— Близко подбирался? — поставив ударение на последнее слово, хитро сощурился Сан Саныч.

— Ага. В последние раза два я почти уж увидел его самого. В последнюю секунду пришлось автобус на другую улицу свернуть со всем содержимым.

— Так-так… выговор по работе… рассеянность… явка к врачу…

— Да ничего шоферу не будет! Я ему просто на скорую руку фантом слепил. Прямо перед автобусом и поставил.

— Ушибы? Травмы?

— Сан Саныч… Обижаешь… у меня по Законам Кармы всегда были «шестерки».

— Знаю я ваши липовые «шестерки»…

— Сами знаете, за «проход» то все равно платить придется. А где пол-литра, там и на посошок полтинник погоды не делает.

— Бравады в тебе много… ну да ладно… Мне тут сорока на хвосте принесла, что переводить тебя будут.

— Куда это?

— Не надейся — ухмыльнулся Сан Саныч, — в Нижние.

— У меня лимит скоро выходит.

— Дык прямо оттудова к начальству и прыгнешь. А там, в Замке, оформишься и домой, отдыхать. Потом уж к нам, в расположение Двора.

— Меня ж в Нижних покромсают сходу!

— Ну, не в самое пекло же тебя кинут, не бойся. Там хоть и туго с осознанием у местных, но тебе впасть в их вертеп совсем уж не дадут. Не беспокойся, присматривать будут. Да и я все равно по работе буду рядом с тобой, как ни крути. Я ведь, как и ты, частенько выполняю поручения Ее Величества.

— Да уж, только я этого замечать не буду.

— Издержки производства, сам понимаешь. Служба, так сказать…

— Вот блин! Я-то уж думал, здесь придется до конца сидеть. Настроился… Тут всю дорогу местные о Конце Света твердят… Думал, вот посмотрю разок как Система рушится. Салют, наверно, масштабный.

— Это же мифология, Локи. Эпосы, сказки, пугалки да страшилки… Ты же знаешь, как это бывает… хлоп — и все.

— Ну, будучи Андреем, я ж в это верить буду…

— И еще успеешь этим насладиться, если все пройдет гладко.

— В Нижние-то меня куда?

— Откуда считать? (Сан Саныч спрашивал систему отсчета данных, ведь не имея прямого доступа к Высшему Языку, он мог объясняться сейчас со мной, используя только данные моего человеческого ограниченного мозга).

— В Ведической, например…

— Патаналока.

— Ой-е! Влип…

— Погоди расстраиваться. Приказа еще не было. Все только на обсуждении.

— Мы не умеем расстраиваться, ты ж знаешь. Я ж так… играю… Надо — значит надо.

— Ты лучше других показал себя, потому тебя и предложили.

— Да… в самое пекло.

— Ну не совсем в самое… — ухмыльнулся Сан Саныч.

— Угу… дальше только подвалы Вселенной…

В воздухе вдруг возник легкий аромат сирени и чего-то тонкого экзотического.

Запах наверняка не заметил бы никто из людей, но мы с Сан Санычем мгновенно переглянулись.

— Ли! — выдохнул я, узнав запах. — Сейчас явится…

И точно. На аллее среди деревьев появилась Ли в сопровождении молодого человека. В тишине утреннего парка было хорошо слышно, как Ли бессовестно охмуряла юношу.

— Вы такооой галантный… — тянула на деревенский манер Ли.

— Ну что вы, Елена, просто вы сами…

— Нет-нет… Вы действительно душка! — щебетала Ли.

Сан Саныч поморщился: «Боже, где она этих словечек набралась-то?»

— У нас это называется ПТУ, — заметил я.

Спектакль меж тем приближался к нам. Ли в нашу сторону даже не поворачивала головы.

— Жорик, вы — чудо! Я буду думать и размышлять о вас всю долгую ночь…

Сан Саныч скривился в улыбке: «Меня сейчас стошнит».

— Елена…

— Павловна, мой хороший.

— Да-да… Елена Павловна. Вы если вдруг захотите, так что сразу и звоните, я подъеду и…

— Конечно, Жорик, все было так чудесно! Но ныне и теперь, Жора, я вынуждена вас покинуть. Я договорилась с подругой встретиться здесь, и вы понимаете, будут вопросы… объяснения…

— Конечно, Елена Павловна, что вы… Я все понимаю. Жду вашего звонка, Елена…

— Павловна, мой рыцарь… Павловна…

— До свидания!

Ли послала Жорику воздушный поцелуй и в позе «загрустившая о вечном Мерлин Монро» застыла на берегу пруда, аккурат спиной к нам.

— Брависсимо! — шепнул я и бесшумно похлопал в ладоши.

— Финал особенно удался режиссеру — прошептал Сан Саныч, делая вид, что поправляет невидимое пенсне, и мы оба хрюкнули от смеха.

Простояв в романтической паузе еще минут пять, Ли рассеянно оглянулась.

— Хвоста нет — изрек Сан Саныч.

— Вижу! — раздался между его и моим ухом громкий шепот Ли.

Я от неожиданности чуть не подскочил. Ли все еще стояла шагах в тридцати от нас. Я изумленно взглянул на Сан Саныча.

— Она, все-таки, еще совсем ребенок — покачал головой тот, — использовать Эфирные Коридоры для подобных шуток…

Посмотрев на меня, он понял по моему озадаченному виду, что я все еще не в курсе происходящего.

— Она — Мастер Времени, не забывай, — покачал головой Сан Саныч, — она просто переворачивает пространство во время и наоборот. И делает это виртуозно. В данном случае она просто заставляет двигаться звук своей речи в виде радиоволн на заданное расстояние.

Я, конечно, рот прикрыл, но фокус меня впечатлил и особенно понятней не стал. И вот почему:

Мои знания об Эфирных Коридорах начинались с курса «Время. Его природа и свойства» на первых трех ступенях обучения в Замке. Конечно, теорию я знал отлично. И то, что время — производная ума. И то, что время не имеет никаких точных параметров, как любая относительная вещь. И то, что время теоретически может превращаться в объекты (таким образом оно и хранилось в Зале Игр). И конечно, то, что время и пространство — это суть одна медаль с двумя взаимозаменяемыми сторонами. Но практически…

Практически, как Проводнику, мне не требовалось управление временем на высоком уровне. Проводники использовали достаточно грубую форму воздействия и преобразования, а именно звук. Определенные сочетания форм и качеств звука позволяли трансформировать природу времени. Оно становилось тем или иным своим свойством, в зависимости от настройки Проводника. Но как всякое грубое воздействие, оно порождало грубый результат.

Однажды попав в серьезную передрягу в одном из Верхних Миров, Проводник решил вывести своих клиентов из очага нападения. Прямо посреди оживленного города, встав на площади (форма пространства, окружающая в этот момент «взывающего» очень важна), он воззвал к Узору мантрой, бросив таким образом все имеющиеся Силы на создание Эфирного Коридора. Огромная «дура» диаметром в пятьсот шагов грохнулась прямо с неба на глазах изумленного населения, и отрезала как ножом все, что попало внутрь ее пределов. А затем Проводник задал координаты, и эта штуковина швырнула кусок города со всем содержимым через четверть планеты и установила посередь джунглей аж двести восемьдесят оборотов планеты ранее времени возврата.

И три квартала домов оказались посреди живого агрессивного леса, при этом отброшенными на два с половиной века назад. Просто Проводнику не хватило спокойствия и Сил правильно проследить траекторию Коридора. Всего ничего…

К тому же, на месте образования и смыкания Эфирного Коридора образуется энергетический рубец, который долго и болезненно заживает в невидимом обычному глазу спектре. Он стягивает на себя энергию близлежащего пространства, выворачивая его наизнанку (то-то интересные сны снились жителям Юго-Западного района Петербурга в 1991-94-ом годах двадцатого столетия).

Пробивать подобные Коридоры было делом очень тяжелым и крайне плохо контролируемым. У меня вообще не получалось удержать размеры «голодной трубы» (как мы ее называли в Замке) меньше пятнадцати-двадцати шагов, поэтому то и дело я захватывал с собой совершенно ненужный хлам и мусор, иногда и в виде людей, что порождало очередные сказки и помогало творению местной мифологии.

И то, что Ли с легкостью и изяществом контролирует такую мощь, меня вогнало в краску.

«Птица летает высоко…» — вспомнился мне дядюшка Эйхм. Хм, ну как же, помню…

Ли рассеянно оглядывалась, словно рассматривая деревья. Кроме нас с Сан Санычем в парке было еще человек десять… Пара на травке, подобно нам, растянулась в теньке шагах в ста от нас. Молодая мама с коляской у пруда читала книгу, покачивая малыша… Пожилой джентльмен с пятнистым спаниелем, бредущий вдоль живой изгороди дорожки…

— Гляди, — заметил Сан Саныч, — сейчас будет демонстрация для тебя. У всех девчонок мира одно на уме — выпендриться перед парнем. У Ли — тем более.

И только он это произнес, Ли, медленно нагнувшись, подняла с дорожки среднего размера камень, прищурилась на солнце и метнула его, всем корпусом развернувшись, словно пружина. Только старый джентльмен уловил и понял ее движение, но и его взгляд был схвачен и увлечен вслед летящему предмету. Стремительный треск сшибленных веток, и вот уже с громким криком срываются птицы… Я мысленно считаю… «двадцать один, двадцать два, двадцать три…»

Три секунды, и все вернулось на круги своя. Парочка на траве стала что-то обсуждать, молодая мама уткнулась обратно в книгу, пожилой мистер с собакой удивленно вертел головой в поисках исчезнувшей из-под его носа хулиганки. Тщетно… Ли уже сидела около нас, отгородившись широкой спиной Сан Саныча от хозяина спаниеля. И только слегка изумленные глаза собаки, все еще смотревшей в нашу сторону, выдавали Ли с головой. Да… пса такими трюками не обманешь. Только его собачий взгляд, расфокусированный от природы, успел среагировать. Пес, мгновенно обернувшись, увидел, как девушка в платье, сделав прогиб назад, пружиной оттолкнула ногами землю и, примерно за двенадцать переворотов с ног на руки и обратно, покрыла расстояние до нас прежде, чем отвлеченные шумом люди вернули свое внимание на место.

— Дите! — изрек Сан Саныч и нахмурился.

— Тренироваться полезно всегда — парировала Ли, ничуть не запыхавшись.

Дядечка с собакой поравнялся с нами, и ей пришлось немного сместиться глубже за спину Сан Саныча.

— Вот-вот. Всегда чуть что, Глиук прикроет… — театрально надул он щеки.

— О чем шла речь? — поинтересовалась она, косясь по сторонам.

— Локи приходится часто смещаться в последнее время.

— Причина?

— Наш неутомимый недруг. Он крепко вцепился в хвост. То ли ему, то ли нам с тобой, Принцесса.

— Взять? — навострила уши Ли.

— Его?! Он без страха в одиночку преследует Проводника! Нет, Ли, извини, эти экстремальности не по мне…

— А его параметры?

— Есть кое-что, — протянул я, встревая в беседу, — похоже, из черного диапазона.

— То есть, пришел с Нижних? — скорее утвердительно заметила Ли.

— Вроде бы… А вот второй цвет, цвет принадлежности к сущности, понятен смутно. То ли синий, то ли фиолетовый…

— Разлет большой…похоже на семейку рептилий или ящеров…но может быть и насекомое…

— У меня созрело предложение тут одно, но не уверен, что вы примете его с радостью — я покосился на Глиука.

— Ну?… — мрачно выдавил он.

— Прямой контакт.

— Я положу его во втором раунде! — задорно подскочила Ли.

— Ли, не забудь, нам нужно быстрее отсюда выбраться. И даже твое Мастерство нам не поможет, если с Локи что-то случится. Нужно быть максимально осторожными. Прямой бой с неопознанным существом может выдать нас с головой, да и результат предсказать нельзя заранее. К тому же, пока я здесь, я за тебя отвечаю.

Ли послушно склонила голову и села, расслабившись. Я тоже приуныл. Как-то я и не подумал о безопасности. Навыки восстанавливались весьма постепенно. Случись что со мной, и эти двое будут обречены на заключение в стенах этой Системы вплоть до смены физического тела, то есть до момента биологической смерти.

И даже если бы их обнаружили, и возникла конфликтная ситуация, Глиук и Ли могли десятилетиями путать следы, используя хотя бы те же Эфирные Коридоры. Но выйти за пределы этой конкретной Системы они б не смогли. А так как время течет везде по-разному, никто не знает, через сколько сотен лет на Амбионе (к которому примыкал и Замок, где я учился) сообразили бы, что в данной Системе с Проводником что-то случилось.

Здесь нужно пояснить, что Эфирными Коридорами можно было пользоваться только в границах одной какой-то Системы (одного мира), где были временные и пространственные потоки, направления. Но Системы между собой не были связаны материей. В определенном поясе между любыми двумя Системами был участок, в котором не было ни того, ни другого. Здесь не было времени вообще, так как масса вещества равнялась практически абсолютному нулю, переходя в направленное осознательное состояние. Это было идеальной защитой Вселенной. Ничего из существующего на свете не могло перейти из Системы в Систему, сохраняя сущность и качество. Перескочить мог только сам дух, сознание, да и то, если он был освобожден из-под сетей Закона Кармы, либо по срабатыванию последнего мог быть перемещен, куда следует.

Долгое время оставалось загадкой, как же все-таки преодолеть барьеры между мирами разных Систем. Многие Мастера уже давно знали о существовании других Систем миров рядом с их собственной, но совершить этот прыжок не представлялось возможным. Пока не нашелся Первый Проводник. Замок на пересечении миров, в Амбионе, стоял уже тогда, и уже тогда существовала школа Мастеров, где детей, одаренных разными талантами, воспитывали в соответствии с их данными.

И вот однажды проводился урок Синтеза. На этаж школы Видящих («Смотрящих сквозь») пригласили одного из учеников Мастера Равновесия (данное направление школы дошло даже до этой «Солнечной» Системы в виде ее теоретической части. Здесь ее называют Даосизм). Ученик этот давно болтал о парне, с которым был знаком еще до отправки в Замок, в своем мире. И тот, по его словам, брал его несколько раз с собой в странное путешествие. Он заставлял танцевать и повторять его движения. Порой это было смешно и забавно. Но в какой-то момент тело переставало слушаться и само начинало вырисовывать какие-то фигуры, прыгать, затем ползать по полу, говорить непонятные слова… А затем оно исчезало, и исчезало все вокруг. И тогда этот парень захватывал находившегося рядом в себя, в свою голову, и слипался с ним, с его сознанием. А потом шагал внутрь себя. И они оказывались в том, чего никогда не было, и которое было всегда. Сознание любого, кто побывал там, переходило в состояние пассивного ожидания, что-то типа «сейчас что-то случится, и вот тогда…» или «еще чуть-чуть, и что-то сдвинется». Но это «что-то» и это «чуть-чуть» не происходили. Это было за границами времени. И только этот парень сохранял каким-то образом свое личное самоосознавание-во-времени. И перед ним разворачивалась Большая Система. Система Систем. Миллионы миров, спроектированных в совершенно других параметрах, имеющих совершенно другие приоритеты и задачи… Он просто шагал в одну из этих Систем сквозь самого себя, неся в себе еще одно сознание, сознание «пассажира».

Когда же он вместе с пассажиром вываливался в одном из миров другой Системы, то как бы отрыгивал сознание второго, и они оба пересобирали физические тела в соответствии с параметрами этой Системы, и следуя Схеме Сознания каждого из них.

Много позже, когда в Замок доставили этого парня, выявились некоторые детали происходящего. Проводник во время «прыжка» в другую Систему никуда не исчезал из своей собственной. Он как бы впадал в транс, и хотя тело его теряло свойства материального объекта, он все же сохранял здесь свою индивидуальную форму.

Тогда за дело взялись Мастера. За долгие годы поисков обнаружились еще три подобных существа. Они были объявлены «Находящимися Под Защитой», и со временем число поступающих сигналов о нахождении подобных увеличивалось. Мастера сумели довести Проводников до высокого уровня владения своим талантом.

По сути, Проводник, не вставая с кресла, мог разделяться на две-три отдельные сущности и находиться в разных местах одновременно. Своим физическим телом он оставался в Замке, и в то же время мог пребывать в качестве полноценного жителя одной из соседних Систем, дублируя себя как файл в компьютерной сети. Его «Я» в этот момент играло в своеобразное перетягивание каната от одной личности к другой, но, как правило, Проводники без труда удерживали себя в дубле, а их настоящее тело оказывалось, таким образом, материальной базой, куда любой из двойников мог вернуться.

Специально обученные существа Тин-Тонгу, отличающиеся тонким чутьем и интуицией, следили за жизнеобеспечением матричных тел Проводников, которые находились в специальных капсулах внутри сферы под куполом одной из башен Замка. Но даже они не могли почувствовать в стабилизированном состоянии Проводника какие-либо изменения в вибрациях энергии.

Если дубль Проводника, будучи им самим, погибал где-либо за границами внутренней Системы, тело продолжало функционировать, лежа в Сфере. Но вот сознание такого Проводника уже не возвращалось в него, он был обречен странствовать среди Систем, не имея материальной формы до той поры, пока не срабатывали импульсы внутри его ума. Таким образом, Проводник просто перерождался заново в спонтанно выбранном им месте и времени. Естественно, следовала полная потеря информации, и такой индивид начинал все заново, с нуля.

Нечто подобное происходило и всякий раз, когда Проводник открывал и закрывал «шлюзы» между Системами для переброски клиентов. Сам момент переброски и все, что с ним было связано, стиралось из его памяти само по себе, автоматически, чтобы перестройка сознания не вызвала смертельный шок. А вот клиенты, будучи «прицепленными» существами, могли сохранять свою информацию внутри своего разума, ибо трансформации не подвергались.

Об этом всем я и вспомнил, глядя на Сан Саныча и Ли. Теперь я вспомнил и игру «тянучку», которой обучался с целью перебрасывать сознание в разные точки. Я медленно, но неуклонно начал складывать внутри себя сложную головоломку понимания ситуации.

— Я ведь не здесь — медленно произнес я.

— Не понял — удивился Сан Саныч.

— Я настоящий не здесь?

— Ах, вот ты о чем… Э-э… собственно, затем мы тут и находимся…

— Чтобы я перебрался туда?

— Он о «тянучке»! — радостно подхватила Ли.

— Чтобы ты на короткое время очнулся там, — спокойно продолжил Глиук.

— В Замке?

— Да.

— Но почему там?

— Там нулевая точка отсчета на пересечении Силовых Полей, рядом с Амбионом. Оттуда мы сможем попасть на…

Сан Саныч умолк на мгновение, и потом подмигнул Ли.

— Вот сюда! — сказала Ли и положила мне на лоб свою ладонь.

И я провалился в темноту, а потом я стал падать спиной сквозь звездные карты, слой за слоем, спиной чувствуя Нижний Предел Веретена.

«Веретено!» — полыхнуло у меня в мозгу название Системы, где мы сейчас находились.

В воздухе разлилось ожидание. Всюду чувствовалась торжественность. «Ты слышал?» — неслись короткие полупугливые-полурадостные оклики в коридорах. «А как же!» — звучало в ответ. Почти все в Замке знали. Сегодня прилетит Птица Си. Собственной персоной.

Каждый знает, как капризна Птица Удачи. Настроение ее словно поземка в переулке, то туда потянет, то сюда завлечет. И прием подобной гостьи был серьезным испытанием хладнокровию и невозмутимости Учителей. По периметру десятого этажа вокруг главного корпуса располагались нависающие над воздушной пропастью террасы. В специальных углублениях по краям перил, сегодня красовались огромные каменные шары. Зная предрасположенности пернатых Верхних Миров, хозяева Замка распорядились поставить шары так, чтобы Синие Птицы чувствовали себя комфортно в среде максимально приближенной к их собственной. Небо уже начинало приобретать дымчатый серо-голубой оттенок, и вот-вот хрустальные грани перехода должны были появиться в воздухе.

На Площадке Почетных Лиц, находящейся чуть выше и выдвинутой еще чуть более вперед, стояли Советники Замка в серых легких одеждах, четыре или пять Учителей, два ученика сзади из школы Дипломатии и даже один Нууки.

— Мда… набежало… — буркнул я.

— Да уж, не каждый день фортуна перья разбрасывает, — отозвался стоящий рядом в толчее Игина.

— Мадам, говорят, капризная…

— Как и ее свита. Сейчас поглядим…

Было несколько непривычно видеть столько народу сразу. Тем более, что все столпились на балконах и террасах, и меня несколько пугала ненадежность архитектуры за древностью последней. Я поежился. Воздух становился сухим, почти острым.

— Тут и поперхнуться можно — начал я…

— Гляди! — толкнул меня справа Рой, — вот они!

Усиливающийся гул голосов прокатился волной по головам встречающих. Я увидел три прозрачных тоннеля, как бы повисших в воздухе над Замком. Они были еле видны, и совершенная их прозрачность не позволяла точно определить их количество.

— Три.

— Нет… пять, вот там…выше…

— А вот еще два с краю…

Мы тыкали пальцами в высоту, считая тоннели. Было похоже, что они как бы текут от краев горизонта и обрываются над Замком.

В следующий миг все инстинктивно пригнулись, так как резкий шум распарываемого воздуха, усиленный эхом тоннельных стенок, практически оглушил нас. Что-то неуловимо быстрое, словно пуля, просвистело по одному из тоннелей и вывалилось из него прямо в воздух над нашими головами. Затем это что-то, подобное клубку или шару, развернулось во все стороны, и я… остолбенел. С роду не видел я такой красоты! Распластав в стороны широченные крылья, изогнув вниз шею, на нас смотрело настоящее чудо. Крылья у нее были очень широкие на первый взгляд, но потом я рассмотрел, что это были несколько рядов крыльев, располагающихся один над другим по уменьшению к спине, разворачивающихся в воздухе на манер веера в момент зависания Птицы, и складывающихся в узкие полоски «одно в другое» при набирании скорости. Из хвостового оперения лениво свисали три нервно подергивающихся жгута, напоминающих хвост то ли гигантской обезьяны, то ли огромной мыши. Но самое главное… лицо. По-другому это было не назвать, ибо столько царственности было в нем, что поневоле хотелось согнуться в поклоне. Глаза ее действовали на меня, как змея на маленькую птичку, и напоминали собой полоску ртути, горизонтально застывшую во льду. Размах ее крыльев в воздухе был около двадцати шагов. Мы все аж присели, когда эта сверкающая громадина, переливаясь по телу всеми оттенками синего цвета, буквально рухнула нам на головы.

Конечно, нам нельзя было уж совсем пасовать, ведь для Ученика было бы позорно проявлять наружу такие низменные эмоции, как страх. Но внутри я и рядом стоящие товарищи, очевидно, были сейчас в состоянии молитвы, в которой все слова были о возможном продолжении жизни.

Сделав перед посадкой плавный мах крыльями, от которого нас всех чуть не сдуло «за борт», Птица Си обхватила одной из двух лап стоящий на углу перил шар и села на него, поджав вторую. Я смотрел на это и ожидал, что вот-вот хрупкое равновесие нарушится, и все это кувырнется как неудачная колонна из клоунов в цирке. Но нет, Си чувствовала себя очень даже спокойно и уверенно.

Все это заняло в суматохе немного времени, и как только один из Советников сделал шаг к Си, она указала ему клювом вверх, изогнув шею.

Резкий грохот застал нас опять врасплох.

— Прям реактивная тяга! — уважительно шепнул Рой.

Второй тоннель прочертил еле видимый на скорости снаряд и развернулся второй Птицей, но поменьше размером, что не умаляло внушительности зрелища.

Еще один тоннель прогрохотал. Потом еще. Все уже немного пообвыклись и осмелели.

Когда седьмая Птица села на каменный шар, тоннели в воздухе стали таять, складываясь при этом, словно подзорная труба.

— Аоум — приветствовал Птиц Советник, сложив кончики пальцев.

— Аоум — произнесла Птица на свой лад.

— Все в порядке? Дороги нынче чисты? — осведомился Советник.

Все стояли молча. Даже Учителя были напряжены.

— Чисто, — пропела Птица, словно вода сбежала по ступенькам.

— Сожалеем, что смогли принять вас только сегодня, ибо ранее…

— Мы знаем. Смерч нарушил баланс вращения Системы. Дороги только недавно восстановились. Нам легко удалось это пережить, а вот в Нижних Пределах, наверно, было совсем туго.

— Да, конечно. Смерчи ведь зарождаются внизу.

— Именно. Мы решили сойти вниз для наблюдения и возможной помощи.

В момент диалога все почтительно и молча стояли, ловя каждое слово, исходящее от Птицы Си. Никто и не заметил, как в проеме появился дядюшка Эйхм и проковылял мимо Советников прямо к гостье.

— Ваше Величество! В добрый миг! — громко ухнул Эйхм и протянул старческую руку.

Все остолбенели от подобной фамильярности.

— Сейчас она ему, ох, задаст! — прошептал Игина сзади.

Но Птица, дружелюбно прикрыв превращающие все вокруг себя в окаменелость глаза, нагнула шею к дядюшке Эйхму.

— Вот ты где, мой хороший! — пропела, улыбаясь, Си.

Эйхм провел рукой по перьям ее шеи и склонил голову набок, прищурившись.

— Значит, правда?

— Конечно! — Си совсем зажмурилась.

— Эк я… ладно… проспорил! — буркнул дядюшка Эйхм, и поклонившись, развернулся и вышел с террасы под общее изумленное молчание.

Птица немного развела крылья и театрально закатила глаза.

— Не обращайте внимания, просто мы немного поспорили, — заметила она, явно довольная.

— Поспорили? — недоуменно протянул Советник.

— О, это было давно… очень давно… когда еще каждый из нас не был тем, кто есть сейчас.

— ???

— У меня тогда еще не было птичьих крыльев, а наш общий друг тогда еще носил разноцветные безделушки на ногах и руках…

— ????

— Он был тогда… маленькой девочкой, как и я, в одной из соседних Систем.

— Простите, Ваше Величество, — вступил на площадку сбоку один из Учителей Исполнений Решений, — можно из любопытства? А о чем был спор?

— О карме. О том, что мы с ним еще обязательно свидимся. Я уже тогда много чего понимала в этом, — Си кокетливо распушилась.

— Эээ… понятно — протянул изумленно Учитель.

— Да уж… — шепотом залез мне в ухо Рой, — с такой поспоришь…

А я вообще пытался сложить в уме всю эту глобальную картину. То есть прошло Бог знает сколько лет, а Эйхм просто «Эк я…» и все? С характером, видать, он девочкой был тогда, что с Птицей Си спорил, пусть хоть и с будущей.

Ближе к темноте Птицы ушли. Они долго о чем-то говорили с Советниками, порой прибегая к помощи Нууки. Птицы были немного на взводе, все время нервничали, но спокойный и уверенный тон Советников их все-таки убеждал и успокаивал. В конце концов, Си закивала и удовлетворенно отступила. Мы с ребятами все это могли видеть с балюстрады, окружающей по периметру сверху Зал Преломления Света, через прозрачные вставки в потолке зала. Советник напоследок что-то тихо сказал, чем рассмешил Птицу Си, и она, улыбаясь, отмахнулась, играючи. Вызвали Учителя Проводников. Он подошел к группе собравшихся и что-то убедительно стал говорить, показывая на окна Замка. Видимо, обращал общее внимание на скорое наступление Темноты. Все стали расходиться. Учитель жестом пригласил Птиц следовать за ним, и они скрылись в проеме Восходящей Трубы, служащей подъемником и средством сообщения между этажами. Видимо, Учитель повел их на крышу здания, чтобы оттуда открыть Проход. Спустя некоторое короткое время сверху раздался характерный сильный хлопок, от которого сразу онемели уши. А вслед за этим я услышал уже знакомый теперь рев распарываемого воздуха, который стал удаляться, и вскоре в Замке опять воцарилась тишина.

И тут раздался радостный крик из Зала Преломления Света. «Глядите, Птица Си оставила свое перо!». Тотчас в Зал стали стягиваться жители этажа, удивленно и радостно наблюдая стоящего посреди Советника, в руках которого покачивалось бирюзовой волной длинное перо с тонкими свисающими нитями.

— Нам будет сопутствовать удача! — радостно и утвердительно заметил подошедший Учитель Равновесия.

— Благословение судьбы! Она потеряла перо! У нас в Замке! — слышались возгласы из набежавшей толпы.

— Как же… — скептически прищурился Рой, кладя руку мне на плечо, — бьюсь об заклад, мы обязаны этому капризу дядюшке Эйхму.

Я обернулся, но Эйхма видно не было. Хм… хотел бы я посмотреть на его реакцию. Я бы уж попробовал «просчитать» сейчас его мимику.

Мы протискивались уже через зону Узкого Тростника, миновав третье кольцо Лабиринта, а злобная тварь все так же продолжала висеть у нас на хвосте. Глиук был немного встревожен, а Ли практически впадала в панику. За последние восемь дней мы трижды входили в Узор, но закрепиться близко к внутренней границе переломного барьера в Лабиринте не удавалось. Тварь, как натасканный пес, чуяла нас каждый раз. Едва мы начинали набирать скорость и свечение, она сразу появлялась вблизи, как черт из табакерки, и нам приходилось все внимание переключать на то, чтобы быстрее уйти от «хвоста».

Глиук стоял вполоборота ко мне и тяжело дышал. Мы были в парке, в двухстах метрах от шоссе, неподалеку от станции «Удельная». Тростник вошел в Силу, и воздух вокруг нас становился удушающе сухим, земля чуть ли не трескалась…

Глиук замер, «считывая» информацию с окружающего. Я читал казавшуюся нескончаемой мантру на Северном Языке, в котором преобладали шипящие и стукающие звуки, удерживая стихию в положении равновесия, пытаясь успокоить разбушевавшийся суховей. В пятнадцати метрах вокруг нас, конечно, эта душегубка кончалась, и появись сейчас рядом обычный человек, он бы просто увидел легкий «оптический обман» дрожания воздуха, да и то вряд ли. Ведь стихии бушевали внутри нас, вызывая легкие изменения вокруг лишь как следствие. Под ногами же у меня трава желтела и ежилась на глазах. Глиук, наконец, встрепенулся и повернул к нам свое лицо. Ли отчаянно посмотрела на него, подняла левую руку с указательным пальцем вверх и сделала жест правым указательным пальцем, как бы срезая верх левого. Тайм Аут. Глиук взглянул на меня. Я кивнул. Глубокий вздох, переключение режима восприятия, замыкание каналов энергии и легкое скручивание пространства вокруг себя. Мы вышли из зоны влияния Узора. Преследователь сразу отстал. Стал таять его «запах».