– Так, – с сарказмом произнес тот, – теперь вы скажете, что, кроме генератора поля, нам нельзя трогать еще и медузоид? Или ГРУ вообще решило устроить здесь заповедник, где водятся непуганые пираты, на которых ни в коем случае нельзя охотиться? А?

Велк без тени улыбки посмотрел на него.

– Нет, – спокойно ответил он, – наше управление решило оказать вам помощь.

– Очень любезно с вашей стороны, – с тем же сарказмом отозвался Лепаж. – Кстати, «решило» относится персонально к Мердоку?

– Мердок, конечно, принимает решения в ГРУ, – ничуть не смутившись, сказал Велк.

– Я так и думал, – кивнул Лепаж. – Так что он сказал о медузоиде?

– Он сказал, что профессор Гинзл – хитрая бестия. И, пожалуй, зря мы уволили его. Нужно было закрыть глаза на денежные вопросы и дать ему возможность работать на нас. В конце концов, сколько бы он ни запросил, это сполна окупилось бы его изобретениями.

– Что ж, пожалуй, он прав. Тут я не могу не согласиться с вашим шефом. Ну а что все-таки известно о медузоиде?

Велк немного помолчал, видимо, создавая необходимую атмосферу значительности для своих последующих слов. Затем сказал:

– Наше управление решило оказать вам помощь. Мердок разрешил передать вам все имеющиеся у нас материалы по кораблям класса «медузоид», а также рекомендации специалистов о способах наиболее эффективной борьбы с ними.

– Н-да? – с легкой усмешкой ответил Лепаж. – Что ж, и на том спасибо.

Маленький Джонни уже успел покататься на «летающем скауте», «антигравитационном годзиле» и «сбесившемся астероиде». Это были незабываемые впечатления – харнианский диснейлэнд не зря славился своими аттракционами. Джонни давно хотел побывать здесь. И вот сегодня отец наконец-то выполнил его просьбу. Это было что-то вроде подарка к началу взрослой жизни – конечно, ведь скоро Джонни пойдет в первый класс общеобразовательной школы. Впрочем, это будет потом, а сегодня… пожалуй, сегодня у него самый счастливый день в жизни.

Клирианские пони прокатили его по аллее в замечательной разноцветной повозке с колокольчиками. Антигравитационная гоночная машина на специальном резиновом треке была в его распоряжении целых пять минут! Сладкая вата, размалеванные клоуны, повсюду веселая музыка. Глаза разбегались от обилия аттракционов, на каждом из которых, конечно же, надо покататься.

Джонни еще полетал на «поющей комете» и покрутился на «кольце Ориона». А потом они с отцом подошли к огромному макету медузы, возвышающемуся посреди диснейлэнда. У каждого щупальца стоял продавец мороженого в смешной шляпе и, улыбаясь, предлагал отведать именно тот сорт, который продавал он.

– Ну, какое ты будешь? – остановившись у медузы, спросил отец.

– Ммм… – выбирая, задумался Джонни.

Перед ними были вишневое, фисташковое и лимонное щупальца. Конечно, можно бы пройти дальше к шоколадному, земляничному или банановому, но Джонни не был уверен, что это нужно.

– Ну, какое? – повторил отец, когда раздумье затянулось. – Фисташковое? Лимонное? Вишневое?

– Ммм… вишневое, – все же решился Джонни. И тут же передумал: – Нет, фисташковое.

Отец чуть пожал плечами и, повернувшись, уже направился к продавцу под фисташковым щупальцем. И вдруг, перекрывая весь этот праздничный шум, где-то вдалеке раздался мощнейший взрыв, словно громом расколовший синее небо.

Продавцы мороженого перестали улыбаться, гомон вокруг стих, все напряженно уставились в сторону, откуда раздался взрыв. Отец и сам Джонни, забыв про мороженое, обернулись и старались понять, что происходит. Вдалеке за аттракционами диснейлэнда и за домами города поднималось черное облако гари. Похоже, был сильный взрыв – дым от начавшегося пожара выглядел очень внушительно.

А потом вдруг в небе появились харнианские истребители с явно недружелюбными намерениями. Несколько десятков кораблей с бешеной скоростью пронеслись над диснейлэндом, стреляя изо всех орудий по какой-то невидимой цели. Все небо было расцвечено вспышками выстрелов.

Джонни во все глаза смотрел на них.

– Папа, что это? – завороженно глядя на стреляющие корабли, спросил он.

– Это Пираты, сынок, – хмуро ответил отец.

Джонни нетерпеливо дернул его за рукав.

– Я тоже хочу, – с чуть плаксивой интонацией произнес он. – Папа, купи мне билет на аттракцион «пираты».

Рэнг со своими кораблями и присоединившимися к ним охотниками ворвался в атмосферу Харниана IV на предельно возможной скорости. Пока никто не стрелял по ним – видимо, копы еще не сообразили, в чем дело, – пушки космопорта молчали. В принципе, они могли сбить корабль еще на орбите, но пока не открывали огонь. Рэнг спешил – нельзя было дать копам опомниться. Он надеялся успеть уничтожить хотя бы одну пушку до того, как она начнет стрелять.

Город и космопорт находились прямо под ними. При такой лобовой атаке пушки могли уничтожить добрую половину кораблей пиратов, а то и все, прежде чем они долетят до земли.

Конечно, это был большой риск. Если копы начнут стрелять сейчас, истребители пиратов будут для них достаточно легкой мишенью. Но пока они не стреляли. Рэнг вел свои корабли на предельной скорости.

День был безоблачным, город и космопорт лежали внизу как на ладони. Рэнг видел дым большого пожара – это горел ангар полицейских. Да, Лони сделал свою работу.

Рэнг нажал кнопку и связался со своими кораблями.

– Так. Наша первая задача – разбить пушки космопорта, – передал он. – Берем сначала западную. В вертикальном полете все стреляют по ней. Если успеем разбить ее, прежде чем придется выходить из пике, переносим огонь на среднюю. Потом разворачиваемся и заходим от диснейлэнда.

Вообще, харнианские охотничьи корабли не были приспособлены для боя в атмосфере – система наведения, дальность и мощность выстрела заметно ухудшались, не говоря уже о скорости полета. К тому же эти корабли не имели ни ракет, ни бомб – только лучевое оружие. Да, атаковать харнианскими истребителями наземные цели – не лучший способ. Но выбирать не приходилось.

Рэнг летел впереди всех и первым выстрелил, когда приблизился к земле. Пираты последовали его примеру. Но далеко не все выстрелы попадали в цель – пушка пока держалась.

Нельзя было разбивать весь космопорт, он еще понадобится для высадки десанта. И уж, конечно, нельзя задеть корабли, стоявшие там, – ради них, собственно, и затевался налет. Так что это была довольно ювелирная работа, главной целью оставались пушки.

Корпуса кораблей горели от быстрого спуска в атмосфере, но пока это не представляло опасности – обшивка выдерживала. Впрочем, никто не замечал такой мелочи, как перегрев от полета в атмосфере. Несколько десятков пиратских кораблей огненными метеоритами неслись к земле, стреляя изо всех орудий.

Бортовой компьютер Рэнга подал сигнал, оповещая, что корабль на прицеле. Похоже, какая-то из пушек все же начала стрелять, и Рэнг, шедший впереди всех, стал первой мишенью. Некогда было разбираться, какая именно пушка нацелилась в него, Рэнг дернул штурвал и уклонился вправо. Как оказалось, он сделал это очень вовремя – средняя пушка блеснула огнем, и выстрел, пролетев как раз через то место, где еще мгновение назад был Рэнг, попал в корабль, шедший за ним. Пиратский истребитель тут же взорвался и разлетелся на тысячи осколков. Да, пушке было достаточно одного удачного попадания, чтобы сбить корабль. Хорошо, что стреляла пока только одна, а не все три пушки, иначе от пиратов только бы перья полетели.

Каждый корабль вел огонь по западной пушке, но пока она оставалась цела – сначала нужно было разбить укрепление, защищавшее ее, а уж потом и саму пушку.

Рэнг при всей напряженности атаки, когда стрелял он и стреляли в него, не забывал следить за высотой, чтобы вовремя выйти из пике. Корабли летели вертикально вниз, помогая силе тяжести еще и работающими двигателями. Н-да, может получиться очень смешно, если они уничтожат даже все пушки, а потом со всего размаха врежутся в землю. Нет, Рэнг не хотел давать копам повод повеселиться.

Пушка никак не желала взрываться. Средняя снова выстрелила, и еще один пиратский корабль превратился в груду обломков, которые, кстати, унеслись вверх – лишившись тяги двигателя, они падали гораздо медленнее, чем корабли летели к земле. Две другие пушки, похоже, тоже собирались открывать огонь. До земли оставалось уже немного. Рэнг изо всех сил жал на гашетку, словно это увеличивало мощность выстрелов и словно он мог таким образом раздавить эту чертову пушку.

Средняя опять выстрелила, но на этот раз все остались целы – то ли пушка промахнулась, то ли корабль, по которому она стреляла, смог увернуться. Рэнг зло усмехнулся и в очередной раз посмотрел на приборы. Высота была уже небольшой, оставалось всего несколько секунд полета.

В принципе, приближение к земле грозило двумя проблемами. С одной стороны, чем меньше расстояние, тем большей разрушительной силой обладали выстрелы кораблей, но с другой – тем проще было пушке попадать в них, а кораблю оставалось уже меньше времени, чтобы увернуться. Хотя и пиратам попадать было проще, но…

А потом ожили остальные две пушки. И еще один пиратский корабль разлетелся в клочья – похоже, они вместе попали в цель. Теперь уже все пушки стреляли по пиратам, и, что обидно, западная в том числе. До земли оставалось уже совсем немного. Пожалуй, секунд пять – и будет поздно. Пушка никак не взрывалась.

– Ну! Ну!!! – хрипел Рэнг, оскалившись и давя на гашетку так, что, будь она из камня, наверно, давно бы раскрошилась. Но, слава богу, это был сверхпрочный металл.

Западная пушка успела еще раз выстрелить, прежде чем огненное облако взрыва все же накрыло ее. Наконец-то! Это произошло практически на последней секунде, когда еще можно было выйти ив пике. Но Рэнг все-таки перевел огонь и один раз выстрелил по средней пушке. Впрочем, это было, скорее, из баловства – одно попадание вряд ли могло серьезно повредить ее. А потом он дернул штурвал на себя и, описав небольшую дугу, перевел корабль в горизонтальный полет, сделав это практически у самой земли.

Пираты, следовавшие сзади, повторили его маневр. И вскоре вся эскадра уносилась прочь от космопорта, оставляя позади разбитую пушку и горящие обломки кораблей своих товарищей.

Пушки выстрелили вслед уходящим пиратам и сбили еще один корабль. Рэнг ругнулся, увидев это. Его команда таяла на глазах. Он нажал кнопку и связался с Лони, пока корабли делали разворот над городом.

– Лони, где ты? – прорычал Рэнг, как только зажегся экран.

– Я все там же, – с легкой улыбкой ответил развалившийся в кресле Лони. – Как дела?

– Помоги нам с земли, – сказал Рэнг. – Хотя бы просто отвлеки копов. Мы несем большие потери.

– Ну уж нет, – усмехнулся Лони. – Лезть в самое пекло? Такого уговора не было. Я свое дело сделал, теперь…

Рэнг ударил по кнопке, разорвав связь.

– Крыса! – зло произнес он.

Корабли, описав дугу, снова разворачивались к космопорту. Они летели довольно низко, Рэнг мог рассмотреть город внизу: дома, машины. Возможно, среди них были и полицейские флаеры, но они не пытались атаковать пиратов. Еще бы! Какая тут может быть атака – флаером против четырех с лишним десятков истребителей? Правда, Рэнг не был уверен, что их осталось четыре с лишним десятка, вернее, был уверен, что их меньше. Но вот на сколько? Бортовой компьютер при наличии рядом домов и машин не мог показать точное количество. Рэнг не знал, сколько у него теперь кораблей, и, в принципе, некогда было заниматься подсчетами. Оставались еще две пушки, нужно уничтожить их до подхода транспортников. Из двух пушек сделать ноль – вот и вся статистика.

Рэнг связался со своими кораблями.

– Как настроение, ребята? – спросил он. – Понравилось поджаривать копов в собственном соку?

– Ничего, сойдет, – ответили с одного из кораблей. – Но как-то мало. Я только разогрелся, и тут же уходить…

– Сейчас тебе будет продолжение, – улыбнулся Рэнг. – В общем, заходим от диснейлэнда, – став серьезным, продолжил он, – и держимся ближе к земле, чтобы дома города прикрывали нас от пушек, – он хотел отключить связь, но потом решил добавить: – Да, и еще. Если кто хоть одним выстрелом заденет диснейлэнд – лично голову откручу. Всем ясно? – и после этого отключил связь.

Пираты, развернувшись, на полной скорости летели к космопорту. Рэнг чуть поднял, потом чуть опустил корабль, стараясь выбрать высоту так, чтобы пушки были еле заметны над крышами домов. Вряд ли они станут стрелять, рискуя попасть в дома. Для пиратов же здания города не представляли никакой ценности. Рэнг специально выбрал это направление, чтобы можно было прятаться за домами. Он надеялся таким образом получить хотя бы одну пушку бесплатно – не потеряв ни одного корабля.

Диснейлэнд был хорошим ориентиром, к тому же находился как раз на таком расстоянии от космопорта, когда можно стрелять. Подлетев к нему, Рэнг нажал на гашетку. Остальные последовали его примеру. Пушки только-только выступали из-за домов – все было как надо. Пираты на полной скорости пронеслись над диснейлэндом, расцвечивая небо вспышками выстрелов.

Дирк вместе с дежурным полицейским выскочил из кабинета. В участке творилась неразбериха. Полицейские бегали по коридорам, сталкиваясь друг с другом, кричали, хватали огнетушители, оружие.

– Вызывай пожарных! – сказал Дирк дежурному. – И отзови с патрулирования все наши корабли – пусть летят сюда и разберутся с этими охотниками. Все, я буду у ангара, – он направился к выходу.

Протолкавшись сквозь толпу снующих туда-сюда полицейских и стоящих на месте оставленных без внимания задержанных, Дирк выбежал на улицу.

Черный дым поднимался к самому небу, ангар был охвачен огнем. Вокруг бегали полицейские, пытаясь хоть как-то сбить пламя до приезда пожарных. Но огнетушители мало помогали против такой стены огня.

Дирк бросился к пристройке, в которой находились баки с топливом для кораблей. Она не пострадала при взрыве, но сейчас огонь подбирался к ней. Если взорвутся еще и топливные баки… Нет, этого нельзя допустить.

Несколько полицейских поливали из огнетушителей стену ангара, не давая пламени подойти к бакам. Дирк крикнул, подзывая других, которые тушили горящий флаер:

– Оставьте его, – прокричал Дирк, перекрывая гул пламени. – Берите шланги и открывайте пожарные колодцы – нельзя допустить, чтобы топливные баки взорвались.

Полицейские побежали исполнять приказ. А Дирк бросился ко входу ангара. Там несколько человек пытались сбить пламя с дверей, чтобы войти внутрь и спасти тех, кто оказался в ангаре в момент взрыва. Но, похоже, это вряд ли удастся – скорее всего внутри сильный огонь.

– Сколько там было кораблей? – спросил Дирк полицейского.

– Двадцать три, сэр, – он стоял совсем рядом, но приходилось кричать из-за шума пожара, – включая и ваш крейсер.

– Нет, двадцать два, – поправил его другой полицейский. – Один вылетел перед самым взрывом.

– Да? Кто это был? – сверкнул глазами Дирк, не веря в совпадения – похоже, пилот причастен к взрыву.

– Это Арт, сэр. Он выполнял ваш приказ проверить группу кораблей.

– Н-да?

– Он был недоволен, когда улетал, – добавил полицейский, – не успел досмотреть матч по футболу. Нет, сэр, он тут ни при чем.

– Разберемся, – ответил Дирк.

К ним подбежал дежурный полицейский.

– Сэр, наш корабль сбит!

– Какой корабль? – нахмурился Дирк. Новости сыпались друг за другом, причем одна была хуже другой. Оставалось только ждать, чем же все это кончится. И, пожалуй, вряд ли кончится чем-нибудь хорошим.

– Тот, что вы послали проверить группу неизвестных кораблей. Они сбили его.

– Хм, – Дирк начинал понимать, что дело гораздо серьезнее. Это было похоже на спланированную акцию – уничтожение орбитальной станции, взрыв ангара, появление тех кораблей. Выходит, они прилетели сюда совсем не с целью туризма. Да еще эти охотники… – Что делают охотники, уничтожившие орбитальную станцию?

– Ничего. Стоят на орбите, сэр.

– Угу.

Следовало предположить, что они ждут те неизвестные корабли, которые скорее всего являются пиратами. Н-да, три десятка пиратов и шестнадцать взбесившихся охотников – итого сорок шесть вражеских кораблей в системе. Нет, это слишком много.

– Где наши корабли? – спросил Дирк.

– Летят сюда, как вы приказали. Но некоторым из них потребуется довольно много времени, чтобы добраться с дальних постов.

– Ясно, – недовольно проговорил Дирк. – Ладно, вызывай подмогу из соседних участков.

Пожалуй, сейчас это было единственное, что можно сделать. Хотя, конечно, это возымеет действие, но не сразу – кораблям с соседних участков понадобится не менее часа, чтобы добраться сюда. Оставалось надеяться, что к тому моменту обстановка не слишком изменится в худшую сторону. Впрочем, куда уж хуже?

– Есть, сэр, – ответил дежурный.

Дирк еще подумал о пушках космопорта – может, стоит перевести их в состояние повышенной готовности? Хотя вряд ли эти пираты осмелятся нападать на космопорт. Но с другой стороны…

Размышляя об этом, Дирк бросил взгляд на топливные баки. Огонь подбирался к ним. Полицейские пытались сбить его струей из шланга, но этого было явно недостаточно. Краска уже пузырилась на баках от жара.

– Ладно, сообщай, если что, – бросил Дирк дежурному и побежал к бакам.

Он приказал взять еще один шланг, потом выделил полицейских, чтобы они пригнали бензовозы и слили хотя бы часть топлива из баков. Потом снова побежал к входу в ангар. Там удалось сбить пламя с двери, и теперь полицейские пытались вывести из ангара тех, кто остался в живых. Потом Дирк решал вопрос, что делать с задержанными, находящимися в участке.

Когда приехали пожарные, Дирк хотел идти в участок и заняться пиратскими кораблями, появившимися в системе. Но тут к нему подбежал всклокоченный дежурный полицейский.

– Сэр, еле нашел вас, – задыхаясь от бега, произнес он.

– Что у тебя? – глядя на снующих перед ангаром пожарных, спросил Дирк.

– Космопорт, сэр! Они атакуют его! – дежурный расширил глаза. – Те неизвестные корабли объединились с охотниками и теперь атакуют космопорт!

– Что? – нахмурился Дирк. – Этого еще не хватало!

– Необходим ваш приказ, чтобы пушки открыли огонь. Хотя стрелок одной из пушек уже начал стрелять самостоятельно.

– Вот как? Ладно, пошли, – Дирк бросил последний взгляд на пожарных и быстро зашагал в сторону участка.

– Рэнг, у нас на хвосте три патрульных корабля, – передал пилот одного из транспортников.

– Н-да? – ведя огонь по пушкам, пробормотал Рэнг.

Выходит, копы все же успели вернуться из районов патрулирования раньше, чем пираты взяли космопорт. Правда, как сообщали, пока это только три корабля, но все равно. Два транспортника пиратов, отстав от истребителей, сейчас были на подходе к Харниану IV и представляли собой довольно легкую мишень для копов.

– Сейчас не можем помочь вам, – ответил Рэнг. – Тяните время, нам нужно расчистить для вас космопорт.

– Как тянуть время? – возмущенно отозвался пилот транспортника. – Нам нечем защищаться, и у них скорость раза в два больше.

– Ммм… – недовольно произнес Рэнг, уклоняясь от выстрела пушки и снова нацеливаясь на нее.

Нельзя было терять транспортники, но защитить их сейчас не представлялось совершенно никакой возможности.

– Передавайте SOS, – давя на гашетку, сказал Рэнг. – Копы не станут нападать на корабли, терпящие бедствие. А пока они разберутся, в чем дело, мы подоспеем к вам.

– Хорошо, Рэнг, – ответил пилот транспортника и отключил связь.

Корабли пиратов, стреляя, неслись к космопорту. Рэнг удачно выбрал высоту, и теперь дома города закрывали их от пушек. Пираты стреляли над самыми крышами, и некоторые выстрелы попадали в верхние этажи зданий, откалывая от них довольно большие куски. Один выстрел снес почти полкрыши, обломки полетели вниз и с грохотом упали на тротуар.

Пушки не решались стрелять так низко, и хотя они все же вели ответный огонь, но выстрелы проходили над кораблями. Впрочем, один корабль все же был сбит – пушка выстрелила в проем, который образовался, когда у дома снесло верхние этажи. И один пиратский корабль, вспыхнув, рухнул за самой оградой диснейлэнда.

Ладно. Это было еще ничего. Сейчас стреляли только две пушки. Но если бы орбитальная станция была цела, пираты попали бы в перекрестный огонь от пушек с земли и от орбитальной станции сверху. И если от пушек их защищали дома, то станции ничто бы не помешало просто расстрелять корабли пиратов, как в тире, а она могла это сделать – военная орбитальная станция имела достаточно мощное вооружение. И, пожалуй, еще при первой атаке космопорта она уничтожила бы всю эскадру пиратов даже без помощи пушек. Но орбитальной станции не было, и это давало неплохие шансы на успех.

Из космопорта взлетели два патрульных корабля и тут же бросились на нападавших. Но два корабля против нескольких десятков пиратов – это почти ничто. Похоже, полицейские в отчаянии, что пушки не могут помешать атаке, хватались за соломинку. Рэнг быстро переломил эту соломинку. Он приказал своим временно оставить пушки и перенести весь огонь на корабли, и очень скоро они превратились в два пылающих факела, рухнувших на город. Больше из космопорта никто не взлетал.

На подходе пиратам удалось разбить еще одну пушку, но другая оставалась цела и активно атаковала корабли. Рядом с космопортом уже не было домов и, подлетев достаточно близко, пираты лишились прикрытия. В принципе, можно было развернуться и повторить атаку, снова прячась за домами, но это заняло бы слишком много времени. Рэнг помнил о транспортниках, которые нуждаются в защите. Он повел всех вперед, чтобы в последнем отчаянном броске уничтожить оставшуюся пушку.

Но пираты находились слишком близко к пушке, к тому же они должны развернуться. Да, жаль, что на харнианских истребителях нет бомб. Как было бы просто сбросить на эту пушку пару фугасов – и дело с концом. Но приходилось воевать тем, что есть.

Рэнг жал на гашетку, стремительно приближаясь к пушке, но уже понимал, что ничего не выйдет, судя по всему, они не успеют уничтожить пушку на подлете. А когда они станут разворачиваться, она сможет сбить не один корабль.

– Да чтоб тебя! – давя на гашетку, скрежетал зубами Рэнг.

Потом резко толкнул штурвал от себя и, бросив корабль вниз, полетел к пушке над самой землей. Бортовой компьютер подал сигнал, что его взяли на прицел. Но Рэнг не обращал внимания, он держал палец на кнопке сброса топлива.

Пушка выстрелила, но Рэнг пролетел слишком низко над ней, она не успела повернуться – выстрел прошел мимо. Находясь над самой пушкой, Рэнг нажал кнопку, и топливо выплеснулось вниз, окатив пушку горючей смесью.

– Кто-нибудь, выстрелите по ней! – прокричал Рэнг, видя, что его снова взяли на прицел – пушка собиралась ударить ему в спину.

Пираты и так стреляли по ней. После того, как на пушку попало топливо, следующий же выстрел воспламенил его. Пушка превратилась в огромный пылающий костер.

На этом оборона космопорта была разбита. Рэнг устало посмотрел на счетчик топлива. Что-то все же осталось, минут на сорок полета хватит. В принципе, этого было достаточно.

– Сэр! – прокричал дежурный полицейский, подбегая к Дирку. – Наши пушки уничтожены! Космопорт практически взят пиратами!

– Что?! – Дирк был мокрый от пота и перемазан копотью.

После разговора с космопортом он снова вышел на улицу. Пожалуй, он ничем не мог помочь пушкам – они сами делали свое дело, – но все еще не потушенный пожар ангара требовал участия капитана.

– Все три пушки! Их больше нет! Два патрульных корабля из космопорта тоже уничтожены! – глаза дежурного широко раскрылись от удивления.

– Это что, война? – прорычал Дирк.

– Не знаю, сэр. Но космопорт взят. Только что сообщили, все три пушки… – дежурный беспомощно замолчал, испуганно глядя на своего начальника.

– Сколько там пиратов? – хмуро произнес Дирк.

Становилось ясно, что речь идет не о мелком хулиганстве и даже не о террористическом акте. Если пираты захватили космопорт… Это означало, что у них достаточно сил, и над всей планетой нависла угроза. Нет, это было что-то совершенно невозможное. Захват целой планеты? Да как это? Но происходящее говорило о том, что это уже не просто стычка с пиратами – нужно защищать саму планету.

– Около сорока истребителей, сэр, – ответил дежурный.

– А где наши корабли?

– Они на подходе. И еще, – добавил дежурный, – к нам подлетают два неизвестных транспортника, которые подают сигнал SOS. Там три наших корабля. Но транспортники летят на полной скорости, и не похоже, что они нуждаются в помощи.

– В помощи? – сверкнул глазами Дирк, сразу поняв, в чем дело. – Какой еще помощи? Это пираты! Они просто тянут время, дожидаясь своих. Пошли! – он развернулся и почти бегом направился к участку. Дежурный полицейский потрусил за ним.

Зайдя в участок, Дирк сразу направился к локатору, чтобы выяснить общую обстановку в системе. При первом же взгляде на экран стало ясно, что положение крайне серьезное. Три патрульных корабля были совсем рядом от Харниана IV, сопровождая неизвестные транспортники. Еще пять могли добраться сюда в течение нескольких минут, остальные находились слишком далеко. То есть в ближайшее время не удастся собрать достаточное количество кораблей, чтобы ударить по пиратам… Да и не в ближайшее тоже. Ведь ангар взорван, и значит, против сорока пиратов осталось только двадцать с небольшим патрульных кораблей. И даже если бы они все сейчас находились здесь, этого мало, даже чтобы просто дать отпор пиратам.

– Что с подмогой из соседних участков? – спросил Дирк.

– Они обещали прислать корабли, – ответил дежурный. – Но не раньше, чем через час-полтора.

Так. Выходит, пока придется справляться самим наземными силами. Но что можно сделать наземными силами? Флаеры? Это просто смешно! Пираты раскидают их за одну секунду. Даже десять флаеров не сравнить по мощи вооружения с одним истребителем. И все это при том, что у пиратов не один, а сорок кораблей.

Так что же делать? Неужели пираты захватили планету? Нет, не может быть! Да как это? Разве такое бывает?

– Где наши броневики? – спросил Дирк.

Это была, конечно, слабая, но хоть какая-то надежда. Пираты ведь не всегда будут летать, когда-нибудь они опустятся на землю. И вот тогда броневики покажут им, как захватывать планеты. Хотя…

– Один был в ангаре, – ответил дежурный, – два других рядом с космопортом на обычных позициях.

– Вот как? Ну тогда… – Дирк замолчал.

Броневики – это, конечно, мощное оружие, но только против наземных сил. И хотя они имеют противовоздушное вооружение, но не настолько мощное, чтобы противостоять нескольким десяткам кораблей. С воздуха броневики будут моментально уничтожены, не успев сделать и трех выстрелов.

– Так, – нужно было принимать решение. Впрочем, большого выбора не было. Дирк вытер пот со лба. – Передай на наши корабли, чтобы уничтожили эти два транспортника, – сказал он оператору связи. – И свяжись с остальными – пусть все собираются на орбите. В одиночку не имеет смысла атаковать пиратов – слишком легкая добыча для них. Теперь тебе, – он повернулся к дежурному. – Собирай всех полицейских с пожара и вообще со всего города. Пусть идут в арсенал и вооружаются. Потом ударим по этим молодчикам. Хорошо, что арсенал в участке, а не в ангаре, – Дирк усмехнулся, чтобы придать бодрости своим подчиненным да и самому себе тоже. – Это их и погубит.

«Пиратов, конечно», – добавил он про себя.

– А броневики, сэр? – спросил дежурный. – Вы не сказали, что делать с броневиками.

– С броневиками? – Дирк удивленно поднял брови, словно его просили пояснить вполне очевидную вещь. – Пусть едут сюда, – сказал он. – Все собираемся здесь, в участке. Потом дадим этим пиратам и вышибем их с планеты.

Такое решение насчет броневиков, конечно, не было очевидным – совсем наоборот. Впоследствии оно вызвало много споров среди членов комиссии, разбиравшей действия капитана харнианского участка во время налета пиратов. Как считали одни, это было правильно, потому что не имело смысла посылать против истребителей броневики. Зачем их подставлять?

Но, с другой стороны, это выглядело как бегство – броневики, находясь совсем рядом, не только не попытались защитить космопорт, но, не сделав ни единого выстрела, просто ушли, оставив все пиратам. И последующие события давали все основания для такого суждения. Хотя потом говорить, разумеется, всегда проще.

Видимо, лучшим решением в данной ситуации было бы разбить броневиками охотничьи корабли, стоявшие в космопорте, чтобы они не достались пиратам. Но в тот момент подобное действие, пожалуй, было невозможно – капитан полиции не мог отдать приказ на уничтожение имущества мирных граждан.

В общем, броневики развернулись и тихонько ушли от космопорта к полицейскому участку.

– Так, ребята, не расслабляться, – передал Рэнг на свои корабли. – Это даже не половина дела – только начало. Значит, так, – продолжил он, – десять кораблей остаются здесь и отпугивают копов от космопорта. Остальные – за мной. Нужно защитить наши транспортники.

Рэнг потянул штурвал на себя, и его корабль взмыл в небо. Часть пиратов последовала за ним.

Космопорт остались охранять всего десять кораблей. Если бы полицейские ударили сейчас, они легко отбили бы космопорт. Но броневики уже уходили, полиция была просто не готова к контратаке.

Транспортники, подавая сигнал бедствия, неслись к Харниану IV так быстро, как только могли. Полицейские корабли были сбиты с толку. Два транспортника перед ними не отвечали на запросы и только посылали сигнал SOS, но внешне не было похоже, что они терпят бедствие. Полицейские, не зная, что делать, просто сопровождали их – скорость транспортников была раза в два меньше, чем у патрульных кораблей.