ЧАСТЬ СЕДЬМАЯ

Донесения все поступали — хаос ширился даже на Цердине.

Мот вздрогнула, взглянула на груды распечаток, потом устало улыбнулась и посмотрела на Танда.

— Есть какие-то результаты по статистическим данным с Истры?

— Они здесь, Старейшая. В третьем ряду.

Она вытянула руку, но пальцы дрожали, и бумаги рассыпались по столу. В последнее время она слишком мало спала, слишком редко могла позволить себе отдохнуть. Несколько раз глубоко вздохнув, Мот вновь потянулась за бумагами.

Танд собрал документы подровнял и положил перед ней.

— Уже, наверное, ходят слухи, что старуха разваливается, — буркнула она.

Танд продолжал молчать.

Мот просмотрела бумаги, не торопясь, чтобы продемонстрировать верность руки, подняла кубок, сумев не разлить ни капли. Сделав глоток, отставила его. Сердце бешено колотилось.

— Выйди, — распорядилась, довольная своей небольшой победой.

Танд направился было к двери, но заколебался.

— Старейшая… — начал он, возвращаясь и остановившись перед ней.

Очень близко.

— Старейшая…

— Мне ничего не нужно.

— Ходят слухи, Старейшая. — Танд присел у подлокотника, и сердце ее замерло от ощущения его близости.

Он заглянул ей в глаза с удивительной у него искренностью — превосходный актер.

— Послушай, Старейшая. Со временем приходит момент, когда нужно уйти, скинуть с себя тяжесть, позволить произойти замене. Здесь всегда был Лиан или его родственники, а теперь — ты. Неужели твоя смерть обязательное условие замены?

Ее поразил этот необычайный маневр Танда. В левой руке, укрытой под плащом, она держала излучатель, удаленный от его груди всего на несколько сантиметров, возможно, он догадывался об этом, однако лицо его сохраняло выражение невинности и глубокою убеждения.

— Мне всегда удавалось пережить очередные чистки, — прошептала она. — Разве пришло время следующей, Танд? Ты пришел меня предупредить?

Последний вопрос она задала с явной иронией. Еще немного и нажала бы на спуск, но Танд не выказывал и следов страха.

— Уйди из Совета, — убеждал он. — Уйди, Старейшая. Сейчас. Передай свои полномочия. Ты начинаешь испытывать тяжесть лет, ты устала. Я вижу это: очень устала. Ты можешь уйти сейчас и в тишине и покое наслаждаться жизнью, сколько тебе еще осталась. Разве ты не заслужила этого?

Она тихо засмеялась, поскольку подобные слова были необычны для Холда.

— Но ведь мы бессмертные, — прошептала она. — Танд, может, мне удастся их обмануть, и я не умру… никогда?

— Только если уйдешь.

Напряжение в его голосе было предостережением.

Может быть, — подумала она, — молодой Холд действительно испытывал к ней какие-то человеческие чувства, может, все эти совместные годы что-то значили для него. Уйти из Совета и позволить, чтобы все данные попали в руки кого-нибудь с более критическим взглядом? Отказаться и позволить решать тому, кого они выберут?

Нет.

Мот тихо вздохнула, глядя в темные блестящие глаза Танда.

— Много времени прошло с тех пор, когда Совет действовал без вожака. Кто займет место Старейшего? Линд? Он не подходит для нынешних времен. Все погубит, не продержится даже месяца. А кто придет после него? Брин? Она нисколько не лучше.

— Но ты же не можешь руководить бесконечно.

Она закусила высохшую губу, но излучатель в ее руке был неподвижен.

— Может быть… — прошептала Мот, позволив голосу задрожать, — может быть, мне действительно нужно подумать об этом. Я так много лет была рядом с Лианом, пока он не умер. Мне кажется, я справлялась с делом совсем неплохо. Не так ли, Танд?

— Да, Старейшая. Очень хорошо.

— После смерти Лиана власть перешла ко мне именно потому, что я так долго стояла рядом с ним. Я была у руля почти так же часто как он. Даже убийство не нарушило заведенного порядка, потому что я была на месте. Потому что я знала систему и знала, где собраны важные данные. Отказаться? Нет. Это приведет к неразберихе, а есть вещи, о которых мне известно… — голос ее упал до едва слышного шепота, -… и которые являются для Семьи вопросом жизни и смерти. Моя смерть — будь то убийство или простая случайность — станет катастрофой. Но, может, пришло время сложить часть ответственности. Может, ты и прав. Мне нужно найти себе партнера, соправителя.

В глазах Танда мелькнуло удивление.

— Таком, каким была я для Лиана… в самом конце. Я выберу самого сильного в Совете, того, кто пользуется максимальной поддержкой. Позволю Совету выбрать.

Мот видела, как растет его замешательство, и с трудом удерживалась от улыбки.

— Да, молодой Танд, — прошептала она. — Именно так я и сделаю.

Она махнула правой рукой, позволяя ему уйти. Казалось, он так и не знал до самого конца, где она держала левую, а если знал, то имел стальные нервы. Танд встал, угрюмый и серьезный, вся его заботливость исчезла.

— Я разошлю извещение, — добавила Мот. — Созову Совет на завтра. Ты их уведомишь, будешь моим курьером.

— Нужно ли сообщать старшим о причинах?

— Нет, — ответила она, зная, что он ее не послушает. — Я сама предложу им этот проект, а потом они смогут подумать над выбором. Передача власти всегда была серьезной проблемой для империй, — она посмотрела Танду в глаза. — Те, кто сумели сделать это спокойно, выжили. Кто знает, кому из нас суждено погибнуть в общем замешательстве?

Мгновенье Танд стоял неподвижно. Мот позволила ему обдумать ситуацию: потом снова махнула рукой, уже окончательно выпроваживая. Он ушел спокойно и с грацией, как обычно, но Мот знала, что он взволнован.

Когда Танд вышел, Мот подперла голову руками и затряслась от смеха. Немногие владыки могут при жизни развлекаться созерцанием борьбы за наследство. А удовольствие видеть Холдов и их помощников, ослепленных блеском, который сорвет с них маску, публично ПРИГЛАШЕННЫХ к власти, пока она еще жива… Давно она так не смеялась.

Покушение на нее было подготовлено — и близко. Танд вел себя загадочно… возможно, внезапный приступ сентиментальности… а может, просто передал чье-то предложение. И вдруг она с каменным лицом предлагает двойную ставку. Разумеется, ее убьют, как только их избранник наберет силу. Но время… главное сейчас было время.

Мот улыбнулась себе, но улыбка мгновенно исчезла, когда она взяла в руки пачку фальшивых сообщений с Истры и положила их вместе с другими.

Мет-марен понадобится время.

Покинуть это место, Цердин, Совет и их всех, уехать, туда, где жили древние Кланы, к дорогим, уже мертвым друзьям — только такого отдыха она хотела; снова найти то, что умерло много лет назад, тех, кто строил, а не просто потреблял.

В одной из папок находилось досье на Мет-марен. Мот открыла ее и печально посмотрела на женщину, в которую превратился бывший ребенок.

Данные были собраны хаотически, их связи трудно было проследить, а Мот под старость испытывала тягу к мистицизму, единственной возможности сохранить здоровую психику… она слишком много знала, слишком велик был объем информации.

Лиан тоже предвидел это. Под конец жизни он жаловался, что у него начались видения. Эта слабость подстегнула заговорщиков и ускорила его смерть.

Он погиб во время одного из этих видений, дрожащий, с пеной на губах. Воспоминание об этом испортило Мот настроение.

Она должна сделать это.

«Яйцеклетки», — стонал умирающий Лиан. — «Яйцеклетки… яйцеклетки… яйцеклетки…» — словно вспоминал детей-бета, несчастных сирот, поколение без родителей.

Тысячи их созревали слишком быстро, под массовой опекой, как по транспортеру, двигались они к зрелости, становились мужчинами и женщинами в возрасте десяти лет, чтобы могли заняться следующими и еще следующими… а затем, получив разрешение, рожать настоящих детей, так как всегда и все делали по разрешению.

НАУЧИТЕ ИХ РОСКОШИ, — сказал однажды Лиан. — РАЗВРАТИТЕ, И МЫ ВСЕГДА БУДЕМ ИХ КОНТРОЛИРОВАТЬ. ДАЙТЕ ИМ ПОЗНАТЬ РАБОТУ И ПЛАТУ, И ПЛАТИТЕ ИМ БЕЗДЕЙСТВИЕМ И ТЩЕСЛАВИЕМ. ТАКИМ СПОСОБОМ МЫ ВСЕГДА БУДЕМ ПРАВИТЬ ИМИ.

А потом бета от лени создали ази.

Яйцеклетки яйцеклеток.

Мот вздрогнула, вспоминая поколения, заселившие Район.

Семьсот лет. С одной планеты на множество. И темп роста населения, уже не поддающийся контролю.

Яйцеклетки. Потенциал.

Я ПОСЛЕДНЯЯ, — подумала Мот. — ПОСЛЕДНЯЯ, КОТОРАЯ КОГДА-ТО БЫЛА ЧЕЛОВЕКОМ, В КОМ ОСТАЛАСЬ ПРЕЖНЯЯ ЧЕЛОВЕЧНОСТЬ. ДАЖЕ МЕТ-МАРЕН НЕ ТАКАЯ. СОВЕРШЕННО НЕ ТАКАЯ. Яйцеклетки, откладывающие яйцеклетки.

СЕМЬЯ, — подумала она, вспомнив старую поговорку об абсолютной власти и абсолютной развращенности.

ТОЛЬКО У АЗИ НЕТ ПОДОБНОЙ ВЛАСТИ. ТОЛЬКО АЗИ ОСТАЛИСЬ НЕВИННЫМИ.

Пол Холд уселся поудобнее, положил ноги на стол, сложил руки на груди и осмотрелся, пожав плечами.

Раен приняла от Джима стакан и угрюмо следила, как Пол берет свой. При этом он смерил Джима взглядом с ног до головы, наверняка сделав выводы. Джим опустил голову — типичная реакция ази.

— Спасибо, Джим, — тихо сказала она. Еще немного, и она попросила бы его сесть с ними. Но Пол — это не Совет ИТАК, при желании он мог быть жестоким. И такое желание возникало у него часто.

Джим исчез за дверью, Воин остался. Маджат сидел в углу, возле небольшого столика, абсолютно неподвижный, словно часть меблировки.

— Все в стиле, — суммировал Пол свои впечатления и пренебрежительно махнул рукой. — У тебя странный вкус, Мет-марен. Хотя ази ты выбрала старательно.

— Что ты здесь делаешь?

Пол громко рассмеялся.

— Прошло уже восемнадцать лет со дня, когда мы вместе ужинали, Мет-марен, и мне безумно захотелось получить очередное приглашение.

— Большое путешествие ради малой прибыли. Неужели тебе не хватало стола Роса Холда?

Он хотел поддеть ее, но она сумела достойно ответить. За годы узкое лицо Пола не изменилось: он достиг возраста, когда перемены долгое время незаметны. Сложив годы, она решила, что ему не меньше семидесяти.

Он набрался опыта, разрыв между ними уменьшился, но остался отчетливо виден.

— Я давно слежу за тобой, Мет-марен, — заметил он. — Ты единственная, кто меня действительно интересует.

— Значит, ты делал это очень осторожно. Тебя послали Холды?

— У тебя удивительное чувство юмора, — он широко улыбнулся. — Об этом говорит твой способ путешествовать. Это дало мне достаточно времени, чтобы догнать тебя. — Пол хлебнул из стакана и поставил ем рядом. — Ты знаешь, что вызываешь беспокойство?

Она пожала плечами.

— Тебя убьют.

— Они?

— Ну не я же, Мет-марен.

— Тогда зачем ты здесь? — с иронией спросила она. — Чтобы встать у них на пути?

Он небрежно махнул рукой, глядя на нее прищуренными глазами.

— Я ревнив, Мет-марен, а ты обошла меня, — он снова рассмеялся. — Годами я учился дразнить Совет, но, честное слово, ты обогнала меня. И в таком юном возрасте. Знаешь, что здесь происходит?

Раен не ответила.

— Наверное, да, — решил он. — Но пора уже уходить.

— Убирайся обратно на Цердин, Пол Холд.

— Я прилетел не с Цердина. До меня дошли сплетни, и я решил сюда заглянуть. Ты — мое личное суеверие, и я не хочу смотреть, как ты проигрываешь. Уходи отсюда, немедленно. На другой конец Района. Они поймут этот жест.

— Воин, — бросила Раен, вставая.

Маджат ожил, шевельнул челюстями и выпрямился в полный рост. Пол замер.

— Скажи, Воин, из какого кургана этот Контрин?

— Зеленый курган, — ответил Воин и издал ноту языка маджат. — Контрин зеленого кургана.

Пол махнул рукой с хитиновым узором — небрежный жест, выражение насмешки над самим собой.

— Разве от меня зависел выбор кургана? Это лаборатория Мет-маренов выбирала узоры, оставив голубой для своих друзей… к которым мы не относились.

— Вот именно, не относились.

Пол встал, подошел к окну, после чего с сознательной бравадой встал перед клешнями Воина.

— Ты уже давно перешла границы здравого смысла. Понимаешь ли ты, на какую глубину выбралась? Над какой бездной оказалась?

— Что мой Клан погиб из-за тщеславия других? Что двадцать лет назад что-то привели в действие и до сих пор не могут остановить? Как вы сохраняете это в тайне от Мот? А может, не сохраняете?

Темные глаза Пола смотрели на нее.

— Я начинаю нервничать, когда ты лезешь в детали.

— Надеюсь, ты подумаешь, прежде чем сделать необратимые шаги.

— Я многому научилась, Пол Холд. Ты сам когда-то преподал мне урок, и потому я всегда испытывала к тебе некоторую симпатию. Никакой обиды как ты и сказал, мы интересовались друг другом. Ответишь ли ты сегодня на мои вопросы?

Он развел руками.

— Я не в чести у Холдов. Откуда мне знать ответы, которые тебе нужны?

— А того, что знаешь, ты не захочешь выдать.

— Мот не проживет долго — вот все, что я знаю. Что касается остального, то Холды твои враги, но ничего личного, сама понимаешь. Холды хотят того, к чему стремился Тел.

— И никто не остановил того, что начал Эрон Тел?

Пол пожал плечами.

— Не знаю, не знаю. Не спрашивай меня, у них нет ко мне доверия.

Это могло быть правдой. Раен следила за руками и глазами Пола, гадая, не вытащит ли он вдруг оружие.

— Спасибо за твою заботу, Пол.

— Послушай совета, и уходи отсюда на другой конец Района. Они поймут, Раен а Сул. Воспримут это как капитуляцию. Кому это важно? Ты переживешь их всех, если будешь осторожна. Бегство сейчас — твой единственный шанс. У меня здесь есть корабль, и я могу тебя забрать. Семья не причинит тебе вреда. Холды могут не верить мне, но не нападут.

Раен рассмеялась и тогда увидела лицо Пола, не похожее на то, которое знала до сих пор: угрюмое, напряженное, без следа веселости, что случалось всего несколько раз в его беззаботной жизни.

— Уходи, — очень тихо сказала она. — Беги, Пол Холд, и ты уцелеешь.

Он помолчал.

— В чем, собственно, дело?

— Я думаю, Пол Холд, не превосходишь ли ты меня. В конце концов, тебя могли подослать.

— Я думаю, Семья скоро займется тобой.

— Правда? А где Морн, Пол?

— Не знаю, — он пожал плечами. — Может, на Цердине, может, где-то рядом. Может, это будет Морн или — Танд. Или кто-то из Рен-барантов. А может, никто. Когда Мот падет, они лишат тебя прав, и ты останешься на Истре, слепая, глухая и немая.

— Мот на моей стороне, правда?

— Была. Я не знаю, кто это будет, на самом деле не знаю. Я вылетел с внутренних миров, когда понял, куда ты летишь… понял, что это не отвлекающий ход. Морн полетел в противоположном направлении, Танд отправился в центр еще раньше. Сейчас он, наверное, с Мот. На Истре происходят события, которые потрясли бы Район, если бы ты с ней связалась.

— Ты хочешь спровоцировать меня на это?

Пол вновь пожал плечами.

— Держу пари, — насмешливо заметил он, — старуха уже знает большую часть этих данных.

— А может, уже слишком поздно? Волне нужна восемь дней, чтобы дойти сюда.

— Возможно, — признал он. — Но это не мое дело.

— Значит, ты веришь, что пока я не хочу выдавать себя? А ты знаешь, что можешь ошибаться?

Пол молчал.

— Полагаю, ты не собираешься поселиться на Истре? — резко спросила Раен.

— У меня есть одна проблема, — заметил Пол. — Если я вернусь, они потребуют сотрудничества, если улечу слишком быстро, догадаются, что услышал что-то, склонившее меня к этому. Из-за тебя у меня будут неприятности, Мет-марен.

— Да, Если ты не лгал.

— Протестую, — оскорблено заявил Пол. — Я вернусь на свой корабль и подожду, пока ты все спокойно обдумаешь. Но кто-то придет к тебе, помни это.

— В этом я не сомневаюсь. Тогда мне очень пригодилась бы помощь. Однако я помню веранду в Кетиуй: ты тогда знал. Знал, когда мы разговаривали. Правда?

— Да, знал. — Пол посерьезнел. — И уехал с остальными Холдами до нападения. Это была месть, Мет-марен, месть, уходящая в другое поколение. Она не имела ничего общего с тобой.

— Но теперь имеет.

Он не ответил, не сделал даже малейшего движения.

— Эта месть принадлежит мне, — заявила Раен. — Я всегда глубоко уважала твой интеллект, Пол Холд. Ты заседал в совете Холдов еще до того, как я появилась на свет. Ты уже жил, когда Клан Мет-маренов распался на септы Сул и Руил. Ты имеешь связи, которых у меня нет, имеешь доступ на Цердин. Ты оставался в живых, приводя Совет в замешательство в два раза дольше, чем я живу на свете, Тогда, в Кетиуй, ты знал, и сейчас хочешь убедить меня, что не знаешь того, что хотят другие?

Пол глубоко вздохнул и медленно кивнул, опустив голову.

— План заключался в том, чтобы раскрыть Район. Это была идея Тела. Строить, размножаться. И все это есть сейчас на Истре. Ты сама поняла.

— Достаточно, чтобы все испортить.

— Тебя наверняка убьют. Свалят Мот и убьют тебя, прежде чем ты успеешь раскрыть их планы.

— Их?

— Их. Я не в фаворе и хожу своими путями, как и ты. Я сбегу, когда придет время, или останусь, если захочу. Но у тебя выбора не будет. Стоит ли этого твоя вендетта?

— Это вопрос не для обсуждения.

Он обернулся, заглянул в фасеточные глаза Воина и отвел взгляд с выражением легкого отвращения.

— Владыки курганов. Ты это имеешь в виду, правда? Руилы пытались использовать курганы точно так же, как Тел. Сама видишь, к чему это привело.

— Никто не использует курганы, — ответила она. — «Владыки курганов» — это определение Руилов, Сулы никогда так не говорили. А Клан Тонов все еще пробует вести эту опасную игру. Красные снова появились на Цердине?

— Они приносят дары всем, кто когда-то был связан с ними.

Антенны Воина нервно дрогнули.

— Договор, — произнес он.

Пол озадаченно посмотрел на него.

— Неужели вы не понимаете риска? — спросила Раен. — Курганам ничего не нужно… ничего из того, что могли бы дать им Холды.

— Ази, — пояснил Пол. — Они просят больше ази. Больше земли. Больше зерна.

— Курганы растут, — вставил Воин. — Курганы здесь… растут.

Раен посмотрела на него. Это правда, чистейшая правда Все совпадало с данными, которые она успела собрать.

— Не понимаешь? — повторила она. — И Совет тоже? Кто первый заговорил об экспансии? Тел, Руил или… красный курган?