нормальной жизни галактики, и поэтому за ними следили очень строго.

– Хм… – озадаченно произнес Рэнг. – Действительно. Как же быть?

– Сейчас скажу.

Ворвуд нажал кнопку и связался с Гинзлом.

– Профессор, вы сможете выключить компенсатор, не отключая его сигнал для транспортной службы?

– Ну, в принципе, да. А что, – Гинзл соображал быстро, – вы хотите убрать поле компенсатора в нашем районе, чтобы копы не могли прилетать сюда? – Ворвуд хотел ответить, но быстро соображающий Гинзл опередил его: – Неплохая мысль. Только я не смогу сделать это на месте. В безвоздушном пространстве не удастся разобраться с компенсатором – это достаточно тонкая работа.

– Как же тогда… – начал Ворвуд.

– Но вы можете загрузить компенсатор в транспортник и доставить сюда, – снова опередил его Гинзл. – Здесь я уже спокойно сделаю все, что нужно.

– Вот так, – ошеломленный бешеным напором мысли профессора, произнес Ворвуд.

– Да, примерно так, – кивнул Гинзл. – А вообще, интересная идея – война компенсаторами, – он улыбнулся.

– Это Рэнг придумал, – улыбнулся в ответ Ворвуд.

Гинзл поднял брови.

– Правда? Что ж, передайте ему мои поздравления, – он помолчал немного. – Ладно, как я понимаю, в ближайшее время вы привезете мне компенсатор, – не спросил, а констатировал Гинзл.

– Да, – подтвердил Ворвуд.

– Хорошо, буду ждать, – профессор хотел отключиться.

Но Ворвуд, повинуясь какому-то мимолетному порыву, можно сказать, вдохновению, посетившему его среди такого каскада замечательных идей, вдруг произнес:

– И еще, профессор, – он говорил довольно медленно, обдумывая свою мысль на ходу. – Вы можете установить код компенсатора?

– Что?

– Ну, чтобы компенсатором могли пользоваться только корабли, имеющие соответствующий код.

– Ворвуд, у вас сегодня просто фонтан великолепных идей, – и потом, отвечая на вопрос, добавил: – Конечно, смогу. Это даже не так сложно и не займет много времени.

– Отлично, профессор, – улыбался Ворвуд.

– Что ж, жду компенсатор, – сказал Гинзл. – Жизнь в нашем районе изменится до неузнаваемости и в лучшую для нас сторону.

– Код компенсатора? – спросил Рэнг, когда Ворвуд отключил связь с профессором. – Что это?

– Мы установим код, чтобы полем компенсатора могли пользоваться только наши корабли, – несколько устало пояснил Ворвуд. – А на копов и на тех, у кого нет кода, компенсатор просто не будет действовать, словно его вообще нет.

– Хм, – оценивающе покивал Рэнг. – Личный компенсатор, доступный только для своих? Отличная вещь!

– Да-да. Но надо еще придумать, что делать с транспортной службой. Рано или поздно все же выяснится, что здесь нет компенсирующего поля для всех. И тогда транспортная служба захочет исправить это.

– Слушайте, этот ваш Арчи Маккормик какой-то странный, – сказал Лепаж Велку. – То он серьезен и сосредоточен, как шахматист на чемпионате галактики, а в следующий момент смеется, как ребенок. Просто глазам не веришь, что это один и тот же человек.

– Да, он увлекается, – кивнул Велк. – Знаете, мне иногда кажется, что ему все равно – участвует он в реальной операции или играет в компьютерную игру.

– Н-да? – отозвался Лепаж, думая, что это действительно похоже, и чувствуя себя юнитом в компьютерной игре Арчи Маккормика. – А он не забывает, что в реальной жизни рискует по-настоящему?

– Знаете, – проговорил Велк, – по-моему, ему все равно.

– Как же вы можете держать у себя таких людей?

Велк покачал головой.

– Он отлично делает свое дело – какая разница, как? Он – лучший.

Лепаж недовольно вздохнул.

– Ладно, бог ему судья, – и потом повернулся к помощнику: – Что там с лайнером?

Когда корабль пиратов возвращался на базу в НК-14, Арчи Маккормик находился на нем в тесном пространстве шлюзовой камеры. «На хвосте истребителя», – вспомнил он высказывание Лепажа о способе проникновения на пиратскую базу и улыбнулся. Да, это было похоже. Сейчас, находясь в безвоздушной шлюзовой камере позади корабля, суперагент Арчи летел почти что на хвосте истребителя.

Наконец корабль приземлился и выключил двигатели.

Арчи не спешил. Он подождал, пока все покинут корабль.

Арчи приподнялся и осторожно посмотрел в окошечко двери. Никого. Правда, была видна только часть кабины. Что ж, надо рисковать – не век же сидеть здесь. Арчи нажал кнопку на стене, и воздух с шипением начал заполнять шлюзовую камеру. Если бы кто-то сейчас находился в корабле или поблизости, он наверняка услышал бы это. Хотя если не в корабле, наверное, нет… Или да? Или…