XVIII

Союзный дворец

Имперская столица

Люсьен

Военный округ Пешт

Синдикат Дракона

1 декабря 3026 года

Два человека кружили друг вокруг друга, держа оружие перед собой. Каждый присматривался, каким образом можно одолеть защиту противника. Более высокий неожиданно сделал ложный выпад и тут же бросился вперед, намереваясь попасть врагу в горло. Тот, в свою очередь, отпрыгнул в сторону, и вражеский бамбуковый меч рассек воздух. В следующее мгновение шипаи вновь скрестились в воздухе. Короткое столкновение закончилось так же быстро, как и началось.

– Хороший удар, – сказал Такаши Курита. Он отступил на шаг и отсалютовал противнику. Затем скинул перчатки, подошел к своим людям, позволил им развязать завязки и снять маску с нагрудником, прикрывавшим горло, грудь и голову.

– Полезно, дружище, поработать против тебя в фехтовальном зале. Я смотрю, ты по-прежнему прекрасно владеешь кендо.

– Это мое любимое развлечение, – ответил Сабхаш, снимая маску – Чем лучше фехтуешь, тем больше тебе доверяют твои собственные люди.

– Доверяют? – удивился Координатор. – Не вижу связи. Будь я чуть пособранней, ты бы не смог отклониться от моего выпада. – Он сделал паузу, потом с воодушевлением продолжил: – Доверие – тонкая штука. Фехтование фехтованием, но для этого надо иметь что-то за душой. Чему доверять-то…

– Но вам же не удалось сфокусировать внимание. Люди сразу решат, что со сноровкой у повелителя не все ладно. Уж не стареет ли он? Знаете, как это разжигает воспаленное воображение завистников.

Такаши задумался. Видно, было в словах Сабхаша нечто, над чем следовало усиленно мысленно поработать. Давным-давно Сабхаш случайно обнаружил, что с Координатором желательно разговаривать в манере недоговоренности или иносказания, чтобы за поверхностным смыслом таилось что-то подспудное, над чем можно поломать голову С тех пор между ними частенько начиналась захватывающая словесная игра.

– Ты имеешь в виду, что сегодня мне необходимо сфокусировать внимание на заседании государственного совета? И не допустить промаха? Чтобы каждый мой выпад попадал в цель, так, что ли?

– Вы сами выразили мою мысль, тоно. Я смотрю, вас что-то расстраивает. Неужели опять Теодор?

– Это не сын, а наказание! – с неожиданной для такого уравновешенного человека горечью сказал Координатор. – Уже более года он провел в компании этих бандитов. Можно подумать, что там ему нравится больше, чем при дворе в столице.

– Но вы же сами отослали его на Марфик! Как же он мог остаться в Люсьене?

– И правильно сделал. Ради его же безопасности. При дворе слишком много интриганов и прочей дряни, которая за деньги готова пойти на любую пакость. Им ничего не стоит обвести его вокруг пальца, он еще такой податливый, горячий…

– Он давно уже не мальчик. То, что случилось с ним в Расалхаге, больше никогда не повторится. Конечно, это верх разгильдяйства – оказаться в одной машине с руководителем заговора, но теперь-то он набрался опыта. – Сабхаш угрюмо помолчал, потом закончил: – А насчет дворцовых негодяев… Его таким образом не убережешь. Надо, чтобы он сам поварился в этом соку.

– Если бы все было так просто, – саркастически усмехнулся Такаши. – Он до сих пор бредит о славе, добытой на поле боя. Единственное сообщение, которое я получил от него, содержало совершенно дикий план завоевания Лиранского Содружества и решительный отказ от любых предложений по поводу женитьбы, которые я ему сделал. Спецдонесения, приходящие с Марфика, подтверждают, что он вполне удовлетворен положением, которого он добился среди этой солдатни, и своей любовницей. За все эти годы он так и не понял, что личные устремления – ничто по сравнению с интересами государства

– Эти интересы, тоно, достаточно широки. В них вполне можно уместить и личностное начало. – Сабхаш попытался утихомирить начинавшего закипать друга.

Это все, что он мог сделать. Только сдерживать Координатора и пытаться внушить ему, что в действиях принца нет и намека на легкомыслие или равнодушие к службе. Руководителю КВБ, личному другу Координатора, давным-давно стало ясно подспудное желание Такаши переделать наследного принца по своему образу и подобию. Конечно, отпускать вожжи, имея дело с таким человеком, как Теодор, нельзя, но все же, сколько ни пытался Сабхаш доказать Координатору, что сын имеет право на собственную биографию, на личное счастье и что это как раз в интересах государства, все его усилия результата не давали. С Теодором нельзя силой – тем более что он не относится к числу людей, которых невозможно ни в чем убедить. Это здравый, успевший испытать много тягот, познавший жизнь человек – на кой ляд Координатору ломать его? Подобное желание, порой доходившее до мании, уже само угрожало будущему Синдиката и царствующему Дому Куриты. При этом никакая открытая оппозиция Такаши невозможна. Старый друг привык рубить с плеча, а потом никогда не пересматривал свои решения.

Это в тот момент, когда угроза безопасности Синдиката становилась все отчетливее. Пора было от слов переходить к делу.

– Вы прочитали мой обзор, тоно?

– Да, сегодня утром. Ты всерьез полагаешь, что Дэвион решится вновь попытать счастья? Что он уже готов броситься в новую авантюру?

– Кажется, что так.

За последние три месяца агенты КВБ отметили интенсивные переброски войск вдоль границ Синдиката Дракона. Скоро поступили сообщения, что враг готовит какую-то операцию под кодовым названием «Галахад». В нее были вовлечены десять полков боевых роботов и около сотни частей поддержки. Это мощный кулак, но с такой фуппировкой нельзя начать полномасштабную войну.

Крупного наступления врага Сабхаш боялся более всего. Изо всех сил он пытался обнаружить на территории Федерации Солнц скрытые резервы. Таковых не оказалось. Части Федерации провели несколько рейдов на территорию Синдиката, тем дело и ограничилось. Дом Дэвиона придавал огромное значение «демонстрации флага Федерации Солнц, готовой всегда дать решительный отпор любому захватчику». Вот тут-то и крылась загадка. Неужели принц Ханс Дэвион, прозванный Лисом, стал бы собирать такое количество войск, чтобы только продемонстрировать флаг? В это было трудно поверить, но КВБ никак не удавалось проникнуть в замыслы врага.

Такаши закончил разоблачаться и отправился в душ.

Сабхаш последовал за ним. Помалкивал, но не отставал – имея дело с Координатором, следует научиться молчать. Это целое искусство. Молчание, вернее, безмолвие во время общения с высшим руководителем государства, настолько многозначно, что, проведя много лет бок о бок с Такаши Куритой, директор КВБ умел безошибочно определять, когда, сколько и в какой форме следует безмолвствовать, чтобы добиться своей цели.

Вот и на этот раз он не отставал от Координатора. Ясно, что тот пока не составил определенного мнения по этой проблеме, но и отступать Сабхаш не собирался. Он так и давил на друга своим присутствием.

Они вымылись. Ни слова не говоря, обтерлись полотенцами, начали одеваться. Наконец Такаши нарушил молчание:

– Эти сведения о перемещениях войск, о непонятном замысле Дэвиона вам, случайно, не подсунули? – спросил он.

– Не буду исключать такую возможность, – признался Сабхаш.

– Как оцениваешь верность наших союзников?

– Если Дэвион начнет большую войну, нам не следует много ожидать от наших друзей в Кепгейне.

Оба руководителя прекрасно понимали, что малочисленность союзников – серьезная слабость. В то же время Федерация Солнц за это время очень сильно сблизилась с Лиранским Содружеством, самым злейшим врагом Синдиката. В любом случае подобный союз был смертельно опасен для Драконов.

– Если Лис решит, что Синдикат созрел и готов упасть к его ногам, как спелая груша, мы должны показать, что у нас достаточно силенок, чтобы отстоять свою независимость, – произнес Такаши.

– Их у нас достаточно, – коротко ответил Сабхаш. – Риукенский эксперимент по формированию частей нового образца прошел с большим успехом. Я рекомендовал бы одобрить эти нововведения и сформировать еще один полк, который бы действовал в соответствии с тактическими приемами Волчьих Драгун.

– Это кажется разумным, – согласился Такаши. Сабхашу было отлично известно, что Координатор не принимал окончательного решения, не посоветовавшись с командующими военными округами и военными губернаторами, однако на этот раз, к удивлению директора КВБ, Такаши, по-видимому, уже принял решение и сделал первый шаг.

– Полки Риукена и Дженоши являются нашим стратегическим резервом, – подсказал Сабхаш. – Мы можем

пустить их в дело, если нам не удастся удержать на своей стороне Волчьих Драгун.

– Кстати, насчет Драгун. В твоих докладах эта тема затушевана. Как там обстоят дела?

– Все течет, все изменяется, тоно. Они сильно задолжали нам, и этот долг с каждым днем увеличивается. Думаю, нам удастся удержать их в своих руках. В случае чего выпустим на них Наташу Керенскую. Это очень убедительный довод.

Такаши торжественно кивнул, затем натянул обычный офицерский комбинезон водителя боевого робота – он любил поиграть в скромность и непритязательность.

– Я хочу, чтобы Драгуны остались в Синдикате, – сказал он.

– Я передам ваше пожелание своим агентам, – ответил Сабхаш.

– В то же время, с учетом того, что Драгуны способны подвести нас, – добавил Координатор, – мы должны разработать новые стратегические планы на этот год.

– Разумная идея, тоно, – поддержал руководитель КВБ, Сабхаш неожиданно порадовался, что хотя бы на некоторое время Такаши забыл о сыне. Он торопливо прибавил: – Военные губернаторы и командующие военных округов ожидают вас.

– Что ж, примемся за работу, – кивнул Такаши. Сабхаш почувствовал, что сегодня настроение у правителя хорошее, значит, он верно повел себя сегодняшним утром. Следовательно, имеет смысл заговорить о самом главном.

– Позвольте обратиться к вам с просьбой, тоно? Будет лучше, если Координатор появится на заседании один, без сопровождения директора КВБ. Иначе лорды сочтут, что вы отдаете мне предпочтение… Это в какой-то мере скажется на результате ваших усилий…

– Ты, как всегда, прав, мой друг.

Сабхаш отвесил поклон и исчез в коридорах дворца.

XIX

Отдельный Легион Веги

Массинхем

Марфик

Диеронский военный округ

Синдикат Дракона

11 декабря 3027 года

Построение, как обычно, заканчивалось подъемом флага Легиона Веги. Полотнище звучно хлопнуло на ветру, заскрипел блок, побежал тросик, и алое полотнище с изображенной на нем аппетитно покуривающей крысой взлетело над плацем. Крыса была какая-то ободранная, смотрела куда-то вдаль, но затягивалась лихо…

– Еще один чудесный день под пристальным взором папаши, – со вздохом шепнул принц, обращаясь к стоящему по стойке «смирно» майору Альваресу

Шо-са опустил руку, потер загрубевший шрам и с некоторым недоумением ответил:

– Но она же не глядит на вас, сама. Высматривает что-то за городом…

– Вот так всю жизнь. Ищет что-то вдали, а наблюдает за мной.

На лице Альвареса появилось смущение, он не удержался и пожал плечами. Юмор принца никак не доходил до него.

– Вы иногда так странно шутите, сама, – сказал шо-са, потом добавил: – Вы в полевой штаб? Ну а мне пора на посадочную площадку, скоро прибудет шаттл.

– Ага, – улыбнулся принц, – и доставит целую кучу примерных, только что из училищ новобранцев.

– Кого? – переспросил майор. Он даже споткнулся на ходу и вдруг громко расхохотался. – Ну, вы, сама, даете!

Теперь Теодор испытал некоторое смущение. Три года бок о бок с Альваресом, но до сих пор принц не может угадать, когда тот начнет хохотать. Странное у майора понимание юмора, он даже не уловил иронию в словах командира. Насчет новобранцев все принял всерьез.

Марфик оказался замечательным миром – один из немногих во всей Внутренней Сфере, где природа, казалось, все подготовила к приходу человека. Почвы здесь были плодородны, леса густы и обильны, моря, озера и реки полны всякими водяными тварями, оказавшимися необычайно вкусными и полезными.

Этот мир, расположенный в некотором отдалении от центров цивилизации, к сожалению, оказался на самой границе раздела сфер влияния. Трех лет здесь не проходило без очередного рейда, поэтому население здесь малочисленно, промышленность скудна, хотя в потенциале это богатейший мир.

Синдикат должен любой ценой сохранить его за собой. Здесь и служить привольно – не то что на планетах неподалеку от Веги, где помещаются два других полка легиона.

По дороге на посадочную площадку Теодор невольно залюбовался видом на главный город планеты Массинхем и открывающиеся за ним лесистые дали. Сейчас местные деревья, именовавшиеся «бреллами», стояли обнаженными, подлесок тоже был гол. Когда же придет весна, все на Марфике расцветет, деревья покроются жирной голубоватой листвой – и дали засияют…

Наконец Теодор добрался до одиноко стоявшей двухэтажной избы, где был оборудован полевой командный пункт. Здесь постоянно дежурил офицер. Подобное назначение в легионе считалось божьим даром – нигде и никогда офицеры так не отдыхали и не отсыпались вволю, как в отдельно стоявшем пункте управления. Вот и Нинью Кераи, поговорить с которым рассчитывал командир легиона, храпел во всю мочь. Развалился на кушетке, ноги водрузил на рабочий стол, где стояли два радиоприемника, кепи приладил налицо…

Полковник Курита невольно улыбнулся – он сразу почуял, что Нинью проснулся, как только командир вошел в операционный зал. Теперь дурака валяет. Этот малый из КВБ тоже оказался изрядным шутником. Спит на посту, развалился, как у себя в постели, комбинезон расстегнут до пупа…

– Решил подделаться под местных нерях? – спросил командир.

Нинью, не снимая кепи с лица, ответил:

– Маскировка под местных. Так мне легче обделывать свои грязные делишки. С офицерами, которые дрыхнут на посту, они живут душа в душу. Все свои секреты выкладывают.

Он поднялся, застегнул «молнию» на комбинезоне до разрешенной отметки – кепи положил на стол – и двинулся вслед за полковником. Теодор миновал два кресла и уселся за свой стол. Подлокотники его кресла были оборудованы системами связи.

Принц помолчал, потом все-таки решил сделать замечание Нинью:

– Ты все-таки не очень-то маскируйся. Не забывай, что ты армейский офицер, на тебя люди смотрят.

Нинью пристроился рядом. Неуклюже почесал спину, зевнул, потом пригладил волосы и сказал:

– Что-то ты совсем покой потерял с того дня, как Томое отправилась в очередной отпуск. Может, съездим, проведем времечко в квартале удовольствий?

Теодор поиграл губами, неодобрительно посмотрел на Нинью:

– Тебе бы все шуточки, а я места себе найти не могу. Как она там? Что с ребенком?

– Брат Нитти – классный доктор. Он все сделает в лучшем виде. Наконец, Хохиро побудет с матерью. Она у тебя крепкая, здоровая женщина. Все будет в порядке.

– Тебе, любителю прошвырнуться по чужим бабам, легко говорить, а у меня сердце не на месте. Все из рук валится.

Он махнул рукой в сторону бараков, где помещался рядовой состав полка. Многие офицеры, переведенные на Марфик и не желавшие после пенсии пускать здесь корни, тоже обосновались там. Всем хороша планетка, если бы не постоянная угроза нападений!..

– Были бы они настоящими солдатами, я бы так не переживал, а то приходится сидеть у них над душой, как няньке.

– Хе, – вскинул руки Нинью, – о чем заботы! Если бы ты пожаловался полтора-два года назад, я бы еще поверил. Теперь это нормальная воинская часть… Вполне приличная… Не без проблем, конечно, но – где их не бывает. Можешь вынести себе благодарность за успешно проведенную работу.

Теодор скептически усмехнулся.

– Нет, я правду говорю, – принялся Нинью убеждать друга. – С первых же дней, когда ты поставил на место Большого Альвареса, ты стал среди этой компании мужиком номер один. Это дорогого стоит… Такие ребята другого языка не понимают. Хозяйского пса надо бояться пуще всех других страшилищ, а уж самого буфа и подавно. Ты всегда говорил мне, что страх – не самое лучшее побуждающее к действию средство. Но и без него нельзя. Может, поэтому ты не испытываешь удовлетворения? Если так, то зря. Все, что надо было в мирных условиях, ты сделал. Все прочее приходит только во время боевых действий… Не надо торопить время. – Он сделал паузу, закурил, потом продолжил: – Давай, дружище, разберем это дело до тонкостей. Ты заявил и доказал на деле, что они никчемные бусо-сенши. Это кого хочешь взбодрит. Ты привил им дух бусидо. Помнишь, как сначала они – особенно те, кто не относит себя к потомкам японцев – ершились. Что за чушь средневековая? Кому нужно это старье? Но стоило им почувствовать запах настоящего рыцарства, разговоры утихли сами собой. Кому охота быть последним и рисковать своей жизнью из-за собственного неумения. Ведь что угнетало их более всего? Рано или поздно в бой, а они мало что знают, умеют, даже учителей хороших нет. В таких условиях все разговоры о дисциплине, о повышении мастерства – пустой звук. Справился ты с этим? Справился. Им, конечно, далеко до настоящих самураев, но они в пути. – Неожиданно Нинью рассмеялся. – Помнишь, как ты покорил их сердца, заявив, что крыса, изображенная на нашем флаге, похожа на Такаши? Помнишь, как они все хохотали до упаду? То-то.

Теодор улыбнулся.

– Ты прямо соловьем заливаешься. Разве я все один?

– Конечно нет. Мы с Томое помогли тебе избавиться от дряни, на которую не действуют ни уговоры, ни жестокость. Их немало затесалось в ряды легиона, но отсеялось-то не так уж и много. Остальные взялись за ум. Все доклады агентов КВБ шли через мой замаскированный штаб, так что мы сумели уберечь тебя от слишком назойливого вмешательства отца. Я, например, горд, что исполнял подобного рода функцию, как бы к этому ни относились в армейской среде. Синдикату нужен вождь – не просто титулованный наследник или дальновидный интриган, но человек, который мог бы повести Объединенное Воинство в бой Таков сейчас запрос дня. Грядут трудные времена, Тедди, надо быть готовым в любую минуту. Конечно, было бы неплохо приодеть наших легионеров, оснастить полки новой техникой, но даже под грязными и ношенными донельзя комбинезонами бьются храбрые сердца. Главное – спаянные одной идеей, одной волей. Это, Теодор-сама, немало. Я, например, полагаю, что мы мало в чем уступаем регулярным войскам, но мне кажется, нам пока не стоит выпячивать наши достоинства, переодевать людей, перекрашивать технику. Если враг придет, пусть он будет уверен, что имеет дело со сбродом. В этом случае мы получим возможность с первого же раза шибануть их так, чтобы они сразу почувствовали, с кем имеют дело. Обычно рейды на этом и заканчиваются.

Теодор засмеялся.

– Да, через десять лет, когда встретятся лицом к лицу со Штайнерами, они, возможно, не подкачают. Скажи спасибо Будде, что мы не дислоцируемся на границе с Федерацией Солнц.

– Рим не за день строился… и так далее… Терпение, дружище.

– Благодарю тебя, о источник мудрости, – саркастически усмехнулся Теодор, – что открыл мне истину. Не сможет ли ваша премудрость решить проблему с запасными частями?

Нинью пожал плечами.

– По статусу я капитан твоего легиона, а не волшебник.

– То-то и оно, – вздохнул Теодор. – Подбадривать на словах мы все умеем, а вот поддержать материально – сразу в кусты. Наши легионеры, по совести говоря, всего лишь шайка хулиганствующих вояк, готовых в любую минуту затеять драку. Такие есть в любой армии, в любом соединении, но у нас их заметно больше. Их отношение к дисциплине можно сравнить с отношением к внешнему виду.

– Это тебе не двор в Люсьене, – возразил Нинью. – Придет день, и они покажут, на что способны, – вот что самое главное.

– Вот когда придет, тогда и посмотрим.

Теодор включил дисплей, обращенный к его столу, сунул голографическую дискету в дисковод. Поиграл пальцами на клавиатуре, озадаченно похмыкал, затем неожиданно, даже с какой-то веселостью объявил: