VIII

Каждая из башен Зала найма уходила ввысь на двадцать этажей, упираясь в центральный купол, который в свою очередь составлял еще десять этажей. Фасад здания был плоским и безыскусным, как нельзя лучше символизируя саму Фортецию — планету, на которой каждый мог испытать свой плане, став наемником. Зал найма не без умысла являлся самым заметным зданием в Гарлехе, столице и главном городе Фортеции. Общественные отношения стали главной причиной, по которой решено было воздвигнуть эти башни над Залом Волка, раскинувшимся на бесчисленные акры комплекса, что служил командным центром и штаб-квартирой Волчьих Драгун. Мы могли быть лучшими, но программа Джеймса Вульфа требовала от нас постоянного подтверждения воинской доблести, причем чаще, чем от самого нашего повелителя, своего превосходства над другими в ратном деле. Доказательства при этом засчитывались в основном на поле боя.

По прошествии нескольких месяцев я постепенно свыкся со своим местом рядом с Волком. И он тоже понемногу привык ко мне, судя по тому, что все реже называл меня Вильямом. И я был доволен, сознавая, что смог отыскать собственную нишу. Однако я сознавал и то, что не столкнулся еще с настоящими испытаниями. Сражение составляет лишь малую часть солдатской жизни, но только в нем я мог по-настоящему доказать свою ценность как воина.

Командное звено находилось постоянно в работе, несмотря на то, что мы не были прямо задействованы в боевых операциях. Штабная работа облегчала временное отстранение Волка от участия в сражениях и стала большой поддержкой его деятельной натуры. Куда тяжелее переносил это испытание Ганс Вордель со своим звеном телохранителей. Еще в старой гвардии Драгун Ганс стал телохранителем Волка, войдя в состав командного звена. Превосходный воин, он проявлял слабый интерес ко всему, что находилось за пределами поля боя.

Когда Волчьи Драгуны впервые появились на Фортеции в 3030 году, мы еще не оправились после Четвертой войны за Наследие. Многие тогда опасались, что Такаси Курита воспользуется нашей слабостью и нанесет удар, который уничтожит Драгун окончательно. На командном совещании было решено, что Джеймс Вульф сформирует звено телохранителей. Волк настаивал на том, что в этом нет особой необходимости, но перевесило большинство голосов. Ганс оказался весьма разборчив в отборе лучших воинов, и выбирал он из разных возрастных категорий, следуя совету Стэнфорда Блейка. Я так полагаю, что идея состояла в создании единства и неразрывности боевого опыта старших, уравновешенного быстрой реакцией молодых поколений. Впрочем, какими бы ни были причины, эта команда постоянно получала превосходные баллы на испытаниях. И Ганс не жалел своих сил на то, чтобы его звено не только удерживало высокие показатели, но и добивалось лучших результатов.

Я верил, что подобное сочетание воинов разных возрастных категорий в одном звене создает дополнительное преимущество. Видимо, не последнюю роль в моей уверенности сыграли и причины личного характера. Дело в том, что один из воинов в команде Ганса Ворделя был моего возраста и, подобно мне, являлся воспитанником сиб-группы. Ее звали Мэв.

Если я начну описывать ее привлекательную внешность, рассказывать о волосах девушки, черных как ночь, о стройном теле, кошачьей грации, вы решите, что мне ударили в голову юношеские гормоны. И возможно, перестанете доверять рассказчику. Так что ограничусь скупым перечислением ее воинских доблестей. Уже одно то, что выбор пал именно на Мэв, — достаточный показатель ее мастерства. Да и в дальнейшем, надо сказать, Мэв зарекомендовала себя отличным командиром. Кроме того, могу дополнительно отметить ее острый язычок и проворство ума, не боясь, что меня уличат в подтасовке фактов. Все это подтверждено документально. В любом месте и любой сфере деятельности оказывалась правомерной данная мною оценка: Мэв была личностью незаурядной.

Она стала моей первой любовью. Однако я оставался для Мэв просто штабным офицером, рутиной ее армейской жизни, лицом, привлекавшим к себе внимание только во время передачи дедеш и распоряжений. Язык подводил меня всякий раз при попытке завести разговор, так что наше общение было сугубо деловым. Я, может быть, и рискнул бы перекинуться с ней словечком-другим, будь на ее месте другой Драгун, но рядом с Мэв терялся. А ведь никогда не робел в общении со своими товарищами из сиб-групп. Вскоре я понял, что влюбился.

Как сейчас помню ее первое дежурство. Мэв направили в последнюю смену вместе с сержантом Антоном Бенджамином, и таким образом она присоединилась к командному звену как раз по окончании нашей службы. Помнится, Волк задержался в Зале найма, заканчивая какое-то дело, кажется, субконтракт на «Черную Бригаду». Мы встретили нашу новую звеньевую у входа в конференц-зал, где Мэв и Антон сменяли Ганса и Шелли Гордон. Помню, я впервые услышал ее имя — Мэв, но после этого — ни единого слова не запечатлелось в моем мозгу.

Я ломал голову, придумывая, как завести с ней разговор, но тщетно. Мы покидали здание вместе. Стэн шел как раз между нами. Я прикидывал, сколько минут пути от штабных квартир до приемной Волка. Телохранители зачастую отдыхали именно там, когда Джеймс Вульф работал в своей резиденции. И этот постепенно складывающийся план был внезапно нарушен громким окриком:

— Полковник Вульф!

К моей невыразимой досаде, Волк остановился и обернулся, услышав свое имя.

Человек, приблизившийся к нам, был довольно приземист, но несколько повыше Волка и даже Мэв. Несмотря на довольно прохладную погоду, он был облачен в амуницию воина: жилет с охлаждением и шорты. Быть может, он просто желал продемонстрировать свою мускулатуру. Я забеспокоился о том, какие мысли мог он вызвать у Мэв. Сфероиды нередко производят впечатление такими торсами самцов, но я таил надежду, что Драгунам вообще-то свойственно придерживаться иных, более цивилизованных стандартов. Приблизившись к Джеймсу Вульфу, воин выбросил руку в приветствии.

— Полковник, хочу выразить вам свою признательность. Только что я узнал: это вы замолвили слово в деле с тем контрактом на Сент-Ив.

— Капитан Миллер, если не ошибаюсь? — спросил Волк, пожав протянутую руку.

— Совершенно верно. Зовите меня просто Джейсоном.

— Рад, что мы смогли оказать вам помощь. Рад, когда надежное подразделение получает свой контракт. Слишком много накладок по обязательствам пятнают имя всех наемников.

— И не только их, — с усмешкой заметил Миллер. — Мы должны держаться вместе, или кланы сожрут нас с потрохами.

Усмехнувшись в ответ, Волк сказал:

— Буду рассчитывать на вас, когда Такаси сядет мне на хвост в следующий раз.

На мгновение Миллер насторожился. Затем, видимо, решив, что Волк шутит, рассмеялся и воскликнул:

— Еще бы! Драгуны против Змей. Было дело! — Затем наступил момент неловкости, и все стояли, обмениваясь взглядами. — Ну что ж, я только хотел поблагодарить вас.

— Вам спасибо, капитан. Желаю успеха в вашем деле.

Они снова обменялись рукопожатием, и мы последовали дальше, оставив Миллера на ступенях зала.

Волк моментально утратил свою общительность, стоило нам отойти от Миллера. Мэв нахмурилась. Когда мы отошли достаточно далеко, чтобы капитан ее не услышал, она сказала:

— Не понимаю, зачем вы делаете это, полковник Вульф. Я имею в виду, зачем помогать другим наемникам заключать контракты. Эти парни со стороны вклиниваются в наши дела. — Она сердито встряхнула головой, откидывая попавший ей на глаза локон. — Им никогда не стать Драгунами.

— Некоторые могут. — Джеймс Вульф снисходительно улыбнулся. — Было время, когда мы набирали воинов из наемников Внутренней Сферы. Мы не сможем пополнять армию другим способом достаточно быстро.

— Но мы же принимали только лучших, — отпарировала она.

— Мы пытались.

И все-таки Мэв явно осталась не удовлетворена его ответом.

— Но к чему вся эта затея с Залом найма и толпами наемников со стороны? Ведь Драгуны находятся в полной боевой готовности. — Глаза Волка чуть сузились, и я понял, что он не согласен. Между тем я был так же неколебимо уверен в наших силах. Мэв не заметила реакции полковника. — Ведь нам не нужны люди со стороны, чтобы забивать щели.

— Не всякий контракт является контрактом Драгун.

— Согласна. Но я заглядывала сегодня на стенд. Там было по меньшей мере три сносных контракта, и мы не сделали заявки ни на один из них.

Волк секунду смотрел на нее задумчиво и затем ответил:

— Есть и другие части, которым нужна работа.

— Мы что, занимаемся благотворительностью? Стэн ответил за Волка.

— Не забывай, что мы получаем процент с любого контракта, что проходит через Зал найма.

— Мы же не торговцы! — воскликнула Мэв, и в голосе ее слышалось искреннее возмущение.

Кричать на Стэна — это все равно что кричать на Волка. Нечего сказать, хорошее начало службы! С того самого момента, как я встретил Мэв, я боялся, чтобы ее куда-нибудь не перевели ненароком. У меня прямо камень с души свалился, когда я заметил, что Волк настроен по-прежнему снисходительно.

— Разве? Мы продаем свои услуги, мы нанимаемся, чтобы разбираться в чужих проблемах, — и это не единственное наше занятие. Мы просто берем деньги, когда они сами идут к нам в руки.

Мэв скорчила недовольную гримасу и отвела глаза.

— Послушай, Мэв. Ты еще слишком молода для своей должности, а выпускникам сиб-групп приходится узнавать факты, с которыми трудно смириться. Так вот, предупреждаю тебя заранее: подобные концерты перед клиентами мне не нужны.

Мэв моментально сникла:

— Я поняла, полковник.

— Ты еще не поняла. — Он подождал, пока Мэв снова поднимет глаза. — Драгуны стали помогать другим наемникам в заключении контрактов как раз после Четвертой войны за Наследие, когда мы сами находились в плохой форме, чтобы оставлять эти контракты себе. Кроме того, Драгуны часто промышляли субдоговорами, нанимая других со стороны, когда под рукой не находилось своих ресурсов. Не думаю, что во всей Внутренней Сфере нашелся бы человек, не знавший о том, как нас потрепали в сражении. У Драгун не было военных ресурсов, чтобы что-то гарантировать. Все, что у нас оставалось, — это наша репутация. Драгуны нуждались в восстановлении, а восстановление стоит денег. Были обещания со стороны Дома Дэвиона покрыть все наши потери под его контрактом, но сил у Драгун от этого не прибавилось, даже если мы получили бы все обещанные деньги.

— В Предании говорится, что мы потеряли пятьдесят процентов личного состава на Мизери. Волк печально кивнул:

— Холодные цифры, но оценка верная. Деньги еще могут помочь машинам, но воины ушли навсегда.

Нам пришлось нелегко. Но мы встали на ноги. Драгуны играли на той репутации, которая у нас имелась. Становясь посредниками при выгодных контрактах, мы обзавелись друзьями среди наемников Внутренней Сферы.

— А разве нельзя было просто объединиться с другими наемниками во временный полк и наняться самим? — спросила Мэв.

— Такой залатанный полк уже не смог бы сохранить нашу репутацию. — Волк скептически покачал головой. — А для того, чтобы сколотить полк, целиком состоявший из Драгун, у нас просто не хватало людей. Мы слишком устали. И если бы Драгуны ушли и стали продавать свои услуги, кто защитил бы Фортецию и наши семьи?

— Но ведь для защиты Фортеции у нас есть Дом Дэвиона, — возразила Мэв.

— Политическая ситуация по-прежнему оставалась непроясненной. В политике царила полная неразбериха. Мы не могли рассчитывать на Дом Дэвиона, нам приходилось рассчитывать лишь на самих себя. Как только все немного улеглось и у нас появилась возможность перевести дыхание, Наташа Керенская ушла с батальоном «Черная Вдова».

Бенджамин сплюнул:

— Сучка проклятая!

— Мистер, я не привык разговаривать в подобном тоне, — сухо отрезал Волк. Бенджамин промямлил какие-то извинения, которые Волк проигнорировал. — Наташа сделала свой выбор, она оставила нас, чтобы возвратиться в Клан Волка. А мы выбрали свой путь уже задолго до этого. И сейчас находимся на нем.

— А правда, что Наташе устроили Испытание, на котором с Драгун было снято обвинение в измене кланам? — спросила Мэв. — Ведь если это так, мы могли бы вернуться.

Стэн скептически хмыкнул:

— Уклад жизни в кланах намного важнее любого постановления суда. Мы сделали свой выбор, когда проигнорировали последние переговоры ильХана.

Волк утвердительно кивнул.

— Наш путь расходится с дорогой кланов. Мы не вернемся. Это просто не сработает. В лучшем случае нас или замучают на испытаниях, или объявят дезертирами и бандитами. А мы ни то и ни другое.

Мэв перебила его:

— А что удержит нас от того, чтобы Драгуны не оказались в роли сторожевых псов вроде Всадников?

— Только мы сами. Пока я имею здесь право голоса, Драгуны никогда не станут наемной сворой псов, — произнес Волк, и в его голосе слышалось глубокое убеждение. — Мы найдем свой собственный путь во Внутренней Сфере. Даже если для этого потребуется полностью пресечь всякие вопросы со стороны младшего офицерского состава.

У Мэв хватило такта — и сообразительности, — чтобы удержаться и после этих слов примолкнуть.

Мы последовали к Залу Волка, и там, к моей невыразимой досаде, Волк загрузил меня работой на всю ночь. Гане и Шелли уже вернулись на дежурство к тому времени, когда, совершенно измотанный, я вылез из кабинета Джеймса Вульфа. Всю ночь мне снилась прекрасная Мэв.

У самого горизонта мы разглядели черный боевой робот батальона «Паучья Сеть», который стремительно двигался по склону горы. Маккензи Вульф, кровный сын Джеймса Вульфа, выводил свое подразделение на один из флангов Клана Кречета. С наблюдательного пункта на одном из склонов горного хребта Зиггили мы могли расслышать приглушенный гул орудий и увидеть отдаленные вспышки лазеров.

IX

Это был первый день Джеймса Вульфа на свободе, первый после целого года вынужденной отлучки — отстранения Волка от участия в сражениях. Командное звено расположилось на горе Мордж, у самой границы оккупационной зоны Клана Кречета, простиравшейся до подножия Зиггили. Полк «Бета» и батальон «Паучья Сеть» уже высадились на планету, нанятые по контракту Великим Кагалом для нанесения контрудара по оккупационным войскам Кречетов. Захватчики намеревались расширить занятую ими территорию, а Драгуны собирались помочь Кагалу остановить их продвижение.

Подразделения Великого Кагала уже были отброшены огнем Кречетов на свои позиции, но Драгуны предусмотрели дополнительный удар, чтобы убедить противника убраться восвояси.

Это был самый крутой контракт, который довелось за последнее время заключать Драгунам. И, конечно, Волк тоже вышел на охоту вместе со своей стаей.

Я знал — Волк просто счастлив, что наконец добрался до поля боя.

— Мое присутствие привлечет их внимание, — сказал он.

В перехваченных сводках между тем сообщалось, что Кречеты вскоре убедятся, что сделали несколько преждевременные выводы после первой встречи на поле боя.

— Брайен, передай сигнал — приготовиться к атаке с воздуха. Кречеты скоро начнут подбрасывать подкрепление. Обеспечим им теплую встречу.

— Воздух в готовности, — откликнулся я, как только получил ответный сигнал с орбиты командного корабля. — Майор Браччини обещал им жесткую посадку.

— Ну-у, он умеет держать свои обещания. Тут встряла Мэв:

— Брайен, передай им, пусть немного посторонятся. А то эти летуны возьмут себе все самое интересное.

Она рассмеялась, очевидно, уже предвкушая начало настоящего сражения. И хотя я и сам находился в состоянии нетерпеливого ожидания, меня не оставляло чувство некоторой тревоги. Если подкрепления Кречетов прибудут в превосходящем количестве, сражение развернется не на шутку. Драгун не так легко заставить отступить.

Волк отдал приказ продвинуть наши позиции. Осторожно спускаясь по крутым склонам, боевые роботы командного звена и звено телохранителей устремились к равнине. Вектор продвижения мог позволить нам занять новую позицию в четырех километрах от передовой — место, с которого нам предстояло более детально рассмотреть, как разворачивается сражение. Мы уже одолели полпути, когда Алисия Фанчер, командир полка «Бета», вышла на связь.

— Полковник, вас вызывает «Бета», — передал я. — Кречеты совершили прорыв к северу от Йосселя.

— Карту загружай, — распорядился Волк.

— Карта пошла.

Одновременно просматривая данные на своем мониторе, я пытался угадать реакцию Волка. Атака Кречетов сокрушила оборону правого крыла и угрожала клином между Драгунами и армией Кагала. Хуже всего было то, что командный пункт, координировавший всю операцию, находился в Йосселе. Если Кречетам удастся прорваться к нему, клановцы сорвут всю нашу операцию. После чего Кречеты смогут обрушить мощь своего удара на войска Великого Кагала и, отсекая их от Драгун, нанести им непоправимый урон. Карта беспощадно демонстрировала, что силы боевых роботов полка «Бета» не успеют перехватить Кречетов, чтобы удержать их от продвижения в наш тыл. Никто не ожидал, что армия Клана Кречета так быстро ответит контрударом.

— Вектор на меня. — Волк развернул своего «Стрельца» в направлении Йосселя. — Брайен, экстренное оповещение слепым кодом.

За этим последовали и другие приказы, но в скором времени я был слишком занят, чтобы оценить важность каждого из них в отдельности.

Штабная работа во время походного броска, причем в сражении, где задействовано сразу несколько полков, мягко говоря, — задача не из легких. Попробуйте еще прибавить к этому управление боевым роботом на скорости около пятидесяти километров в час и вы увидите, сколько времени останется у вас на оценку всех тактических тонкостей.

И тут, как раз после его слов, я был захвачен врасплох ударом с тыла, когда «Победитель» Ворделя принял первый залп.

«Победитель» зашатался от целого шквала ракет дальнего действия, однако продолжал двигаться, уклоняясь то вправо, то влево, чтобы уйти от обстрела. Подняв правую «руку», «Победитель» выстрелил из своего Гауссова орудия с разрывающим воздух треском. К нему тут же присоединились остальные бойцы звена телохранителей. Ракеты с воем ринулись вниз по склону, дымные шлейфы потянулись рядом со светло-голубыми молниями излучателей.

И тут я увидел «Громовержца» Мэв, принявшего на свою мощную «грудь» пару ударов тяжелого лазера. Ракеты всколыхнули землю рядом с ней, подняв клубы пыли, совсем скрывшие боевой робот из виду. У меня замерло сердце, когда куски расплавленной брони вырвались из непроницаемо густого облака пыли, подобно брызгам шрапнели. Пульсация вмонтированного в броню боевого робота лазера свидетельствовала о том, что Мэв все же благополучно перенесла попадание, хотя «Громовержец» выплеснул целую тучу пара и дыма. Броня на правой «руке» машины была разорвана, и я видел, как блеснул внутренний механизм. Воронки ракетных взрывов изрыли покатую мощную «грудь», однако «Громовержец» двигался на прежней скорости. И тогда у меня наконец отпустило дыхание. Звено из пяти боевых роботов противника — три «Тора» и два «Барса» — атаковали из-за лесопосадок, отсекая нас от прикрытия, располагавшегося неподалеку городка. Но это был не Иоссель: мы находились несколько севернее. Боевые роботы Клана Кречета вели огонь на полном ходу, несомненно, надеясь первыми достичь разрушенного и выжженного города и тем самым отрезать нас от его защиты. Прячась за зданиями, они могли безнаказанно обстреливать нас, в то время как мы продвигались по открытой местности. При этом, по их расчетам, мы должны были приблизиться — их оружие было, главным образом, дальнего действия. А завяжи мы перестрелку РДД — и все было бы потеряно: другие боевые роботы их соединения уже двигались за деревьями, отсекая нам путь к Йосселю. Кречеты были уверены в своих силах, и кто мог упрекнуть их в этом? Разведка сообщала, что основная часть боевых роботов Клана Кречета, предназначенных для планетарных десантов, — модели второго поколения, которые являлись точным подобием новейших изобретений Внутренней Сферы, только оснащенные двигателями, оружием и электроникой кланов. Такие машины были уже достаточно опасны, но звено, повстречавшееся на нашем пути, состояло из «Омнисов» — боевой техники, уровнем превосходящей модели техники кланов второго поколения настолько же, насколько эти модели превосходили боевых роботов Внутренней Сферы.

«Омнисы» были одним из главных преимуществ клана, и Кречеты знали в них толк. Мы же в составе двух звеньев располагали всего тремя «Омнисами».

Радиоэфир взрывался и бушевал голосами воинов клана. Они вызывали на бой один на один, боевой робот против боевого робота. Что являлось честью для клана, было з настоящий момент самоубийством для воинов

Внутренней Сферы.

— На вызовы не отвечать, — распорядился Волк. — Звену телохранителей — все внимание на ведущего боевого робота. Командному звену сосредоточить огонь на замыкающих.

Мэв крикнула что-то протестующе — она так и рвалась в поединок со своим противником. Скрепя сердце я отрубил ее от связи. Так она быстрее придет в себя: приказ есть приказ. Сосредоточенный огонь на расстоянии мог позволить нам — одному или даже обоим — выйти из-под обстрела вражеских «Омнисов» и таким образом уравнять шансы.

Итак, Мэв была вынуждена подчиниться приказам Волка. Лазер раздосадованного «Громовержца» послал целый сноп энергии в «ногу» «Тора» — ведущего боевого робота Кречетов. Попадание было удачным, а залпы остальных звеньевых пробили в машине порядочную дыру. «Тор» покачнулся, затем снова обрел равновесие, но лишь на мгновение. Когда боевая машина массой всех своих семидесяти тонн налегла на раненую «ногу», «кости» из пенотитана разъехались. «Тор» упал. Второй «Тор» перескочил через него, стараясь отсечь нам путь к разрушенному городу.

Командное звено тоже подстрелило свою цель — «Барса», однако «Омнисы» продолжали двигаться. Наша атака не задержала звена противника, и не оставалось ни секунды времени — передовые Кречеты уже достигли прикрытия. Преследуя их, мы могли получить серьезные повреждения, вероятно, даже лишились бы одного из боевых роботов. Я от всей души надеялся, что это не будет машина Мэн.

Внезапно ситуация резко ухудшилась после заявления Ганса:

— Новое звено с фланга.

Только что упрежденное радиолокатором Ганса Ворделя звено почти тут же появилось из-за деревьев, опасно блокируя нас с фланга. Кречеты устроили западню, завлекая нас, чтобы затем атаковать с двух сторон. Передний из «Омнисов» звена достиг черты города, и до меня донесся смех его водителя, раскатившийся на открытой частоте.

Радостные возгласы противника несколько изменили тональность, когда водители «Омнисов» увидели нашу западню.

Передняя машина Кречетов прошла черту города безнаказанно. Боевой робот занял огневую позицию на самой окраине города и открыл огонь по Антону Бенджамину. Крупнокалиберное скорострельное орудие «Омниса» взревело мощным стаккато — это была ультрасовременная артиллерийская модель, которая могла шутя перекрыть обычный шум стрельбы орудия своего класса. «Тор» безжалостно расстреливал в упор «Черного Филина», пробивая броню и разрывая миомерные псевдомускулы и титановые сочленения почти с одинаковой легкостью. «Черный Филин» опрокинулся на спину и замер, испуская смолистый дым из покореженного туловища.

Тут-то и сработала наша западня. Элементалы Драгун выскочили из укрытий, разряжая свои РДД прямой наводкой на смертельно опасном для боевых роботов расстоянии. Застигнутые врасплох, Кречеты понесли серьезные потери. Один из них, «Тор», выпустил из дюз залп раскаленного газа. Мгновение казалось, что боевой робот стоит на вершине уходящего ввысь огненного столпа — таким образом он пытался уйти от расчета насевших на него элементалов. Те же свободно разлетелись по сторонам, успешно пользуясь своими прыжковыми дюзами. Быстро попрятавшись в укрытия, они стали обстреливать «Омнис», оставшийся в городе.

Бегство воздушно-десантного «Тора» послужило сигналом для всего звена противника. Уцелевший «Омнис» ретировался из квартала осажденных элементалами зданий. «Барс», ставший мишенью для звена телохранителей, не смог последовать примеру боевого товарища. Три оставшихся боевых робота рассредоточились, набирая расстояние, пытаясь уйти от нашего обстрела.

А мы между тем продолжали шпарить по ним — и вот уже второй «Барс» грянулся оземь. Уцелевшим «Торам» удалось бежать, имея в броне изрядные повреждения. Когда первые залпы со стороны второго звена противника стали ложиться у наших ног, Волк приказал войти в город. Он решил, что будет лучше, если между нами и свежим звеном противника защитной полосой пролягут ряды зданий. Я вполне разделял это решение. Нас и так здорово помолотило, пока мы добрались до прикрытия. У «Тролля» Шелли напрочь оторвало одну «руку», когда корпус машины разорвало ракетой. Шелли катапультировалась из своего разрушенного боевого робота, и теперь у нас оставалось всего шесть единиц действующей техники, причем достаточно потрепанной. Получив урок, Кречеты стали осторожнее. Вероятно, они решили, что в городе может скрываться невесть сколько наших бойцов, или же просто демонстрировали обычное для клановцев отвращение к перестрелкам из-за укрытия. В любом случае, вряд ли они горели желанием повстречаться на близком расстоянии с элементалами.

Чтобы потрепать нас как следует, Кречеты затеяли бомбардировку ракетами дальнего действия. Мы отвечали, как могли. Волк лично вел счет залпами из ракетной установки «Стрельца».

Как только боеприпасы стали таять, заметно уменьшая нашу огневую мощь, Кречеты живо отреагировали на это. Они стали надвигаться все плотнее, окружая добычу. В этот момент они больше напоминали волков, чем соколов. Враги продолжали вести убийственный заградительный огонь, стараясь держаться вне досягаемости элементалов. Наш изувеченный «Омнис» — «Локи» — завяз в развалинах обрушившегося на него здания в тот момент, когда он спешил отразить удар, с фланга. При потере маневренности от «Омниса» сейчас пользы было не больше, чем от дзота. «Снайпер» Франшетт был подбит во время смены огневой позиции. «Громовержец» Мэв перегрелся и вышел из строя. Вопреки приказу Волка, она оставалась в машине, тщетно пытаясь вновь завести двигатель.

Кречеты ослабили наступление, дав мне передышку, которую я тут же использовал для того, чтобы переключиться по каналам связи и оценить обстановку. Заполненный гудением и щелчками разрядов эфир, а также дым, тучей поднимающийся со стороны леса, завершили эту операцию. Прибывали резервы полка «Бета». Мы задержали передовые части Клана Кречета, и регулярная армия Великого Кагала прорвала заградительные рубежи войск противника, сдержав его продвижение вплоть до прибытия резервов «Беты», которые тут же вклинились во фронт Кречетов: здесь даже «Омнисы» оказались бессильны.

Кречеты отступили.

Мы уцелели.

Поместив лишившихся техники водителей в катапульты функционирующих боевых роботов, наши звенья преодолели остаток пути до Йосселя. Там Волк переместился в командный трейлер Драгун, оставив своего «Стрельца» на попечение мотоподразделения техов. Я помог Шелли выбраться из своего «Локи», убедился в том, что она получила медицинскую помощь, и уже затем последовал за Волком. Хотелось мне разузнать, как там дела у Мэв, но ничего не поделаешь — служба есть служба. Сражение еще не закончено.

Трейлер не обладал возможностями «Атамана», командного шаттла Волка, но вполне удовлетворял своему предназначению. Полковник Фанчер уже сидела возле своего пульта, а ее помощник Мартин Рид совещался с Волком по стратегическим вопросам. С главного пульта я связал управление «Локи» с центром. Неудержимым потоком хлынули сообщения. Ход сражения решительно изменился в нашу пользу, но битве еще суждено было тлеть и чадить несколько часов.

Ночью временами появлялась Мэв и приносила мне что-нибудь из пайка. Я ел прямо за пультом, а она тем временем растирала мне плечи. Прикосновения Мэв красноречиво говорили о том, что она довольна этим сражением. И сейчас нам было вполне достаточно того, что мы остались в живых.

Я предполагал, что в скором времени Маккензи Вульф прибудет вместе со своими офицерами для подведения итогов операции.