– Нет, Чет, даже не думай, – Пиона была непреклонна. – Мало того, что мы напарники, но ты еще и просто не в моем вкусе.

– Ладно тебе, – не сдавался Чет. – Мы столько времени проводим вместе, что пора уже как-то смягчить наши отношения.

В кабине патрульного корабля они были только вдвоем, впрочем, как и всегда во время дежурства. Сидя в креслах перед пультом, Чет и Пиона смотрели перед собой, на экран. Привычная тишина в замкнутом пространстве кабины. Только двигатели чуть слышно гудели за спиной да легко шелестела вентиляторами система регенерации. Мерцание приборов на пульте, холодный блеск звезд в бесконечном пространстве на экране – в общем, тоска да и только. До конца дежурства было еще далеко, корабль летел на автопилоте. От скуки, чтобы хоть как-то развлечься, Чет завел разговор о свидании.

– Вот именно, – возмущенно отозвалась Пиона. – На работе все время тебя видеть, а после дежурства опять с тобой? Нет уж! Сплошная работа получается.

Чет улыбнулся. Пиона, как всегда, только хмурилась в ответ на такие разговоры, принимая их слишком всерьез – поэтому так забавно было дразнить ее. К тому же отчасти его слова все же были серьезны… а может, и не только отчасти. Все было просто. Приходилось как-то коротать долгие часы дежурства. И если они проходят в замкнутом пространстве корабля, посреди холодного космоса, наедине с такой девушкой, как Пиона…

– Какая же это работа? – с улыбкой проговорил он. – Просто посидим в каком-нибудь ресторанчике – и все.

– Если бы все, – вздохнула Пиона. – Нет. Хватит об этом. Лучше на локатор смотри – мы все-таки погоню ведем.

– Что на него смотреть? – скользнув безразличным взглядом по экрану локатора, где зеленой точкой обозначался корабль пирата, за которым они гнались, произнес Чет. – У него скорость меньше, у нас – больше. Через пару часов догоним – вот и вся погоня. – Он задумался на секунду, а потом посмотрел на Пиону с веселой хитринкой в глазах. – А кстати, о погоне. Ты не думаешь, что я каждый день рискую жизнью, и любое дежурство может стать для меня последним? Поэтому с твоей стороны отказывать мне – это просто…

– Мы ведь здесь вместе сидим, – прервала его Пиона, – не забыл? И я рискую так же, как и ты. Хватит меня доставать. А то подам рапорт, чтобы мне дали другого напарника.

– Другого, другого… – обидевшись, проворчал Чет. – Скучно же так сидеть – хоть о чем-то поговорить.

– Лучше бы приборы проверил. Сколько у нас топлива?

– Топлива – через всю галактику и обратно, – беспечно отозвался Чет и, заложив руки за голову, откинулся на спинку кресла.

Когда появился тот корабль, они находились в поясе астероидов. Обычная полицейская практика – прятаться в астероидах, наблюдая за окрестностями. Корабль поначалу не заметил полицейских и подошел довольно близко. Это был харнианский рыболовный траулер – излюбленный тип кораблей у пиратов. Впрочем, это еще не означало, что он пират. Чет и Пиона обратились к нему с требованием назвать себя. Но, похоже, тот совсем не хотел встречи с полицейскими и, и их неожиданное присутствие так близко напугало его. Он вдруг лихорадочно, почти не целясь, выстрелил по ним, конечно же, промахнулся, потом резко сменил курс и бросился прочь.

Полицейские открыли ответный огонь. Началась погоня. И хотя им удалось повредить пирату корпус и двигатели, он продолжал лететь, правда, скорость была уже не та.

Однако пока они набирали скорость, пират успел оторваться от преследователей и сейчас находился вне досягаемости бортовых орудий. Тем не менее расстояние между ними сокращалось.

Как только корабль окажется на расстоянии выстрела, придется разнести его в пух и прах. А что делать? Думаете, легко поддерживать порядок в галактике? На то и существует галактическая полиция, постоянно несущая свою нелегкую службу в бескрайних просторах космоса.

– Уф! – зевнул Чет. – Что-то меня в сон клонит от такой погони. Кофе будешь?

– Нет.

– А я себе налью.

Он встал и подошел к кофеварке.

– Можно бы сделать прыжок и выйти из подпространства у него перед носом, – рассуждал Чет, пока закипала вода, – но кто знает, куда он летит.

Пиона смотрела на экран компьютера.

– Судя по курсу, в систему звезды НК-14, – ответила она.

– Н-да? А где гарантия, что он не свернет куда-нибудь по дороге? – вода вскипела, Чет взял чашку и стал наливать кофе.

– Куда ему свернуть? Это окраина галактики, тут поблизости нет других планетарных систем.

– Ну а толку, что она есть? – Чет положил сахар. – Там ведь пусто, совершенно незаселенная система.

Да, планетарная система звезды НК-14 еще не была заселена. И хотя там имелась одна планета с пригодными для жизни условиями, но, судя по плану благоустройства галактики, заселить ее предполагалось не раньше чем через сорок с лишним лет, а то и больше. Окраина галактики – когда еще до нее дойдет очередь.

Стоя за спиной Пионы, Чет смотрел на ее волосы и плечи. «А все-таки хороша девчонка, – с удовольствием подумал он. – Я не я буду… «Чет взял чашку и направился к своему креслу.

– Подходим к планетарной системе, – сообщила Пиона.

– Хорошо, – чашка с горячим кофе обжигала пальцы.

– Преследуемый будет на расстоянии атаки через восемьдесят две минуты и сорок три секунды.

– Сорок три секунды? – подняв брови, с нарочито умным видом произнес Чет, – Ну надо же!

Он как раз собирался сесть, когда вдруг что-то вспыхнуло перед экраном, и корабль сильно тряхнуло. Чет, не удержавшись на ногах, буквально рухнул в кресло. Горячий кофе при этом вылился ему на брюки.

– А-а-а! – заорал Чет от боли.

Пиона засмеялась, глядя на него. И, наверно, это действительно было бы комично, если бы не одно обстоятельство. Когда Чет увидел то, что происходило впереди, ему стало даже не по себе.

Несколько пиратских кораблей, расцвечивая пространство вспышками выстрелов, на полной скорости неслись к ним. Удар, сотрясший корабль, был ничем иным, как первым попаданием. Пираты приближались, сосредоточенно и целенаправленно ведя огонь по полицейскому кораблю. Чет был в полном недоумении, откуда они взялись. Да и времени уже не было думать об этом.

Пиона продолжала хихикать, повернувшись к нему и не замечая пиратов. А эти чертовы демоны с черепом и костями на бортах, подлетая все ближе, стреляли изо всех орудий.

Чет резко подался вперед, понимая только одно – мешкать нельзя, нужно быстро выводить корабль из-под огня, иначе весь этот смех закончится среди горящих обломков.

– Стреляй, дура! – хватаясь за штурвал, прокричал Чет. – Хватит смеяться!

Пиона наконец посмотрела на экран и увидела приближающихся пиратов. По инерции продолжая смеяться, она повернулась к пульту управления бортовыми орудиями корабля.

– А черт! – лихорадочно поворачивая штурвал, Чет маневрировал, стараясь уклоняться от выстрелов. – Черт, как жжет!

Пиона все смеялась, стреляя по атакующим их пиратам.

Судя по всему, первое попадание не нанесло серьезных повреждений, лишь слегка задев корабль.

– Смотри справа! – выкрикнул Чет.

– Вижу! – наконец переставая смеяться, Пиона перевела огонь правее, где появилась новая группа пиратов.

– Откуда они взялись?! – Чет резко повернул корабль влево.

– Куда ты?!

– Уходим! Их слишком много! Передавай на базу!

Пиона включила связь.

– База! База! – не переставая стрелять, вызывала она. – Говорит патрульный корабль М-3.

– М-3, говорит база, – раздался в ответ скучающий голос. – Что у вас?

– Нас атаковала большая группа пиратов. Нужна помощь. Передаю координаты…

– Надо прыгать, – мрачно произнес Чет, – иначе не уйдем. – Одной рукой он держал штурвал, а другой нажимал кнопки на пульте, готовя корабль к субсветовому прыжку. – Ох уж мне этот кофе, – пробормотал он.

– Не обварил себе ничего? – улыбаясь, спросила Пиона.

– А тебя Это интересует? – сквозь зубы произнес Чет и потом, глядя на приборы: – Готов к прыжку, серьезных повреждений нет…

– У кого? – веселилась Пиона.

– У… – активизируя субсветовой генератор, хотел ответить какой-нибудь колкостью Чет, но не успел.

Корабль опять тряхнуло, гораздо сильнее, чем в первый раз. Послышался грохот, шипение, на пульте вспыхнул красный сигнал тревоги.

– Они попали в нас! Попали!!! – заорал Чет.

Но корабль уже начал субсветовой прыжок, и его крик утонул в искажениях окружающего, сопровождающих обычно переход в подпространство.

«Вынырнув» из подпространства, Чет, хмурясь, посмотрел на приборы.

– Совсем никуда не улетели, – недовольно проговорил он. – Практически там же и остались.

Судя по всему, произошел какой-то сбой и субсветовой прыжок не получился как нужно. В общем, они остались почти на том же месте. Но… Но это означало, что… Чет перевел взгляд на экран локатора, ожидая снова оказаться под огнем пиратов. Но вокруг была только пустота, никаких кораблей в пределах видимости.

– А где же пираты? – удивленно произнес он. – Что вообще происходит? Где мы?

Похоже, последнее попадание не прошло даром. И хотя их жизни не угрожала прямая опасность, но с кораблем явно творилось что-то невероятное… Да и с окружающим пространством, пожалуй, тоже.

На пульте по-прежнему мигал красный сигнал тревоги. Пиона выключила его и вывела на экран картинку диагностики корабля.

– У нас поломка в субсветовом генераторе, – сообщила она.

– Н-да? – продолжал хмуриться Чет. – Но мы ведь все-таки прыгнули… хотя и на месте.

Пиона нажимала на клавиши компьютера, пытаясь выяснить, что же произошло. Чет на всякий случай еще раз огляделся и перевел локатор в режим максимальной дальности обзора. Но тот показывал все ту же пустоту, ну, и еще планетарную систему, на краю которой они находились. Корабль стоял на месте – пока было непонятно, что делать.

– В нас попали, когда мы уже начали прыжок, – наконец получив нужную информацию, сообщила Пиона, – генератор успел создать поле перехода, но сразу после этого был поврежден.

– Ну и что? – пожал плечами Чет. – А куда делись пираты? Или они из сострадания убрались подальше, решив не нападать на сломанный полицейский корабль? Какие благородные! – усмехнулся он.

Пиона вздохнула.

– Благородство тут ни при чем, – устало произнесла она. – Их просто нет.

– Да? – Чет недоверчиво прищурился. – И где же они?

– Они не где, – снисходительно улыбнулась» Пиона, – они когда.

– Что вы говорите? – сделав постную физиономию, передразнил ее Чет. – И как это понимать?

Пиона капризно насупилась.

– Будешь кривляться, ничего не скажу.

– Хм… – недовольно протянул Чет. – Ладно, не буду. Что там у нас?

– А еще, – продолжала капризничать Пиона, – ты назвал меня дурой.

– Правда? Что-то не припомню.

– Все ты помнишь. И пока не извинишься…

– Слушай, – не выдержав, вспылил Чет, – хватит резину тянуть. У нас, может, пираты на «хвосте», времени нет, а ты…

– Вот чего-чего, – покачав головой, прервала его Пиона, – а времени у нас с тобой сколько хочешь, – и потом продолжила серьезно: – Субсветовой генератор успел создать поле перехода, и поэтому прыжок все-таки произошел. Но поскольку в момент прыжка генератор был уже сломан, он не смог компенсировать темпоральные изменения. И даже более того…

– Темпоральные изменения? – глаза Чета расширились. – Хочешь сказать, что мы прыгнули во времени, а не в пространстве?

– И даже более того, – не обращая внимания на его слова, продолжала Пиона. – Генератор должен компенсировать изменения времени при выходе из подпространства. И когда он сломался… Он не совсем сломался, он все-таки сработал. Только не пропорционально движению, а как мог, на полную катушку.

Чет понимающе кивнул.

– Вот оно что. Ну и где мы теперь… вернее, когда?

– Лучше тебе не знать.

– Ладно, говори.

Пиона показала на экран, где была высвечена цифра.

– Сколько?! – не поверил своим глазам Чет.

– Да-да, – кивнула Пиона.

– Неужели генератор может сработать на столько? – с сомнением покачал головой Чет. – Мы ж теперь в каменном веке!

– Это очень хороший генератор, – Пояснила Пиона, – полицейский, повышенной мощности. Мы ведь работаем в полиции – у нас все самое лучшее.

– Да уж, – насупившись, пробурчал Чет. – Лучше бы он сломался на час раньше.

Они молчали какое-то время. Звезда, возле которой находился корабль, блистала с экрана.

На самом деле ничего страшного не происходило, это была обычная штатная ситуация. Субсветовые генераторы, как и любые другие устройства, иногда ломались, и корабли проваливались во времени. Правда, обычно они ломались сами, а не из-за того, что их обстреливали пираты, ну да все равно.

Существовала стандартная процедура по вытаскиванию кораблей из времени – нужно просто привезти в место исчезновения темпоральную установку и, открыв коридор перехода, вытащить корабль. Чет и Пиона, будучи полицейскими, сами не раз участвовали в подобных операциях по спасению кораблей из времени. То есть ничего фатального в этом не было. Просто как-то не верилось, что теперь и с ними случилось такое.

– Ладно, – сказал Чет, – надо послать кодированный сигнал через подпространство, чтобы они там выкатывали темпоральную установку.

– Сигнал отнимет почти всю энергию, – напомнила Пиона. – Даже на систему регенерации не останется.

Действительно, это не была обычная радиосвязь. Импульс посылался через временной коридор, образовавшийся в подпространстве, когда корабль проваливался во времени. Или, вернее, не совсем через временной коридор, а… В общем, неважно. Суть в том, что на это требовалось большое количество энергии.

– Ну, что ж делать? – Чет развел руками. – Без этого они не будут знать, что с нами случилось и где мы теперь.

– Придется садиться на какую-нибудь планету.

– Сядем, – беспечно вымолвил Чет. – Ладно, ты готовь сигнал, а я займусь пробоиной, – он взял салфетку и стал вытирать брюки. – Чертов кофе, – проворчал он.

Пиона улыбнулась и начала нажимать кнопки.

– Все готово, – через какое-то время сказала она. – Посылаю кодированный импульс через подпространство. После этого энергии останется всего на час.

– Час это много, – занимаясь брюками, отозвался Чет.

В полицейском участке обычная сутолока. Кого-то приводят, кто-то приходит сам. Кажется, что все только приходят, но никто не уходит.

Оператор связи с листом бумаги в руках подошел к кабинету начальника участка. Поправил галстук, потом постучал в дверь и вошел.

– Ну, что у тебя? – не поднимая головы и продолжая что-то писать, спросил капитан Гиббс.

– Кхе, – кашлянул оператор. – Патрульный корабль М-3 атакован группой пиратов в районе звезды НК-14.

– Н-да? – все же оторвавшись от бумаг, капитан поднял на него скучающий взгляд. – А я тут при чем? Отправьте пару кораблей на подмогу. В первый раз, что ли?

– Извините, сэр. Но почти сразу за этим пришло другое сообщение – кодированный импульс через подпространство. М-3 был подбит и провалился во времени.

– Вот идиоты! – Гиббс раздраженно бросил ручку на стол. Его подчиненные не только не справились со своей задачей, но теперь еще нужно спасать их самих.

Гиббс был человеком довольно крупного телосложения, он часто потел за письменным столом, но при этом очень хорошо себя чувствовал в кабине боевого истребителя. Именно за боевые заслуги его и назначили капитаном. Ему было лестно принять повышение, но, как оказалось, работа начальника участка имеет, скорее, канцелярский, чем боевой характер. Впрочем, Гиббс как исполнительный служака в конце концов полюбил свою работу. Хотя его крутой нрав иногда проявлялся достаточно экспрессивно. Но все знали, что по натуре он – добрейшей души человек.

– Ладно, – смягчился Гиббс, – скажи, чтоб готовили темпоральную установку. Кого-нибудь уже отправили в тот район?

– Да, два корабля: М-9 и М-13.

– Понятно. Сообщишь мне, когда будет готова установка или появятся какие-то новости.

– Хорошо, сэр, – кивнул оператор, затем повернулся и вышел.

– Вот идиоты, – под нос себе проворчал Гиббс и, взяв ручку, снова принялся разбираться в бумагах.

Когда были изобретены субсветовые генераторы, человечество смогло приступить к освоению галактики. Правда, здесь все же существовали свои трудности.

Во-первых, нельзя совершать субсветовой прыжок вблизи звезд. Излучение и гравитация звезды, а также планет, если они есть у нее, сильно влияют при входе и выходе в подпространство, изменяя курс корабля. В результате можно влететь в одну из планет, а то и в саму звезду. В общем, нельзя прыгать внутри планетарной системы, ну, разве что на самой ее окраине.

А во-вторых… Совершая субсветовой прыжок, корабль довольно быстро преодолевает большие расстояния – это так, но выходит из подпространства лишь через многие годы. И если, например, за время полета внутри корабля прошло около получаса, то в окружающем пространстве – более пятидесяти лет. Конечно, это неудобно… Да что там! Это совершенно невозможно. Если, скажем, вы назначаете свидание девушке, живущей в соседней планетарной системе, и через полчаса прилетаете к ней, то встречаете старушку, уставшую от пятидесяти с лишним лет ожидания, прошедшие для нее за время вашего получасового перелета. А теперь представьте, где вы найдете своих друзей и знакомых, когда вы вернетесь обратно домой.

Вот как раз для того, чтобы устранить этот недостаток, и существуют компенсаторы темпоральных изменений – такие стационарные автоматические станции, создающие специальное поле, дающее возможность субсветовому генератору корабля при выходе из подпространства компенсировать все эти годы и совместить внешнее и внутреннее (корабельное) время, затраченное на полет. В результате встреча с девушкой состоится именно через те полчаса, которые вы к ней летели.

Огромная сеть компенсаторов, установленных в строго определенных местах пространства, прикрывает своим полем всю цивилизованную галактику. Их наличие делает перемещение по ней простым и удобным. И даже перелетая в противоположный край галактики, вы оказываетесь там через несколько часов, а не через несколько сотен лет, как это было бы без компенсаторов темпоральных изменений.

Конечно, далеко не у каждой звезды была планета с пригодными для жизни условиями и, соответственно, подходящая для заселения. На самом деле таковых оказалось немного… вернее, немного по космическим меркам. Обнаруженное количество пригодных для жизни планет измерялось десятками, если не сотнями тысяч. Хотя это только доля процента от общего количества звезд в галактике, но людям этого вполне хватало. И до сих пор было освоено меньше половины всех подходящих планет. Правда, окраина галактики не пользовалась спросом – все предпочитали селиться где-нибудь поближе к центру, чтобы не слишком долго добираться до других колоний, но, разумеется, и не в самом центре.

Как оказалось, человечество является самой развитой, если не единственной разумной расой в галактике. Потому что другие обнаруженные существа, которых можно было причислить к разумным, не имели пока никакой цивилизации и находились на уровне каменного века.

А что же в других галактиках? Сначала необходимо построить дорогу из компенсаторов в соседнюю галактику, иначе корабль-разведчик вернется оттуда только через сотни или, более того, тысячи лет – кому это нужно? Естественно, создание такой дороги требует немалых материальных затрат. В правительстве уже давно ведутся дебаты о рациональности построения дороги в другую галактику – в своей еще достаточно забот и незаселенных планет, – и пока по этому вопросу не принято положительного решения. Но, впрочем, вполне возможно, что ее строительство начнется уже завтра. Кто их поймет, этих политиков, почему они решают то или это?

– Куда будем садиться? – Чет отложил салфетку, окончательно убедившись, что пираты нанесли его брюкам практически невосполнимый в данной ситуации урон.

– Предлагаю на третью планету, – Пиона получала информацию из компьютера. – Там климат помягче и атмосфера наиболее пригодная.

– Давай на третью, – запуская двигатели, ответил Чет. – Хорошо хоть обычные ходовые двигатели работают, – выруливая на нужный курс, проговорил он.

Лететь было недалеко, и вскоре Чет уже останавливал корабль на орбите третьей планеты.

– Выбирай место, – кивнул он на планету внизу.

– Хм, – плотоядно улыбнулась Пиона, – сейчас. Давай сделаем пару витков, чтобы выбрать удобное место посадки.

Кто знает, сколько времени придется ждать, пока из полицейского участка привезут темпоральную установку, пака откроют коридор перехода и пришлют через него корабль за ними. Часы ожидания хочется провести в приятной обстановке – значит, надо выбирать.

Целая планета была в их распоряжении. Они собирались найти себе какое-нибудь уютное живописное местечко, чтобы скрасить ожидание, получив при этом максимум удовольствия.

Чет направил корабль вокруг планеты.

– Так, – рассуждала Пиона, – север нам, конечно, не подходит – не люблю холод. Но на самый экватор тоже не стоит – там слишком жарко.

– Желательно в утренней зоне, – подсказал Чет. – Чтобы впереди был целый день.

– Темноты боишься?

– Нет. Просто, кто знает, какие там водятся твари. Лучше уж встречаться с ними, когда светло.

– Ладно, посмотрим.

Пиона разглядывала поверхность планеты. Океаны и континенты проплывали далеко внизу. Желтые пустыни, зеленые леса, синие моря. Вообще, Океаны занимали большую часть поверхности, и планета из космоса выглядела голубой. Хотя суши тоже хватало – примерно четверть… или нет – скорее, треть всей поверхности.

Пиона меняла увеличение камер слежения, разглядывая землю внизу как бы с большей или меньшей высоты.

– Вот, – наконец сказала она. – Этот остров, по-моему, нам вполне подходит.

Чет бросил взгляд на экран.

– Остров? – с сомнением произнес он.

– Да, вполне живописное и уютное место. Смотри, какие там бабочки, – показывая на экран, улыбалась Пиона.

– Нет, – сказал Чет, – давай не на остров. Мало ли что. Мы ведь уже не сможем взлететь, не хотелось бы оставаться на острове в случае чего. Давай на материк.

– Думаешь, может случиться это «мало ли что»?

Чет пожал плечами:

– Кто знает?

Пиона внимательно посмотрела на него, потом сказала:

– Ну тебя! – и отвернулась.

Чет молчал.

– Ладно, – миролюбиво сказала Пиона, – давай еще пару витков. Сколько у нас энергии?

Чет сверился с приборами.

– Витков на пять хватит.

Патрульные корабли М-9 и М-13 подходили к планетарной системе звезды НК-14. Этот район считался пустым и не представляющим никакого интереса. Хотя время от времени полицейские корабли пролетали здесь – просто для порядка, – но, убедившись, что вокруг все так же пусто и безжизненно, отправлялись по другим, более важным делам.

Сообщение, что в этом районе обнаружены пиратские корабли, не вызвало удивления – пираты часто скрывались от полиции на окраинах галактики. Видимо, М-3 и натолкнулся на одну из таких групп. И было даже хорошо, что их удалось обнаружить. М-9 и М-13 прибыли к НК-14, чтобы разобраться с пиратами и навести порядок в этом районе.

– М-3, М-3, – передал в пространство один из кораблей, – говорит М-13. Чет, где ты? Отзовись.

Молчание в ответ.

Когда Пиона и Чет передали первое сообщение о нападении пиратов, М-9 и М-13 находились поблизости и сразу бросились на помощь. Но они не знали, что М-3 провалился во времени – кодированный импульс через подпространство был отправлен только в полицейский участок.

– Нет, Дик, ты неправильно вызываешь, – в довольно фривольном тоне раздалось с М-9. – Смотри, как надо: Пиона, детка, я иду к тебе. Куда ты запропастилась?

И вдруг в эфире прозвучал ответ:

– Я жду тебя, мой мальчик, – издевательски елейно, подделываясь под женский, произнес мужской голос.

– Кто это? – насторожились на М-9. – Говорит патрульный корабль галактической полиции. Назовите себя.

Ответа не последовало.

– Дик, здесь кто-то есть, – раздалось с М-9. – Ты видишь его?

– Нет. А ты?

– У меня на локаторе пусто. Кто это может быть?

– На всякий случай перехожу в нулевую готовность, – сказал Дик с М-13.

– Я тоже.

– Смотрите, не пораньте друг друга, – все так же издевательски произнес в эфире тот же голос.

И в следующую секунду перед двумя патрульными кораблями как будто ниоткуда появилось с десяток кораблей пиратов. А потом справа еще столько же. Они вылетели словно из-под невидимой завесы и, сразу открыв огонь, атаковали полицейских.

Но те уже знали, что здесь кто-то есть, и были готовы к нападению. Совершив уклоняющийся маневр, полицейские дали задний ход и начали отстреливаться. Пираты приближались, каждая группа выбрала по патрульному кораблю, и получилось десять против одного. Полицейские держались какое-то время, маневрируя, они уклонялись от выстрелов и отходили все дальше, Но тут появилась новая группа пиратов.

– Все, Дик, уходим! – раздалось с М-9. – Их тут тучи!

Патрульные корабли как по команде развернулись и потом ушли в подпространство, оставив после себя лишь огненный след.

– Вот идиоты! – бросая ручку, туша сигарету и откидываясь на спинку кресла, ругался Гиббс.

Сначала ему сообщили, что два патрульных корабля натолкнулись на превосходящие силы пиратов. Дело явно требовало его личного вмешательства. Годовой отчет так и не будет закончен сегодня – это уже становилось очевидным.

На первый взгляд, ситуация была достаточно обычной – в обязанности галактической полиции, кроме всего прочего, входило и спасение кораблей из времени. Именно для таких случаев в каждом полицейском участке имелась своя темпоральная установка, чтобы можно было вовремя вытащить провалившийся корабль. Но сейчас все осложнялось наличием довольно крупных сил пиратов в месте исчезновения корабля. К тому же пилоты с М-9 и М-13 сообщали о какой-то маскировке – пиратские корабли появлялись как будто ниоткуда, на экране локатора их невозможно было засечь. Это не совсем понятно. Впрочем, Гиббс, конечно, доверял сообщениям пилотов, тем более что их можно перепроверить по записям в бортовых компьютерах.

Хотя, наверно, незачем да и некогда делать это. Пока пираты там, нужно брать их. К тому же необходимо вытащить патрульный корабль из времени (Вот идиоты!). В общем, вперед! А там будет видно, что это еще за маскировка такая.

Гиббс связался с дежурным полицейским:

– Как там с темпоральной установкой?

– Темпоральная установка готова, сэр, – четко отрапортовал дежурный. – Сейчас заканчивают ее погрузку на транспортник.

– Отлично, – капитан кивнул и, нахмурившись, добавил: – Объявляй общую тревогу. Пусть все собираются на подступах к НК-14 в квадрате 14–10. Дадим этим пиратам!

– Есть, сэр!

Отключившись от капитана, дежурный нажал кнопку на пульте и передал по внутренней связи:

– Общая тревога, общая тревога. Всем кораблям срочно прибыть в квадрат 14–10. Повторяю…

Полицейские забегали, хватая шлемы и направляясь в ангар к кораблям. Патрульные корабли, находившиеся на дежурстве, срочно покидали свои районы, беря курс на НК-14. Гиббс на капитанском крейсере тоже направился в квадрат 14–10.

Скоро в указанном квадрате собрались все силы полицейского участка, в том числе и транспортник с темпоральной установкой, необходимой, чтобы вытащить провалившийся корабль.

– Так, ребята, – произносил Гиббс по кодированному полицейскому каналу связи, – пока все, что требуется, – это поставить темпоральную установку. Сейчас наша задача – только отпугнуть пиратов, а их полным уничтожением займемся потом. Поэтому никого не преследовать. Вытащим М-3 из времени, тогда и разберемся с пиратами. Действуем по схеме 15-7 – третье отделение идет открыто, остальные совершают субсветовой прыжок. Все. Покажем им, как нападать на галактическую полицию! Вперед!

Десять патрульных кораблей, входящих в состав третьего отделения, включили двигатели и направились к НК-14. Другие пока оставались на месте, но через какое-то время, активизировав субсветовые генераторы, почти одновременно ушли в подпространство.

Третье отделение подходило к орбите последней планеты НК-14. Капитанский крейсер Гиббса следовал за ними, позади всех шел транспортник с темпоральной установкой.

Гиббс смотрел на экран локатора. Пока все было чисто. Он настроил увеличение так, чтобы видеть всю планетарную систему: она выглядела абсолютно пустой и безжизненной. Сенсоры подпространства сканировали в нем наличие полицейских кораблей – никаких пиратов не было. «Откуда им взяться? – подумал Гиббс. – Не привидения же… «И тут началось непонятное.

Из ниоткуда, просто из пустоты, вдруг возникло несколько пиратских кораблей, а потом еще и еще. Они сразу бросились атаковать полицейских, которые открыли ответный огонь, но пиратов было больше. И патрульным кораблям пришлось остановиться, а потом и отступить. Пираты продолжали преследование.

Действуя по запланированной программе, согласно схеме 15-7, рекомендуемой в полицейской академии при атаке крупных сил противника, вокруг начали выходить из подпространства другие патрульные корабли. Это была отработанная тактика, и все полицейские отлично знали, что нужно делать. Возможно, поначалу пираты и рассчитывали на скорую победу, но на самом деле шансов у них не было.

Огненные вспышки, возникнув вокруг места схватки и сразу погаснув, оставляли после себя вышедшие из подпространства корабли. Свет от появляющихся патрульных кораблей на какое-то мгновение затмил свет звезды. Пираты оказались в окружении.