Джим отрицательно покачал головой. Взглянув вглубь коридора, Раен заметила свет, горящий в одном из кабинетов. Они медленно направились в ту сторону, их шаги эхом разносились по пустому зданию.

Нахохлившийся в кабинете мужчина явно услышал, как они идут, и встал. Комната, хоть и оборудованная на современный лад, была слегка запущена, на столе лежали груды бумаг. На двери имелась табличка: «ДИРЕКТОР».

— Сэр, — сказала Раен.

Он внимательно оглядел их, заморгал и, похоже, внезапно оценил ситуацию, потому что лицо его из румяного вдруг стало мертвенно-бледным. Он нечасто встречал Контрин в цвете Клана и мужчину в безукоризненном костюме, какие носили на внутренних планетах, но со знаком ази на лице.

— Леди…

— Я так понимаю, — сказала Раен, — что здесь можно нанять различный персонал.

— Да, леди, у нас есть контракты.

— Большое количество контрактов, Прошу проводить меня, сэр…

— Итавви, — прошептал он.

—… Итавви… по всему предприятию.

Невысокий бета, седой и лысеющий, казалось, совсем растерялся.

— Мой кабинет… я не должен…

— Не заметно, чтобы ты страдал от потока посетителей, сэр. Все заведение, этаж за этажом, полный процесс, пока мне не надоест.

Итавви кивнул и вытянул руку к переключателю интеркома на столе. Раен сделала шаг вперед, положила ему на плечо свою покрытую хитином руку и медленно покачала головой.

— Нет. Я уверена, ты сможешь нас провести. Тихо, спокойно, чтобы не мешать никому работать. Ты не против, сэр?

Бюро работы оказалось лабиринтом извилистых коридоров с белыми стенами, совершенно одинаковых. Кнопки в лифтах указывали на подземелья, идущие вниз до пятого уровня. Раен помнила, что здание имеет не менее двадцати этажей, хотя лифты ходили только до седьмого, вероятно, из-за искривления купола. Они шли через залы, которые сэр Итавви показывал им, казалось, безо всякой цели. Прошли мимо двери с надписью:

БИБЛИОТЕКА

ОТДЕЛ 1. УРОВЕНЬ 1.

ВХОД ТОЛЬКО ПОСЛЕ

ПРЕДЪЯВЛЕНИЯ КРАСНОЙ КАРТОЧКИ

Раен сама не знала, что ищет, понимала лишь, что здание это должно быть забито людьми, занимающимися делами, и вместе с тем видела пустые столы и молчащие залы.

Наконец, Итавви ввел их в лифт, которым они поднялись на третий уровень, в совершенно такие же залы.

Однако на этот раз здесь были люди. Техники в серых халатах удивленно останавливались, видя таких необычных гостей; одетые в белое ази уступали им дорогу, чтобы затем вернуться к уборке или своим тележкам.

Итавви вел дальше.

— С меня хватит этой бесцельной прогулки, — заявила Раен. — Что ты хочешь показать нам, сэр? Еще двери?

— Доступные контракты, леди.

Раен шла молча, разглядывая таблички на дверях, ища какой-нибудь источник информации. Время от времени от коридора отходило ответвление, всегда вправо, всегда одной длины, заканчивавшееся тяжелыми запертыми воротами с надписью: ВХОД ТОЛЬКО ДЛЯ ОБЛАДАТЕЛЕЙ КРАСНЫХ КАРТОЧЕК.

Остановившись, Раен указала на ворота.

Что там находится, сэр Итавви?

— Камеры хранения, — смущенно объяснил он. — Если позволишь, леди, мы пройдем в более приятные отделы…

— Открой эту дверь. Я хочу увидеть.

Итавви с несчастным выражением лица подошел к двери, вынул свою карточку и разблокировал замок.

За воротами оказались еще одни, точно такие же. Все трое остановились в узком пространстве между ними, наружные ворота закрылись с грохотом защелкивающихся замков. Итавви сунул карточку в отверстие вторых Ворот. Они почувствовали какой-то запах, и перед ними открылось пространство, заполненное светом ламп, серостью бетона и паутиной помостов.

Пахло антисептиками, смешанными еще с чем-то.

Итавви слишком явно показывал, что охотно закрыл бы ворота, позволив гостям только один короткий взгляд, но Раен упрямо двинулась вперед, подталкивая Итавви перед собой — она не позволит какому-то бета закрыть дверь за ее спиной.

Бетон, влажный от антисептиков; запах людей и отходов.

Клетки. Ярко освещенные бетонные клетки без дверей, в каждой кусок матраца и человек, словно личинка в ячейке сот. Пять шагов на пять, может, даже меньше, без дверей, без коридоров между клетками. Только сеть помостов вверху и лестницы, которые — если их опустить — позволяли этим людям выбраться, лишь по несколько человек одновременно.

Линия клеток исчезла, закрытая кривизной купола, далеко впереди, угрюмым эхом отражались звуки шагов по стальным помостам. Люди внизу поднимали головы и смотрели на них без особого интереса.

Раен осмотрелась, чувствуя тошноту, и втянула в легкие зловонный воздух.

— Их контракты продаются?

— Только для использования на планете.

— У вас нет экспортной лицензии?

— Нет, леди.

— Насколько я понимаю, большое количество ази было конфисковано на фермах. Но их контракты трудно перекупить. Где их разместили? Здесь?

— У нас есть камеры хранения в других местах.

— Оборудованные так же, как эта?

Итавви не ответил, и Раен представила себе, какие камеры хранения может построить припертая к стене правящая корпорация — торопливо, в малонаселенном районе.

То, что она видела перед собой, в сравнении с теми можно было, наверное, считать роскошными апартаментами.

— Однако все складированы, — заметила она. — Это подходящее слово?

— В сущности… — прошептал Итавви.

— Вы по-прежнему производите ази в том же темпе?

— Леди, лучше бы тебе спросить в Центре ИТАК… я не знаю причин…

— Твоих знаний достаточно, сэр Итавви. Ответь на мой вопрос. Уверяю, ты ничем не рискуешь.

— Я не знаю ни о каких изменениях. Я не связан с эмбрионикой, у них отдельная администрация, по другую сторону, номер 51. В бюро они приходят только после шести лет, и количество прибывающих не уменьшается. Сомневаюсь, чтобы произошла какая-то перемена. Мы получили распоряжение производить.

— Из какого источника?

— Лицензия Контрин, леди, — хриплым шепотом ответил чиновник. — Мы просили о скромном увеличении производства, а получили четырехкратно большую лицензию.

— Несмотря на то, что имели разрешение Контрин на их продажу по достижении восемнадцати лет. Нормы экспорта не изменились.

— Мы надеялись, леди, что получим лицензию, когда придет время. Мы просили об этом, даже о согласии на ликвидацию, Этого нам тоже нельзя делать. Имения заполнены сверх всякой меры. Они должны возвращать нам ази по истечении года, для обучения. Но теперь теперь они работают главным образом для того, чтобы прокормить собственных работников… боятся и не хотят их отдавать, ни постоянных, ни сезонных. — Итавви вытер лоб. — Задерживают поставки продовольствия, чтобы удержать рабочую силу. Ничто не попадает на склады: наше продовольствие, продовольствие для станции. ИСПАК грозила прекращением подачи энергии, если фермы не изменят поведения, но ИТАК… убедила их. Подобный шаг не остановил бы фермеров, у них есть собственные коллекторы, собственная энергия. И они не отдадут ази.

— Они организованы?

Бета покачал головой.

— Это крестьяне. Недальновидные, тупые крестьяне. Они держат ази, потому что это их рабочая сила и способ выживания, если бы ИСПАК выполнил свою угрозу. Фермы всегда были частью процесса: мы высылали туда ази в конце обучения, а потом забирали тех которых контрактовали для специальных заданий. Выгода и для ази, и для фермеров. А сейчас, леди, фермы хотят прекратить сотрудничество.

— Сомневаюсь, что они недальновидны, сэр Итавви. Если дойдет до драки, у них будут люди.

— Ази.

— Думаешь, они не захотят сражаться?

Уважительность бета не позволила ему дать искренний ответ, хотя ей показалось, что он не до конца убежден.

— Я не верю, что они не общаются между собой, — заметила Раен. — Ведь все ведут себя одинаково. Правда?

— Не знаю, леди.

— Только на Востоке или на Западе тоже?

Итавви облизал губы.

— Я думаю, везде.

— Без организации, без плана борьбы с голодом.

— Начаты новые ирригационные работы. Река, которая снабжает водой Новую Надежду, под угрозой. Они расширяют…

— Без лицензии?

— Без лицензии, леди. ИТАК протестует, но мы ничего не можем сделать. Они борются друг с другом, дерутся за землю и воду, — он вытер пот со лба. — Бывает, что двое или трое фермеров объединяются вместе. Они торгуют, эти фермеры.

— Торгуют?

— Между собой. Оборудованием, ази. Переводят их с места на место.

— Ты уверен?

— Так утверждает полиция. На некоторых фермах больше ази, чем мы туда посылали.

Раен взглянула на тянущиеся вдаль камеры.

— Оружие? — спросила она.

— У фермеров оно всегда было.

Она медленно пошла вперед, разглядывая маленькие каморки. Потолок словно придавливал к полу, все было серое и черное, а лампы горели белым светом. Никаких цветов, лишь одетые в серое люди.

— Почему они изолированы? — спросила вдруг она. — Для безопасности?

— Каждого обучают по-своему. Случайные контакты могли бы затруднить процесс специализации.

— Они попадают сюда в возрасте шести лет? Камеры самых молодых чем-то отличаются?

Бета молчал. Потом пожал плечами.

— Покажи мне, — распорядилась Раен.

Итавви повел ее по коридору, под ними появлялись все новые камеры. Весь комплекс, казалось, не имеет конца. Она не видела никаких стен, никаких границ, только центр, где собирались помосты — огромную бетонную темноту в свете прожекторов.

— Они когда-нибудь покидают это место? — спросила Раен, когда они шли над каморками, провожаемые редкими взглядами снизу. — Разве им не нужна зарядка?

— У них есть такая возможность, — ответил Бета. — Тренировки по очереди.

— А фабрики? Они работают на фабриках?

— Те, которые обучены этому, — возможно, Итавви почувствовал ее раздражение, потому что поспешно добавил: — Шесть часов на фабрике, два часа гимнастики, два гипнозанятий. Мы делаем все возможное в данных обстоятельствах, леди.

— А что с детьми?

— Ази опекают их.

— Попеременно? Шесть часов, потом два гимнастики?

— Да, леди.

Они продолжали шагать по помосту.

— Но вы уже не посылаете их на фермы? С каждой неделей у вас их все больше, и вы не можете их переместить.

— Мы делаем все возможное, леди.

Они дошли до середины, до лифта. Итавви открыл своей картой дверь, и они вошли внутрь. Там он нажал семерку, и кабина с резким рывком помчалась вверх. На седьмом уровне вышли, лязг замков и скрежет засовов эхом разносился в пустоте.

В остальном было тихо.

Все эти уровни, как начинала понимать Раен, были одинаковы: бесконечные ряды каморок, этаж за этажом. Семь над землей, пять под ней. И тишина. Огромное пространство, все эти люди в камерах — и ни одного голоса.

Итавви провел их по помосту наружу, и Раен взглянула вниз. Здесь находились дети, шести-семилетние дети. Обращенные вверх лица выражали легкий интерес, ничего больше. Никаких игр, никаких развлечений. Они сидели или лежали на матрацах — одинаковые серые комбинезоны, одинаково стриженные головы и серьезные лица. В этом возрасте невозможно было даже различить пол.

Никто не смеялся, никто не плакал.

— Боже, — прошептала она, сжимая поручень. Итавви остановился. Раен вдруг захотелось выйти; она оглянулась: Джим стоял у поручней и смотрел вниз. Нужно увести его из этого места. И побыстрее.

— На этом уровне есть выход? — спросила она идеально спокойным тоном. Итавви указал направление, и Раен медленно пошла за ним. Джим шел следом.

— Какова средняя цена контракта? — спросила она.

— Две тысячи.

— Но ведь нельзя же так снизить стоимость производства?

— Нельзя, — признал Итавви.

Идти пришлось долго, и Раен никак не могла придумать ничего, что бы нарушило тишину. Нельзя было торопиться, выдать свои чувства, обеспокоить и испугать бета. И оглянуться на Джима она тоже не могла. Даже не хотела.

Они добрались до двери, такой же как на третьем уровне, миновали ее и снова оказались в стерильно чистых коридорах, заполненных светом ламп и свежим воздухом без запаха. Раен раз за разом глубоко вздохнула.

— Я увидела то, что хотела, — заявила она. — Мы можем вернуться в ваш кабинет.

Он заколебался, словно хотел о чем-то спросить, но передумал. Спустившись лифтом на первый этаж, они прошли в кабинет. Итавви казался обеспокоенным, Раен не пыталась его успокаивать.

Заговорила она, только когда они вновь оказались в комнате.

— У меня есть имение, — сообщила она, — бессмысленно лишенное прислуги. Добавьте к этому проблемы охраны. Сколько контрактов можно здесь купить?

Лицо Итавви постепенно меняло выражение.

— Наверняка достаточно, чтобы удовлетворять твои потребности, Контрин.

— Корпорация платит людям в зависимости от прибыли, полученной в их отделе, верно? Все эти пустые кабинеты… это не какой-то местный праздник, не правда ли?

— Нет, леди.

Бета занял место за столом, а Раен уселась в кресло и кивнула Джиму, чтобы сел рядом.

— Итак, сколько можно приобрести контрактов на охранный персонал?

Бета проверил на компьютере.

— Достаточно, леди.

— Сколько точно?

— Две тысячи сорок восемь, леди. Девятьсот восемьдесят два мужчины, остальные женщины. Тысяча четыреста моложе тридцати лет, остальные старше.

— Включая конфискованных ази или только тех что в этом здании?

— В этом здании.

— Это очень много.

— Непропорционально много, леди.

— Куда они обычно попадали?

— В подразделения корпорации. На фермы… это трудный район.

— Так значит, большинство этих ази с запутанными контрактами, остающихся вне города, тоже будут переучивать на охранников?

— Некоторое количество наверняка, леди.

Глаза Итавви лихорадочно блестели, губы дрожали.

Он что-то неразборчиво бормотал. Раен исподлобья разглядывала его, потом кивнула.

— Покупаю, — сказала она. — Все две тысячи сорок восемь контрактов. Кроме того, солскафы и ручное оружие.

— Полагаю, фирма, поставляющая охранников, присылает их готовыми к работе.

Он облизал губы.

— Да, леди, хотя некоторые покупатели имеют собственные мундиры и снаряжение.

— Ничего, справитесь.

Она встала и прошлась по комнате. Итавви с растущим беспокойством следил, как она просматривает лежащие на терминале компьютера инструкции. Она взглянула на номер, запомнила его и равнодушно улыбнулась.

— Я покупаю также остальных, как только вы сможете их подготовить. Эти запутанные контракты… если ты проверишь завтра, сэр, то увидишь, что все выяснилось, и их можно продать. Я верю, что ты сможешь незаметно перевезти ази оттуда сюда, как только освободится место.

— Леди…

— А что с детьми, сэр Итавви? Как вы обеспечиваете их потребность в контакте с людьми? Гипноленты решают этот вопрос?

Итавви вытер губы ладонью.

— На каждом этапе развития… да, леди. Количество особей, экономия… практически невозможно, чтобы у кого-то нашлось время и доступ к тысяче программ, разработанных за века исключительно для этой цели.

— Восемнадцать лет до созревания. И нет возможности ускорить этот процесс?

— Для некоторых заданий они уходят до достижения восемнадцати лет.

— Ази маджат?

— Да.

— А что случится, если выпустить их без программирования?

— Хаос. Резкое расстройство личности.

Она помолчала, взглянула на Джима, потом снова на бета.

— А больше, чем две тысячи сорок восемь контрактов? Сколько времени потребует обучение? В каком масштабе можно его проводить?

— В минимальном объеме… несколько дней, — Итавви повернулся к лежащим на столе бумагам, что дало ему возможность опустить взгляд. — Можно запустить одну гипноленту на всех каналах. Это проще всего. Однако формальности… вопросы, которые это вызовет… их нужно переводить, транспортировать, а ИСПАК…

— Я знаю, сэр Итавви, что ты предан ИТАК. Но ИТАК — творение Контрин, и ты должен понимать существование моральности высшего порядка. Если бы я оказала тебе некую услугу, а взамен просила о молчании и продолжении сотрудничества, сам понимаешь, это было бы не предательством интересов ИТАК, а доказательством преданности самому источнику существования корпорации.

Бета вытер лоб и кивнул. Он забыл о своих бумагах, и глаза его лихорадочно горели. Теперь он смотрел прямо на нее, не в силах отвести взгляд.

— Я оборудую здесь резиденцию, — тихо сказала Раен. — Постоянное присутствие Контрин, понимаешь? А такой резиденции нужен персонал. Когда процесс закончится, после полного переобучения по моему желанию, мне по-прежнему будут нужны люди на высших уровнях. Люди, которым я смогу доверять.

— Да, леди, — прошептал он.

— Крупные владения. Ну те, с концентрированными силами ази, о которых ты упрямо твердишь, что они не организованы… с ними можно покончить без кровопролития, если имеешь большую силу. Мир вернется на Истру. Теперь ты понимаешь, какому делу следует служить. Это решение, сэр, решение, которое будет хорошо и для ИТАК. Ты, конечно, понимаешь, что в моей власти выдавать лицензии. Других Контрин здесь нет, и я могу позволить экспорт в таком объеме, какой вам необходим.

— Я собираюсь сделать это, спасти всю систему, если только получу необходимую помощь со стороны людей на некоторых ключевых постах.

Мужчина дрожал всем телом.

— Я понимаю, что не должен связываться по этому вопросу со своими начальниками.

Раек медленно покачала головой.

— Да, если хочешь и дальше наслаждаться жизнью. Я необычайно чувствительна к вопросам безопасности.

— Можешь располагать мною, леди.

Она слабо улыбнулась — еще раз убедилась в характере бета.

— Благодарю, сэр. А теперь слушай. В луче «В» сразу за городом есть старая ферма, зарегистрированная на имя нового владельца, некоего сэра Исана Тела. Ты найдешь несколько ази, обученных управлению, лучших из лучших. В домашнем компьютере инструкции для них. Ты найдешь таких ази?

Итавви кивнул.

— Отлично. Все, кого ты имеешь, и все охранники за исключением двухсот мужчин, которых ты отправишь в мою собственную резиденцию, должны попасть в резиденцию Исана Тела. С запасами и снаряжением. Сможешь это сделать?

— Мы… можем. Да.

Она покачала головой.

— Не МЫ. Ты. Сам проследишь за всеми деталями. Сплетни, если появятся, укажут мне их источник. А если я найду ошибки в обучении… думаю, незачем говорить, как я к этому отнесусь, сэр. Ты будешь просто-напросто мертв. Однако, с другой стороны, ты можешь стать очень богатым… богатым и в безопасности. Кроме упомянутых контрактов, мне нужны полдюжины домашних слуг, отправленных по моему адресу, и по крайней мере три десятка в имении Тела, чтобы заботились об охранниках. Это возможно?

Итавви кивнул.

— Сэр Итавви, сегодня родится новый человек, сэр Мерек Сед. Он будет очень богатым человеком, с владениями на нескольких планетах, имеющим торговую лицензию и счет в интеркомпе, номер которого я тебе сообщу. Этим человеком станешь ты. Это будет художник. Я собираюсь покупать произведения искусства, чтобы украсить дом, так же будет поступать сэр Исан Тел. Поначалу советую тебе быть осторожным. Слишком демонстративная похвальба богатством может вызвать ненужный интерес. Однако, если ты будешь ловок, Мерек Сед удалится от дел, располагая соответствующим состоянием. У тебя есть семья, сэр Итавви?

Он снова кивнул, дыша с заметным трудом.

— Жена, — сказал он. — И дочь.

— Их можно вписать в документы Мерека Седа. Только ты и я будем знать, откуда взялся этот человек. Покинув Истру, ты будешь в полной безопасности. Я включу в данные твою жену и дочь и сообщу тебе их новые номера. За определенную цену.

— Какую цену?

— Лояльность по отношению ко мне. И полная секретность.

Она вырвала из блокнота листок бумаги, взяла со стола ручку и написала три номера.

— Первый из них, это номер, по которому ты можешь со мной связываться. Сделай это завтра. Второй — номер документов Мерека Седа, а третий — номер счета, который даст тебе возможность увидеть, что тебя ждет. Используй только наличные, никаких кредитных покупок. Не посещай часто один и тот же магазин. Не создавай стереотипов поведения и не позволяй другим понять, как изменилось твое положение. Помни, если ты вызовешь подозрения, для меня последствия будут лишь мелкой неприятностью, для тебя же гораздо более серьезны. И для твоей семьи тоже. Я — могу защищаться и справлюсь с неприятностями, однако боюсь, что для других они могут оказаться фатальными.

Она вытянула руку с листом бумаги. Итавви взял его.

— Охранники в мой дом… они явятся сегодня?

— Да.

— С полным снаряжением?

— Да. Это можно устроить. У нас есть доступ к складам.

— А переброска ази в имение Тела?

— Начнем еще сегодня, леди. Если тебя интересует лишь владение оружием, а не специализированные защитные действия, предлагаю сокращенный курс обучения.

— Ускоренная программа?

— Наполовину, Контрин.

— Принимается.

— Если бы я имел разрешение на разблокировку информации…

— С твоего терминала это невозможно, но если после доставки ази ко мне ты проверишь номер 47А — запиши, пожалуйста, — то увидишь, что некоторые проблемы перестали существовать. Имение Тела расположено у Южной дороги 3. Записал?

— Да, леди.

Раен улыбнулась.

— Спасибо, сэр Итавви. Деньги поступят после доставки. И еще одно: если однажды ты найдешь в домашнем компьютере личное сообщение от сэра Тела, немедленно проверь счет Седа. Ты найдешь забронированные места на перелет в ИСПАК и дальше для Седа с семьей. Разумно будет воспользоваться этой возможностью. Я забочусь о своих агентах, сэр, если возникает необходимость.

— Леди, — прошептал он.

— Итак, мы договорились. — Встав, она протянула ему покрытую хитином руку, сделав это сознательно, зная, что бета ненавидят касаться живых драгоценностей. Итавви тоже встал и пожал ее руку, осторожно, но с удовлетворением.

— Джим, — коротко бросила Раен и вышла. В холле она обернулась: Итавви по-прежнему сидел в кабинете… вероятно, останется там еще какое-то время. Она взяла Джима под руку. — Все в порядке?

Джим кивнул.

ВСТРЕВОЖЕН, — подумала она. — ЭТО ЕСТЕСТВЕННО. Но он старался не выдать этого. Раен пожала его руку, выпустила и направилась к двери. Машина ждала там, где они ее оставили. Внимательно оглядевшись, Раен вышла на раскаленную улицу. Свет, достигающий тротуара, не был достаточно экранирован, вентиляции не хватало. Мерри с явным облегчением открыл дверь и немедленно включил кондиционер. Он был весь в поту, волосы липли ко лбу.

— Все в порядке? — спросила она, пропустив Джима на заднее сиденье.

— Дома спокойно. Никаких проблем.

Раен захлопнула дверь и еще раз оглянулась на Джима.

Он казался невозмутимым, даже здесь, где мог позволить себе проявление чувств. Он был спокоен, так же спокоен — она вдруг отметила это сходство, — как те лица, обращенные к ним из клеток, молчащие, неспособные плакать.

— Центр, — приказала она Мерри, скрестив руки на груди. — Нанесем еще один визит. Нас ждет ИТАК.

Круг, бывший сердцем ИТАК, очень напоминал Бюро работы, правда пошире, повыше и вероятно, уходил глубже под землю.

На подъезде к Центру было полно машин. Вероятно, каждая машина на всем континенте регулярно появлялась здесь, в городе, где все — за исключением высших чиновников ИТАК — ограничивались общественным транспортом. Перед главным входом они нашли свободное место для стоянки — свободное, вероятно, потому, что было забронировано. По распоряжению Раен Мерри остановил машину, выпустил их и заблокировал дверь.

Они с Джимом прошли уже довольно далеко по зданию, прежде чем бета начали реагировать. Поначалу это были просто удивленные взгляды, но новость быстро разнеслась по Центру, и когда они добрались до главного холла со стеклянной скульптурой посредине, их уже ждала делегация чиновников, которые должны были проводить гостей наверх. При этом они уверяли, что Совет как раз собирается, чтобы приветствовать Контрин.

Раен взглянула на статую, размещенную в потоке света и использующую сияние Беты Гидры для игры цветов и форм.

— Превосходно, — буркнула она, поглядывая на бета. — Это местный художник?

Чиновники закивали, нервными жестами приглашая ее пройти внутрь. Пожав плечами, Раен пошла за ними. Джим медленно брел сзади, стараясь как можно меньше попадаться на глаза. Никто с ним не заговорил, никто не подал вида, что заметил его присутствие. Несмотря на одежду, татуировка позволяла опознать его с первого взгляда. Защита, вероятно, думали все, не зная, насколько он безвреден. Бета толпились вокруг них, кто-то бормотал что-то о скульпторе по стеклу, сыне предпринимателя с Побережья.

Они вошли в лифт, поднялись на самый верхний уровень и вышли прямо в какой-то кабинет, обставленный с роскошью, сравнимой со многими резиденциями на Истре. Здесь ждала очередная группа: начальники отделов, секретари, директора — скучная процедура представления.

Раен вежливо улыбалась, запоминая тех, с кем стоило познакомиться. Она встретила Дейн-Проссерти, самого сэра Дейна, председателя, а также двух других Дейнов, занимающих высокие должности. Через открытую дверь в зале заседаний видны были кресла, стоящие вокруг большого стола, и эмблема ИТАК на стене, похожая на герб Контрин в зале Совета.

ИЛЛЮЗИИ, ИЛЛЮЗИИ, — мысленно улыбнулась Раен и вошла вместе с Джимом, посадив его рядом с собой и оскорбив этим присутствующих. Появились женщины ази, спрашивая, какие подать напитки. Она заказала для себя и Джима то же, что он просил на корабле, а потом ждала, удобно устроившись, наблюдая, как бета занимали места, заказывали напитки и шепотом разговаривали, пытаясь разобраться в порядке размещения за столом. Наконец, принесли дополнительный стул и подали напитки, сначала для Раен, Джима и Дейн-Проссерти.

Раен чуть пригубила и смотрела на тех, кто еще ждал. Официантки-ази бегали без передышки.

ОЧЕНЬ ДЕКОРАТИВНЫЕ, — думала Раен, меряя холодным взглядом молодых женщин. Она пыталась понять, местные они или импортированы и удовлетворяют ли вкусу женщин-бета, заседающих в Совете.

ИМПОРТИРОВАННЫЕ, — решила она наконец.

Правда население Района было изрядно перемешано, но все-таки за семьсот лет были выработаны некоторые типы ази, которые жили недолго, в связи с тем, что вид их был подвержен влиянию моды. Похоже, этих женщин доставили с декадентского Мерона. Раен словно наяву вновь увидела перед собой лаборатории и шеренги каморок в Бюро работы.

— Сэр Энис Дейн, — заговорился она. — Я помню сообщение от вас. — Раен лучезарно улыбнулась. — Это очень учтиво — собраться здесь специально ради меня. Я не займу у вас много времени.

— Конт'Раен Мет-марен, мы в восторге от твоего визита.

Она кивнула.

— Спасибо. Ваши служащие весьма помогли мне. Я им благодарна. Я вполне понимаю, что мое присутствие здесь явилось причиной изрядного замешательства, и не сомневаюсь в том, что у вас есть много вопросов. Позвольте избавить вас от необходимости задавать их. Вы хотите знать, не помешает ли мое прибытие торговым операциям, а прежде всего, имеют ли незабвенной памяти супруги Элн-Кест что-то общее с моим появлением здесь.

Лица собравшихся отразили замешательство, они явно не привыкли к такой откровенности. Раен поднесла стакан к губам, и трое бета чисто автоматически сделали то же самое.

— Я знаю ваши проблемы, а также некоторые детали, которых не видим, пока не узнаю, кто организовал встречу моей группы после приземления. Это все.

— Леди… — начал Дейн-старший. — Контрин… курганы… курганы неподвластны нам. Нам чрезвычайно неприятно из-за того, что произошло, но это дело курганов.

Раен мрачно нахмурилась: обычный метод Контрин сваливать все грехи на маджат. Услышать это из уст бета походило на насмешку, На секунду ей показалось, что она недооценила утонченность сэра Дейна, но взглянув на его беспокойно дрожащий подбородок, она быстро сменила мнение.

— Дело курганов? Если так, сэр, значит, маджат получили оборудование, приспособленное к их возможностям. Иначе откуда им знать, что мы прибываем?

Дейн беспомощно развел руками.

— Информация была широко доступна.

— Общественная станция? — эта идея показалась ей невероятной.

— Общий канал ИТАК, — слабым голосом ответил Дейн.

Раен недовольно махнула рукой, заканчивая эту тему.

— Я найду собственные методы обеспечить себе безопасность. Если ваши принципы позволяют маджат свободно входить и выходить из кабинетов ИТАК, их следует изменить.

— Мы протестовали…

— Если маджат не уходят, упомяните меня и напомните о договоре. Если и это не поможет… Ну что же, дела зашли слишком далеко, не правда ли? Маджат безо всяких ограничений ходят по городу.

— Они не делают ничего плохого. Они…

— Можете мне поверить, лучше избегать дел курганов и ссор Контрин. Это напоминает мне… Поскольку вы не знаете принципов, связанных с присутствием Контрин, я ради нашей пользы дам вам один совет. Кланы ссорятся между собой, как и все. Если сюда явится еще кто-то из Контрин, самым безопасным для вас будет сообщить мне об этом немедленно и соблюдать нейтралитет. Такой гость предположит, что у меня есть среди вас агенты, и что я лично заинтересована охраной Истры. Друг, разумеется, отнесется к вам хорошо. Враг… если я буду устранена… может вызвать изрядную суматоху, разыскивая моих агентов, которые со своей стороны будут пытаться скрыться. Вы понимаете опасность, господа? Сомневаюсь, что Истре пойдут на пользу такие происшествия. Что касается выгод от моего здесь пребывания, вы заметите их достаточно быстро. Вам нужна лицензия; по-моему, кто-то из Контрин блокирует ваши просьбы. Кстати, я думаю, что кто бы из противников не появился здесь, он будет представителем именно этой группы. Понимаете, господа? Я могу помочь вам получить эти лицензии. Я уже начала покупать в больших количествах… э… некоторые товары, которые позволят мне жить здесь с удобствами и в безопасности. Разумеется, это укрепит ваш бюджет и облегчит развитие компании. Ваши просьбы не дошли до Совета на Цердине, они были отсечены и, если положение не изменится, вас ждет разорение. Я немедленно предприму шаги, направленные на улучшение ситуации. Думаю также, действия эти быстро выявят противников — наших общих противников.