Ему было дано указание - пополнять свои ряды, вовлекая кулацкие отряды, которые встретятся на пути, и набирая добровольцев по деревням и селам.
      - Вы и оглянуться не успеете, как у вас будет армия!
      Но оказалось, что на Украине по указанию Фрунзе заранее приняты меры. Этого не учел Гуляй-Гуленко. Впрочем, первая ласточка: присоединился к Гуляй-Гуленко атаман Грызло.
      - Фамилия у вас, извините, какая-то такая... - досадовал Гуляй-Гуленко.
      - Сойдет! - беспечно махал рукой Грызло. - Это еще что! У нас на селе бывали такие фамилии, что плюнешь да перекрестишься.
      Котовский, продвигаясь по полям и дорогам, обнаружил Гуляй-Гуленко южнее Умани. Оказывается, Грызло, Цветковский и Гуляй-Гуленко грабили сахарный завод.
      - Теплая компания! - злился Криворучко. - До сахара уже добрались!
      - Никуда не денутся!
      Каково же было огорчение котовцев, когда после первых стычек с бандитами Котовский отдал приказ отступать. И как воодушевились бандиты, бросившись в погоню за отступающими конниками! За границу полетели донесения об успехах: "Тесним! Движемся вперед! Нашего натиска не выдерживают! Слава полководцу Гуляй-Гуленко!"
      - Белополяков гнали, а тут испугались! - удивлялись кавалеристы.
      - Зря наш командир не будет ничего делать. Что-то тут не так, толковал Савелий.
      Он не ошибся. Это был только маневр. Котовский, отступая, заманивал противника в кольцо окружения. Тем временем разведал все о составе шайки, о вооружении, о слабых ее местах. Кольцо сжималось.
      Первым это почувствовал Цветковский и незаметно улизнул. Пусть без него расхлебывают кашу, которую заварили!
      Котовцы только ждали сигнала. Затем со всех сторон бросились на опешивших бандитов. Били нещадно. Никто не ушел из этого жестокого боя. Некуда было уйти.
      Гуляй-Гуленко забрался на чердак изрешеченной пулями хаты, отстреливался, а потом, не желая сдаться, приложил пистолет к уху и закончил этим свою бесславную деятельность, к немалому огорчению Гарри Петерсона.
      "Такой живописный... и так понимал украинскую душу... - думал Петерсон, составляя сводку для своего начальства. - И какой финал! Как в шекспировской драме!"
      4
      Они подобрали его во время стремительных своих переходов. Он был голодный, заморенный, несчастный, этот вихрастый мальчуган.
      - Есть хочешь? - заботливо спрашивали окружившие его котовцы.
      - Хочу. Кто же не хочет есть!
      - Правильно!
      - Вымыть его сначала надо!
      - А ну-ка, примерь эти сапоги... Сойдет! Портянок побольше намотаешь, чтобы не хлябали.
      - Нет уж, надо его по всей форме обрядить.
      - Тебя звать-то как? Петька? Здорово! Будешь с нами вместях воевать?
      - Возьмете, так буду. Я на трубе могу трубить.
      Так появился у котовцев Петька-горнист, общий баловень. Оксана рубаху ему сшила и все снаряжение по росту приспособила. Очень красиво получилось. Савелий Кожевников объяснял ему воинский устав. Марков учил верховой езде. Котовский показал ему, как играть сигналы, но особых музыкальных способностей у Петьки не оказалось.
      Лучше всего у него получался сигнал "В атаку". Впрочем, этого было вполне достаточно. Петька трубил - бойцы шли. И когда уставала рубить рука и не оказывалось ни одного уцелевшего в рядах противника - это и означало конец атаки, это было ясно и без трубача.
      Мчались котовцы вперед. Петька-горнист, трубач Котовского, отчаянный милый мальчик, не отставал от командира. Где Орлик, там и серый Бельчик трубача.
      Сколько четырнадцатилетних мальчиков мечтало скакать на сером жеребце впереди отряда, с красивой серебряной трубой! Счастливый Петька достиг этого. Труба сверкала, светлые волосы выбивались из-под фуражки, ветер свистел... Вдали пестрели вражеские роты, рассыпавшиеся цепью по бугру...
      Жизнь была волшебна, деревья в снежном уборе нарядны, облака быстролетны. И самое прекрасное было - стремительный бой. Где-то рядом ухали пушки. Через поле мчались конники. И когда врубались они в гущу пехоты и начинали свой страшный танец сверкающие клинки, каждый знал, что рядом Петька, беловолосый мальчик, и всегда вовремя отводили от трубача удар. Была непреклонная уверенность, что его не тронет пуля. Убивают в бою друг друга взрослые люди. А он даже как бы и не конник, он только присутствует при решающих битвах, он - представитель молодых поколений завтрашнего дня.
      Так светится и улыбается утренняя заря! Нет ей дела до тающих сумерек, она смотрит вперед, тянется к полдню и уже придумывает, какие будут на этот раз веселые поляны, какие будут кружиться птицы, какие замечательные родятся облака в этот наступающий день...
      Его поймали бандиты Заболотного, когда он неосторожно отбился от бригады. Они гонялись за ним, как псы за сусликом, их было много, а он один. Наконец им удалось окружить его. Что-то не были они так храбры, встречаясь с бойцами Котовского! Но ведь это был всего лишь беловолосый мальчик...
      Петька увидел совсем близко смеющиеся разбойничьи рожи. Он понял, что убивать будет этот, рыжебородый, он как-то особенно ощерился. Детина, топором тесанный. Опасаясь, как бы не опередили другие, он тихо, просяще произнес:
      - Не трожь. Я сам.
      Затем взмахнул тяжелой казацкой шашкой...
      Петька увидел кусты, серебряный снег, бирюзовое небо... Подумал: "Надо пришпорить коня и держать прямо на дерево, освещенное солнцем... И тогда он прискачет к своим и будет рассказывать, как чуть было не влопался... Вот будут смеяться! Все будут смеяться, даже хмурый ординарец командира Черныш. Савелий и тот станет посмеиваться в бороду... а уж Марков как зальется! Черныш заставит повторить рассказ несколько раз подряд и только тогда ухнет, как филин, и это будет означать смех..."
      Все это успел подумать трубач Петька. Но его уже не было...
      Котовцы нашли изуродованный труп. Петькины глаза были выпучены. Белые волосы слиплись. Лицо потемнело. Голова была почти отрублена и как-то особенно горестно склонялась набок.
      Котовский долго вглядывался в это лицо.
      - Бедный м-мальчик!.. - прошептал он.
      Сердце горело, рука сжимала эфес. Таких вещей не прощают.
      Банду Заболотного удалось настигнуть на привале в деревне. Невозможно было остановить общего гнева! И после того как промчались по деревенским улицам конники, разя направо и налево, от Заболотного ничего не осталось. О банде Заболотного теперь можно узнать только понаслышке. Пленных не было. Спасшихся тоже.
      Самого Заболотного нашли спрятавшимся в колодце. Он висел на веревке, усевшись верхом на колодезную бадью. Вытащили за рыжую бороду и прикончили тут же, у колодца.
      И только когда все было сделано, перевели дух.
      - Ну, теперь все, кажется, - произнес Криворучко. - С этим делом покончено.
      - Воздух чище, - согласился Иван Белоусов.
      Прошло много времени. Все избегали говорить о Петьке. Так няня чувствует себя виноватой, если недосмотрит и дитя упадет, ушибется, набьет шишку на лбу. Большое горе молчаливо, настоящее чувство скрытно и застенчиво.
      Однажды бригада стояла в поселке. Как всегда, деревенские мальчишки окружили Котовского. Особенно один, беловолосый, шустрый, так и не сводил очарованных глаз с большого дяди в красных галифе. Он восхищенно разглядывал и его сильные руки, и золотой эфес, и черные смелые глаза.
      И вдруг командир произнес что-то непонятное, не относящееся к делу:
      - Глупый мальчишка! И куда его понесло? И чего мы смотрели?..
      Голос командира был теплый. Потом он поднялся, как бы стряхивая грустные мысли.
      Деревенские мальчишки смотрели на высокого дядю с восхищением. А вскоре появился в бригаде трубач Шурка - способный и бойкий. И снова зазвучал боевой призыв-сигнал "В атаку".
      5
      В Волочиске, в тот же час, как он был захвачен, Марков и Белоусов лазили по поездам и нашли спрятавшегося в тамбуре министра, упустившего момент, чтобы бежать через границу, а затем раскопали богатейший архив: документы, разоблачающие подрывную работу неких соседних и несоседних государств.
      Один документ касался Котовского. Его читали и перечитывали все в бригаде. Котовский пояснял, что письмо, найденное в архиве, писал командующий "Третьей армией" Перемыкин, а посылал он письмо Борису Савинкову - эсеру и террористу, причинившему много зла Советской стране.
      Перемыкин писал:
      "Итак, мое мнение - дело наше проиграно безнадежно. Проклятая петлюровская рвань драпает почем зря, не принимая ни одного боя. Котовский донимает нас по-прежнему; этот каторжник буквально вездесущ. Правда, командир Киевской дивизии генерал Тютюнник недавно хвастал, будто пощипал Котовского под Дубровкой, но я думаю, что этот желто-блакитный выскочка и бандит по обыкновению врет и дело обстояло как раз наоборот. В общем, плохо, господин Савинков, очень плохо".
      Два дня хохотала бригада, читая вслух и снова перечитывая "послание".
      - А кто он, Перемыкин? Генерал? Ну и потеха, братцы!
      - Скажи, пожалуйста, белогвардеец, а понимает!
      - Понимает, потому что мы ему "объяснили". Поймешь!
      - Врет Тютюнник! Били мы его кажинный раз в обязательном порядке, причем - извиняюсь конечно - били и в хвост и в гриву.
      - Главным образом в хвост!
      - А что это под Дубровкой? Кто помнит?
      - И помнить нечего, побросал пулеметы и смотался, вот и вся твоя Дубровка.
      Захваченный в вагонах архив был передан в политотдел.
      - Пригодится для истории, - говорил Котовский. - Пусть знают будущие поколения, с какой дрянью приходилось нам возиться, от кого охранять родину.
      Рождественские морозы. Серебряный месяц как елочное украшение. Небо густо-синее, от этого еще белее кажется снег. Ходит дед Мороз по березнячку, по задворкам, палочкой постукивает. Ну и мороз загнул! Дух захватывает! Снег под ногами хрустит, каждый шаг звонко отдается в обледенелом воздухе.
      Крепкие морозы стоят на Украине. А там еще жди крещенских! Дым из печных труб уходит вверх узеньким столбиком. Звезды вмерзли в небо. Тишина. А потом как налетит ветер, как начнет по селам гулять метелица, света божьего не видно, от соседа до соседа не доберешься, такие наметет сугробы, с острыми гребнями, с зализами. Налетит и утихнет - разбирайся как хочешь!
      Тридцать первого декабря, под самый Новый год, Котовский вступил в командование Семнадцатой кавалерийской дивизией. И в тот же день получил приказание преследовать банду Махно.
      Нестор Махно не украсил памяти о себе славными делами. Черное имя его проклинают на Украине. Ни один атаман из всей батьковщины времен гражданской войны не совершил столько казней, погромов, как Нестор Махно. Свиреп был Махно, не было предела его вероломству. Никаких убеждений у него не было. Самый что ни на есть отъявленный бандит. "Идеи" ему придумывала окружавшая его свита: махровые анархисты, эсеры, с бычьей злобой кулачье и просто сорвиголовы. Так и прослыл Махно сторонником анархизма.
      Котовский, приступая к действиям по ликвидации этой банды, вспомнил почему-то, как он в кокорозенской школе вступил в единоборство с быком. Бык был дьявольски силен, наполнен яростью и злобой, но все-таки это был всего лишь бык, и Котовский победил его.
      Вызвал Котовского для личной беседы Фрунзе, командующий вооруженными силами Украины и Крыма. Котовский встречался с Фрунзе неоднократно, и между ними завязалась большая дружба. Котовскому нравился Фрунзе. Отзывчивый, сердечный, он отличался широким кругозором, глубоким пониманием военных и политических задач. Фрунзе много сделал для укрепления Красной Армии и страстно отстаивал здоровые, верные установки в этом отношении. Даже внешний облик командующего сразу располагал к нему. Приятно было смотреть на его крепкую, коренастую фигуру. Обычно он был в гимнастерке, нашивки носил синие, кавалерийские. Кривая сабля у него была окована серебром.
      - Война, - при встрече сказал Фрунзе, - приняла более острую, более опасную форму - форму политического бандитизма...
      Вся зима и весна прошли в изнурительной погоне за бандитами, а в середине лета Махно был тяжело ранен. Тогда он распустил своих головорезов, предоставив каждому заботиться о дальнейшей своей судьбе. Сам пробрался за границу. Встречали его в Бухаресте, позднее он появился в Париже. Даже дал интервью газетчикам. Они спрашивали:
      - Намерены ли вы, месье, возобновить войну с Советами?
      - Я думаю, что нет, - отвечал Махно. - С меня, кажется, довольно. Пусть другие дураки занимаются этим делом.
      Растаяла, как тяжелый сон, махновщина, и только плачут вдовы по своим растерзанным бандитами мужьям да чернеют остовы домов сельсоветов, сожженных этими мнимыми защитниками справедливости.
      Исчез Махно. Но возникают в вечерних сумерках другие разбойничьи рожи. Вот напали на ссыпной пункт в селе Кошеватое. Вот появился Лихо в Китайгородских лесах, предприимчивый Цветковский насобирал где-то сто восемь отпетых убийц. Вот бродят бандиты Иво, одетые в красноармейскую форму...
      Встречались совсем мелкие банды. Машевский в селе Шабельна располагал всего пятнадцатью разбойниками. Вскоре он примкнул к атаману Лихо. Они: прятались при малейшей опасности в лесу "Кальницкая дача". По агентурным сведениям, через румынскую границу заслано до десяти тысяч петлюровцев. Их назначение - выжидать, не начнется ли война с Советской Россией, и тогда тревожить тылы.
      Приходилось охранять сахарные заводы, ссыпные пункты, держать отряды в селах, оберегать железнодорожные узлы...
      Поступал тревожный сигнал - немедленно организовывалась погоня. Выезжал на место происшествия взвод, эскадрон. Никого не обнаруживали и возвращались обратно. Не успевали вернуться, как приходило сообщение, что неизвестными обстрелян транспорт сахара на шоссе, что подожгли склад, что убили председателя сельсовета... Бандиты совершали нападение и тотчас прятались. Они были наглы и трусливы. Они изматывали силы красноармейцев, вредили из-за угла, не давали спокойно работать населению.
      - Коней только замучили! - досадовал Савелий Кожевников. - И куда они лезут с такой мелочью? Собери миллион солдат, тогда и пробуй.
      - Чудак ты, Савелий, - удивлялся Марков. - Да они же нарочно так действуют, чтобы досаждать, беспокоить... Это и называется - малая форма войны.
      - И не стыдно им такой пакостью заниматься? Разве это война!
      И Савелий неодобрительно покрутил головой.
      6
      Однажды вернулся из разведки Белоусов и сообщил, что влево от дороги, в деревне Казимировке, стоит какая-то удивительная белогвардейская часть: на всех плащи, а на фуражках белые кресты нашиты.
      - Может, монахи какие?
      - Не похоже, чтобы монахи. И пулеметов много.
      Свернули на Казимировку. Здесь дорога была еще хуже. Ухаб на ухабе. Вскоре показалась деревня. Котовцев встретили ружейным и пулеметным огнем.
      Один эскадрон спешился и пошел в атаку. Дело привычное, воевали не первый год. Да и белокрестиков, видать, немного. Однако огонь был жесток. Атакующие откатились. Пошли второй раз, третий. И снова неудачно.
      - А ведь и вправду удивительные! Виданное ли дело, чтобы мы по три раза в атаку ходили? Да у них и артиллерии нет, да мы не таких в бегство обращали!
      Выкатили орудия, грохнули. Молчат! Стали с флангов щупать пулеметами. Начали наконец злиться: тоже неприступная крепость нашлась, соломенная Казимировка! Решили бросить роту в обход, выгнать их из деревни, на чистом месте покончить канитель привычной конной атакой. Но и тут белокрестики подпустили не сразу.
      Ну, тогда бросились конники на "ура", до того-то действовали с прохладцей. И, конечно, вскоре по всему выгону возле Казимировки только фуражки с белыми крестами валялись. Очень рассердились конники.
      А белокрестики, как увидели, что конец, сами стали расстреливать себя из винтовок. А не то приставят запаленную гранату к голове - трах, и готово. Осколками многих котовцев переранили.
      Часть белокрестиков взяли котовцы в плен и решили тут же расстрелять их за нанесение урона. Поставили к забору. Только что собрался кто-то произнести им краткое напутственное слово, как прискакал на взмыленном коне Котовский с обнаженным клинком:
      - Отставить! Уж не у Махно ли н-научились обращению с пленными? Да такого достойного противника надо за урок благодарить! Кто так умеет драться? Т-только русские!
      И Котовский протянул огромную ручищу бледному офицеру, стоявшему впереди.
      Тот поднял взгляд. И вдруг на его лице появилось удивление:
      - Котовский?! Вот это встреча!
      - Я же говорил, что мы встретимся. Насколько я помню, в последний раз мы расстались в Одессе, на Итальянской улице. Вы спасли меня в тот раз от патруля и сказали, что завидуете моей вере в народ, в свободу, в справедливость...
      - Да, да, я помню все это...
      Бойцы ничего не понимали. Чуть не пустили в расход хорошего человека!.. Белокрестики - и уважать! Пленные - и командир пожимает руку!
      Но дальше произошли еще более удивительные события.
      - Кто старший по чину? - спросил пленных Котовский.
      - Я, - выступил вперед Орешников.
      - Вот и хорошо. Предлагаю, капитан Орешников, под личную ответственность и ваше честное слово доставить пленных в штаб и явиться с донесением о выполнении задания.
      Вскоре Орешников был зачислен в одну пехотную дивизию. Вначале ему казалось, что все относятся к нему с подозрением. Он пристально приглядывался к каждому, и в любом слове ему чудился какой-то намек, что-то касающееся его, обидное и оскорбительное.
      Между тем никто и не думал на что-нибудь намекать или чему-нибудь удивляться. Пожалуй, у некоторых бойцов даже было особое почтение к бывшему белому офицеру.
      - Рассказывают, в Одессе Котовскому помогал! Значит, не очень-то белый.
      - Надо же! Из офицеров, а какой обходительный!
      - А что же, по-твоему? Не все же они четвероногие!
      Орешников сначала работал в штабе. Делал он все скромно, без лишних разговоров. Даже старый писарь Онищенко проникся к нему расположением, на что уж отличался неуживчивым характером.
      Вскоре Орешников отпросился в строй. Ему дали сначала взвод, а потом он стал командовать ротой. И хороший командир из него получился!
      - Радуюсь, что мы наконец в одном лагере, Николай Лаврентьевич! сказал однажды Котовский, случайно встретив его. - Вы знаете, у меня всегда было убеждение, что мы шли врозь только по недоразумению. Как вы себя чувствуете? Обжились маленько?
      - Откровенно говоря, все еще никак не могу акклиматизироваться, признался Орешников. - Наш брат интеллигенция очень мнительны...
      - И щепетильны.
      - Да, да, и это есть. И с болезненным самолюбием.
      - И с вечным самоанализом. Знаю!
      - То мне думается, не слишком ли я подыгрываюсь. То грызут сомнения, что не лучше ли было так и умереть белым, даже в том случае, если это была непростительная ошибка...
      - Ничего, это пройдет. Главное, вы запомните, что вы совсем не являетесь редким исключением. Очень много офицеров царской армии с первых же дней революции сражаются в наших рядах. И еще как сражаются! Немало царских генералов, и, заметьте, талантливых, в Реввоенсовете, в академиях. Они обучают новые кадры, разрабатывают стратегические планы... Ведь не одни же на свете Деникины да колчаки? Есть и генерал Александров, и генерал Николаев, гнавшие Юденича. А Шапошников? А Егоров?
      Несмотря на то что жила дивизия самым обыкновенным образом, строго, деловито, по-военному, Николаю Орешникову все казалось необычным, все вызывало острый интерес.
      "Вот они какие, красные, - думал он постоянно. - Вот они какие, большевики!"
      Совершенно особое впечатление произвел на Орешникова "Интернационал". Он присутствовал на митинге-концерте. Лектор ему не понравился, концерт был посредственный. Но вот по предложению председательствующего был исполнен гимн... Орешникова поразил даже не самый мотив, не слова, а выражение лиц исполнявших гимн. Пели все присутствующие, весь зал, причем все встали, и была в этом пении суровая торжественность и, как казалось Орешникову, что-то религиозное, восторженное.
      Общее настроение увлекло его, и он сам незаметно стал подтягивать:
      Добьемся мы освобожденья
      Своею собственной рукой!..
      Он весь день находился под впечатлением этого пения.
      Когда дивизия участвовала в ликвидации бандитских шаек и Орешникову пришлось на деле столкнуться с возмутительными фактами, самому увидеть жестокость, дикость бандитов, самому снимать с виселиц пойманных бандитами комсомольцев, председателей сельсоветов, сельских активистов, когда самому Орешникову пришлось и вылавливать этих разбойников и даже выдержать несколько настоящих сражений с ними, - Орешников утратил чувство настороженности.
      И когда в числе других он был награжден орденом, он уже с полным достоинством и удовлетворением принял эту награду.
      Его от души поздравляли.
      - Служу трудовому народу! - отчетливо и громко произнес он.
      7
      Начинали сеять хлеб на полях. Котовский настоятельно требовал, чтобы Красная Армия помогала трудовому крестьянству.
      - Мы должны и подводу дать бедняку, у которого бандиты лошадь угнали, и сами встать рядом с ним, поработать. Нужно, чтобы народ полюбил красноармейца, чтобы понял, что красноармеец - его друг и защитник.
      Однако в посевной кампании котовцы не успели принять участия. Перед ними была поставлена новая трудная задача: ехать в Тамбовщину для борьбы с кулацкими бандами Антонова. Бригаду Котовского посылали на этот участок по рекомендации Фрунзе.
      - Если ему поручить - значит, дело будет сделано. У него на врагов революции тяжелая рука! - говорил Фрунзе, выдвигая эту кандидатуру.
      И вот уже отпечатаны на машинке строки приказа: "24 апреля начать отправку в Тамбовщину бывшей Отдельной кавбригады, выделив ее из состава Семнадцатой дивизии".
      Поданы вагоны. Отдельная бригада размещает коней. Некоторые кони спокойно занимают свои места в новом стойле на колесах. Другие встают на дыбы, отбиваются, шарахаются от железнодорожного состава... Хохот... окрики... ржание... топот копыт...
      Котовский сам наблюдает за погрузкой. Новый командир Семнадцатой дивизии, прощаясь, благодарит Котовского:
      - Под вашим руководством, как начальника дивизии, все части получили единую спайку...
      - Не сюда, не сюда! - кричит Котовский, поглядывая на платформу. - В следующий вагон заводите!
      Свисток паровоза. Тронулся последний эшелон. Замелькали поля.
      Эх, миленький, усатенький,
      В рубашке полосатенькой,
      Шапочка с наборчиком,
      Гармошка с колокольчиком!
      Заливается песня, переборы двухрядки такие, что хватает от разъезда до разъезда. Каждая теплушка поет. В каждой своя песня и свой припев:
      ...Шел отряд у берега,
      Шел издалека,
      Шел под Красным знаменем
      Командир полка...
      ...Смело мы в бой пойдем
      За власть Советов!..
      Зеленеют озими. Садят картошку на огородах. Летят, спешат облака, а всё отстают от поезда.
      Штабной вагон такой же, как и все остальные, только стол посредине. Котовский и комиссар Борисов перечитывают приказ командования, обсуждают задачи, знакомятся с обстановкой и районом мятежников.
      - Воспользовались, негодяи, что войска переброшены на фронт! говорил, хмурясь, Котовский. - Смотри, как разгулялись!
      - Да, - разглядывал карту Тамбовской губернии комиссар, - Тамбовский, Кирсановский, Борисоглебский уезды захвачены антоновцами.
      - Что это за газета?
      - "Известия" Тамбовского губисполкома. Пишут, что бандиты расхищают имущество кооперативов и коммун... убивают семьи красноармейцев... Пленным красноармейцам сдирают кожу на руках - делают "перчатки", вырезают полосы на теле - "ремни"...
      - Кто у них главные? Антонов и Токмаков? И знаменитый палач Плужников? Покопаться, так наверняка концы уходят за рубеж, там эта сатанинская кухня.
      Летит эшелон мимо полей, мимо пашен. Смотрит, смотрит на мелькающие березы, избы, речки, лужайки сосредоточенный, растревоженный Савелий. Выспрашивает на больших станциях железнодорожников, ларечников, торговок всякой снедью:
      - А что, родимые, Пенза тут далече будет?
      - Какая тебе Пенза? Курск скоро будет. Курские соловьи.
      Над штабным вагоном развевается флаг. Многие теплушки украшены свежими ветками березы. А в теплушках тренькает балалайка, звенят молодые голоса:
      ...Белая армия, черный барон
      Снова готовят нам царский трон...
      - Тетенька, почем огурчики?
      ...Утром на околице
      Придержу коня.
      Проводи, любимая,
      На войну меня...
      - Смотри, ребя, пашут. Хорошая, видать, земля.
      - А ты разглядел? С птичьего полета?
      - Сыздаля видно: чернозем!
      ...Эх, яблочко,
      Трошки зелено!
      С беляками кончать
      Нонче велено!..
      ...На полице сухари,
      На окошке каша,
      Околеют богачи
      Воля будет наша...
      Плакаты на железнодорожных станциях. Красные полотнища на вагонах:
      "Да здравствует Первое мая - смотр мировой революции!"
      "Мы на горе всем буржуям мировой пожар раздуем!"
      Котовский поздравляет бойцов с праздником. Походные кухни работают полным ходом. Выданы сверх пайка спички и папиросы. Достали двадцать пять ящиков яблок. Одним словом, настоящий праздник.
      Миновали Курск. Миновали Елец. Грохочут колеса. Покачиваются рыжие теплушки.
      Лекпом Андрей Алексеевич Хошаев, которого бойцы видывали на поле боя в самое горячее время, свертывает цигарку желтыми от йода и табачного перегара пальцами и рассказывает командиру Лебеденко о вологодских лесах, о грибах, об охоте:
      - Наш комиссар - вологжанин, он небось знает, какие там леса: нет им ни конца ни начала. Груздей - хочешь на телегу грузи, хочешь - в подол собирай. Груздями мы могли бы всю Россию напитать.
      - Хорошая закуска! - соглашается Лебеденко, сроду не собиравший грибов.
      - Идешь по такому лесу - смолой пахнет, в легкие попадает один чистый кислород, как из кислородной подушки дышишь!
      - Ну, это уж, положим, ты хватил через край.
      - Хочешь, побожусь? Ели стоят - в два обхвата. Березки серьги свесили, белотелые, стройные, хоть сейчас под венец - невесты!
      - Да-а! - вздохнул Лебеденко. - Жизнь!
      - Рябчиков этих, глухарей!.. - Лекпом замолкает, чтобы лизнуть свернутую цигарку. - Белки тоже...
      Эту беседу слушает медсестра Шура Ляхович. Ей нравится, как рассказывает о лесах Андрей Алексеевич. Хотела бы она с кузовком побродить по лесным опушкам! Что делать - война. Не было еще ни одного сражения, когда Шура Ляхович отсиделась бы в санчасти. Поминутно рискуя жизнью, не обращая внимания на ураганный огонь, перевязывала она раненых, вытаскивала их с поля боя. Когда ее уговаривали уйти, Шура Ляхович отвечала: "Я лицо неприкосновенное, меня не заденет. А бросить вас я никак не могу".
      В соседней теплушке организатор клубного дела, неутомимый театрал Канделенский собрал хоровую секцию и разучивает "Ой, у лузи та и ще при берези".
      Данилов, любитель пения, подсел к Савелию. Пение настраивало его на возвышенный лад. Он мечтал о сельской тишине, о полях пшеницы, о покосах, о чудесах агрономии, о земном рае...
      - Ты мне эту, старинную, как она воды напиться ему дала...
      Савелий минуту думает и заводит вполголоса приятным тенорком. Данилов слушает, задумавшись, подперев рукой подбородок.
      Помню, я еще молодушкой была,
      Наша армия в поход на запад шла,
      Вечерело, я стояла у ворот,
      А по улице все конница идет.
      Вдруг подъехал ко мне барин молодой:
      "Напои меня, красавица, водой".
      Он напился, крепко руку мне пожал,
      Наклонился и меня поцеловал...
      - Здорово, старина! Обязательно запишу себе эту песню, - восторгается Данилов.
      Из соседней теплушки доносится:
      ...Заплакала моя Марусенька
      Свои ясны очи...
      А в следующем вагоне отплясывают гопака. На танцоров любуется Кирилл Михайлович Морозов - один из любимцев бригады. Кирилл Михайлович доброволец, пятидесяти лет. Пришел в бригаду Котовского с двумя сыновьями и участвовал во всех походах и боях. Сейчас на лице Морозова счастливая улыбка. Он хлопает в ладоши в такт музыке и выкрикивает:
      - Гоп! Гоп!
      Затем оборачивается к стоящему рядом лихому рубаке Бочарову, голубоглазому удальцу:
      - Видал, каких кренделей выделывают? Я немножечко в этом вопросе разбираюсь, сам в молодости вприсядку откалывал. Ну, скажу, что первый класс, как они работают! Хоть сейчас в театр!
      В этом же вагоне на нарах старый котовец рассказывал народные сказки. Его тесным кольцом окружили слушатели. Он нараспев говорил:
      - И вот, эта, приходит, значит, эта, служилый в крайнюю избу и просится, значит: дозвольте, дескать, солдатику переночевать...
      - А как же! - возбужденно подхватывают окружающие, которые на лету ловят каждое слово сказочника. - Обязаны пустить! Куда же ему деваться?
      А поезд мчится мимо стогов сена, мимо березовых рощ, мимо полей. В каждом вагоне шумно и весело. Смех, песни, шутки!.. Как будто не в опасное дело отправляются котовцы. Как будто никогда им и близко не приходилось видеть разрывы снарядов, пулеметные очереди, свинцовые ливни, никогда не случалось под бешеным огнем мчаться в атаку развернутым строем.
      8
      Народ у Котовского отборный. Пополнение поступает из числа молдаван, бежавших из Бессарабии. В Тирасполе они проходят через фильтр Особого отдела и затем попадают в бригаду. Много у Котовского и украинцев и русских. Впрочем, здесь представлено девятнадцать национальностей! Есть даже грек.
      Много подлинных, беззаветно храбрых героев у Котовского. Бригада состоит из непоколебимых бойцов, верящих в несокрушимость Советской власти, безгранично любящих своего командира.
      Вот какая воинская часть двигалась в Тамбовщину.
      А что могли противопоставить антоновские полки? Во что они верили? Что отстаивали? Как сражались? Тамбовский комитет партии эсеров объединился с кулацким "Союзом трудового крестьянства". На знамени у них было написано: "Борьба с продразверсткой", "За свободную торговлю". Но не в свободной торговле было дело. Просто-напросто они боролись за свержение Советской власти.