— Опять! Все заново! — от досады Ли была готова скрипеть зубами.

— Это тоже результат. — ответил ставший обыденным Сан Санычем Глиук.

— Ранг высокий у нашего «приятеля» — слова вырывались у меня с сипом, легкие еще не успели отойти от быстрой смены температур.

— Да уж, больно наглый, действительно. — Сан Саныч потирал затылок.

Легкое колыхание воздуха еще расходилось во все стороны вокруг нас, как волны после брошенного в воду камня. Случайные, попавшиеся на пути этой волны, люди ощутили на мгновение легкое дуновение тяжелого и душного горячего воздуха. Отзвук пожара, только что полыхавшего в клетке, запертой волей нас троих.

— Гм? — Ли требовательно посмотрела на нас.

— Ладно, придется выманивать его, — Сан Саныч, явно недовольный, уперся руками в бока, — но учти, Ли, никакой самодеятельности! Будьте любезны соблюдать субординацию, Ваше Высочество. Сейчас командую я. А потом уж Ваша воля будет, когда выберемся.

Ли неожиданно серьезно, по-царски, кивнула. Даже лицо ее изменилось на секунду, и мне показалось, что я вижу перед собой тонкое серебристое лицо с узкими светло-зелеными глазами под сияющим обручем на лбу. Я стряхнул наваждение, мотнув головой и сплюнув под ноги. Потом еще чутка поплевал просто так, чтоб никто ничего такого не подумал, и мы втроем стали выбираться из лесопарка.

— Пара переходов, и мы были б уже у цели… — вздыхала театрально Ли.

— Расслабься, не в театре, — я усмехнулся в ее сторону. Как же, охи — вздохи… поверю я ее трагизму… Видели бы вы ее пару часов назад.

— Мне просто иногда хочется вспомнить о том, что я женского рода. А женщины — ранимые и чувствительные создания.

— Трогательно… — только и заметил Сан Саныч, и мы с ним разразились хохотом. Это сразу ослабило хватку напряженности в сложившейся ситуации, и мы даже начали шутить.

— Вот увидите, я его, как замечу, так сразу ка-а-а-ак…

— А я его сбоку, и по голове, и по голове, если она у него, конечно, есть…

— Блин, дети малые… — ворчал в нашу с Ли сторону Сан Саныч, — вояки мокроштанные… Кстати, а почему вы все «его» да «его»? Может это «она»?

Мы нерешительно замялись на месте. Хм… Действительно, а почему? Я лихорадочно стал вспоминать спектр существа. Но дело не шло. Отрицательные накрутки так и маячили перед глазами, а вот сама половая принадлежность как-то ускользнула от меня.

— Да какая разница… — начала было Ли…

— Э, нет, не скажи. — Сан Саныч прищурился, — коли дамочка идет по следу, то, скорее всего, это дела Вашего Двора, милая принцесса.

— И ничего такого я в последнее время не творила, чтоб за мной так целенаправленно бегать. И пальцами-то не шуршу…

Комната была столь мала, что головой мы практически задевали потолок. Старые деревянные балки подпирали хилую крышу. В затянутое пылью окно еле-еле пробивался свет снаружи. Пахло высохшими травами и дымом. Под потолком висел спящий Стик-Ай, летучий кровопийца с развернутыми ушами.

Место пахло неумолимой волей и силой. Нас семерых с разных пределов Системы согнали сюда для обучения контактному бою в зыбком пространстве. Здесь, за пределами этого дома, все менялось сообразно мыслям существующих здесь жителей. Если в твердой реальности между мыслью и ее воплощением проходит достаточно времени, чтобы можно было успеть затормозить или повернуть вспять раскрывание физической формы задуманного, то здесь мыслеформа распускалась как фикус в теплой и влажной оранжерее. Чуть подумал — хлоп — и готово, получи — распишись.

Единственным самоосознающим жителем этой прелестной планетки был Махм-Атма, старик, давно отошедший от дел Учитель, который один только и мог в безопасности жить здесь. Полный контроль ума и воли позволяли ему держать участки местности в достаточно неизменном виде, а легкие перемены его даже забавляли.

— Здесь я не даю себе расслабиться, — отвечал на удивленные вопросы он, — дряхнуть, как старое дерево где-нибудь на отшибе — не по мне. А здесь я постоянно чувствую себя на передовой. Расслабишься чуть — и чайник с кипятком уже ледяной глыбой окажется.

Мы стояли гуртом, привыкая к обстановке, и осторожно перемигивались и шептались…

— К делу! — отрезал Махм-Атма наше шушуканье, — дорожку видишь? — обратился он к стоящему впереди меня мальчику и указал ему за окно.

— Вижу, — ответил тот.

— Останови его, иначе туго придется вам всем. — И старик чуть взмахнул кистью руки, при этом пальцы его сделали веерное движение, тихо, но отчетливо прошуршав друг об друга.

Мы хотели заглянуть в окно через голову ученика, встав на цыпочки, но старик грубо нас осадил: «Не сметь! Сейчас вы зависите только от него».

Мы стояли и чувствовали, как нечто на расстоянии шагов трехсот вдруг вздыбилось, собралось в комок и двинулось в нашу сторону.

И тут я заметил, что стоящая на подоконнике кружка отражает в миниатюре то, что происходит за окном. Я сфокусировал зрение и увидел посыпанную мелким камнем дорожку, огороженную с двух сторон живой изгородью из какого-то местного вьюнка. А еще я увидел, как воздух в конце этой дорожки стал неумолимо и быстро темнеть.

— Что за…, — шепотом начал я, и тут изгородь прогнулась, как если б на нее опустили огромную скалку.

А затем эта «скалка» начала приближаться к нам со скоростью, едва ли не превышающей крейсерскую скорость Стик-Ая, болтающего сейчас у нас над головой. Угроза продолжала оставаться невидимой, но судить о ее тяжести и громадных размерах можно было по проминающимся под ней ветвями и дробящимся камням.

Я понимал, что стоящие рядом вообще ничего не видят и не подозревают ни о чем. Только капельки пота, выступившие на шее ученика, показывали, что ему совсем невесело. Я подобрался и приготовился прыгнуть. Волна, сминая изгородь, летела к дому. И тут краем глаза я заметил, как встрепенулась рядом остроухая девчонка. Я почувствовал, как напряглись ее мышцы. Ее и так узкие, как бойницы Замка, светло-зеленые глаза сощурились до предела, и я отметил, что у нее у нее шрам над левой бровью, который исказил чуть-чуть ее мимику. Я понял, что она чует эту штуку, катящуюся на нас неслышно и неумолимо. Старик безучастно стоял возле стены и ждал, скрестив руки на груди.

И вот, когда уже уши мои различили еле слышный пилящий визгэтого летящего кошмара, и передний край волны готов был сокрушить дом, девчонка вдруг резко прыгнула и… зависла в воздухе под потолком, согнувшись. В следующее мгновение она взмахнула руками точно так же, как давеча старик Махм-Атма, прошуршали пальцами два веера ее рук, и раздался оглушительный резкий хлопок. Почти одновременно с ней неосознанно я тоже подпрыгнул вверх, и прошедший сквозь стену шквал перевернул меня в воздухе. Поддавшись напору воздуха, я позволил себя кувырнуть через голову вперед, а затем оглушенный, раскрыв руки и ноги в стороны, стал мягко опускаться на пол.

На полу лежали все остальные. У всех был шок. Перепад давления и последующий резонанс были настолько сильными, что лопнули крайние орбиты энергии нескольких учеников. Только я да эта девчонка стояли на ногах. На подгибающихся, но все же на ногах.

Старик как стоял, так и продолжал стоять.

— Род? — резко спросил он у девчонки.

— Хэ. — твердо ответила она.

— Так вот в чем дело! — я опустил глаза. — Девчонка-то королевских кровей. Наследственный дар. Род, имя которого насчитывало всего два звука. Высший эшелон. Все понятно…

— Это было не слишком честно — присылать тебя сюда наравне с другими, — нахмурившись, произнес старик, и развернулся в мою сторону. — А ты?

— Сжульничал! — честно признался я и указал на подоконник. — Кружка.

— Хитер и сообразителен! — ухмыльнулся Махм-Атма, — но не дисциплинирован… Два часа «Дерева»!

Я наклонил голову в знак того, что принял приказ. Два часа крутить внешние орбиты энергии тела, ох, какая скукота… Но делать нечего, я встал в стойку и прикрыл глаза. Виноват, понимаю…Но прежде, чем уйти в себя, я увидел, как старик подошел к девчонке и тихо произнес: «Сделай еще раз, но намного спокойней.»

Девчонка вытянула руку, раскрыла ладонь мизинцем вверх, а затем резко свернула ее в кулак, повернув на 180 градусов. При этом пальцы ее прошли краями друг об друга, издав характерное шуршание. Что-то дрогнуло вокруг ее руки, и в воздухе запахло озоном.

— Понятно, — одними губами произнес Махм-Атма и добавил, — Свободна. Тебя могут забирать. С твоим Учителем говорить буду.

Затем в сторону прошептал что-то неразборчивое, и мне показалось, что кто-то, прямо из воздуха перед его лицом, ему ответил, как будто плохо слышимый передатчик принял на мгновение отдаленную волну.

— Сейчас за тобой прибудут, — сказал старик и отвернулся, потеряв интерес к ее особе.

Остальные уже очухались и медленно вставали с пола. Возникла небольшая суматоха, и как раз в этот миг девчонка повернулась ко мне и… улыбнулась. Я так и не успел ей ничем ответить, так как заметил это уже сквозь прикрытые глаза, впадая в транс. Только вертелось у меня все в голове «Хэ…Хэ…Хэ…»

Сфера была из материала, пропускающего свет, но в то же время настолько матового, что определить время суток было невозможно. Это было сделано специально для спокойной обстановки находящихся в ней Проводников. Когда бы ни очнулся Проводник, он всегда видел вокруг мягкую серую невыразительную мглу Сферы, и первое напряжение физического тела оставалось заторможенным и ненавязчивым, дабы не вызвать шок.

Обычное задание, каких много… Прибыть в Систему, разместиться, занять позиции, составить карты, держать под контролем Эфирные Коридоры, ждать клиента…

Тин— Тонгу провела меня в Сферу, замкнула двери и встала возле стены с выражением ожидания команд в глазах.

— Мне нужно вывести излишнюю воду, — сказал я Тин-Тонгу после того, как встал на весы, отмеряющие равновесие жидкости в теле.

Она кивнула и пошла по периметру вдоль стены в другую половину Сферы. Я пока снимал одежду и предварительно проверял уровень температуры капсулы. Тин-Тонгу принесла подобие ночного горшка, поставила его на пол и деликатно отвернулась. Я усмехнулся. Тин-Тонгу имели тело, которое при всем воображении можно было б с трудом назвать похожим на человека. Их метаболизм и функционирование органов настолько отличались от человеческой формы, что я вряд ли понял бы, что происходит, задумай она поесть или в туалет сходить. Думаю, мой способ писать был так же смешон и непонятен ей, как и многое другое. Но этикет есть этикет…

Закончив первый пункт, я приступил к выводу воды из мелких внутренних каналов кожи и капилляров. Я лег в специальное мягкое «гнездо», и Тин-Тонгу накрыла меня сверху мягкой, но очень плотной тканью, напоминающей земную шерсть. Подоткнув со всех сторон это «одеяло», она склеила его концы с краями «гнезда» и я таким образом очутился в замкнутой камере. Ткань давала возможность дышать, но удерживала температуру выдыхаемого воздуха. Я свернулся в асану «зародыша» на боку, и стал медленно разгонять дыхание.

Все глубже и чаще. Медленно, без спешки. Я знал, что организм сейчас перестраивается и сам определяет временные рамки, когда можно ускорять процесс. Кожа стала покрываться бисером пота, все четырнадцать воздушных внутричерепных каналов стали открываться друг за другом. Дыхание становилось все глубже. И вот уже уровень вдоха достиг груди, и стал опускаться еще ниже. Я почувствовал свое горячее дыхание у себя в паху, почувствовал, как пятки ног начинают менять структуру поверхности кожи. Ощущение было, что я весь сжимаюсь и уменьшаюсь, что было недалеко от истины.

Наконец, порог дыхания охватил все тело, еще чуть-чуть, и я «стал воздухом». Стихия Огня и Южного Воздуха утянула Точку Весов моего тела вверх, в Красный Квадрат. Хорошо…Теперь нужно было медленно остыть, не теряя при этом состояния внутреннего парения. Тин-Тонгу реагировала безукоризненно. Ткань под воздействием ее «рук» стала менять величину ячеек, плотность и температура воздуха внутри «гнезда» стали падать.

Через некоторое время я выбрался, встал босыми ногами на пол и зашлепал к капсуле.

— Вводи параметры, — сказал я, укладываясь в нее поудобней, приклеивая клеммы датчиков на виски и затылок.

— Система «Веретено», Фиолетовый Пояс Верхнего Предела, сорока восьми полосная плоскость в Четырех Векторах, Период Пассивного Разрушения…, — Тин-Тонгу стала перечислять основные параметры места моей высадки, а я, привычно складывая все в заветный уголок своего ума, стал думать о доме. Как сейчас там? Наверно, уже взошли над горизонтом спутники, Го шелестят на теплом влажном ветру и желто-серое небо покрывается первыми признаками изморозей, никогда не доходящих до поверхности планеты… Затихает гомон детворы, прячут под тент вещи хозяйки в ожидании ночного ливня, а хитрые, но добрые нравом Уюмы уходят в лес на ночевку, подергивая хвостами… Детвора с ними уже наигралась, а еды на ночь глядя уже не выпросишь…

— Хум! — мягко и тихо ухнула в углу Тин-Тонгу.

— Хум! — проверив свое состояние, ответил я.

Она вскинула «голову», чтоб видеть мою руку, которую я поднял вверх. А затем я жестом, известным всем живым осознающим существам, начал отсчет, разжимая кулак по одному пальцу.

— Ха! — резко закончила моя помощница, увидев мою разжатую ладонь, и сгенерировала импульс.

Моя раскрытая ладонь беззвучно упала в капсулу. Мое тело заснуло, а сознание продолжало подготовку к Прыжку уже на следующем тонком уровне, в осознанном сне. Тин-Тонгу ждала следующей команды, следя за мной там. Ее регистр восприятия позволял ей свободно перемещать свое сознание в более широком спектре реальности, и поэтому она без труда переходила в ближние Смещенные Слои.

— С-и-и-и-и… — ухватил я звуковую составляющую тонкой нити свернутой кольцом Пружины Сна и осторожно потянул…

Медленно отступая, я растянул нить до краев, и сам развернулся вдоль нее.

— Т’кх! — раздался сухой щелчок среагировавшей Тин-Тонгу, и я провалился в черноту, теряя по ходу ощущение смысла происходящего, своего «я», координацию в реальности… до тех пор, пока все не погрузилось в Абсолютную Тьму.

— «Вывертыш» в ноль— пять— и— семь!» — сообщила Тин-Тонгу в журнал окончание операции, и, проверив параметры капсулы, пошла вокруг Сферы обходить остальных.

А в Системе «Веретено» раскрылась еще одна «черная дыра»…

Люди, выходящие из станции метро «Автово» и спешащие по своим делам, сегодня были вынуждены столкнуться с непредвиденным обстоятельством. Прямо на проходе, посреди круглого зала с колоннами, перед дверьми, выходящими на улицу, стояла довольно странная девушка в длинном черном пальто с накинутым капюшоном, загораживая всем дорогу. Несмотря на довольно теплую погоду, ее пальто было застегнуто, и капюшон надвинут практически на глаза. Ее лицо было неподвижно, как если бы оно было вырезано из мрамора. Зрачки замерли, уставившись в одну точку, и сверлили воздух куда-то сквозь двери на улицу, на другую сторону проспекта Стачек, пролегающего мимо станции метро, сквозь дома и заводы, стелясь над Финским заливом и далее в горизонт, не встречая препятствий. Люди выходили из метро сплошным потоком, наталкивались на нее и чертыхались, но, почувствовав за тонкой тканью пальто стальные мускулы, ворчали тихо и не оборачивались. Те, кто горел желанием взглянуть на нарушительницу порядка, встречался с ледяной пустотой ее зрачков, и, смущенно отведя глаза, продолжал свой путь. Вы уже догадались — это была Ли.

Не имея возможности шелохнуться, направив все силы на поиск преследователя, который вот уже несколько часов тащился за нею, она оставила свое тело там, где ее застало чувство присутствия врага. Она оставила команду ногам сохранять вертикальное положение тела, а сама мгновенно вывалилась в ближайший Смещенный Слой. Отсюда было яснее видно, как смутная расплывчатая тень медленно движется зигзагами по ее следам.

Ли стала медленно втягивать в себя энергию помещения, в котором находилась, что делало возможным хотя бы частично слиться с окружающей средой. Большое количество людей усложняло задачу. И тень ее заметила слишком рано и слишком далеко, чтобы Ли достала ее одним ударом. Ей удалось только бросить в ее сторону частично собранное в себе «помещение», и таким образом слегка сбить шпиона с толку. Мгновенное изменение обстановки немного замедлило реакцию противника. За это время Ли сумела в три прыжка преодолеть расстояние между ними. А затем отступила в нерешительности… Существо преобразилось. Скинув прикрытие, оно явило свою сущность. Перед Ли стояла на неком подобии хвоста огромная кобра с птичьей головой. Раздув свой «капюшон» и по-птичьи вертя головой, она смотрела на Ли то одним, то другим глазом. По бокам ее шевелились подобия коротких лап. Сверкающая чешуя, покрывающая все ее тело, была серебристо-голубого цвета и отполирована так, что казалась искусственного происхождения, как будто кто-то вздумал покрасить ртуть или полированную сталь.

— Ти-га, — с недоумением выдохнула Ли.

Ти— га были существами бестелесными. Это были духи, скованные заклятием, обязательством выполнить какую-либо кармическую работу на своего хозяина. Чаще всего эта работа была охранного порядка. Сами по себе неагрессивные, без наклонности нападать или разрушать, Ти-га все же были грозным оружием, ибо их свобода перемещения и природная магическая сила делали их самыми способными преследователями, сыщиками и телохранителями. Нередко на разных планетарных системах Ти-га принимали за так называемого ангела-хранителя, ибо, по сути, это так и было. Одной из наиболее часто поручаемых им задач была охрана жизни того, к кому они были приставлены. Выполнив свою работу успешно, Ти-га получали полную свободу и независимость, и обычно уходили обратно в пределы своего пространства. Их средой обитания были пограничные Слои Систем, там где порядок и логика форм вещей начинали уже приобретать свойства Хаоса, где любое другое существо наверняка сразу же лишилось бы рассудка. Они же чувствовали себя там как рыба в родном пруду, в абсолютной безопасности и полностью свободными. Ти-га можно было захватить, только если она была выкинута из родной среды за определенные проступки, или по собственной глупости или любопытству.

Ли никогда не сталкивалась с ними воочию и теперь плохо понимала, что вообще делать.

— Хорошо, хоть ударить не успела! — подумала она.

Было сразу понятно, что сражаться с Ти-га бесполезно. Ее силы и возможности превосходили любого, имеющего хоть какое-то материальное тело, а панцирь, которым она сейчас являлась, будучи приведена в активное состояние, был практически непробиваем ни для каких воздействий.

— Кто послал? — не надеясь на ответ, спросила Ли на языке Тари. Этот язык понимали все, ибо он восходил своими корнями к Началу Развертывания Систем.

— Игхуанэ, — ответила Ти-га, делая ударение на последний слог с особым стуком.

— Сестра?? Моя сестра? Но зачем? — Ли все больше недоумевала.

— Ее Высочество беспокоится, — ответил дух.

Ли знала, что у Ти-га есть порог разрешаемой к донесению вовне информации. Более того, что ей разрешено хозяином, она все равно не сможет сказать, даже под возможными пытками. Но попробовать стоило…

— В чем суть ее беспокойства? — Ли торопилась, ибо время хоть и шло медленнее в физически проявленной части реальности, но все-таки оставлять надолго там свое тело в полной неподвижности и без защиты, среди местных людей, ей не улыбалось.

— Угррувы ищут Вас, — дух бесстрастно прошипел из птичьей глотки.

Ли нахмурилась. Было ясно, что Игхуанэ не могла это сообщить ей, так как средства передачи информации между Системами не существовало. Лишь живой гонец мог донести это в себе.

— Они далеко?

— Пол вдоха планеты — и они будут здесь

— Примерно двенадцать суток по местному… Успеем! Много их?

— Достаточно для вас… А вы оставили своих друзей вне своей досягаемости.

— Глиук и Локи специально заблокировались, чтобы не спугнуть тебя. Они хоть и далеко отсюда…

— Но держат в руках нити Эфирного Коридора… — закончила за нее Ти-га.

Ли осталось только кивнуть.

— Осторожней с пальцами, Принцесса.

Ли, действительно, совсем от волнения забыла, что она может случайно задеть палец о палец, и этот легкий шорох пошлет мгновенную команду Глиуку.

— Я собрана и в порядке. Итак… трон?

— Ваша сестра думает, что да. Захватив вас или уничтожив, угррувы попытаются повлиять на исключительное положение монархии в королевстве.

— Глупцы всегда ищут виноватого в их бедах среди окружающих!

— Аоум, — Ти-га склонила голову.

— Здесь говорят «Дао» в этих случаях, — усмехнулась Ли, и серьезно добавила, — Ты можешь помешать мне при Прыжке.

— У нас свои пути. Я не воспользуюсь более вашими тропами.

— Но зачем тогда ты все время мешала Проводнику?

— Грозы, Ваше высочество. Терра входит в область Гроз.

Это было новостью. Значит Земля (или Терра, как на более высшем языке назвала ее Ти-га) входила сейчас в район колебательных гроз, генерируемых местной звездой. Это могло серьезно пошатнуть все их расчеты. Космическое пространство было ненадежной составляющей всегда, но здесь, вблизи звезды, находящейся в Периоде Пассивного Разрушения, это еще грозило и волнениями самого поля, а значит, грозами. Вот и получили…

— Как Проводник мог это упустить?

— Он впервые имеет дело с планетой такого низкого уровня Светового Спектра. Ничего не было бы страшного, если б не угррувы.

— Да, понимаю… Здесь бы мы и попались. Я благодарю тебя! — Ли поклонилась Ти-га, хотя и понимала, что та не нуждается ни в одобрении, ни в благодарностях.

— Дао, — ответила Ти-га абсолютно серьезно. Ли улыбнулась. Она знала, что дух таким образом проявил свой юмор, хоть и не показал это внешне, в ответ на ее глупую благодарность.

— Сколько у меня времени?

— Оборот планеты. Возможно, два. — Ти-га, как и Ли, прекрасно знала, что планета никуда не вращается, но это было сейчас самым удобным способом расчета, исходя из местных представлений.

— Это все?

— Мне велено также донести до вас приказ вернуться в пределы королевства Хэ.

— Глиук мне поможет. И… мне пора возвращаться… мое тело…

— Я держу его. Идите, Ваше Высочество.

Ли усилием воли проснулась. Человек пять стояли вокруг нее и испуганно заглядывали в лицо.

— Девушка, вы слышите меня? — учтиво, но твердо спросил мужчина в военной форме.

— «Скорую» нужно, — прокряхтела старушка рядом.

— Не надо, — слабо сказала Ли, осторожно сдвинув глаза, — я в порядке уже. Что-то плохо стало…

— Как же… плохо… — проворчала старушка, сразу потеряв интерес к происходящему и отходя восвояси, — наркоманы чертовы… Нанюхаются всякой дрянью…

Но военный более трезво оценивал ситуацию. Он с неподдельным интересом смотрел на Ли.

— Тренируетесь? — спросил он.

— Извините, мне нужно идти, — Ли мягко скользнула мимо.

— Как Вам будет угодно. Но если что, имейте в виду, у меня есть пара хороших мастеров по медитации…

— Вы весьма наблюдательны, — улыбнулась Ли, обернувшись, — но я как-нибудь сама… Так интересней…

— Ну, конечно, — весело, но с сомнением в голосе произнес военный, косясь на шрам у нее под скулой, — прощайте! И осторожней…

— Спасибо, — бросила на бегу Ли, прыгая через ступеньки по лестнице в метро.

Второй Барьер Сновидения — что может быть проще? Я настолько легко ввернулся в картину происходящего, как новый штопор в размякшую пробку. Еще удар сердца назад я висел меж цветных всполохов в переходном тоннеле, а сейчас уже стоял посреди улицы, и высокие многоэтажные дома прикрывали мутное серое небо. Я отметил еще в тоннеле нездоровые ярко-желтые оттенки с боков, что свидетельствовало о не самом лучшем состоянии моего здоровья. Тоннель Первого Барьера находился на теле в трех пальцах выше переносицы, и эта точка так же давала исчерпывающую информацию о работе всех автономных систем организма.

— Ладно… Позже разберусь… — сказал я себе, уставившись глазами в землю. — Нужно пока освоиться, осмотреться… Улица оживленная. В пределах видимости человек двадцать. Поднимаем глаза далее. Если пойти вправо, через дома четыре будет открытое пространство и даже вроде пахнет водой… Река, что ли? Пойду пока туда, а там уж дальше решу. Для верности я вызвал Эрарбику.

— Все в пределах нормы, — сообщила та после маленькой паузы, — Слой стабилен и зафиксирован. Не забывайте про глаза.

Проговорив все скороговоркой, она свернулась, и ее комариный писк над ухом исчез.

Конечно, я не забыл. В этом слое любой мог принять меня за местного обитателя, но только до той поры, пока не увидел бы мои глаза. В этой реальности они были безнадежно черного цвета. Ни зрачков ни белков. Сплошная чернота. Большинство местных спокойно относились к этому, зная про пришельцев, и имея частые контакты с ними. Но были и агрессивно настроенные существа, которые считали таких как мы порождениями Зла, предвестниками бед и несчастий. Фольклор, что поделаешь? Я надел очки, своевременно оказавшиеся в кармане (чтобы придуманная вещь обрела форму, здесь, все-таки, нужно было хоть и короткое, но время), и зашагал в сторону предполагаемой реки. Я шел не спеша, попутно рассматривая витрины магазинов. То там, то здесь мне попадались пожарные краны, торчавшие маленькими башенками посреди тротуара, и стенды с печатными изданиями. Подходить не было смысла, ибо увидеть в таком печатном листке можно было все, что сам захочешь. Это были просто проекции, оставшиеся как воспоминания у тех, кто осел здесь на жительство после пребывания в физических телах. Здесь можно было встретить и просто внезапно умерших существ, которые не до конца осознали свой переход, и сущности, кормящиеся здесь воспоминаниями, и просто любителей пожить в условиях легкой фантазии. В целом, самое место для заядлых фантазеров и мечтателей. Но общими усилиями в этом Слое существовали отдельные островки реальности, которые были весьма стабильны, и напоминали настоящие города.

Я вышел к реке. Широкая и меланхоличная, она несла свои воды с легкой рябью по направлению к грузовым докам и порту, которые виднелись справа, на расстоянии трех кварталов.

— Ба! Знакомые все места! — с радостью отметил я, — Да ведь это Хрустальный Мост! Это я удачно попал…

В этом месте я бывал много раз. Никто не знает, почему тот или иной сновидящий попадает раз за разом в определенные места. Вероятно, это связано с прошлыми воплощениями или чем-либо подобным… Насколько мне было известно, над природой этого явления до сих пор бились многие. Но самое главное — подобные вещи весьма упрощали навигацию по Слоям, ибо зазевавшийся «ныряльщик в сны» может в любой момент прыгнуть в такое известное ему место, которое неким странным образом служит ему щитом. Своего рода «домик». Вот и я ныне оказался практически у такого места.

— Тааак… Теперь можно сориентироваться. За портом река разделяется на два канала (эх, что там за мосты, резные и крутобокие…), а если через мост — можно попасть в нижние районы города с рынками и барами. Кстати, о барах… Зайти, что ли, мне кое к кому? Как кстати-то…

Был у меня там приятель. Странный тип, не особо приятной наружности. Держал маленькую таверну в полуподвале. Там всегда играла тихая музыка и можно было спокойно посидеть, собравшись с мыслями… Несмотря на внушительные размеры живота и обрюзгшую, покрытую множеством порезов, физиономию (видимо, расставаться с привычным образом ему не хотелось), Угава был, не сказать что добрым, но все же порядочным человеком, и имел ко мне расположение. Его флибустьерская борода и крепкие выражения привлекали в заведение многих зевак, а если что — Угава мог и силу свою показать, благо еще при физической жизни был не только силачом, но и упрямым, как бык (а ведь сила в этих местах зависела от воли человека). Я частенько тут сиживал еще в годы своих первых путешествий по Слоям. А теперь и дельце наметилось. Кто знает… Может Угава что-нибудь подскажет?

Я подошел к стеклянной остановке, сел в вагончик, откинулся на спинку сиденья и расслабился. Вагончик слегка завибрировал, и с нарастающим гулом поднялся слегка над единственной рельсой, по которой ходил. Затем в динамиках что-то буркнуло, и вагончик плавно заскользил через мост. Мост изгибался над рекой широкой дугой, и имел много полос движения. Стеклянные фермы моста и испускающие сиреневое сияние фонари на длинных изогнутых «удочках» мешали свободно оглядывать окрестности, что было весьма умно продумано, дабы никто не обращал особое внимание на панораму далекого окружающего, которая была иногда очень даже зыбка. Я не успел даже рассмотреть толком вагончик (впрочем, как и всегда, когда мне доводилось на нем ездить), и вот уже буркнули остановку. Вагончик затормозил, остановился и осел на рельс. Пассажиры заспешили к выходу, и я, поправив на носу темные дымчатые очки с неопределенного цвета линзами, тоже сошел на тротуар. Улицы здесь разделялись, и уходили вниз. Я привычно пошел направо, спускаясь по узкому переулку, и вскоре был уже на месте. Толкнув дверь с колокольчиком, я вошел в бар. Здесь почти никого не было, кроме пожилой пары, да странного вида трубкообразного существа, которое перемещалось между столиками, что-то изучая на их поверхности.

— Ага, старый друг пожаловал, — Угава первый меня заметил, пока я осваивался с переменой освещения.

Я покосился на темную вертикальную трубку, шарящую по столам.