Уверенность, с которой он произнес последние слова, только еще больше разожгла мое желание.

— Ну, скажите. Вы же хотели сказать.

— Я? Хотел? — Он рассмеялся, словно бы в ответ на удачную шутку. — Впрочем, вполне возможно, того, кто по-настоящему жаждет знать, не удержит никто и ничто. А ты между тем уже, верно, понял, что я всегда поступаю так, как мне заблагорассудится? Так вот, это не та ситуация. Я говорю с тобой, потому что считаю это необходимым. Думаю, ты в самом деле должен узнать правду, Ради ваших с ней отношений.

— Вы мне уже говорили это.

— Говорил. Ты ведь уже в курсе насчет генных образцов, которые были взяты у наследников вождей Великих Домов? Так вот, это было не первой попыткой Джеймса Вульфа пополнить генетический банк извне. За много лет до этого он заставлял нас собирать генные образцы у захваченных в плен воинов, гражданских, которые обращались к нам га медицинской помощью, и у каждой сколько-нибудь важной персоны, ложившейся на так называемое «комплексное» обследование в наш медцентр. По приказу Волка мы создали сиб-группы на основе лучшей спермы Внутренней Сферы и Драгун. Волк верил, что такие сиб-группы произведут одаренных детей и новые поколения Драгун с успехом смогут противостоять угрозе вторжения со стороны кланов.

Ученые не согласились с таким решением, по крайней мере в большинстве. Официально план Вульфа был отвергнут, но некоторые из нас усмотрели в этом предложении возможность вести научные разработки, которыми мы собирались уже давно заняться. Мы пришли к Вульфу и сделали встречное предложение: разрабатывать засекреченные гены в уже существующих сиб-группах, причем выбор наследной линии оставляли на его усмотрение. Однако узнав, что план его оказался несостоятельным, Волк так огорчился, что забрал его, рассчитывая уничтожить все материалы этого дела. Но секретность помогла нам создать то, что мы считали необходимым и научно обоснованным. Джеймс Вульф, таким образом, даже не знает о своем вкладе в сиб-группу Мэв. От изумления я едва выговорил:

— Значит, вы использовали его гены, а он даже не знал об этом? Ведь только что вы говорили, что Мэв не является дочерью Вульфа.

— В прямом смысле не является. Однако если подходить шире, то ее можно рассматривать как его дочь.

— Шломо, вы совсем сбили меня с толку.

— Извини, мой юный любознательный друг. Я не хотел это делать нарочно. Видишь ли, Джеймс Вульф всегда отказывался внести вклад в семенной банк Драгун. Сам он считал такой способ размножения наиболее приемлемым, по крайней мере для себя. Для него и так оказалось трудным делом принять решение об организации первых сиб-групп, но со временем он склонился к необходимости пополнить ряды Драгун солдатами качественного генетического наследия.

Когда все дети Вульфа от первого брака, за исключением Маккензи, погибли, и сам Маккензи доказал ценность своих генов для вложения в программу разработки генофонда, наша исследовательская группа решила, что наследие Джеймса Вульфа необходимо сохранить любой ценой, а Маккензи был слабой надеждой, и недавние события лишь подтвердили наши предположения. Разве ты не согласен с этим?

Мне не хотелось отвечать на последний вопрос. А может быть, Шломо и не нужно было никакого ответа. Я только пожал плечами, и старик повел свой рассказ, не останавливаясь, — сейчас это было самое главное.

— Короче говоря, мы пришли к мысли о том, что Драгунам нужно нечто большее, чем наследие Вульфа; нам нужна была его личность, однако с каждым годом он все больше старел, как и все мы. Когда его кровный отпрыск доказал свою генетическую ценность, мы прибегли к следующей, если ты простишь мне это выражение, разработке.

Прямое дублирование генной группы было бы слишком очевидным даже для непосвященных. Хотя это привело нас, можно сказать, к пределу наших способностей, мы попытались поработать с некоторыми из его клеток, выделив ядро, чтобы затем перенести его в яйцеклетку с удаленным ядром. Большинство рекомбинаций оказалось неспособным к делению. И только одна разрослась.

— Мэв, — догадался я.

Шломо неторопливо кивнул в ответ.

— Практически это сам Джеймс Вульф, только в женском варианте. Это, конечно, с научной, сугубо генетической точки зрения. Воспитание и образование их существенно разнятся.

— Почему?

— Потому что в ходе эксперимента использовался сырой материал. Драгунам срочно нужен был второй Джеймс Вульф, который смог бы вывести их из предстоящих передряг.

— Так, значит, вы сделали ее.

Значит, она была тем, что у сибов называлось запчастью, а у прочих непосвященных — клоном. Я был поражен. Мы выросли на мысли о том, что повторное использование личности аморально. Однако что сделано, то сделано.

— Она имеет такое же право называться человеком, как и любая из личностей, рожденных в металлической матке.

Он прав. Она действительно была личностью. Мой страх отступил, когда я снова вспомнил о ней и лицо девушки предстало перед моими глазами. Внезапно все разъяснения Шломо рассыпались прахом. Она была просто Мэв. Моей Мэв.

— О, кому же, как не мне, знать, какая она человечная!

Шломо снисходительно улыбнулся.

— Знаю. Видел вас как-то вдвоем. Поэтому и доверил тебе эту тайну. Я уверен, что у тебя достанет сил выдержать этот тяжкий груз. Остальные ученые нашей исследовательской группы давно мертвы, да и мне недолго осталось коптить воздух.

— А что — Волк вправду ничего не знает? И на результаты испытания это не могло повлиять?

— Он знал предварительные оценки и видел ее в сражении. И прекрасно понимал, что Мэв в любом случае является главным кандидатом на должность. Да он просто не допустил бы Мэв к состязаниям, если бы знал о ее происхождении.

— Я должен сообщить ей об этом.

— Оставляю на твое усмотрение.

— Шломо, не надо возлагать ответственность на мои плечи.

Однако он возложил.

По многим причинам я был только рад, что последние недели оказались с лихвой загруженными служебными обязанностями как для меня, так и для Мэв. Эфир моего аудиошлема целиком завладел моим слухом, и мне приходилось чаще встречаться с Посланником Звездного Братства, чем с Мэв. Она контролировала формирование боевых подразделений. Мы теперь не могли довольствоваться боевыми действиями в составе полков вроде «Альфы» и «Беты», проигравших сражение на Фортеции. К тому же Драгунам нужны были немалые средства на восстановление армии. А деньги мы могли получить только от военной службы.

Зато Джеймса Вульфа я видел гораздо чаще, но ни разу не отважился завести с ним разговор о Мэв.

В поздних числах сентября офицерский совет вынес на рассмотрение Командующего решение. Несмотря на все его возражения, имя Вульфа отныне должно было войти в число Имени Чести Драгун. При этом сам Джеймс Вульф, как и оставшиеся в живых его кровные отпрыски, оставались при своих мнениях, но совет офицеров постановил провести возместительные состязания в возрастных категориях Маккензи и Алпина и устраивать их впредь для всех последующих поколений Драгун. Совет считал, что подобное учреждение Имени поможет Драгунам исцелить старые раны. Джеймс возражал, но бесполезно. Было оглашено о начале возместительных соревнований.

Когда наконец день соревнований наступил, я стоял рядом неподалеку от Зала Волка и обводил взглядом толпу, собравшуюся для оглашения окончательных результатов. Я, как и положено по должности, стоял рядом с Командующим Вульфом. Неподалеку выстроились остальные члены штаба. В нескольких шагах перед нами высилась трибуна Суда Имени Чести. За ней возвышался Хранитель Закона. Обратившись лицом к присутствующим, он стал зачитывать список кандидатов.

Как только он закончил, Мэв вышла из первых рядов и закричала:

— Я бросаю вызов! Имя Вульфа должно принадлежать мне!

Раздвинув толпу плечами, из нее выбрался Элсон. Он как раз находился на пороге установленного для участия в состязаниях возраста. Его слова поразили меня. Даже брови Волка удивленно приподнялись.

— Поддерживаю кандидатуру Мэв. Отвожу свою кандидатуру.

Толпа ответила дружным ревом одобрения.

Раздался удар колокола, призывающего к тишине. Затем Хранитель Закона стал вызывать остальных кандидатов.

Воин Джовелл выступил вперед и прокричал:

— Снимаю свой вызов.

То же самое сделала и Лидия, за ней — Гарольд, расправив свои квадратные плечи элементала, прогудел все те же слова. Так, один за другим претенденты выходили вперед, объявляли самоотвод и вновь скрывались в толпе.

Наконец наступила долгая минута ожидания. Ждал Хранитель Закона. Ждали все присутствующие. Не осталось ни одного претендента на Имя Чести.

— Ты должна закончить ритуал, — обратился к Мэв Хранитель Закона.

— Я бросаю вызов! — снова прокричала она в толпу. Судя по выражению лица, Мэв явно находилась в смятении. Я знал, как она жаждет обрести это Имя, и знал, что готовилась сразиться за него. Она жаждала этого сражения.

Но ни одного голоса не раздалось в ответ на ее вызов.

Мэв воскликнула в третий раз:

— Я бросаю вызов!

Но то был глас вопиющего в пустыне.

— Да будет решено, что никто не принял вызова Мэв, — объявил Хранитель Закона. Он вызвал ее к трибуне. Как только Мэв приблизилась, Хранитель Закона обратился к ней: — Мэв, ты единственный претендент в возрасте Алпина Вульфа. Никто не вызвался бороться с тобой за это имя. Отныне ты Вульф.

Восхищенный рев и радостные крики: «Вульф! Вульф!» — грянули из толпы, эхом разносясь по всему Гарлеху. Мэв стояла, оглушенная этим ревом. Я помалкивал. Только я один, да еще кое-кто другой знал, насколько справедливо она получила свое имя.

Под руководством командующего Джеймса Вульфа и генерала Мэв Вульф произошла полная реорганизация как в службе, так и в жизни Драгун. При этом был использован весь горький опыт, который мы вынесли из сражения, чуть не истребившего нас окончательно. Все подразделения добровольно подчинились новому порядку, потому что мы порастеряли многих командиров, не одобривших его. Их смещение несколько ослабило нас, но все это — дело времени. Мы наберем новых курсантов, заложим новые поколения сиб-групп. При этом все следует делать старательно и осмотрительно, памятуя о том, что мы стали чем-то другим, качественно иным. Драгуны теперь не просто наемники, не только воины, но и единая семья. Прозвище Волчья Стая с поразительной быстротой обрело популярность — не зря Мэв предсказывала ему новую жизнь.

А пока — нам предстоит долгий и нелегкий труд, чтобы стать тем, кем мы хотим стать. А почему бы нет? Ведь теперь мы все — ветераны. Драгуны стали едины и сильны как никогда. По-моему, мы даже стали опытнее и опаснее любого из кланов. Что же остается нам делать теперь, как не становиться еще лучше.

Друзья, Зал найма вновь открыт для вас.

Волчья Стая снова выходит на охоту.