– Лучше соглашайся, – мягко и с доброй улыбкой подсказал Ворвуд, – советую как другу.

Гривз молчал в нерешительности.

– Так будет лучше, – добавил Ворвуд, – тебе, мне, – он улыбнулся, – и всему человечеству.

Гривз вздохнул.

– Н-да? Ну ладно, – он снова поднял листок с цифрами перед экраном. – Жду, когда деньги поступят на счет. Потом продолжим разговор.

– Но эта информация – действительно что-то интересное? – уточнил Ворвуд.

– Конечно, – заверил его Гривз. – Тебе понравится – обещаю.

– Угу. Хорошо. В конце концов мы всегда сможем найти тебя, если что.

– О! Заходи в любое время, – с улыбкой отозвался Гривз. – Буду рад тебя видеть.

Ворвуд улыбнулся в ответ и занялся переводом денег. Очень скоро операция была завершена. Гривз смотрел куда-то в сторону, похоже, на свой компьютер. И когда поступил сигнал о перечислении денег, удовлетворенно кивнул.

– Ну вот, отлично, – сказал он.

– Так что ты хотел сообщить?

– Значит, так, – начал Гривз. – За то, что Линк рассказал все, копы отпускают его. Не знаю, сразу у них был такой уговор или нет, но суть в том, что его отпускают.

– Так, – кивнул Ворвуд. – И это все, что ты хотел сказать? Знаешь, по-моему, это не стоит тех денег, кото…

– Да нет, – прервал его Гривз. – Это только присказка. Копы купили ему билет на лайнер до Алдонии. Ну, эта программа защиты свидетелей – сам знаешь. Но, похоже, на Алдонии он не задержится, а улетит в неизвестном направлении.

– Угу, – нахмурился Ворвуд. – А ты-то откуда это знаешь?

– Я случайно слышал разговор, когда меня выпускали из участка. Копы назначили двух человек, которые проводят Линка на лайнер. Они ругались – не хотели его выпускать, потому что он убил их человека. Ну и кричали громко. Я поэтому и услышал.

– Угу, – снова произнес Ворвуд. – Что ж, Гривз, надеюсь, все так, как ты говоришь.

– Так, – заверил его Гривз. – Я своими ушами слышал. Те копы, которым сказали проводить Линка, отказывались, не желая защищать убийцу полицейского. Но начальство им приказало.

– Понятно, – кивнул Ворвуд. – Ладно, Гривз, не пропадай. Ну все, пока.

– Пока, – успел сказать Гривз, прежде чем Ворвуд отключил связь.

– Что ж, неплохо, – проговорил Гиббс, который во время всего разговора сидел рядом с Гривзом, но, конечно, так, чтобы его не было видно на экране.

– Я старался, – улыбнулся Гривз. – Кстати, как мы и договаривались, деньги я могу оставить себе?

– Да-да, – Гиббс покивал в ответ, – оставляй.

– Спасибо, капитан, – улыбался Гривз. – Если что, я всегда к вашим услугам.

– Нэд! – Рэнг просто ворвался в кабинет Ворвуда. – Знаешь, что я тут подумал!

Все это время Рэнг отдыхал после нападения на Харниан и только сейчас, проснувшись от внезапно пришедшей ему мысли, поспешил к Ворвуду, чтобы сообщить о ней.

– Подожди, Рэнг, – отмахнулся Ворвуд. – Тут серьезные дела творятся.

– Нет, ты послушай, – не унимался Рэнг.

Ворвуд поднял на него усталый взгляд.

– Линк нас предал, – сказал он.

– Что? – нахмурился Рэнг и присел в кресло.

– Он выдал копам все наши банковские счета, – продолжил Ворвуд, – и Лепаж заморозил их.

– Вот как? – проникаясь серьезностью ситуации, проговорил Рэнг.

– Я уже справился с этим, – махнул рукой Ворвуд. – Кстати, – он улыбнулся, – твоим способом. Сказал копам, что мы атакуем парочку-другую мирных планет, и они вернули деньги. Дело не в этом. Тут поступила еще информация.

– Да? Какая?

– Наш приятель Линк… он собирается сбежать. Не без помощи копов, надо сказать.

– Хм… – Рэнг сжал кулаки. – Неплохо бы посчитаться с этим предателем.

– Вот и я о том же, – кивнул Ворвуд. – Мне сообщили, каким рейсом он собирается лететь.

– Пассажирский лайнер? – поднял брови Рэнг. – Плевое дело.

– Да. Скорее всего информация верна, но может оказаться, что и нет.

– Так давай я слетаю и проверю, – сказал Рэнг. – Возьму пассажирский лайнер – это обычное дело.

– А если Линка не будет на нем?

– Ну, не будет, так не будет, – пожал плечами Рэнг. – Просто прогуляемся.

Ворвуд помолчал и потом сказал:

– Я вот думаю, может, просто позвонить старине Лепажу и сказать, чтобы он доставил нам этого Линка?

Рэнг усмехнулся.

– Это уж слишком. Вряд ли он согласится на такое.

– А мы опять припугнем его нападением на планеты.

– Нет, он просто скажет, что у него уже нет никакого Линка, потому что они его отпустили. А то еще чего доброго разозлится и отключит компенсаторы по всей галактике. Тогда мы вообще не сможем добраться до Линка. Не стоит лишний раз дразнить маэстро Лепажа.

– Н-да? – Ворвуд размышлял над этим. – Что ж, ладно. Тогда дело за тобой, Рэнг.

– Отлично! Я с удовольствием прокачусь за этим занудой Линком.

– Мне сказали, что он летит на Алдонию. Я тут посмотрел, – Ворвуд кивнул на компьютер, – рейс будет вечером. Так что время еще есть. Сколько кораблей тебе понадобится для захвата? Возьми побольше на всякий случай.

– Ну, обычно лайнер берут пятью кораблями, хотя я брал и тремя. В принципе, могу взять десять – правда, не знаю, зачем столько, разве что тебя успокоить.

Ворвуд улыбнулся.

– Делай, как знаешь, Рэнг. Тебе виднее.

За последнее время к полицейским у НК-14 прибыли два корабля: из ГРУ с оборудованием для Арчи Маккормика и транспортник из главного управления с полицейскими ловушками на борту. И, наверно, именно сейчас они были не нужны, но очень скоро, когда не станет маскирующего поля, ловушки будут просто необходимы, чтобы запереть пиратов внутри системы, – Лепаж решил запастись ими заранее.

События развивались достаточно благоприятно для полицейских. Хотя и пираты могли сказать о себе то же самое, не считая, правда, провала экспедиции Дофта, но это было так, просто неудавшаяся возможность. Пираты, конечно, не знали, что благоприятное для них развитие событий является только видимостью, а на самом деле запланировано полицией и ведет к уничтожению империи Ворвуда.

До сих пор происходили только переговоры, но скоро должны были начаться и конкретные действия по этому уничтожению. А пока в главном крейсере начальник галактической полиции и суперагент ГРУ корректировали свои дальнейшие действия.

– С момента, как я проникну на пиратский корабль, и до момента, когда доберусь до генератора маскирующего поля, я буду действовать один без чьей-либо поддержки, – говорил Арчи Маккормик. – Но дальше необходимо ваше участие; – он сделал паузу и, убедившись, что его слушают достаточно внимательно, продолжил: – Это завершающая стадия операции, в которой нужно доставить генератор от звезды к краю системы с последующей погрузкой его на транспортник. Конечно, непосредственно доставкой буду заниматься я. Но если просто начать перевозить генератор, пираты очень быстро обнаружат это и пресекут попытку вывоза, тем более что с генератором мой корабль будет двигаться гораздо медленнее.

– То есть вы хотите, чтобы мы отвлекли пиратов? – вставил Лепаж свою реплику в монолог Маккормика.

– Именно, – кивнул Арчи. Затем вывел на экране компьютера общий вид планетарной системы НК-14. – Третья планета, на которой расположена база пиратов, находится сейчас здесь, ближе к этому краю системы, – говорил он, показывая на экран. – Вам нужно взять квантовую гаубицу, необходимое количество кораблей прикрытия и начать атаку с противоположного края системы – вот здесь.

– Атаку? – удивился Лепаж.

– Да. Просто вы будете планомерно и не спеша уничтожать гаубицей периферийные пушки пиратов в этом секторе.

– Но… – хотел возразить Лепаж.

Арчи не дал ему сказать.

– Вы начнете делать это, – продолжил Маккормик, – когда я доберусь до генератора и дам сигнал.

– Но это невозможно, – все-таки высказал Лепаж. – Это спровоцирует нападение пиратов на мирные планеты. Как только мы предпримем какие-либо военные действия, Ворвуд даже не станет защищаться, он просто скажет, чтобы мы уходили, иначе он устроит террор в галактике.

– Правильно, – совершенно спокойно согласился Арчи. – А вы не будете отвечать ему и просто продолжите делать свое дело, – он замолчал, изучающе глядя на Лепажа.

– Тогда Ворвуд исполнит свою угрозу, – сказал тот, словно говоря, что все задуманное Маккормиком – безнадежная чушь, потому что заводит в тупиковую ситуацию.

– Да, – так же спокойно ответил Арчи, который, похоже, проверял правильность своего плана на реакции Лепажа. – Но как они будут делать это?

– Ну как, – пожал плечами Лепаж. – Поднимут свои корабли с планеты и…

– Вот, – снова прервал его Арчи. – Когда их корабли поднимутся с планеты, куда они полетят?

Лепаж удивленно смотрел на него, не понимая, зачем он спрашивает о таких очевидных вещах.

– К краю системы, разумеется, – ответил начальник галактической полиции. – Чтобы уйти в подпространство.

Арчи чуть улыбнулся.

– Но к какому краю?

Лепаж нахмурился, потом посмотрел на изображение планетарной системы на экране и хотел ответить. Но Маккормик с той же легкой улыбкой опередил его:

– Собственно, это и определяет успех или неуспех операции. Вернее, полный или неполный успех, – и, не дав Лепажу опомниться, продолжил: – Если Ворвуд достаточно умен и осторожен, он не поведет свои корабли под огонь квантовой гаубицы, а направит их к противоположному краю системы, который к тому же сейчас находится ближе к его планете. Но, в принципе, это еще зависит и от того, насколько он решителен и смел. Потому что, отправляя корабли на террор галактики, он, таким образом, оставляет свою систему пустой, надеясь, что мы прекратим атаку, подчинившись его шантажу. Все-таки он может решить защищать свою базу, правда, против квантовой гаубицы это ему будет довольно непросто. В общем, оставляя в стороне психологические философствования, суть сводится к тому, что пиратские корабли полетят либо к месту вашей атаки, либо к противоположному краю системы. Но, по-моему, все-таки к противоположному краю – это более правильно. Как вы считаете?

– Ну-у, – неопределенно протянул Лепаж. – Судя по тому, что во время налета на Харниан его система уже оставалась пустой, а мы не смогли этим воспользоваться, видимо, он исключает возможность террора, не опасаясь убрать отсюда все свои корабли. То есть, пираты полетят к противоположному краю системы. Но, по-моему, – он чуть расширил глаза, – это будет означать катастрофу.

– Ничего подобного! – Арчи просто светился широчайшей улыбкой, похоже, находя подтверждение правильности своих мыслей. – Это будет означать наш полный успех и последующее уничтожение пиратов.

– Как это? – непонимающе проговорил Лепаж.

– А так, – с мальчишеским задором продолжил Арчи. – Одновременно с началом полета пиратов я начну перемещать генератор. В этой суматохе пираты сразу не обратят на это внимание, а когда обратят, будет поздно.

– Да, как для пиратов, так и для сотен тысяч, если не миллионов мирных жителей галактики, – мрачно произнес Лепаж.

– Вовсе нет, – увлеченно парировал Арчи. – Ведь когда будет двигаться генератор, вместе с ним будут смещаться и границы маскирующего поля. Поскольку я стану двигаться к вам, а пираты – в противоположную сторону, то когда они подойдут к тому краю системы, там уже не будет маскирующего поля из-за смещения самого генератора. Если в том месте вы уже установите полицейские ловушки, пираты не смогут уйти в подпространство, и… – он сощурился и одновременно радостно улыбнулся. – И галактика будет спасена.

Лепаж не смог не улыбнуться в ответ, но лишь удивляясь детскому азарту Арчи Маккормика.

– Ну хорошо, – сказал начальник полиции. – А если они не полетят к противоположному краю системы?

– Что ж, – немного погрустнев, ответил Арчи, – тогда мне придется уничтожить генератор. Это сразу снимет маскирующее поле со всей системы, и, если вокруг уже будут установлены полицейские ловушки, пираты окажутся взаперти. Это, конечно, тоже спасет галактику, но миссия будет выполнена не полностью – мы не получим генератор и технологию создания маскирующего поля.

– Извините, – вдруг подал голос доктор Метью, – вы хотите использовать полицейские ловушки?

– Да, – Арчи несколько удивился его словам, так как привык воспринимать постоянно молчащего Метью как неодушевленный предмет.

– Но… – начал Метью и тут же замолчал, погрузившись в размышления.

– Что, доктор? – Арчи уже знал, что, как правило, молчаливый Метью говорит редко, но метко, делая достаточно интересные замечания.

– Ммм… нет, ничего, – вынырнув из глубин своей задумчивости, произнес Метью. – Я просто подумал… но, нет… ничего.

Арчи покачал головой.

– Вы снова разбиваете свои же идеи, док? – с улыбкой сказал он. – Только теперь, даже не говоря об этом вслух.

Метью смущенно улыбнулся и ничего не сказал.

– Ну что ж, – Арчи снова повернулся к Лепажу. – Пожалуй, у нас нет стопроцентной уверенности в полном успехе, но шансы достаточно велики. И, в принципе, эта неуверенность касается только получения генератора целым и невредимым. Но само маскирующее поле будет снято с системы пиратов – это уж точно. В конце концов, оказавшись рядом с генератором, я всегда смогу уничтожить его. Хотя это было бы крайне нежелательно.

– На мой взгляд, наоборот, так было бы гораздо лучше, – проговорил Лепаж.

– Я понимаю, – кивнул Арчи. – Но все же постараемся выполнить задание полностью, – он посмотрел на часы. – Ладно, время идет. Что там со спецназом? – спросил он Велка.

– Они уже в космопорте, – ответил тот. – Готовятся к посадке на лайнер.

– Отлично, – Арчи снова был серьезен и сосредоточен. – Скоро и мне нужно будет вылетать, чтобы успеть на лайнер.

Чет и Пиона, находясь в воде, наблюдали взлет корабля пиратов.

– Ну вот и все, – грустно сказала Пиона. – Они улетели, а мы остались здесь.

– По-моему, лучше остаться здесь, чем попасть в руки пиратов, – бодро ответил Чет. – Да и не думаю, что мы останемся, скоро за нами прилетят наши – вот увидишь.

– Хорошо бы.

– Ладно, давай выбираться отсюда, не век же тут бултыхаться.

Пришлось обогнуть скалу, чтобы доплыть до пляжа, где уже можно было выйти на берег. Это оказалось довольно далеко. Чет и Пиона устали, прежде чем наконец выбрались из воды.

Еще от моря была видна зияющая в корпусе корабля дыра, которую выжгли пираты. Зрелище было не из приятных и наводило довольно мрачные мысли. Полицейские молча брели под утренним, еще не жарким солнцем к своему кораблю.

Но то, что внутри, было еще ужаснее. Зайдя в корабль, Чет и Пиона оказались в черной, покрытой копотью рубке. Останки аппаратуры чернели сожженной покореженной грудой. Пульта вообще больше не существовало – только руины и выжженные осколки. Да и как убежище он теперь тоже не годился – даже если как-то завесить дыру в корпусе, все равно нет никакого желания оставаться на этом пепелище, в которое превратились внутренности корабля.

Все-таки визит пиратов не прошел бесследно – фактически они уничтожили корабль.

– Н-да, – со вздохом протянул Чет, оглядывая обугленные останки рубки.

Пиона молча стояла на пороге, не желая заходить дальше.

Впрочем, кое-какие мелочи все-таки сохранились. Например, шкафчик сбоку от пульта. Чет подошел и, открыв дверцу, обнаружил, что внутри все было на месте. Там лежали запасные бластеры, автономные маяки и злосчастные респираторы, которые так и не удалось достать, когда они были так нужны.

– Хорошо хоть бластеры остались, – проговорил Чет, доставая их и передавая один Пионе.

Затем он взял один автономный маяк и включил его. Когда аппаратура была разбита, корабль, конечно, перестал передавать сигнал маяка. Но как раз для таких случаев и существуют автономные маяки, работающие на батарейках. К счастью, они не были повреждены. Правда, их батареек хватало ненадолго, но маячков было три, и если включать по очереди, то можно протянуть до закрытия временного коридора. Иначе без сигнала маяка подошедшая помощь может не найти Чета и Пиону.

Так, что еще? Судя по всему, пираты стреляли прямо перед собой, и то, что сбоку от пульта, могло сохраниться. А сбоку от пульта была… Чет повернулся с надеждой во взгляде. Кажется, внешне все в порядке. Неужели?! Он смахнул пепел и нажал кнопку. Да! Так и есть! Машина для приготовления пищи была вполне работоспособна.

– Машина для еды работает, – радостно сообщил он Пионе.

– Это ненадолго, – отозвалась она, – пока в батареях еще есть энергия. Но мы уже не сможем зарядить их.

– Ну, хоть сколько-то, – проговорил Чет, поворачиваясь к кофейному автомату и включая его – тот тоже оказался вполне исправен. – Хм… – довольно произнес Чет. – Кофе будешь?

– Давай, – грустно отозвалась Пиона и вышла наружу.

Семь пиратских истребителей летели на захват пассажирского лайнера.

Рэнг решил взять семь кораблей – это было нечто среднее между советом Ворвуда лететь большими силами и его собственным представлением об операции по захвату лайнеров. В принципе, такая операция не требовала большого количества кораблей, даже наоборот, нет смысла осуществлять ее большими силами. Потому что это не боевая операция, в том смысле – бой не предвидится. В Данном случае бой – это провал.

В общем, лучше лететь небольшой мобильной группой, но и достаточно крупной, чтобы внушить страх пилотам лайнера. Как правило, пяти кораблей для этого хватает, хотя Рэнгу хватало и трех – смотря как именно использовать их…

Но на этот раз Рэнг взял семь истребителей – этот случай несколько отличался от других. Нельзя просто уйти, если возникнут какие-либо неприятности, нужно обязательно добраться до этого Линка. Просто так уничтожать лайнер – тоже нельзя, надо убедиться, что Линк именно там. Но на самом деле ничего сложного в этом нет – обычная и достаточно скучная работа.

В корабле Рэнга, помимо него самого, находилось еще пять пиратов. Шесть человек – это максимум, сколько может вместить кабина харнианского истребителя.

Выйдя из подпространства, пиратские истребители остановились на краю планетарной системы и стали поджидать лайнер. Разумеется, лучше напасть на него подальше от планеты, до того, как он успеет уйти в подпространство – в общем, где-то на краю системы.

В кабине корабля Рэнга было душно. Система регенерации работала на полную мощность, но все же она не была рассчитана на шесть человек. Ладно, ничего, можно и потерпеть.

Рэнг сидел в пилотском кресле, наблюдая за экраном локатора. Он вытер пот со лба и, вздохнув, подумал, что шесть человек в кабине – это все же многовато. И тут вдруг понял, что допустил ошибку. Шесть человек? А куда же они денут Линка?

Хм… В принципе, Линк не обладал крупным телосложением, и, наверно, можно попробовать втиснуть и его, но… Но нужно ли это? Рэнг кровожадно ухмыльнулся. Когда они вылетали, Ворвуд сказал, что необязательно привозить Линка с собой. Если возникнут трудности, лучше не рисковать и убить его на месте – все равно, там или здесь – один конец. Хм… Похоже, придется воспользоваться этой возможностью. Впрочем, посмотрим, как все сложится. Может, Линку и повезет и он доживет до встречи с Ворвудом. Счастливчик Линк. Посмотрим, сопутствует ли ему сегодня удача?

Хотя неизвестно, что для него лучше – умереть сразу или встретиться с Ворвудом? Ладно, там будет видно. Первое пока что более вероятно.

Думая о Ворвуде, Рэнг вспомнил, что за всеми этими разговорами о Линке совсем забыл рассказать о той мысли, на которую натолкнул его сон. А, пожалуй, зря. Лучше не мешкать с этим. Рэнг подумал, не связаться ли с Ворвудом сейчас, пока они ждут лайнер? Но тут раздался сигнал с одного из кораблей:

– Рэнг, вижу лайнер.

В общем-то, это была ненужная информация, потому что Рэнг и сам уже заметил его.

– Я тоже, – отозвался он. – Ну что, вперед, ребята, – передал он на свои корабли. – Поработаем немного, чтобы не зачахнуть от скуки.

И семь пиратских истребителей, сорвавшись с места, бросились наперерез пассажирскому лайнеру.

Гиббс сказал Линку:

– Тебя переправляют в главное управление.

– Да? Тогда почему на Алдонию? И почему в пассажирском лайнере?

– Не твое дело, – отрезал Гиббс.

Команда спецназа находилась уже в космопорте. До вылета лайнера оставалось меньше часа. Все ждали Арчи Маккормика.

Когда полиция решила использовать этот лайнер, на него перестали продавать билеты. Определенное число мест в лайнере занимали спецназовцы в штатском. Их количество было таково, что вместе с обычными пассажирами лайнер получался заполненным примерно наполовину. Пилоты лайнера, разумеется, тоже были спецназовцами. У всех имелись четкие инструкции, все были готовы к действию. Оставалось дождаться Арчи Маккормика.

И вот он прибыл – все сразу пришло в движение.

Техники, вызванные из спецназа, оборудовали для Арчи в багажном отсеке отдельное место, чтобы оно открывалось изнутри в безвоздушном пространстве. Арчи дали обычный скафандр, но со специально пристегнутыми к нему магнитными липучками, чтобы можно было передвигаться снаружи по корпусу корабля и не срываться с него.

В положенное время привезли Линка и передали его двум спецназовцам, которых он воспринимал как служащих транспортной полиции. Впрочем, ему было все равно – те копы или эти. Линка посадили в лайнер несколько раньше других пассажиров, чтобы не вести его в толпе. В положенное время объявили посадку. Стюардессы, которые, естественно, тоже были из спецназа, мило улыбались пассажирам.

Лайнер стартовал точно по расписанию.

– Пираты пассажирскому лайнеру – остановиться, выключить двигатели и приготовиться к открытию входного люка, – скучающим голосом передал Рэнг. – Повторяю. Остановиться и выключить двигатели.

Но лайнер продолжал лететь как ни в чем не бывало. Впрочем, это было нормально – после первого требования никто никогда не останавливался.

Рэнг нарочито равнодушно зевнул и сделал пару выстрелов перед носом лайнера.

– Если не остановитесь, следующие выстрелы будут по корпусу, – передал он.

Некоторые после этого останавливались. Но этот – нет. Что ж, ладно.

– Чарли, Дюк, – обратился Рэнг к пилотам двух своих кораблей, – давайте вперед.

В принципе, существовало много разных схем, как остановить лайнер. Каждый пират по-своему играл в игру под названием «Захвати пассажирский лайнер». Существовали, конечно, и излюбленные, заслужившие всеобщее признание и уважение классические способы, которыми многие пользовались. Но у Рэнга была своя профессиональная, довольно рискованная тактика, которую никто больше не использовал. И хотя сейчас у пиратов не было недостатка в кораблях, Рэнг все равно использовал старый испытанный способ.

Чарли и Дюк, участвовавшие вместе с Рэнгом в боевых операциях, в том числе и в харнианской кампании тоже, были хорошо подготовлены. На двух истребителях Чарли и Дюк развернулись и встали прямо по курсу лайнера. Для убедительности они стреляли по корпусу (Рэнг всегда держал свое слово). Правда, выстрелы лишь скользнули по обшивке и снесли антенны корабля. Это было довольно эффективное действие. Во-первых, прямо по курсу встали два корабля, явно не намеревающиеся отступать; во-вторых, пилоты получили выстрелы почти что в упор; и в-третьих, лайнер лишился связи.

Хотя лайнер мог не останавливаться, и тогда от пиратов ничего бы не осталось. Но, как правило, все останавливались. Ведь пират отвечает только за себя, а пилоты лайнера – еще и за пассажиров в салоне.

В общем, лайнер включил тормозные двигатели и остановился. Рэнг не спеша повел свой корабль к входному люку. А Чарли и Дюк остановились перед самой кабиной лайнера так, что можно было разглядеть таблички с именами на рубашках пилотов.

– Эй, а я вас вижу, – Чарли с улыбкой помахал рукой пилотам лайнера. Те, нахмурившись, опустили головы. – Только попробуйте потянуться к пульту. Если замечу, не сносить головы вашему кораблю, – он засмеялся. Дюк на своем истребителе, висящем с другой стороны лобового стекла лайнера, тоже залился издевательским смехом.

Спецназовцы, притворяющиеся гражданскими пилотами, остались неподвижны.

Правда, пираты не могли исполнить свою угрозу – разлетающиеся осколки лайнера задели бы их собственные корабли. В общем, это была довольно самоубийственная тактика, действующая скорее на нервы, чем на здравый смысл. Орудия двух истребителей, находящиеся на расстоянии вытянутой руки и направленные прямо тебе в лицо, – достаточно убедительная вещь.

Кто-то брал лайнер в кольцо, кто-то постоянно летал вокруг него… Рэнг просто «вешал» два истребителя перед лобовым стеклом, а на третьем подходил к входному люку – так ему и удавалось брать лайнеры всего тремя кораблями.

Холодные звезды бесстрастно сверкали вокруг, а пираты продолжали операцию по захвату мирного пассажирского лайнера.

Рэнг подвел свой корабль к входному люку и соединился с ним шлюзом перехода. Затем по его приказу одна из стюардесс открыла входной люк. Все, теперь с открытой дверью лайнеру уже некуда было деваться. На корабле Рэнга пираты тоже открыли люк, потом достали бластеры и собрались перейти на лайнер.

Рэнг, как всегда, был впереди всех, Он уже вышел в шлюз перехода, как вдруг из приемника раздался голос:

– Говорит патрульный корабль галактической полиции. Немедленно прекратите атаку и отойдите от лайнера.

– Это еще что? – остановившись, обернулся Рэнг.

Один из пиратов на его корабле уже подошел к пульту.

– Рэнг, тут коптилка на подходе, – глядя на локатор, сообщил он.

– Одна? – тоже подходя к пульту, спросил Рэнг. Но уже сам увидел, что к пиратам приближается всего один патрульный корабль. – Так, – мрачно произнес Рэнг и передал на свои корабли: – Чарли, оставайся на месте. Остальные – дайте этому копу, чтоб не путался под ногами.

Полицейский продолжал передавать:

– Повторяю, прекратить атаку и отойти в сторону. В случае неподчинения я открою огонь.

«Сейчас мы тебе откроем огонь», – подумал Рэнг, наблюдая, как пять его кораблей бросились к одному копу.

Пиратские истребители подлетели к полицейскому. Пожалуй, его участь была решена. Ему бы сейчас убегать со всех ног, но он, похоже, решил принять бой – просто ненормальный какой-то. Ладно. Рэнг не стал глазеть на то, как его орлы будут расправляться с копом. Надо спешить на лайнер, а то чего доброго появятся дружки этого защитника правопорядка. Нужно успеть разобраться с Линком.

– Все, пошли, – сказал он пиратам, стоявшим рядом, и снова направился к шлюзу перехода.

Когда они зашли на лайнер, оказалось, что стюардесса так и стоит в дверях, ожидая «гостей».

– Отлично, детка, – улыбнулся ей Рэнг. – Принеси нам чего-нибудь холодненького.

Пассажиры сидели тихо, стюардесса выглядела напуганной, а у Рэнга действительно пересохло в горле после душной, переполненной кабины его корабля.

Стюардесса ушла. Рэнг, помахивая бластером, повернулся к пассажирам.

– Так. Если все будут сохранять спокойствие, никто не пострадает, – громко сказал он. – Это, я надеюсь, вам известно, – остальные пираты, нацелив бластеры на пассажиров, стояли за его спиной. – Так что сидите тихо и не дергайтесь – останетесь целы.

– Рэнг, это ты? – вдруг раздался радостный возглас. – Привет!

Во время полета Линк гадал, почему его везут на Алдонию и почему в пассажирском лайнере, а не в полицейском тюремном корабле. Это было непонятно. Потом в какой-то момент лайнер вдруг начал замедлять ход. Хм. С чего бы это? Потом, когда лайнер остановился, с ним соединился шлюзом перехода какой-то корабль. Линк сидел у другого борта и не мог видеть, что это за корабль. Стюардесса открыла входной люк, но некоторое время никто не входил. Впрочем, это все не касалось Линка – мало ли что там?

А потом… Вот это да!

Потом на лайнер зашел Рэнг с оравой своих громил. Линк просто не верил своим глазам и, сияя от счастья, смотрел на пиратов, появившихся в дверях. Так вот почему остановился лайнер! Это просто нападение пиратов. «Ух ты! Но это же мы! Это же наши!»

Линк, улыбаясь, слушал, как Рэнг грозил пассажирам. Забавно было находиться в роли пассажира и подвергаться нападению пиратов, когда ты сам пират. Линк еще ни разу не испытывал такое. Впрочем, дело было не в этом. Рэнг здесь! И он, конечно, спасет его. Надо же, какое совпадение! А может, Ворвуд специально послал корабли, узнав, на каком лайнере летит Линк? И Рэнг специально пришел, чтобы освободить его? Хотя какая разница? Главное, что Рэнг здесь! Все, дырка от бублика этим копам!

Арчи Маккормик открыл люк багажного отделения как раз тогда, когда пиратские корабли заметили приближающегося к ним полицейского. Патрульный корабль был один, и на нем не было людей – он управлялся дистанционно, как и договаривались Арчи с Лепажем. Это была подсадная утка, а точнее – пушечное мясо для пиратов, чтобы отвлечь их. Они и отвлеклись.

Внутри багажного отделения не было воздуха, чтобы люк свободно открывался в безвоздушном пространстве. Всю дорогу Арчи просидел в скафандре, да и дальнейший путь предстоял в таком же виде. Но это нисколько не смущало Маккормика. Он держал в руках чемоданчик с магнитным уловителем, а к его поясу была пристегнута кобура с бластером и устройство для вскрытия люков. Хотя бластер был не очень-то нужен, но Арчи взял его – на всякий случай.

Открыв люк багажного отделения, он увидел звезды, бесконечное пространство космоса, и… пиратские корабли. Один из них находился совсем близко, соединенный с лайнером шлюзом перехода. Да, так и должно быть – патрульный корабль должен появиться уже после того, как пиратский корабль поставит шлюз. Иначе все пираты полетели бы к полицейскому, и его приход не имел бы смысла. А так соединенный шлюзом корабль вряд ли станет отсоединяться, именно на него и переберется Арчи, когда другие будут заняты полицейским.