L

Ночной бросок был продолжительным, но удался на диво легко. Правда, после него Декхан Фразер долго не мог заснуть. Он устал и нуждался в отдыхе, но в палатке было душно и тесно, поэтому Дехкан решил прогуляться среди спавших мирным сном боевых роботов.

В сереющем свете предрассветной поры долина, расстилавшаяся перед его глазами, должна была производить впечатление мирной и безмятежной. Но вместо этого ее наполняло целое море приглушенного шума походного лагеря боевых роботов: гудения, жужжания, скрежета, лязга и шипения. Казалось, будто они беспокойно ворочались во сне, на самом же деле весь этот шум производили команды техов, приводивших машины в порядок после затяжного марш-броска.

Декхан уставился долгим взглядом на небо, размышляя о том, что принесет ему грядущий день, как вдруг яркая вспышка — словно падающая звезда, только почему-то застывшая на небосклоне, — привлекла его внимание. И это было вовсе не природное явление. Он достаточно побывал во всяких сражениях — и планетарных, и космических, чтобы догадаться о том, что там могло произойти. Направляясь к штабной палатке, Декхан почувствовал, что ноги помимо воли несут его быстрее, чем обычно, словно эта спешка могла что-то изменить.

Декхан приказал дежурному теху связать его со штабом полка «Гамма». Когда Парелла наконец вышел на линию, Декхан без излишних церемоний задал вопрос напрямик:

— Что там стряслось?

— Чандра сбила спутник, — угрюмо пробурчал Парелла.

— Наш или их?

— Что за идиотский вопрос? С тех пор как мы по желанию нашего Хана Алпина ведем себя с Чандрой паиньками, приняв ее игру, спутник, естественно, не может быть нашим. Лучевая передача была нацелена в радиус Оранжевого сектора.

Значит, подумал Декхан, скорее всего, это сообщение предназначалось самому Волку. Желудок Декхана сдавило.

— Есть предположения, что за информация была в этой передаче?

— Что-то мы чересчур любопытные сегодня. Уже и до утреннего совещания не можешь подождать?

— Было бы вообще-то неплохо получить предупреждение, чтобы избежать по возможности хоть некоторых засад Вульфа.

— А еще лучше, если бы Вульф сам протянул ноги и сдох. Да вот беда — он не собирается этого делать, пока мы не поможем. Для того вас и прислали сюда, наемник. Так что теперь держи своих ребят наготове.

— Свяжите меня с Алпином.

— Для вас это не Алпин, а Хан Алпин, к вашему сведению, и в данный момент он занят, — проворчал Парелла. — Так что делайте свое дело.

После этих слов связь оборвалась. Как ни пыталась дежурная, но она не смогла восстановить контакт, хотя уверяла Декхана, что связь работает исправно. Желудок Декхана снова сдавила чья-то неумолимая рука. Если штаб не хочет с тобой разговаривать — верная примета: не жди ничего хорошего. Направившись к обеденной палатке, он принялся размышлять, не для того ли Элсон сдерживал до сих пор батальон «Каппа», чтобы использовать его козырем в своем последнем ударе. Декхан целых два часа просидел в столовой, убеждая свой желудок удержать хоть ложку овсянки, но достиг в этом не большего успеха, чем связистка, пытавшаяся снова связаться с полковником Пареллой.

Обеденная палатка была отчасти заполнена и другими воинами, которые достигли на этом поприще большего успеха, чем Декхан. И тут неожиданно по радио выступил с сообщением сам Алпин.

— Наступает утро, и с ним близится заря нашей победы, — начал Хан Алпин. — Силы Вульфа отброшены. Сегодня ранним утром на планету высадился батальон «Дзета». Джеймс Вульф и его последователи обречены. Уже отброшены со своих позиций и обращены в бегство силы противника, которые блокировали наше продвижение в Зеленом секторе. Основные части полка «Гамма» заняли свои позиции для решительного наступления. Скоро вам предстоит встретиться с противником на поле боя. — При этом палатку наполнили стоны и сетования. Батальону «Каппа» посулили целый день отдыха.

— Я понимаю, что многого от вас требую, но знаю также и то, что вы воины, а значит, поймете своего командира. Мы должны нанести окончательный удар. Стремительный и сокрушительный. Меньшего я просто и не ожидаю от славного батальона «Каппа». Я встречу вас на другой стороне — противник находится как раз между нами. И тогда — тогда мы вместе двинемся по дороге чести. Сайла!

Когда выступление Алпина закончилось, прибыл курьер, передавший Декхану запечатанный пакет. Последний комок овсянки прошел в глотку и тяжело плюхнулся в желудок, словно кусок свинца, как только Декхан ознакомился с приказом. Декхан моментально понял, для чего берегли все это время его подразделение. Полк «Гамма» должен был проделать брешь в обороне Вульфа и пробиться сквозь нее. Как только они выполнили свою задачу, между левым флангом «Гаммы» и правым — «Эпсилона» неизбежно образовался зазор. Вот «Каппу» и впихнули в эту дыру, как раз по соседству с оперативной бригадой противника, числившейся сейчас под литерой "М". Как только бойцы Декхана пересекут район боевых действий, они должны будут устремиться по направлению к полигону Тетсухары и занять командный центр противника до прибытия сил Вульфа.

Полигон Тетсухары. Снова это имя встретилось на пути Декхана. Фортеция не столь холодна, как пронизанная ветрами Мизери, но уже от одной мысли об этой планете стыла кровь. Учебные поля полны различных автоматических ловушек, и Волк наверняка позаботился о том, чтобы они сработали все до единой. Мины-ловушки, засады, капканы — все, что угодно. Целый лабиринт опасных неожиданностей поджидает их впереди. И хотя все это было придумано в учебных целях, сила многих аттракционов армейского парка развлечений была поистине убойной. Тут не поможет даже обещанный им батальон огневой поддержки. Батальону «Каппа» досталось задание, в котором немногим суждено уцелеть. Вот чего стоили все посулы Элсона насчет предоставления места среди Драгун. Получалось так, что он имел в виду место на братском кладбище.

И опять же, может быть, этот элементал просто хотел, чтобы бойцы доказали, на что они способны, продемонстрировали, в самом ли деле достойны занять высокое место среди Волчьих Драгун. Преодолеть начиненный сюрпризами полигон будет делом нелегким, но это их единственный шанс уцелеть. Если они займут центр до возвращения войск противника, кампания будет завершена быстро и без особых потерь. Командный комплекс полигона — последний оплот организованных сил Вульфа, и если Вульф потеряет командный центр, то будет вынужден сдаться или же заняться партизанскими действиями. Если Вульф выберет последнее, все его обещания восстановить власть над Драгунами пойдут псу под хвост вместе с вызовом. Суровый обычай Драгун требует открытого Испытания Отказа на поле сражения, а партизанские действия рассматривает как заурядный бандитизм.

Декхан отбросил в сторону все свои сомнения, готовя батальон к выступлению.

Вопреки его ожиданиям, в самом начале своего продвижения по фронтам они не встретили сколько-нибудь серьезного сопротивления. Видимо, силы Вульфа были заняты на другом участке фронта. Прибытие батальона «Дзета» резко изменило соотношение сил. К тому же Джемисон заявлял во всеуслышание, что уничтожил Джеймса Вульфа, однако сплоченность войск Волка обнаруживала ложность этого утверждения. Даже отброшенные со своих позиций сокрушительным натиском штурмовиков «Беты» и «Гаммы», подразделения Вульфа отступили организованно, видимо, вынашивая иные стратегические планы. Единственным местом, где войскам Алпина не удалось добиться успеха, оставался Голубой сектор, в котором полк «Эпсилон» по-прежнему буксовал, не сдвинувшись ни на йоту. Куритсу всякий раз отбивали атаки «Эпсилона», при этом с минимальными потерями.

Николь отвела «Эпсилон» на позиции своей высадки, прекратив боевые действия, и проинформировала командование, что план боевых действий, по-видимому, известен Вульфу. Декхану так и не удалось пробиться напрямую к Алпину или Элсону, чтобы получить подтверждение этого заявления Николь. Однако Алпин оповестил по командному каналу, что уничтожение спутника, произошедшее ранним утром, явилось результатом действий капитана Чандры, которая обещала, что ни одна из планетарных станций не будет каким бы то ни было образом влиять на ход военных событий. Заодно Алпин отметил успех, достигнутый полками «Бета» и «Гамма», но так и не опроверг утверждения Николь, что оперативный план был передан частям противника. Так что Николь, видимо, была права, по крайней мере отчасти.

Однако вопреки успеху разведки Вульфа, атака Алпина прошла неплохо. Противник отступил по двум фронтам одновременно, и отступал он, естественно, к полигону Тетсухары — больше армии Вульфа некуда было деваться. Полигон был тем самым местом, где

Волк заложил костяк своего воинства и обучал Лордов-Наследников Великих Домов Внутренней Сферы. Именно там, в испытаниях и состязаниях, он показал им и их потомкам, как можно выстоять против яростных воинов разбойничающих кланов. Для Волка к тому же поле испытаний было местом, с которого начался ответ Внутренней Сферы на вторжение кланов. И если Вульф не припас еще каких-то дополнительных сюрпризов напоследок, на этом поле должен закончиться его ответ Алпину и Элсону.

Батальон «Каппа» достиг внешних границ полигона, почти уложившись в программу, так и не встретив на своем пути оперативную бригаду "М". Однако не успев преодолеть и сотни метров за пограничным столбом, «Каппа» замедлила продвижение, когда «Мститель» подорвался на мине или неразорвавшемся снаряде, — трудно сказать, что лишило боевого робота нижних конечностей. Оставив водителя машины в тягостных размышлениях возле обезноженного друга, «Каппа» вскоре двинулась дальше, но уже осторожнее.

Полигон Тетсухары занимал огромную территорию, на которой были широко представлены все возможные разновидности ландшафта, включая имитации зданий, крепостей и прочих сооружений. Декхан продвигал батальон вперед со всей осмотрительностью, которую ему подсказывал прошлый боевой опыт. Такие досадные потери боевых роботов, как недавний случай с «Мстителем», были сейчас совсем ни к чему. Вспышки огня и гул орудий, доносившиеся с поля боя в северном направлении, становились все ближе.

Он попытался определить месторасположение учебного штаба — сделать это на карте оказалось проще, чем на местности.

Звено, производившее разведку на правом фланге, сообщило о продвижении боевых роботов и танков, возвращающихся с поля боя. Декхан отдал приказ батальону остановиться и послал звеньевого проверить. Разведчики доложили: первые части сил Вульфа были уже на подходе. Декхан приказал батальону занять огневые позиции на пути отступления противника. Они засели и стали выжидать.

На переднем танке, видимо, находились искушенные в засадах разведчики. Еще не достигнув зоны действия РДД, они круто развернулись и устремились навстречу своим товарищам. Остальные тоже поменяли направление и скрылись в искусственном учебном городке. Декхан сдерживал свое подразделение, никак не откликаясь на мольбы своих воинов разрешить вставить фитиль хотя бы одному из танков. Он не стал вводить в бой даже звено легких боевых роботов, хотя такой тактический ход казался сейчас очень и очень заманчивым.

Приближалась оперативная бригада "М", у которой на хвосте висел как минимум батальон полка «Гамма» в горячей погоне за противником, оставившим поле боя. Силы врага избрали классическую тактику отступления — перекатами, используя дополнительные дюзы, причем двигались они со знанием дела и достаточно энергично. Восхищенный увиденным Декхан не забыл отметить сообщение штабного офицера противника своему командиру об активности радиоэфира. Командир оперативной бригады управлял «Громовержцем», отстреливаясь от преследователей с поразительной эффективностью и в то же время контролируя отступление своих бойцов. Словом, глазам Декхана открылось первоклассное представление. Давно не приходилось ему видеть такой оперативности и мастерства на поле боя. Тем более продемонстрированные во время отступления.

Основные силы противника уже почти достигли учебного городка, когда из рядов преследователей вырвались вперед тяжелые боевые роботы. Они прокладывали себе дорогу среди легкой техники полка «Гамма», словно порываясь наказать людей Волка за то, что те совсем не так оставили поле боя и спутали их карты. Впереди наступающих шествовало звено «Омнисов». Декхану было известно, что такими машинами было укомплектовано одно-единственное подразделение во всей армии Алпина, а именно: командное звено самого Хана. Хан лично заявился на этот участок фронта, чтобы показать, в чьих руках власть.

На подступах к городку завязалась ожесточенная перестрелка на близком расстоянии. Воины Вульфа дрались отчаянно, но численный перевес был столь значительным, что развязка этого сражения казалась неизбежной. И тут во время кратковременного затишья, что так часто случаются среди боя, один из боевых роботов выступил в открытую позицию. Изрытый воронками снарядов «Громовержец» простер вперед свои гигантские «руки» и расставил их в стороны.

— Говорит Мэв из Волчьей Стаи, прими мой вызов! — Голос воина прогремел из внешних громкоговорителей боевого робота и разошелся на открытых частотах радиоэфира. — Я вызываю вождя узурпаторов встретиться со мною в честном поединке. Алпин Вульф, или у тебя не хватит смелости принять вызов от того, кто уже целый месяц теснит тебя на поле боя? Или ты испугался воина без родового имени?

Декхан устремил взор туда, где он в последний раз видел командное звено. Алпин находился в самой гуще сражения и уже потерял двух своих звеньевых. Его «Тор» сделал шаг по направлению к «Громовержцу».

— Что ты делаешь, придурок? — раздался вопль полковника Пареллы по каналу связи.

— Я уничтожу ее. Эта смерть скорее положит конец нашему сражению, — гордо ответствовал Алпин. В его голосе звучало нетерпение. — Мы и так уже дорого за все заплатили.

— Так очисти линию огня, и мы живо завалим ее. Ну же, одним залпом!

— Нет! Я запрещаю! Это не путь клана. Что подумают Элсон и клановцы?

— Элсон сказал бы тебе то же самое. Здесь и так предостаточно полей для сражений. Мы еще не достали Вульфа.

«Тор» остановил свое неотвратимое приближение к «Громовержцу». Декхану показалось, что слова Пареллы задели в Алпине какую-то чувствительную струну. И тут по командному каналу раздался язвительный смех. Каким-то образом Мэв удалось выйти на частоту канала «Гаммы». Возможно, эти сведения содержались в перетранслированных Вульфу планах. Впрочем, не так уж важно, как она это сделала, гораздо важнее сейчас было то, что она сказала.

— Бедняжка Алпин, может быть, ты внял совету нашего старенького крепыша Пареллы? Но я могу тебе заметить, что сказал бы по этому поводу Элсон. Он ведь клановец. Он сказал бы, что ты еще не дорос до мужчины, чтобы заниматься настоящей работой.

— Сучка! — взвизгнул Парелла, но «Тор» уже ринулся вперед.

— Сейчас я тебя сделаю! — заорал Алпин, запуская свой «Тор» вверх на огнедышащей подушке раскаленного воздуха.

Пусковые установки на плече «Громовержца» развернулись, целя в приближающегося «Омниса». Раздался залп ракет, но при этом — ни единого лазерного импульса. Это была нестандартная тактика для «Громовержца». Декхан ожидал, что она задействует весь свой арсенал, годный для боя на дальнем расстоянии, а тяжелый лазер, вмонтированный в «руку» «Громовержца», являлся его главным оружием. Если Мэв не применит лазер, противник может успеть вывести боевой робот из строя.

Декхан восхищался ее мужеством. Выйти один на один против «Омниса» было отчаянной храбростью. Должно быть, она видела в этом вызове единственный шанс, который лишил бы врагов их вождя.

Ракетная установка Алпина изрыгнула залп ракет, как только «Тор» приземлился на свои гибкие сочленения. Неукротимый поток частиц излучателя рванулся к «Громовержцу». Луч скользнул по перекрытиям бункера — боевой робот Мэв успел уклониться в сторону. Боеголовки с грохотом сокрушили землю перед «ногами» «Громовержца», и полдюжкна из них пришлась в набедренную броню.

«Тор» бросился к этому непривычно увертливому «Громовержцу», который не дал себя поразить на дальнем расстоянии. Теперь между двумя боевыми роботами оставалась всего сотня метров. «Громовержец» увертывался и маневрировал всеми мыслимыми способами, сохраняя эту дистанцию. Утроенный лазерный луч когтями царапал броню «Тора». Хотя он при этом не прожигал брони, но вполне мог нанести повреждения оружию, расположенному на массивном корпусе «Омниса». «Тор» вновь осыпал своего врага проклятиями и боеголовками, при этом больше причиняя повреждений ландшафту учебного поля, чем «Громовержцу». Алпин снова разрядил свой протонно-ионный излучатель, но под его огневой мощью обрушился отнюдь не боевой робот Мэв, а лишь стены окружающих зданий. Хотя временами ему случалось прицелиться поудачнее и оставить несколько зарубок на броне «Громовержца».

И все же медленно, но верно «Тор» приближался к боевому роботу Мэв. По-прежнему сосредоточившись на пусковой установке как на основном своем оружии, Мэв вела безостановочный ракетный обстрел, и боеголовки разлетались на диво сосредоточенно, что наводило на мысль — уж не оснащен ли этот «Громовержец» клановой техникой? Со временем Декхан укрепился в своем мнении. Боевая машина Мэв была моделью, выпущенной явно не во Внутренней Сфере, и странно, как Алпин до сих пор не понял этого. Возможно, девчонка вовсе не так уж безрассудна, как показалось Декхану вначале.

Излучатель Алпина, кажется, нащупал слабое место в правом «бедре» «Громовержца». Не выдержав сокрушительного натиска частиц, броня разошлась, обнажив бледные клочья миомеров. Вспыхнули искрами электрические разряды, расползлись титановые сочленения. Открыв огонь из скорострельного орудия «Тора», Алпин расширял и углублял воронки и выщербины в броне «Громовержца». Снова просвистели ракеты, и на этот раз почти все они нашли цель — в левом боку машины Мэв. Боевой робот заклинило, он отшатнулся назад, уходя за развалины кирпичного здания, которые должны были стать преградой между ним и приближающимся «Омнисом». Там, за развалинами, «Громовержец» накренился и с грохотом упал на землю, поднимая клубы пыли.

Алпин приближался, чтобы добить противника. Но как только он обогнул угол полуразрушенного здания, «Громовержец» перекатился, приняв сидячее положение. Боевой робот был донельзя изувечен, его правая «рука» приподнялась в направлении приближающегося «Тора», словно умоляя о пощаде. Алпин тоже поднял правую «руку» своего «Омниса» и направил всю мощь излучателя на броню поверженного боевого робота, пока конденсатор не разрядился полностью.

Лазер «Громовержца» запульсировал затухающим маячком, и его луч неожиданно ударил под основание пусковой установки «Тора». Броня «Омниса» вздулась от мощного внутреннего взрыва и лопнула, сработав словно гигантская осколочная граната, выставляя напоказ внутренности, которые немедленно стал пожирать луч мощного лазера «Громовержца». Как только взорвались боеприпасы, «Тор» согнулся пополам, точно человек, которого пнули в пах. Струи пламени и дыма выплеснулись из спины боевого робота, когда система безопасности извергла большую часть раскаленных газов, скопившихся в корпусе машины. Но и это уже не могло помочь «Тору».

Сокрушительный взрыв разворошил его внутренности. Левую «руку» «Тора» отбросило в сторону, скорострельное орудие заперхало бесцельным, рассредоточенным огнем, пока не спеклось окончательно вместе с остатками уцелевшей брони. Сквозь клубы дыма победивший «Громовержец» поднялся с земли, приведя в действие свои вспомогательные дюзы.

Он подошел к разгромленному «Тору» со спины, поднимая левую «руку». Опустив тяжелую длань на плечо противника, Мэв заставила боевой робот опуститься на колени. «Омнис» тяжело брякнулся суставами о землю, пьяно раскачиваясь. Правой «рукой» «Громовержец» сорвал щит брони, скрывавшей под собой мостик боевого робота. «Омнис» накренился и рухнул на правый бок.

«Громовержец» запустил свою механическую длань в развороченную броню. Из-под сорванного щитка повалил густой дым. Мэв отогнула его в сторону, и железные пальцы проникли в открывшийся мостик водителя, осторожно извлекая оттуда тело поверженного противника.

Затем, высоко воздев «руку» «Громовержца», она выставила напоказ замершим вокруг войскам обмякшее, окровавленное тело Алпина Вульфа.

Несмотря на то, что Джемисон явно задерживался с наступлением, Элсон решил, что штурм прошел успешно. Штурмовики «Дзеты» показали себя с лучшей стороны. Чего нельзя было сказать о действиях Николь — она слишком уж берегла своих воинов. Но и это сейчас не так уж важно: основные силы Вульфа заняты севернее ее позиций. «Эпсилон» продолжал представлять угрозу для бунтовщиков, препятствуя продвижению их разрозненных войск на этом участке фронта. Достаточно было одного присутствия полка на передовой.

Элсону хотелось верить, что Вульф окончательно потерял контроль над своими войсками. Кража плана наступления из главного тактического компьютера в Зале Волка и последующая его передача по спутниковой связи стали событием из ряда вон выходящим, однако по ответным действиям Вульфа нельзя было сказать о том, получил он эти планы в свои руки или нет. Никаких коренных изменений в развертывании сил противника не произошло, и они не воспользовались возможностью нанести удары по слабым местам фронта Драгун. Даже строптивая Николь не помешала боевой обстановке складываться по замыслу Элсона, да он и не особенно рассчитывал на полк «Эпсилон».

Под совместным натиском полков «Бета» и «Гамма» силы Вульфа стали сворачиваться. Несмотря на выходку Алпина, Парелла добился заметных успехов в действиях против батальона «Паучья Сеть» и прикрывавших его сил корпуса охраны. Боевые роботы Фанчер оттеснили часть подразделений корпуса охраны в Зеленый сектор и в данный момент преследовали спешно отступающие остатки оперативной бригады "Б". Из всех сил бунтовщиков до сих пор не введенными в бой оставались лишь элементалы Вульфа. Появившись всего один раз в самом начале сражения, развернувшегося на территории Форта, они проводили молниеносные налеты по всему фронту. Однако сегодня им так или иначе придется появиться на поле боя. У Вульфа больше нет выбора — значит, не может быть и резервов.

Пришло время нанести последний удар.

Элсон облачился в бронекостюм. Тихое шипение герметизатора успокаивало. Как только он подключился к линии командной связи, в темной глубине шлема ожили и забегали разноцветные огоньки. Проверка показала, что система работала нормально. Он двинулся вперед, а следом за ним — четверо элементалов его расчета.

Командное звено Фанчер поджидало их на выходе из штабного бункера. Еще три расчета элементалов уже карабкались на «Омнисы», занимая свои места. Именно в таком порядке — на броне — они и вступят в бой. Так делалось в кланах при форсированном штурме противника или походной переброске войск.

Жаль только, что не хватило «Омнисов» на всех элементалов. Элсон приказал техам приварить металлические захваты к корпусам остальных боевых роботов, но система контроля боевой машины допускала прием на броню не более двух-трех элементалов. Войскам Элсона предстояло настоящее сражение. Он был в этом уверен.

Расчет Элсона разместился на «Гладиаторе» Фанчер — лучшей модели для проведения совместных операций. Обычная тактика клана в совместном взаимодействии боевых роботов и элементалов не будет использована в сегодняшнем сражении — воины еще не получили соответствующей подготовки. Но скоро все изменится.

И многие из этих изменений начнутся уже сегодня. Элсон чувствовал себя как нельзя более уверенным в предстоящем успехе, когда «Гладиатор» зашагал вперед, а следом за ним потянулись и другие «Омнисы», группируясь вокруг командирской машины. Они пустились в марш-бросок к месту сражения, преодолевая свыше шестидесяти километров в час, минуя обуглившиеся остовы танков и боевых роботов на своем пути. Почти все эти машины принадлежали когда-то врагам. Под командованием Элсона в данный момент находились исключительно боевые роботы и бронепехота. Вообще-то несколько подразделений корпуса охраны добровольно изъявили согласие поддержать Алпина, но Элсон не доверял им. По некоторым причинам он не включил в стратегические планы и те силы корпуса охраны, что удерживали в данный момент комплекс Крепости. Боевые роботы с элементалами, да еще поддержка постоянно пополняющегося состава войск из наемников — этого вполне достаточно для сегодняшнего дела.

Они прошли район высокой концентрации разбитых боевых роботов — сегодня утром здесь разгорелось сражение. Элсона несколько смутило, что он насчитал поверженной техники полка «Бета» больше, чем бунтовщиков. Он связался по оперативному каналу с Фанчер.

— Здесь осталось наших боевых машин больше, чем вы сообщили в рапорте.

— Не подкапывайтесь, Элсон. В большинстве они только получили повреждения и в ближайшее время будут поставлены на ноги.

— Составляя планы, я рассчитывал на большее количество боевых машин.

— Как и Вульф, — рассмеялась она. — Мы все равно превосходим их числом.

Но тут встреча с бунтовщиками прервала их разговор. В распоряжении противника имелись боевые роботы, последние танки и бронетранспортеры. Сражение было непродолжительным и закончилось вскоре после того, как элементалы спешились с боевых роботов. Танки явно не были готовы к встрече с бронированной пехотой.

Боевые роботы отступили, как только исход стычки стал складываться не в их пользу. Они оказались вынужденными оставить танкистов, и это явилось стратегически оправданным решением. Элсон распорядился не останавливаться на уже подбитых танках. Добивать их сейчас — только ненужная трата времени, а он собирался нагнать машины врага, это сейчас было куда важнее. После уничтожения боевых роботов вызов Вульфа не будет иметь никакого значения.

Элементалы снова забрались на броню и пустились в погоню.

Перестрелка на дальнем расстоянии пока была единственным событием этого дня, однако Элсон был доволен. Бунтовщики отступили на полигон Тетсухары, как он и рассчитывал.

В 13.10 воины Фанчер пересекли внешние границы полигона. Мятежники находились от них не более чем в нескольких километрах. На открытых пространствах полигона хорошо просматривались отступающие боевые роботы Вульфа. Вдалеке, у самого горизонта, замаячило расплывчатое пятно, представлявшее из себя комплекс строений. Воспользовавшись командным компьютером Фанчер, Элсон выяснил, что это — учебный центр, замаскированный под фабричный комплекс, окруженный оборонительной цепью бункеров. И эти бункеры должны были располагать вооружением, которое может оказать значительную поддержку людям Вульфа.

Боевой робот Фанчер прибавил скорости, как только машины мятежников повернули к комплексу. Издалека были видны крохотные черные точки, подпрыгивавшие среди строений. Элементалы. Сомнительно, чтобы остатки войск Вульфа смогли бы выстоять среди зданий.

Наступающие боевые роботы пересекли линию, за которой, по расчетам Элсона, начинало действовать оружие дальнего поражения. Однако не последовало ни единого выстрела. Значит, Вульф решил пока не раскрываться, не обращать тренажеры в настоящее оружие. Бунтовщики глушили эфир шумом и треском по всем оперативным каналам. Но сейчас Элсона волновало другое: они с Фанчер потеряли контакт с остальными верными Алпину силами. Впрочем, и это было в данный момент не так важно: они начнут теснить противника севернее и загонят остатки войск Вульфа туда же, в их последнее убежище.

Элсон был доволен. Сегодня бой станет решающим. И участвовать в нем будут лишь боевые роботы да боевая броня элементалов — вот она, настоящая битва, битва в высоком понимании этого слова! Вот для чего воин обучается, для чего живет, для чего умирает.

Как только боевые роботы Фанчер начали обходной маневр, они столкнулись с огнем мятежников. Заградительный огонь взимал дань с атакующих. Подбитым оказался только один боевой робот, но многие другие получили повреждения. Некоторые из расчетов элементалов доложили о потерях.

Элсон отдал приказ спешиться с боевых роботов у первой линии бункеров. Они подошли так близко, что элементалы могли на собственных дюзах почти вплотную приблизиться к комплексу центра. Сейчас, находясь на броне машин, они представляли собой удобные мишени.