Парень как внезапно появился, так внезапно теперь исчез с пакетом, ни слова не говоря.
      На случай какой-нибудь неожиданности или измены были выставлены посты и дозоры. Но пока что все было тихо.
      Эктов, по-видимому, нервничал. Он непрерывно курил. Кончик его папиросы то вспыхивал, то заволакивался пеплом. Неотступно возле Эктова находился Котовский, в кубанке и новом одеянии изменившийся настолько, что даже комиссар еле узнавал его. Пять чекистов с револьверами наготове тоже курсировали поблизости.
      Кажется, Матюхин находился рядом, потому что через небольшой промежуток времени тот же парень снова вынырнул как из-под земли и подал Эктову записку.
      Матюхин писал, что подчиняется приказу, но должен предварительно убедиться, что приказ на самом деле исходит от начальника штаба, так как давно уже нет ни слуху ни духу ни об Антонове, ни о Богуславском, ни вообще о Второй армии. Поэтому Матюхин предварительно вышлет своих представителей, кои явятся в деревню Кобылинку, как и предлагает капитан Эктов, в ночь с девятнадцатого на двадцатое июля.
      - В-вороний корм! - тихо выругался Котовский, прочитав записку.
      Уж не разгадал ли Матюхин всю махинацию, весь план? Не пронюхал ли, что за "донцы" и "кубанцы" пришли к нему на соединение?
      С самого начала дело неожиданно осложнялось. Но пока что ничего нельзя было больше предпринять. Нужно было ждать до девятнадцатого и посмотреть, что это за представители, которых вышлет Матюхин.
      "Так или иначе заставлю его приехать, у меня он не отвертится", решил Котовский.
      Строго наказав комиссару и командирам не спускать глаз с капитана Эктова, Котовский с начальником полевого штаба и дивизионом кавалеристов помчался обратно в Медное, заставил всех, кто понимал в портняжном деле, круглые сутки работать над изготовлением кубанок, над шитьем казацких шаровар. Теперь он включил в операцию всю бригаду. Первый полк переодет в кубанцев, Второй полк - донцы.
      На рассвете девятнадцатого июля бригада прибыла в деревню. Был приказ: кто попытается проникнуть в деревню и кто попытается из нее выйти - уничтожать. С этого момента Кобылинка, гнездо матюхинцев, отрезана от всего мира. Никто не выйдет за ее пределы, никаких сведений она не получит извне.
      Теперь можно было встретиться с противником при любых обстоятельствах. Тем временем пытаться настоять на своем и вытребовать Матюхина, в соответствии с первоначально намеченным планом.
      Командир дивизиона Четырнадцатого матюхинского полка, оказывается, скрывался с тремя бандитами в овраге, под самой деревней. Они высматривали, что там творится. Они должны были разведать, что за донцы и кубанцы появились в Кобылинке.
      Когда Эктов спросил все того же парня, по-видимому работавшего связным, где же наконец делегация Матюхина, парень простодушно ответил:
      - Эвона, за деревней, в яру.
      - Зови, - с досадой приказал Эктов.
      Затем обратился к Котовскому:
      - Атаман Фролов, прикажите построить часть.
      - Слушаюсь, господин капитан! - молодцевато ответил Котовский и в свою очередь отдал распоряжение: - Построиться!
      Господа делегаты вылезли из своего наблюдательного пункта. Эктов предложил:
      - Познакомьтесь, господа, без лишних церемоний.
      Сразу же пошли смотреть построенную конницу. Один из представителей Матюхина, хмурый, волосатый, с медвежьими глазками, особенно внимательно вглядывался в каждую мелочь. Он все разглядел, обходя фронт: и лица, и оружие, и одежду кавалеристов.
      Отряд выстроился как положено, бойцы стояли каждый у головы своей лошади.
      Вдруг, этот, с медвежьими глазками, проворчал:
      - Такой большой переход, а какие справные кони.
      - Да, - подхватил другой представитель Матюхина, - после такого перехода у коней ввалились бы бока.
      Котовский сощурился. В нем кипела ярость. Но он молча следовал за этими бандитами и тихо посвистывал.
      Комиссар Борисов с досадой думал:
      "Все мелочи как будто предусмотрели, а вот, поди ж ты, подметили правильно, доложат Матюхину и могут расстроить весь план".
      Борисов собирался ответить, что кони, в самом деле, сытые, но нельзя забывать, что казацкие кони привыкли к большим переходам... Но Борисова опередил один из красноармейцев.
      - Справные! - проворчал он, ни к кому в частности не обращаясь. Посмотрели бы, какие они были справные! Еле ноги передвигали. А как мы стояли две недели в лесах, пока на след ваш напали, тут и кони нагулялись, слава богу.
      Ответ успокоил матюхинцев. Теперь они уже с удивлением отмечали:
      - Все как на подбор!
      - И оружие держат в порядке.
      Обернулись к "атаману Фролову":
      - А мы тут с самим Котовским схватились, дали ему жару!
      - Что Котовский! - отозвался мнимый атаман Фролов. - Видали мы кое-что пострашнее. Вот погодите, главные силы наши подойдут... Весь мир завоюем! Казацкие сабли не ржавеют!
      Совсем повеселели матюхинцы. Спросили "атамана Фролова":
      - Что же доложить нашему командиру? Он требует, чтобы вы прибыли с отрядом в лес, в районе Тамбова.
      - Куда же я в лес с моим обозом, с моими пулеметными тачанками? Меня там красные запросто с кашей скушают, - ответил "атаман Фролов". - Казаки - люди степные, простор любят. Да вот я тут все это Матюхину подробно отписал.
      Один из представителей делегации был родным братом Матюхина. Котовский вежливо обращался к нему по имени-отчеству:
      - Михаил Сергеевич! Передайте брату о моем уважении к нему. Человек он военный, поймет. Расскажите о вашем личном впечатлении от моих станичников. Кажется, народ подходящий. А вы еще увидите, как они дерутся! Как львы!
      Не откладывая, тут же отправились двое матюхинцев с докладом к своему командиру. С ними поехали двое котовцев. Они везли новое послание "атамана Фролова". Фролов снова приглашал Матюхина прибыть в Кобылинку. Фролов упрекал:
      "Вольное казачество протягивает вам руку, - писал он, - а вы как будто уклоняетесь от встречи, предлагаете мне загнать в лес пулеметные тачанки, обоз. Конницу, способную принять бой только в открытом поле, зовете куда-то в медвежью берлогу. С какой целью? Чтобы без пользы погубить ее? Считаю вашу боязнь выйти из лесу простой трусостью. Довольно прятаться в лесу! Вперед! На Москву! Не хотите вместе с нами, мы и одни ее завоюем!"
      Послание подписали атаман Фролов и Эктов.
      - Попробуют они теперь не приехать! - торжествовал Котовский.
      14
      Котовский проснулся от духоты. Несмотря на открытые настежь окна, нечем было дышать. Ни ветерка. Замерли в истоме деревья. Воздух нагретый, неподвижный. В постели жарко. Котовский проснулся и прислушался. Тишина! Спит глухим сном деревня, спят бойцы, только дозоры, вероятно, вглядываются в темноту и ждут с нетерпением смены.
      "Наверное, будет гроза", - подумал Котовский.
      Встал, в темноте нащупал двери, вышел на крыльцо. Здесь было немного свежее. Эка, сколько высыпало звезд! Слышно, как дышит в хлеву корова, как жует сено конь.
      Котовский стоял на крыльце, глубоко вдыхал в себя ночной воздух и думал о предстоящих событиях, о наступающем дне. Он не заметил перемены, между тем она произошла вот сейчас, за тот короткий промежуток, пока он стоял на крыльце. Как будто раздвинулся легкий, кисейный занавес. Зарозовело, зарумянилось небо на востоке. Скромная, застенчивая заря! Утренний, предрассветный ветерок промчался по деревне, вспорхнул на крыльцо. Качнулись ветви березы. Сквозные полосы тумана поднялись, перепоясали лес и растаяли.
      Котовский намеревался уже вернуться в избу и попробовать еще уснуть. Вдруг он услышал конский топот. Еще секунда - и уже был виден всадник, скачущий во весь опор по пустынной улице. Круто осадил коня перед крыльцом и не сказал, а выдохнул:
      - Идут...
      Хотел промолвить привычное "товарищ комбриг", но осекся и закончил как полагается:
      - Идут, господин атаман!
      И взял под козырек.
      - Кто идет? - усмехнулся Котовский. - Ты говори толком.
      - Матюхин идет. Всем войском.
      Иван Матюхин двигался с Четырнадцатым и Шестнадцатым полками по направлению к деревне. Но в двух верстах от заставы остановился и потребовал, чтобы атаман Фролов и начальник штаба антоновских войск Эктов явились к нему для личных переговоров.
      Отказываться нельзя. Надо ехать. Котовский оседлал испытанного Орлика. Эктов отправился на своем опоенном донце.
      Когда выехали из села, Котовский сказал Эктову:
      - Я трезво учитываю положение, капитан, отдаю отчет в своих действиях и на безумный шаг иду сознательно. Но еще раз предупреждаю: при первой же попытке предательства я убью вас, в этом можете не сомневаться. Не отрывайтесь от меня ни на секунду, чтобы я чувствовал ваше стремя, иначе вас ждет немедленная смерть. Договорились?
      - Я сказал уже вам, что выполню обещанное, - ответил Эктов сдержанно. - Отчего бы я мог передумать?
      Больше они не разговаривали. Впереди уже виден был в сиянии утреннего солнца конный отряд. Это дожидался их приезда Иван Матюхин со своей свитой: в антоновской армии тоже были свои "комиссары", "политруки", "волостные организаторы".
      Из березовой рощи слева появилась группа всадников, около пятидесяти. Они окружили "представителей казачества", пожимали руку Эктова, козыряли Фролову и всей гурьбой направились навстречу Матюхину.
      Теперь Котовский был окружен врагами. Правда, там, позади, стояла вся кавалерийская бригада. Каждый строго занимал свое место. Котовцы проверили состояние пулеметов и прицел, подтянули подпруги у седел, попробовали, легко ли вынимаются сабли из ножен, осмотрели свои карабины, поправили патронташи, артиллеристы проверили орудия. Все было готово к бою. Стоило дать сигнал - и бандитские части были бы засыпаны снарядами, прочесаны пулеметными очередями. Но могли ли котовцы спасти этим своего командира?
      Вот уже можно разглядеть, с кем имеет дело Котовский. Всадники построены колонной по шести. А вот и сам Иван Матюхин - рослый, несколько сутулый, черты лица грубые, свирепые глаза налиты кровью. Да, этот звероподобный бандит мог произвести впечатление на своих подчиненных! Мог навести страх на беззащитных жителей сел и деревень! Окружающие Матюхина "комиссары", наоборот, выглядели интеллигентными, походили на каких-нибудь сельских писарей или учителей.
      Котовский не ждал, когда заговорит Матюхин, и не обращал внимания на его недобрый, подозрительный взгляд. Подъехал смело, крепко пожал бандиту руку, дав ему при этом почувствовать силу своего рукопожатия, и сразу, с первых слов, осыпал его упреками, дружескими, но бесцеремонными:
      - Что же мы теряем драгоценное время, Иван Сергеевич? Кто же станет делать дело за нас? Уж не думаешь ли ты, что за нас станет сражаться Пушкин Александр Сергеевич?
      Эта незамысловатая шутка невольно вызвала улыбку матюхинских комиссаров. Они неотрывно смотрели на прибывшего и взвешивали каждое его слово. Не улыбался только один матюхинский соратник - тамбовский комиссар. Он вообще держался обособленно и не скрывал своего недоверия, своей неприязни.
      Матюхин что-то такое буркнул, а сам сверлил глазами "атамана Фролова".
      - У меня, Иван Сергеевич, кони застоялись, давай начинать. Чего недоделал Антонов, доделаем мы!
      И тут Котовский резко повернул Орлика и пригласил следовать за собой.
      Раздалась команда:
      - Справа по три, шагом марш!
      Колонна тронулась. Слева от Котовского командир четвертой группы антоновских войск Матюхин, справа - Эктов, сзади - вся матюхинская свита.
      Котовский, не умолкая, говорил. Густо хохотал, шутил, клялся, что "сам зарубит Котовского, только бы встретить", говорил о Савинкове, тут же приплел "делегата Всероссийского съезда" Борисова:
      - Вот послушаем, что он нам расскажет!
      Котовский говорит, а сам нащупывает в кармане наган и поглядывает на Эктова. Эктов бледен, на лице его выражение мучительной внутренней борьбы: и страх смерти, и желание разоблачить Котовского. Но вот он чувствует нажим стремени на его ногу, ловит угрожающий взгляд...
      - Стой! Кто едет? - раздается окрик заставы.
      Котовский мельком видит лица своих бойцов. Ни один из них и глазом не поведет! Вытянулись, как полагается по форме. Пропуск сегодня бандитский, тот, который передан из их штаба. Все идет пока что как положено. Заставе отвечают:
      - "Киев".
      Начальник заставы спрашивает:
      - Что отзыв?
      Следует незамедлительный ответ:
      - "Корсунь".
      В селе прибывших встречают "станичники"-квартирьеры.
      Матюхин спрашивает:
      - Как у вас с охранением? Есть ли за селом заставы?
      - Об этом спросите одного из тех, кто привозил ваше письмо, они сами видели наши охранения.
      Но тут опять выручает боец-котовец. Он подскакивает на коне, козыряет.
      "Это они чересчур", - думает Котовский.
      Но, кажется, Матюхину все это нравится.
      - Не извольте беспокоиться! - оглушительно рявкает боец. - Муха не пролетит, ни одна красная собака не пролезет!
      Матюхин произносит что-то вроде "хм".
      - Дисциплинка! - переговариваются между собой матюхинские комиссары.
      - Что вы хотите? Казаки!
      Котовский познакомил Матюхина с Борисовым, отрекомендовав его как делегата эсеровского съезда. Борисов спросил:
      - Вас, наверное, интересуют результаты съезда? Очень решительные резолюции.
      - Нам не резолюции, нам солдаты нужны, - отрезал Матюхин.
      Тогда Борисов обратился к матюхинским комиссарам:
      - Передаю вам горячий привет от Савинкова!
      Комиссары тоже вяло отозвались на это сообщение.
      Когда квартирьеры, проинструктированные Котовским, спросили Матюхина, не желает ли он одну из своих частей поместить вместе с фроловцами, Матюхин задумался и потом ответил:
      - Мы народ русский, а вы с Украины. Национальность разная, могут поссориться. Давайте расположимся отдельно.
      И тут же, не стесняясь присутствия "атамана Фролова", отдал приказ: коней не расседлывать, в конюшни не ставить. И со всей своей свитой отправился расставлять и инструктировать свои полки.
      Котовский слышал этот разговор, но ничем на него не отозвался. Не расседлывать так не расседлывать! Не ставить в конюшни? Пусть будет по-вашему! Осторожен матерый волк! Видимо, еще не вполне верит!
      Когда матюхинцы наконец вернулись от своих воинских частей, где хвастались перед "атаманом Фроловым" резвостью своих коней, богатым вооружением, Котовский преспокойно предложил:
      - Давайте начинать.
      Но матюхинцы долго еще медлили.
      - Мы привыкли стрелять, а не заседать, - сказал Матюхин. - Где же, атаман, твои пулеметные тачанки? - добавил он с напускным добродушием.
      "Ага, - подумал Котовский, - значит, братец сделал ему обстоятельный доклад!"
      - Пулеметные тачанки? Если хотите, пойдем и посмотрим. Люблю товар лицом показывать! - И он рассмеялся: - Чуть-чуть все до одной не потерял, когда пробивался к вам через красные заслоны!
      Тачанки Матюхину понравились. Все его соратники тоже не могли скрыть своего удивления и восторга:
      - По выправке, молодцеватости и геройскому виду эти бойцы больше похожи на офицеров, чем на солдат!
      А Котовский не мог нарадоваться на своих бойцов и командиров. Они вели себя безупречно.
      "Комар носа не подточит!" - подумал он, наблюдая, как бойцы строят бессмысленные "солдатские" физиономии, гаркают "здравия желаю", отвечают "так точно", "никак нет", как командиры эскадронов дают самые подходящие ловкие ответы матюхинским комиссарам.
      "Пусть не расседлывают коней, - подумал при этом Котовский. Отказаться сесть с нами за стол они уже не могут".
      Матюхинцы вернулись со смотра, столпились на улице и все еще выспрашивали, задавали, как им казалось, "коварные" вопросы.
      Котовский снова предложил начать заседание. И тогда Эктов громко провозгласил:
      - Командиры и комиссары соединяющихся частей! Открываю совещание! Прошу следовать за мной!
      15
      Котовский, как вежливый хозяин, пропустил "гостей" вперед. В просторной избе за двумя составленными вдоль столами, накрытыми деревенскими скатертями, разместились одиннадцать котовцев и шестнадцать матюхинских начальников.
      В помещении было три окна. "Красный угол" до самого потолка был убран иконами. Здесь были и старинные большие образа под стеклом с заложенными под стекло венчальными свечками, и множество маленьких иконок с изображением божьей матери с младенцем, распятого Христа, Николая-угодника с небольшой бородкой. Были тут и лубочные лакированные листы, порядочно засиженные мухами и тараканами, с Серафимом Саровским, с какими-то еще святыми, что видно было по светлым кругам вокруг их голов.
      Перед иконами на медных цепочках висела, слегка покачиваясь, лампада из цветного стекла, тут же лежали засохшие просфоры и крашеные пасхальные яйца, а за икону были заткнуты деловые бумаги, налоговые квитанции и письма от сына, убитого в четырнадцатом году на войне.
      Столы были расставлены продуманно, оставалось только разместить матюхинцев в соответствии с намеченным планом.
      С шутками и присказками, что "начальству первое место", что "гостям честь и почет", бандитских главарей усадили в угол, под образами. Сами разместились ближе к окнам и двери, а также между матюхинцами. Все расселись в конечном результате так, как это нужно было для осуществления замысла.
      Заупрямился только один. Это был опять-таки тот самый тамбовский комиссар, с нездоровым, серым лицом и горящими нехорошими глазами. Он вообще наотрез отказался сесть за стол и расположился прямо на полу, убранном сеном, причем положил винтовку к себе на колени. Его даже плохо было видно при свете керосиновой лампы, подвешенной к потолку.
      Котовский видел и это, но опять якобы не заметил.
      Тем временем хозяин дома, степенный мужик с пышной бородой, кроткими светлыми глазами, в широкой голубой рубахе и в жилете поверх нее, вместе с суетливой бабой, в чепце, в коричневой кофте с оборками, расставляли на столе обильные закуски: жареного поросенка, гусятину, пироги с кашей и всякую другую снедь, приговаривая:
      - Кушайте на здоровье, гостюшки! Не красна изба углами, а красна пирогами!
      Но на них никто не обращал внимания.
      В заключение хозяин принес бутылки самогона. Тут некоторые из матюхинцев стали громко выражать восторг. Но Матюхин тихо, однако очень решительно сказал:
      - Воздержитесь.
      Котовский и этого будто бы не заметил, но со своей стороны громогласно предложил:
      - Господа! Я думаю, что поднять чарки и выпить за победу мы еще успеем, а пока без тостов и выпивки проведем деловую часть совещания.
      Это его предложение опять как будто уменьшило подозрительность бандитов, которые могли подумать, что их хотят подпоить.
      - Ну, ну, - отозвался Матюхин. - Что верно, то верно.
      Тамбовский комиссар только сощурил глаза и поправил винтовку на коленях, но ничего не сказал.
      Капитан Эктов сидел бледный, сосредоточенный. Он-то знал, догадывался, что игра приходит к концу, что ему уже поздно идти на попятный, нужно только постараться уцелеть во всей предстоящей свалке и передряге. Он не мог не заметить и того, как поставлен стол, как размещены скамейки, как главари шайки втиснуты в угол, где им не повернуться... Эктов выбрал для себя место за столом поудобнее, так, чтобы можно было в случае чего выбраться одному из первых... Впрочем, обо всем он мог строить только догадки. Как все произойдет? Когда? При каких обстоятельствах?
      Во всех смотрах да разговорах незаметно и день пролетел. Когда разместились, уселись, после некоторых пререканий и шутливых споров, наступили уже сумерки. Лампа светила тускло. Хозяин дома принес еще зажженный сальник. Он нес его бережно, осторожно, чтобы не загасить. Сальник освещал его лицо, его бороду, и степенный мужичок-кулачок сам в этот момент походил на какого-то святого угодника, освещаемого лампадой.
      Капитан Эктов встал. Он открывал совещание:
      - Я, господа командиры, не буду делать доклада. Поручаю сделать это представителю братской группы Савинкова Борисову. Нет возражений?
      Все молчали. Свежая струя воздуха хлынула в открытые окна, принося запах близкого дождя. Свет сальника заколебался, тени забегали по стенам.
      Борисов встал. И хотя был он опытный оратор и часто проводил беседы, выступал на собраниях, но тут на короткое мгновение растерял все мысли и пришел в замешательство. Чтобы скрыть это, он переменил место и встал поближе к свету, держа сочиненную им "резолюцию съезда" в чуть дрожащей руке. Гажалов взял сальник и светил Борисову в его записи.
      - Господа командиры! - начал Борисов, и тут сразу окреп его голос, и он продолжал: - Читать всю резолюцию или изложить основные мысли?
      - А ты нам попроще да поближе к делу, - сказал Матюхин, заметно важничая. - Не рассусоливай!
      - Вот именно! - поддакнул тамбовский комиссар. - Здесь война, а не говорильня.
      - Я тоже солдат, - поддержал их Котовский. - По мне, чем меньше болтовни, тем лучше.
      Борисов говорил горячо и вскоре увлек всех слушателей. Он предрекал белому движению победы, намекал на поддержку извне, расхваливал до небес Савинкова, перечислял какие-то несуществующие отряды и готовые по первому слову подняться против Советов крестьянские массы...
      Речь его привела бандитов в возбуждение. Все они уже потеряли надежды на спасение, думали только, как бы отсидеться в лесу до зимы и потом выбраться отсюда, уйти подобру-поздорову. А тут вдруг развертывались блестящие перспективы!
      И у них без всякого самогона развязались языки. Они хотели теперь показать, что и они чего-нибудь стоят! Один перед другим выхвалялись своими успехами, несуществующими резервами. В пылу таких разговоров, забыв всякую осторожность, выбалтывали некоторые тайны, называли свои явки, указывали на источники, откуда они достают оружие, подковы, снаряжение...
      Котовский подзадоривал их, выражая сомнение, недоверие и называя фантастические цифры повстанческих кубанских отрядов.
      Эктов молчал. Он поневоле присутствовал при всем этом и поневоле созерцал обширность своей измены недавним единомышленникам. Он видел, как матюхинцы губят все, выдают в руки красных все нити своей организации.
      После беспорядочного и оживленного обмена мнениями и после не увенчавшейся успехом попытки Котовского выведать у матюхинцев, где находится раненый Антонов в настоящее время, Котовский взял слово.
      - В основном, я одобряю доклад, - сказал он, сверкая глазами и с веселым задором поглядывая на врагов, - хотя я должен откровенно сказать докладчику: улита едет, когда-то будет. Так вот, господа, вы сами убедились, насколько бесподобна моя воинская часть, а вы не з-забывайте, это всего лишь авангард. Поэтому я думаю, что не встречу возражений, если предложу командование объединенными силами возложить на меня.
      Это вызвало шум и возгласы матюхинцев. Некоторые даже повскакали с мест.
      - Мы вообще не собираемся соединяться! - крикнул тамбовский комиссар с какой-то даже злобой.
      - Господа донцы и кубанцы! - поднялся Матюхин, жестом руки останавливая своих командиров. - Вас небольшой отряд, вполне понятно, что он вольется в главные силы. Да вы и местность не знаете! Тут не может быть и разговоров, командование я оставляю за собой. Меня знает вся Тамбовщина! Да вы знаете, кто я такой?!
      Матюхин все больше распалялся, он кричал хриплым голосом, стучал по столу страшным волосатым кулаком:
      - Я Матюхин! Спросите кого угодно - знают ли они меня? Да я своими руками... - он уже рычал, а не говорил. - Вот этими руками выкручиваю головы пленным красноармейцам! В плен не беру! У нас они умирают в страшных муках! Для чего я это делаю? Чтобы мое имя наводило панику. Вот кто я такой! А вы еще не огляделись, а хотите уже верховодить. Смешно даже слушать! Да вы знаете... Я сегодня же начну наступление! Да вы знаете, сколько у меня оружия в одном только Лопатинском овраге!..
      И тут он начал в запальчивости выбалтывать, где и какие у него склады, где размещены другие его отряды... клялся, что за короткий срок соберет десятитысячную армию...
      Кажется, все. Больше от них ничего не выведаешь. К этому времени Котовский получил условный сигнал, что бригада готова к выступлению. Он решил, что можно идти к финалу.
      Все котовцы это почувствовали. Один за другим нащупывали револьверы, держали пальцы на взводе. Каждый точно наметил первого противника.
      Были еще выступления от несуществующего в действительности "представителя махновского полка", от "анархистских организаций Дона и Кавказа". Но их уже слушали рассеянно.
      Когда Котовский поднялся для заключительного слова, поднялись и Гажалов, и Борисов, и Данилов, и все остальные котовцы, а тогда встали и матюхинцы, думая, что это будет нечто вроде клятвы, приветствия или присяги. Поднялся и бледный Эктов.
      Котовский вместо какой-нибудь речи взмахнул рукой - это был условный сигнал, - крикнул:
      - Довольно комедии! Я - Котовский! Расстрелять эту сволочь!
      И в этот момент направил дуло нагана в Ивана Матюхина.
      Ошеломленные бандиты еще не могли понять, что происходит, и от ужаса оцепенели. Матюхин закрыл голову обеими руками. На столе жалобно звякнули наполненные самогоном нетронутые бутылки. Тарелки и блюда со снедью поползли вместе со скатертью.
      Котовский нажал курок - осечка. Снова нажал - осечка! Три раза подряд осечка в такой момент!..
      Тогда он отшвырнул наган в сторону, отскочил к стене и начал отстегивать маузер.
      Между тем уже прогремел залп, уже упали первые из бандитов. Тамбовский комиссар тоже выстрелил, и Котовский почувствовал резкую боль в плече. В тот же момент тамбовский комиссар дернулся и упал навзничь, забрызгав кровью свежее сено, разбросанное на полу.
      Комната наполнилась едким дымом. С потолка сыпалась труха. Со звоном летели стекла из окон. Лампа погасла. Только сальник, колеблемый ветром, слабо мерцал.
      Эктов при первых же выстрелах нырнул под стол и переполз на сторону котовцев. В темноте все еще продолжалась стрельба.
      - Данилов ранен! - крикнул кто-то в дверях.
      - Идите! Они в амбаре! - раздался еще голос.
      Котовский, Борисов, Гажалов выбежали на крыльцо. Оказывается, Матюхин, командир Шестнадцатого полка Назаров и еще несколько матюхинских соратников выскочили через окно, заперлись в амбаре и открыли оттуда бешеный огонь.
      Во дворе тоже произошла короткая схватка, охрана котовцев приканчивала последних матюхинских коноводов.
      Пока в избе шло "совещание", во дворе выполнялась своя работа. Здесь набралось немало матюхинцев-коноводов, которые могли в решительный момент оказать помощь своим вожакам. Но были и котовцы возле своих коней. Котовцы и матюхинские коноводы стали знакомиться.
      - Плохо в лесу с кормежкой? - сочувственно спрашивали котовцы.
      - Хорошего мало, - нехотя отвечали те.
      - И кони-то у вас заморенные. Дали бы им хоть овсеца.
      - Откуда его возьмешь!
      - Эко дело! А мы на что? Мы, станичники, народ гостеприимный. Тебя как звать-то? Кузьма? Торба у тебя есть, Кузьма? Бери овса сколько душе угодно. Ночь впереди, а начальство, чай, до утра засидится.
      И они пошли. Котовец повел этого самого Кузьму за собой. Они вошли в амбар, и матюхинец увидел полные закрома овса. Когда он наклонился, чтобы наполнить торбу, котовец нанес ему удар по черепу. Матюхинский коновод замертво рухнул на землю. Котовец убедился, что коновод больше не встанет, уволок тело в сторону, завалил соломой и вернулся назад.
      - Где ж Кузьма наш запропастился? - спрашивали матюхинские коноводы.
      - Спать лег, велел в случае чего разбудить.
      Другим коноводам котовцы предлагали "сбегать на минутку к тете Дарье и хватить по чарочке самогона-первача, у тети Дарьи он такой, что медведя свалит! Выпьешь - и душа радуется!" И вели двух-трех матюхинцев, и эти тоже не приходили обратно.
      - С девками остались посидеть, - сообщали с простодушным видом котовцы.
      Так под разными предлогами уводили матюхинских коноводов и поодиночке приканчивали. Наконец во дворе осталось их только трое.
      - Где Кузьма спит? Проводи меня к нему, пусть он теперь подежурит, а я вздремну, - потребовал один из троих.
      Его охотно проводили, и он тоже как в воду канул.
      - Вон оно где, недалече, - показал котовец, - в амбарушке оба спят. Кузьму растолкать не могли, мычит, черт, а встать не встает. Так и отступились.
      Кажется, у оставшихся двоих матюхинцев не зародилось подозрения. Они скучали, громко позевывали, наконец даже вздремнули около коней.
      Загремели в избе выстрелы, со звоном полетели стекла. Для котовцев не составило большого труда расправиться с оставшимися двумя коноводами.
      Опасаясь, что в общей сумятице и его прикончат, Эктов старался быть возле Котовского. И теперь он тоже выбрался на крыльцо.
      - Никогда ничего подобного не видел, - бормотал он, опираясь на перила и разговаривая сам с собой. - Это что-то безумное! Я не трус, но у меня до сих пор нервная дрожь... И ведь я очень и очень подозревал, что меня используют, а затем безжалостно пристрелят...
      - Сдавайтесь! - крикнул Котовский засевшим в амбаре, а сам зажимал рану левой рукой.
      В ответ послышались только выстрелы. К амбару, сбоку заложенному поленницей дров, подполз один из бойцов. Чиркнула спичка, весело затрещала солома, а потом разом пламя охватило амбар... Трещали доски. Летели искры. Пламя озарило соседние избы, окрасило в розовый цвет березы, опахнуло жаром окружавших амбар котовцев. Некоторое время двор был ярко освещен. Метались на привязи лошади. Пламя лизало листья ольхи, взвивалось к небу и раскачивалось, причудливо озаряя надвинувшуюся дождевую тучу, уходящую под пригорок улицу, играя и переливаясь в стеклах соседних домов.
      Занялась заря. И уже трудно было понять, где зарево пожара, где сияние возникающего дня.