Видеоданные проходящих надо мной целей поступали в компьютер по оптико-волокнистому кабелю, плававшему на поверхности озера. Качество изображения было невысоким, но и этого оказалось достаточно, чтобы разглядеть и распознать приближающиеся к озеру боевые роботы. Первая тройка круто срезала влево и зашагала по прибрежному песку. «Мститель» и два «Шершня» извергли огонь из своих дюз и поплыли над поверхностью воды. Боевые роботы были изрядно потрепаны.

«Фенрис», первый из преследователей, уже появился в поле обзора. «Омнис» двигался открыто и шел напрямик, быстро сокращая дистанцию, отделявшую его от добычи. Я пока не трогал его, чтобы не вспугнуть остальных. Их там должно быть гораздо больше.

Вскоре появилась пара «Черных Ястребов», и я бы уже «сделал» их, но они неожиданно выстрелили огнем из дюз и взмыли над озером. Ничего, наши бойцы вскорости пообкорнают им крылья! Конечно, досадно было, что эта тройка опознанных мной «Омнисов» — машин роты Ансельма — еще могла действовать, но несколько утешало то, что они тоже здорово изувечены, — это видно даже издалека.

Еще шесть боевых роботов появилось в поле зрения — остаток роты Ансельма. У меня просто камень с души свалился, когда я разглядел, что все это — старые модели. Наши скудные разведданные ничего не сообщали о том, какое пополнение получил полк «Гамма». Изрядно потасканные боевые роботы двигались тесным строем, чего мы, в общем-то, и ожидали от вояк «Гаммы», особенно тех, что находились под командованием майора Ансельма. Эта толкучка на берегу могла значить только одно — противник собирался переправляться.

Пришло время для приведения в действие дюз моего «Локи». И они вынесли боевой робот над поверхностью озера в клубах кипящей воды и пара. Оптический кабель при этом сорвало — но он теперь мне был уже не нужен. Как только верхние конечности «Локи» достигли поверхности воды, я выпалил в упор из двух тяжелых лазеров, целя в самые крупные из вражеских боевых роботов. Это был, конечно, выстрел наудачу, но компьютер не мог предложить мне ничего другого.

Сдвоенный багряный луч вонзился в «Мародера», который замыкал колонну спускавшихся к воде боевых роботов, проникнув как раз в щель люка вентиляции. Панцирь «Мародера» избороздила цепочка взрывов, отчего его швырнуло по дугообразной траектории. Еще до того, как громада семидесятитонной машины рухнула на землю, я перешел на другую цель.

«Стрелец» Гранта, до этого момента притаившийся на дне, поближе к берегу, внезапно выпрямился, восстав из глубин озера, подобно Левиафану, почуявшему добычу. Створки его двадцатиствольной ракетной установки открылись, словно челюсти мифического чудовища, и «Стрелец» изрыгнул двойной залп ракет дальнего действия. Грант сдерживал машину, сотрясавшуюся от канонады, чтобы увеличить шансы на точное попадание. Сорок рекет с воем прочертили путь по направлению к «Берсерку», который в ближнем бою был смертельно опасным противником для любого боевого робота. Громада брони содрогнулась под серией взрывов, и «Берсерк» медленно стал заваливаться назад, молотя воздух верхними конечностями — водитель робота безуспешно пытался обрести контроль над управлением.

Ракеты, что прошли мимо цели, устремились к второстепенным мишеням. Вспышки взрывов на двух машинах, находившихся поблизости от сраженного «Берсерка», подсказали мне, что такой рой боеголовок был действительно вполне оправданным выбором огневой тактики для этой засады.

Я приземлился на склоне среди деревьев, где густой перелесок мог замаскировать силуэт моего «Локи». Виляя среди невысоких деревьев, я прокрался к самому краю перелеска и мягко откатил корпус боевого робота назад, чтобы сохранить фиксацию прицела. Как только мне удалось успешно справиться с этим маневром, я выпалил из обоих стволов в упор по «Берсерку», который барахтался в грязи у самого берега.

Наши «Мститель» и «Шершни» отступили согласно плану, и это посеяло смятение в рядах бойцов Ансельма. Они сломали строй, но не бросились в бегство.

Жужжание противоракетной системы «Локи» предупредило меня о приближении боеголовок противника. Сияние экрана, выдающего данные по оценке возможной опасности, показало, что на сей раз ракетной платформой стал «Охранник». Стандартный «Часовой» нес на себе одни РБД. Я сбалансировал распределение попаданий, чтобы не перегревалась противоракетная система, и взмолился, чтобы она не пропустила ни одной боеголовки.

Платформа противоракетной установки дала усадку, и я не почувствовал ни одного из сокрушительных ударов РБД. Противоракетная система мало чем смогла помочь против скорострельного орудия «Охранника». Снаряды здорово попортили фасад «Локи», вырывая клочья брони, словно когтями, в тщетной попытке, добраться до внутренностей моей машины.

Я вынужден был оставить «Берсерка» в покое, переключившись целиком на «Охранника». Я врубил лазер левой «руки» и проследил, как под его едким лучом выкипает броня на правом «бедре» «Охранника». Сверкнули искры, и водитель «Охранника» развернул машину вправо, защищая уязвленное место. Испуская черный дым, он двинулся вдоль песчаной косы, направляясь ко мне. Я вмазал по «Охраннику» еще раз, надеясь, что он свалится, но перегрев «Локи» нарастал, а это влияло на систему наведения. Я промахнулся.

«Берсерком» занялся Грант. Выкарабкавшись на берег, «Стрелец» развернул подвижный корпус на шарнирах и всыпал еще одну двойную порцию ракет. Взрывы поразили «грудь» и правую «руку» «Берсерка», прорывая воронки к уязвимым внутренностям боевого робота. Ракеты, пролетевшие мимо пораженного боевого робота, словно мухи, с воем носились вокруг него, тщетно выискивая другие цели.

— Кен свалился! Помогите ему — кто-нибудь!

Вызов пришел по оперативному каналу. Кен управлял «Дервишем», самой тяжелой машиной в составе нашей засады. Если он свалится, поднять его будет делом нелегким.

Лазерный луч повредил «ногу» моего «Локи», пока я пытался оценить ситуацию. Проплавило броню, но видимых повреждений не было — противник еще не нащупал брешь. Я ответил выстрелом наугад — поднявшиеся клубы горячего пара и дыма скрывали от меня противника.

«Мститель» приземлился справа от меня. Причем неудачно — правая «нога» его подвернулась. Вражеский «Мутант» показался из-за дымовой завесы в сотне метров от нас, грохнув по упавшему «Мстителю» из четырех лазеров. Лучи прокусили броню и, добравшись до миомерных псевдомускулов, пережгли их. «Мститель» выбыл из сражения.

Зато и мы нанесли противнику немалый урон. «Мародера» можно было считать мертвецом, как, вероятно, и «Берсерка», однако наши потери были тоже значительными.

— Назад! Отрываемся!

Пока мы отступали, противник продолжал вести огонь, но пользовался при этом лишь лучевым оружием. Питаемое ядерным реактором, такое оружие не нуждалось в пополнении боекомплекта. Водители боевых роботов из подразделения Ансельма сейчас не применяли другого огнестрельного оружия, и это обеспокоило меня. Вообще-то они должны были сейчас палить напропалую из всего арсенала боевых средств, чтобы свалить как можно больше наших машин во время отступления. Но они приберегали боеприпасы для чего-то другого.

Хорошо, по крайней мере, что они не стали нас преследовать. Может быть, опасались очередной ловушки. Или же просто наконец научились нас уважать.

Потери батальона «Йота» вызвали только еще больший ажиотаж среди вольных наемников, жаждавших воспользоваться шансом, чтобы завоевать звание Драгуна. По мнению Декхана, вряд ли они слышали о том, что случилось с их предшественниками. Элсон тщательно контролировал все сводки с полей сражений, и трудно представить себе, в каком виде они доходили до наемников. Ничего, скоро новые воины «Йоты» сами узнают, откуда берутся такие вакансии.

Батальон «Паучья Сеть» исчез с фронта продвижения войск Фанчер по Зеленому сектору. Его заменили другие силы боевых роботов, которыми, судя по сообщениям, управлял сам Джеймс Вульф. Такая дислокация вынудила Алпина с Элсоном пересмотреть свои планы. Разведчики Швадош предсказывали, что Джеймс Вульф, скорее всего, устроил свое логово в Красном секторе, однако знаменитый «Стрелец», раскрашенный золотым и голубым цветами, временами появлялся среди вражеских боевых роботов именно в Зеленом секторе.

Вне зависимости от того, кто управлял частями Волка, действовали они успешно. Их непредсказуемые маневры и засады срабатывали, причем не только на передовых позициях батальона «Йота» и полка «Бета». Моральный дух в войсках Алпина был заметно подорван. То, что ранее предполагалось провести как молниеносную кампанию, надолго увязло на бескрайних полях сражений Форта. Несмотря на то, что Волк оборонялся, он давно перехватил инициативу. И так называемые «Охотники» плясали под его дудку.

«Охотники»...

Это прозвище вошло в обиход, когда сторонники Алпина узнали, что противники именуют себя Волчьей Стаей. Декхан полагал, что этим они хотели продемонстрировать свою верность Волку. Декхан считал неслучайным, что это прозвище одновременно стало и очевидным издевательством над Алпином. Такое обращение к войскам прижилось сначала в полку «Бета». Новоиспеченный Хан узаконил это прозвище, когда назначил награду за голову своего деда.

Награда воодушевила многих наемников. Она стала излюбленной темой солдатских бесед, но их разговоры, как и тактика, оставались при этом самыми что ни на есть базарными. Они беспрестанно спорили друг с другом, не сходясь во мнениях, и каждый старался перещеголять другого. В общем, что и говорить, порядочные отбросы наскреб Элсон в свою армию.

Декхану приходилось слышать подобные беседы и среди воинов своего батальона. Он всегда беспощадно пресекал их в самом корне и был так непреклонен в этом вопросе, что автоматически снимал его с повестки дня на всех оперативных совещаниях. Однако Декхан сознавал, что долго не сможет их сдерживать. Теперь, после распространившихся слухов о том, что Волк собственной персоной возглавляет свои войска, даже самый дисциплинированный из Рыцарей чувствовал весь притягательный соблазн барыша.

Сам же Декхан сильно сомневался в том, что Волк действительно присутствует в Зеленом секторе. И сомнение здесь вызывало вовсе не управление войсками — управлялись они как раз хорошо, опытной, по-видимому, рукой. Но вот Алпин никогда не остался бы руководить передовыми частями Пареллы в Красном секторе, будь он уверен, что Джеймс Вульф находится здесь, в Зеленом секторе. И Элсон не оставил своего поста, даже когда полк «Гамма» пришел на помощь «Бете» и стал продвигаться по отвоеванной от неприятеля территории. И вообще, никогда нельзя быть уверенным, что за воин находится в кабине боевого робота, пока не заглянешь на капитанский мостик.

Картер отбросил в сторону клапан палатки Декхана, где тот в данный момент предавался размышлениям.

— Поступил приказ.

— От Элсона или Алпина?

— От Элсона.

— Совещание через десять минут.

Картер кивнул. Убрав голову, он опустил клапан и задраил его поплотнее. Декхан услышал хруст каменистой почвы под ногами Картера, проходившего между другими офицерскими палатками, объявляя общий сбор.

Итак, батальон «Каппа» собираются ввести в бой. Значит, Элсон замышляет для них что-то особенное. Если Элсон перестал отдавать приказы через Алпина, его замысел вскоре выяснится.

Миси знал, что за ним следят, но не было времени снимать агентов с хвоста. Он двигался по улице в полуденном потоке пешеходов. Здесь было слишком много посторонних глаз, чтобы преследователи решились предпринять активные действия, но это спасало его лишь на некоторое время. Вскоре Миси предстоит повернуть направо. Они могут попытаться захватить его, если уже обо всем знают, или же повременят, не имея ничего, кроме подозрений. Он не знал, сколько их там, за его спиной. Если окажется слишком много и они действительно что-то знают, его повяжут.

Свернув за угол, Миси бросился бежать.

Он уже скрылся за вторым по счету домом, когда услышал за спиной проклятия, подсказавшие ему, что преследователи достигли угла. Теперь они пустятся в погоню.

К счастью, Миси спрятался вовремя. Они моложе и бегают лучше. Он слышал, как громыхание ботинок преследователей становится все громче и громче.

Приверженец Звездного Братства был просто ошарашен, когда Миси вломился в дверь, — слишком ошарашен, чтобы успеть остановить, задержать его, — и это было на руку Миси. Пробегая по коридору во внутренний двор, он услышал женский крик, призывающий на помощь охранников. Охранники прибыли вовремя, чтобы помешать преследователям Миси: он услышал, что у входа завязалась потасовка, когда дверь захлопнулась за его спиной.

Миси был единственным человеком, потревожившим покой этого мирного и уютного сада, когда спешно пересекал его. Но идиллия продолжалась недолго. Выкрики разорвали тишину уголка умиротворенной природы — стражники смогли лишь задержать преследователей, но не остановить. Этого и следовало ожидать.

Миси пробежал вдоль ряда небольших коттеджей. Он достиг одного из них, который сейчас был так нужен ему, и вложил свой последний рывок в удар. Дверь распахнулась и, отскочив от стены, задела его, когда он бросился в открывшийся дверной проем.

Воздух в помещении был теплее, чем в саду, из открытого дверного проема был виден один-единственный источник света, маячивший в глубине дома. Обстановка внутри коттеджа была скудной: кресло, кровать да ночной столик, на котором располагался компьютер. Постель была занята.

Человек в постели выхватил из-под монитора пистолет и, скатившись с кровати, наставил его на Миси. Уловив вспышку узнавания, мелькнувшую в глазах хозяина дома, Миси бросил ему серебряный цилиндр.

— Действуй! — распорядился он. Стэнфорд Блейк поймал цилиндрик свободной рукой и затем неожиданно закричал:

— Сзади!

Миси повернулся, вытаскивая меч и рассекая воздух одним плавным движением. Острый клинок разрезал преследователя у пояса пополам. Майор Шон Эрих Ейвин, казалось, был удивлен своей неожиданной смертью.

Блейк выстрелил сквозь фонтан крови, выплеснувшейся из перерезанного надвое тела, уложив второго.

Но в саду уже слышался топот ног других преследователей.

— Действуй, — снова сказал Миси, закрывая дверь. — Немедленно!

Блейк энергично кивнул. Он засунул цилиндрик в браслет на запястье и бросился открывать заднюю дверь.

— Спасибо! — бросил он напоследок через плечо. Миси проводил Блейка взглядом, когда тот пробегал через часть сада, расположенного за коттеджем. Однако дом укроет его от глаз преследователей только в том случае, если он уйдет с прямой линии коридора между передней и задней дверями. Миси поплотнее прикрыл переднюю дверь и на минуту задержался, чтобы достать из кобуры пистолет Кейвина. Он прижался спиной к стене — подальше от дверного проема.

Миси подождал.

Они были осторожны, вероятно, рассчитывали взять его в ловушку. Что ж, это неплохо — засада займет у них время, а сейчас каждая секунда дорога. Но долго выжидать они тоже не станут. Если раньше его только подозревали, то теперь он наверняка подтвердил их опасения. Очередь из автомата прошила дверь, оставив многочисленные дыры в противоположной стене. Миси выдвинулся вперед, когда дверь наконец распахнулась, срываясь с петель. Он сразил первого коммандос на входе: меч глубоко врезался в кисть руки преследователя. Завопив от внезапной боли, тот резко согнулся, вырвав рукоять меча из ладони Миси. Два выстрела свалили второго коммандос, но третий, точнее, третья проломилась сквозь окно, успев застать смерть своего товарища. Отступая под огнем двух оставшихся за дверями агентов, Миси не смог задержать женщину, которая, прокатившись по полу, вскочила на ноги и вылетела сквозь заднюю дверь.

Миси не знал, надолго ли успел их задержать. Он бросился было за женщиной, но его рывку не хватило неожиданности. Немедленно раздался залп огня, как только Миси показался за углом дома. Чувствуя мучительную боль в руке, он согнулся и упал на землю. Миси откатился в сторону и выстрелил по выскочившему следом за ним коммандос. Тот получил свою первую пулю и потом две последние — еще до того, как упал.

Миси понял, что выполнил свою задачу, когда услышал мощное гудение гиперимпульсного генератора.

Эта уверенность чуть не стоила ему жизни. Последний из агентов еще мельтешил за домом, и только хруст гравия выдал его присутствие. Миси успел откатиться в сторону, когда тот разрядил свой автомат и пули вонзились в землю, упустив предназначенную им добычу. Ответный выстрел Миси получился смазанным, однако агента отшатнуло назад. К своему счастью, он встретился с последним, пущенным наугад выстрелом Миси.

Еще одна пуля пронеслась с гудением в направлении от башни генератора. Миси заставил себя выпрямиться и подняться на ноги. Обойма пистолета была уже пустой. Выронив пистолет, он нагнулся над кобурой одного из коммандос, доставая оружие. Он едва не потерял сознание, когда выпрямился. Слишком много потеряно крови и недостаточно усилий по концентрации энергии. Он одолел свою боль, изгнав ее чистотой побуждений.

Миси устремился на шум перестрелки.

Дверь комнаты управления генератором была открыта, когда он наконец достиг ее, Миси вошел, слегка пригнув голову, готовый в любую секунду перекатиться в огневую позицию. И замер.

Поздно.

Охранники Звездного Братства навели на него свои стволы. Они были не на шутку взвинчены. Один из агентов возился с человеком, который был ранен в ногу. Женщина-коммандос и Стэнфорд Блейк лежали в лужах крови, постепенно расплывавшихся под ними.

— Бросай оружие, — приказал охранник.

Миси подчинился.

Стэнфорд Блейк успел передать планы последнего наступления Элсона. Джеймс Вульф должен был получить информацию, которая поможет ему разрушить замыслы Элсона. Миси сделал то, что должен был сделать.

Это была его последняя мысль, после которой пришло забвение.