Самсонов был главным виновником событий, которые привели почти к полному уничтожению Волчьих Драгун в 3082 году. Миси, жаждавший возмездия за смерть своего наставника, Минобу Тетсухары, повел Декхана и Дженнет против наместника, а затем и на суд, что и вывело их в конечном счете на Такаси Куриту. Джеймс Вульф одобрил случившееся и освободил двух воинов от регулярной службы. Суд оказался затяжным и запутанным, однако пришел к неожиданному и преждевременному концу после случайной встречи с Теодором Куритой. Тогда еще молодой Канрей убедил Миси в том, что честь самурая призывает его воздержаться от мести и вместо этого присоединиться к Теодору ради спасения Империи Драконис от надвигающейся угрозы вторжения со стороны соседей. Декхан и Дженнет объявили о своем выходе из братства Драгун и стали советниками в заново организованной армии Теодора. Стэнфорд Влейк назвал это неслыханной удачей для Драгун, драгоценной возможностью пошпионить в стане их заклятого врага Такаси Куриты. Декхан и Дженнет старательно заполняли свои секретные донесения сведениями о преобразованиях в войсках Драконис, всякий раз рискуя своими жизнями ради Волчьих Драгун. Они стали добросовестными шпионами и жили в постоянном ожидании, что Джеймс Вульф положит конец кровной вражде с Такаси и они смогут возвратиться домой. Однако этого так и не случилось.

Затем исчезли с поля боя и кланы.

Позабытые и, судя по всему, отверженные, Декхан с Дженнет уже больше четырех лет не получали ни слова по разведканалам Волка. Если Вульф вдруг счел необходимым выйти на связь с Теодором, он должен был пользоваться другими резидентами, вопреки пониманию Декханом своего и Дженнет места в отношениях Драгуны — Курита. И, несмотря на все свои заверения, что, дескать, Декхан и Дженнет являются доверенными советниками, Теодор не взял их на состоявшуюся на Фортеции встречу, в ходе которой Вульф подробно осведомил Канрея и других вождей Внутренней Сферы об угрозе нападения со стороны клана. Черт побери, Декхан ничего не знал об этой встрече, пока не минула неделя со времени отбытия Теодора на Фортецию. Дженнет сочла, что вся эта политика — часть игры, включающая в себя подобное обращение. Он возразил Дженнет, заметив, что ее вера в Драгун слепа, что Джеймс Вульф сам попросил оставить их. После чего они неделю не разделяли друг с другом супружеского ложа.

Но это произошло почти год назад, а от Драгун не поступило никаких известий. Тут уж даже железная вера Дженнет поколебалась.

Устремившись дальше по тропе, Декхан проследовал меж широко расставленных «ног» «Стрельца», и тут взгляд его упал на какие-то небольшие таблички, разбросанные неподалеку от втоптанных в тропинку камней. На табличках были надписи. Нагнувшись, он разглядел, что каждая из пластинок содержит имя. Большинство имен казались незнакомыми, но некоторые он узнал. Все это были имена воинов Куриты, воевавших против Драгун. Одно из имен особенно удивило его.

Минобу Тетсухара.

Тетсухара был офицером куритсу, назначенным для обеспечения связи с Драгунами на время их контракта с Империей Драконис. Он восхищался Драгунами и научился у них столь многому, что, получив распоряжение уничтожить наемников с помощью полков, которые он сформировал по образцу подразделений Драгун, Тетсухара почти справился со своей задачей. Несмотря на конфликт между взятыми на себя обязанностями по отношению к Империи Драконис и личными чувствами к своим друзьям из Драгун, он выполнил приказ как образцовый самурай. И, как образцовый самурай, затем приговорил себя к сеппуку, чтобы искупить свою неудачу. Тетсухара и Джеймс Вульф стали близкими друзьями. Дружба эта была столь же важной частью отношений Драгуны — Курита, как и коварство наместника Самсонова, у которого Тетсухара находился в подчинении. Охота за Самсоновым связала Декхана с Миси Нокетсуной, протеже Тетсухары, и эта дружба привела его на службу Дому Куриты.

Теперь важно вот что — насколько далеко зашла осведомленность Такаси?

Как нелепо все кончится, если их с Дженнет сейчас разоблачат как шпионов. Неужели Такаси верит в то, что смерть двух забытых своими братьями Драгун может произвести впечатление на Джеймса Вульфа? Или он собирается использовать их как заложников в ходе борьбы против своего кровного врага? Но это же смешно! Нужны теперь Драгунам Декхан с Дженнет! Да они просто отставят в сторону вражду, как это было с рейнджерами Вако. Вражды не может существовать, если ее всерьез воспринимает только одна сторона. Декхан с Дженнет окончательно забыты, сброшены со счетов Джеймса Вульфа, как и кровная вражда Драгун с Домом Куриты.

Сейчас Декхан шел на конфиденциальную встречу с Координатором Драконис, Лордом Дома Куриты, и недаром Такаси напоминал о кровной вражде.

Декхан выпрямился и одернул на себе форму — форму куритсу, которую ему довелось носить куда дольше, чем облачение Драгуна. Кому же верен он теперь? И кто уверен в нем? Тропинка исчезала за поворотом, и взгляд его уже выхватил деталь фасада дворца — императорского замка, маячившего своими величественными очертаниями за ветвями деревьев. Там решится его будущее. Обратной дороги для него уже нет.

Декхан медленно и неотвратимо приближался к дворцу.

Стражники на веранде в парадных доспехах, преклонив колени, словно убаюкивали в своих руках широ-когорлые станнеры. Бесстрастно устремив взгляд в пространство перед собой, они даже не шелохнулись при его приближении. Декхан мог принять стражников за неподвижные изваяния, если бы не заметил, как в такт дыханию трепещут их ноздри. Как только нога Декхана коснулась деревянного настила веранды, панель седзи за спинами стражей отодвинулась. Прелестная женщина в традиционном кимоно, тщательно накрашенная, склонилась перед ним. Он ответил поклоном, и женщина провела его в приемный зал.

Из дверного проема доносилось благоухание жасмина. В глубине комнаты в низком кресле сидел человек в кимоно, пестревшем изображениями драконов. Его покрытая шелковой сединой голова склонилась над листком рисовой бумаги, лица не было видно. В правой руке он держал кисть для письма. Как и стражи у входа, Координатор даже не шелохнулся при приближении Декхана.

В двух метрах от него воин неуверенно остановился. До Декхана доходили слухи о том, что Такаси уже не раз приговаривал к смерти человека, нарушившего правила этикета. Может быть, ожидание тоже входило в эти правила? Так что лучше подождать.

Он ждал.

Внезапно человек в кресле шевельнулся, окунул кисточку в лакированную чернильницу и вывел что-то на бумаге энергичными, размашистыми штрихами. Он кивнул вошедшему строго и утвердительно, потом чему-то усмехнулся. Отложив кисточку, Координатор обратил лицо к Декхану.

Лицо Такаси Куриты было знакомо Декхану столь же хорошо, как и любому другому обитателю Империи Драконис. Он узнал эти шрамы, эту твердую линию скул и пронзительный взгляд ледяных голубых глаз. Незнакомы ему на этом лице были только черты, которые успели нанести годы, но Декхан ощущал силу духа, исходящую от Такаси. Этот человек по-прежнему оставался опасным. Координатор легким кивком приветствовал посетителя, и Декхан ответил глубоким поклоном, преклонив колени.

— А, Тай-са Фразер. — Легкая улыбка Координатора получилась слегка перекошенной, словно другая сторона лица отказалась к ней присоединиться. — Почтил-таки старика визитом.

Декхан нервно сглотнул, обескураженный таким открытым самоуничижением Такаси.

— Дракон никогда не теряет своей силы, — почтительно отозвался он.

Такаси издал короткий смешок.

— Нет особой нужды в формальностях, Фразер-сан. Просто встретились два старых воина. Говори со мной свободно, как со своим старым другом.

Декхан тут же насторожился. Несмотря на то, что он был одним из ситенно Теодора, его отношения с Куритой всегда оставались формальными. За все годы, проведенные в Империи Драконис, он ни разу не принимал участия в дружеских беседах ни с одним из членов Дома Куриты, и уж тем более с самим Координатором. Однако если он станет противоречить Такаси, это будет воспринято как оскорбление.

— Я польщен вашей благосклонностью, Такаси-сама, — ответствовал Декхан.

Улыбка Координатора осталась неизменной. Кажется, Декхан выбрал верный тон. Они поговорили о погоде, Декхан воздал должные похвалы саду, придерживаясь дружеской беседы в традициях Дома Куриты. Декхан уже было совсем расслабился, когда Такаси совершенно безмятежно спросил:

— А как поживает твой старый приятель Миси Нокетсуна?

Декхан так и оцепенел от этого вопроса, сознавая, что Координатор внимательно следит за его лицом, но в то же время не мог себя контролировать. Миси поклялся убить Такаси за то, что Курита, как начальник Сам-сонова, был замешан в смерти Тетсухары.

— Я уже несколько лет не перемолвился с ним и словом, Координатор-сама.

— И все-таки вы друзья. Ведь не без его помощи вы поступили на службу в Империю Драконис?

— Я сам принял это решение, Координатор-сама. — Мог ли Декхан даже отважиться поверить в то, что Координатор не знает об обете Миси? Дальнейшие слова Такаси разбили эти надежды.

— Если ты не согласился бы помогать Миси в отмщении, то не принял бы и этого решения.

Декхан напряженно изучал загадочное выражение лица Координатора. Это попытка обвинить его? Отпираться? Если Координатор знает всю эту историю, ложь становится бессмысленной.

— Это так.

— И ты по-прежнему помогаешь ему вершить кровную месть?

— Я служу Империи Драконис.

Глаза Такаси сузились. Голос его стал резким, когда он сказал:

— Ты служишь моему сыну.

— Ваш сын служит вам и Драконис, Координатор-сама.

— Что ничуть не проясняет тебя самого, — отпарировал Такаси. И тоном более спокойным продолжил: — Ты неплохо освоил риторику куритсу, Фразер-сан. Но не пытайся провести меня.

— Он презрел мою дружбу.

— А ты — его? — Такаси даже чуть наклонился в сторону, выжидая ответа.

Декхан почувствовал, как под рукой потекла капля липкого пота. Честность сейчас была бы самым безопасным из путей. Но как он мог давать Координатору честные ответы, если сам не был уверен в том, что они у него есть?

— Если вы имеете в виду — стану ли я помогать ему убить вас, — я так не думаю.

— Ты не уверен? Где же твоя верность, Фразер-сан? Где же твоя честность, если ты не исполнил данной другу клятвы?

— Я был еще слишком молод, когда поклялся помогать Миси в достижении его цели. Теперь я стал старше. Времена изменились, и то, что необходимо было вчера, уже неуместно сегодня. Настоящий самурай понимает, когда надо смириться ради высшей чести, а угроза со стороны кланов затмила все личные интересы. Миси добровольно отставил в сторону свое мщение, когда ему еще не было сорока, потому что ваш сын Теодор убедил его, что Драконис понадобятся все самураи. Тогда угроза исходила лишь со стороны Великого Кагала, сущий пустяк в сравнении с опасностью со стороны кланов. Как может он помышлять о разрыве с Драконис теперь?

Такаси откинулся в своем кресле.

— Значит, он отрекся от кровной мести?

— Уверен, что отрекся. Уже скоро минет два года, как его не видно в пределах Империи Драконис. Но, как я уже говорил, я не поддерживал с ним связи гораздо дольше.

— Не поддерживал связи? Интересно замечено. — Такаси снова негромко рассмеялся. — И когда же ты говорил с ним в последний раз?

— Мы встречались всего один раз со времени окончания войны с Домом Дэвиона. Я узнал, что он больше не хочет быть военачальником, и уговаривал его вернуться. Он отвечал мне, что не достоин этого, что самурай из него уже не тот и что он собирается удалиться на покой. — Декхан осекся — боль, вызванная этой встречей, с прежней силой нахлынула на него. — Тогда же он велел мне держаться от него подальше.

— И все-таки ты не отрекся от своей дружбы. Это свидетельство верности, а неуместная верность опасна. Где он находится теперь?

— Не знаю, — выдавил Декхан, искренне сожалея, что не может дать иного ответа.

— А что ты станешь делать, если я скажу тебе, где можно его разыскать?

— Даже не знаю...

— Ты честен. Но не настолько, чтобы быть настоящим куритсу, Фразер-сан. — Такаси указал на стоявший перед ним письменный столик. — За все годы, отданные службе Империи Драконис, я обеспечу тебя на всю оставшуюся жизнь.

Декхан опустил взгляд на столик, гадая, что может быть написано в этом свитке. Он ни одним движением не выдал желания ознакомиться с ним. Каким бы ни было испытание, Декхан уже прошел через него. Но со следующими словами Такаси Декхан понял, что его ждет новое испытание.

— Перед тем, как перейти на службу Дракону, ты находился в рядах Волчьих Драгун. Честность уже спасла его сегодня.

— Я не скрывал этого.

— Воин никогда не должен скрывать своего происхождения. Никто во всей Внутренней Сфере не может отрицать того, что Волчьи Драгуны — грозные воины и как грозные воины достойны уважения. В прошлом ты сражался на их стороне, но тебя не было на их стороне, когда кланы стали наступать на Лютецию. Почему?

Декхан и сам уже раньше задумывался над этим вопросом.

— Я сражался при Рюкене.

— Ты уже показал себя человеком, умеющим ценить верность. Из твоего послужного списка у Рюкена видно, что ты заслуженный воин. Хотя Рюкен был всего лишь диверсией; настоящее сражение состоялось при Лютеции.

Декхан почувствовал, что начинает злиться. Подковырки Такаси имели свою цель — напомнить о позоре, который пришлось ему тогда испытать. Драгуны снова вернулись, но никто и слова не сказал ему. А ведь стоило Волку только позвать его, и Декхан не задумываясь оставил бы Рюкен, который, по правде говоря, не так уж и нуждался в нем. Декхан понимал, что Такаси расслышит ярость в его словах, и все же он сказал:

— Меня не позвали.

— Со ка.

Такаси с виду остался доволен полученным ответом. Декхан мысленно проклял его за то, что тот находит удовольствие в чужом позоре.

— И все же ты по-прежнему хранишь верность Волчьим Драгунам.

Утверждение Такаси было правдой, в которой Декхан не мог признаться даже самому себе, эта правда, словно ядерный реактор, питала его боль. Однако любое признание в верности Драгунам перед лицом Координатора могло оказаться гибельным.

— Я не сделал ничего такого, что могло бы подорвать силу Дракона, — сказал он, и ложь здесь была смешана с правдой.

— Это не ответ, — сказал Такаси. Слова Координатора повисли в воздухе. Координатор погрузился в молчание, предоставив Декхану самому ломать голову над тем, что могло подразумеваться под ответом. Такаси сидел в своем кресле, а Декхан стоял на коленях — напротив него. На несколько минут вся комната погрузилась в тишину. Наконец Такаси задумчиво спросил:

— Как бы ты охарактеризовал Джеймса Вульфа, Тай-са Фразер?

— Он превосходный командир.

— Превосходный? И это все, что ты можешь сказать о человеке, который, по всему видно, внушил тебе такое чувство верности, что ты его ненавидишь за это?

— Я не испытываю ненависти к нему.

— Да ну? Ведь он бросил тебя и твою жену. Ты годами работал на него агентом, наблюдая за мной и моим окружением. Да, мне все известно. В нашей контрразведке служат люди старательные и не настолько глупые, как считают некоторые. Сколько раз ты удивлялся, почему Волк не воспользуется тобой, чтобы оказать пагубное влияние на моего сына? Сколько раз размышлял о том, какое пятно ложится на твою честь из-за его недоверия?

Буквально оглушенный всеми этими разоблачениями, Декхан, запинаясь, невнятно пробормотал:

— Я не...

— Твои ссоры с женой утверждают противоположное, — резко бросил Такаси. — Или я лгу?! Декхан потерянно молчал, опустив голову.

— Я прощаю тебя, потому что ты варвар и, значит, говоришь как варвар. И все же ты воин, а воин не лжет.

Такаси отвернулся от Декхана, явно о чем-то размышляя. Судорога напряжения пробежала по его плечам.

— Честь воина — это его жизнь. Если у него нет чести — значит, и жизнь ему не нужна. Какую позицию занимаешь ты в распре между Волчьими Драгунами и моим Домом?

— Нет у меня никакой позиции. Я думал, что эта распря закончилась, когда Драгуны помогли Империи Драконис в защите Лютеции.

— Безопасный ответ, но тем не менее неискренний. — Такаси хрипло рассмеялся. — А если я приказал бы подразделениям Рюкена, которые ты так старательно тренировал, атаковать Фортецию, ты повел бы их в бой?

Координатор высказал в своих словах то, чего Декхан боялся больше всего, и теперь отчаяние помогло ему преодолеть страх.

— В таком случае, я попросил бы вас пересмотреть это решение.

Такаси уставился своим ледяным взором прямо в глаза Декхана.

— А если я не изменил бы своего решения?

Декхана мучила мысль о том, что годами подтачивавшие его опасения претворятся в жизнь в тот день, когда ему будет отдано распоряжение начать боевую операцию против Волчьих Драгун. Внезапно он почувствовал, что стал сомневаться во всем, во что верил прежде.

— Даже не знаю, — честно ответил он.

— Ты столкнулся с противоречием. Другой храбрец, служивший мне ранее, однажды уже попал в такое положение. И Драгуны тоже оказались замешанными в эту историю. Этот благородный человек подчинился полученному приказу, а затем вынес себе сеппуку. Окажешься ли ты столь же благородным, Декхан Фразер?

«Уж не Минобу Тетсухару ли имеет в виду Такаси?» — подумал Декхан, а вслух ответил:

— Я не самурай.

— Я могу сделать тебя самураем.

— Я... я был Драгуном. У нас свой кодекс чести.

— И твоя честь ценнее твоей жизни?

— Я... иногда.

Такаси улыбнулся — по своему обыкновению — одним уголком рта.

— И Джеймс Вульф тоже придерживается веры в это?

Декхан смутился:

— Я не знаю.

Поднимаясь со своего места, Такаси тяжело вздохнул.

— Волк владычествует над своими Драгунами. Он хороню понимает требования, возлагаемые на правителя. Не так ли?

— Думаю, что да.

Такаси подтвердил эту мысль энергичным кивком.

— И я тоже так думаю. Ты можешь не понимать проблем правителя, но Волк их прекрасно понимает. Драгуны — его вассалы, а он их правитель. Я не завидую ему. Когда-то я был бесспорным правителем Империи Драконис. Государство и армия целиком находились в моих руках. Ныне сын перенял часть власти от меня. И он правит не только войсками, но и некоторой частью государства. Он мужчина в самом расцвете лет, в то время как я достиг преклонного возраста. Каждый год перед моими глазами все больше моих современников сходят со сцены драмы под названием Внутренняя Сфера. Вот и Ганс Дэвион ушел. Со смертью Лиса кто из правителей Внутренней Сферы может стать достойным противником? День мой на исходе.

Внезапно Такаси как-то осунулся, стал казаться еще старше и дряхлее, и это несколько встревожило Декхана.

— Вы все еще Координатор, — вымолвил он. Пламя сверкнуло в глазах Такаси.

— Не утешай меня! Я не слабоумный старик, и не надо со мной заигрывать. Я еще не настолько одряхлел духом, чтобы умирать от старческих немощей. Я — самурай!

Декхан счел за благо для себя помолчать некоторое время. Он низко поклонился, надеясь, что у него недостанет дурости смотреть сейчас Координатору в глаза.

— Самурай не может умереть с запятнанной честью:— Заявление Такаси было произнесено поистине с религиозным пылом.

— Честь Координатора чиста. Вы герой Лютеции. Храбрость ваших воинов положила конец наступлению кланов.

— Да ну? — Такаси недоверчиво хмыкнул. — Какую же роль тогда сыграли Волчьи Драгуны и Псы Ада?

— Они просто входили в состав сил, сражавшихся на стороне Лютеции.

— Они наемники. Наемные отбросы! Из-за их участия в обороне столицы Империи Драконис нанесен урон чести Дома Куриты. — Такаси широкими шагами приблизился к одной из стен комнаты и отодвинул створку седзи, выглядывая наружу. — Существует лишь одна вещь, которая может смыть такое пятно. Ты знаешь, что это?

— Кровь! — Она была ответом на все.

— Твое разумение делает тебе честь. Рад видеть, что в Драгунах можно найти ее следы.

Декхан слегка рассердился — еще один признак того, что верность Драгунам по-прежнему играла его чувствами. Он ответил вызывающе:

— Вам хватит ее. Координатор улыбнулся.

— Так я и думал.

И тут наконец Декхан поднял глаза. И увидел, что Такаси устремил свой взор на сияющего, облитого голубым и золотым светом «Стрельца». Декхан не видел, какими глазами смотрит на боевой робот Координатор, но понимал теперь, что слухи об одержимости Такаси сильно преувеличены. Не уверенный, что движет им в данный момент: верность Драгунам, Миси или Дракону, Декхан почувствовал необходимость узнать умонастроение Такаси.

— Простите мою дерзость, Координатор-сама, но позволено ли будет мне задать вам один вопрос?

Легкий взмах руки Такаси послужил ему ответом.

— Откуда этот боевой робот в вашем саду?

Координатор молчал так долго, что Декхан стал было думать, что неправильно истолковал жест и в нем вовсе не содержалось позволения говорить. Декхан поднялся со своего места, решив, что беседа закончена. Но уже приближаясь к выходу из комнаты, он услышал ответ Такаси, произнесенный таким тихим голосом, что Декхан не сразу понял, предназначались ли эти слова для постороннего уха.

— Лиса теперь нет, — говорил Координатор. — И все, что у меня осталось, — это Волк.