— Они вооружены, — сказал он Азову. — Капитан, это дальнерейсовики, и они вооружены.

Лицо Азова окаменело. Он схватил микрофон и нажал кнопку передачи.

— Это Азов, капитан флагмана «Единство», командующий флотом Унии. Пелл находится в зоне боевых действий. Приближаться не советую, это небезопасно. Ваши корабли будут встречены огнем.

Замигала лампочка тревоги, за ней другая, и спустя несколько секунд по всему контрольному центру рассыпались красные огоньки.

Дэймон смотрел на них и чувствовал, как ускоряется биение его сердца. Десантник возле кома застыл в оцепенении, и Дэймон решился.

— «Норвегия»! — крикнул он, ударив по переключателю каналов. — Оставайтесь на месте. Это Константин. Оставайтесь на месте.

— Центр Пелла, доводим до вашего сведения, что боевые корабли разделают ваших торговцев под орех и не посмотрят, что они вооружены. Но если купцам нужна помощь профессионалов, пусть они обратятся к нам.

— Повторяю, — раздался искаженный расстоянием голос Элен. — Мы идем к докам. Ваше предупреждение получено. Торговый Альянс требует немедленно освободить Пелл и прекратить посягательства на его нейтралитет. Мы уверены, что это требование будет выполнено. Предлагаем немедленно начать переговоры… В противном случае каждый фрахтер Альянса покинет территориальный космос Унии и уйдет к Земле. Мы сомневаемся, что такой вариант устраивает кого бы то ни было из участников конфликта.

Наступило молчание, оно затянулось на добрую минуту. Азов глядел на экран, где образы кораблей множились, как бациллы чумы. «Молот» уже не отличался от остальных фрахтеров, затерялся среди красноватых блесток.

— Нам есть что обсудить, — сказал Азов.

Дэймон набрал полную грудь воздуха и медленно выпустил его.

В сопровождении вооруженных торговцев, старавшихся загородить ее со всех сторон своими телами, Элен спустилась в просторный док, где возле шеренги униатов ее дожидались Дэймон и Джош. Беременность не позволяла ей идти быстро, и Дэймон, не вытерпев, пошел навстречу, опасаясь выстрелов с обеих сторон. Настороженные охранники тотчас взяли его на прицел, и он остановился на открытом месте.

В этот миг Элен увидела его, и просияла, и дала команду свите. Кольцо телохранителей разорвалось, пропуская Дэймона к жене.

Она вернулась. Сошла с зыбкой палубы корабля на устойчивый, как земная твердь, пол станции. Привела своих. Тревога и сомнения, таившиеся в закоулках мозга, исчезли, едва Дэймон увидел ее лицо. Они обнялись — так крепко, что Дэймон испугался за ребенка. Они стояли в блеске металла, в окружении целой орды вооруженных купцов, и Дэймон наслаждался ее запахом, ее реальностью, и покрывал ее лицо поцелуями, понимая, что у них нет времени поговорить, расспросить друг друга… Нет времени ни на что.

— Пришлось дать порядочный крюк, чтобы вернуться, — прошептала она.

Он тихо рассмеялся.

— Знаешь, что здесь случилось?

— Кое-что знаю, может, почти все. Мы ждали в Глубоком… пока не осталось выбора. — Она содрогнулась всем телом и снова прижалась к мужу. — Решили уже, что все пропало. Но Мациан вдруг ушел, и мы бросились сюда. Дэймон, униаты здорово влипли. Им необходимо идти на Солнечную, а терять корабли в стычках с нами — непозволительная роскошь.

— Скорее всего, ты права, — кивнул он. — Но не уходи из этого дока. Что бы тебе ни обещали, что бы ни предлагали, стой на своем: переговоры ведутся в доке, и баста. Никаких кабинетов. Азов дорого бы дал за возможность изолировать тебя от торговцев. Не верь ему.

— Ясно. Не бойся, Дэймон, я не дам ему спуску. Буду гнуть линию купцов. В нынешней ситуации нам нужен нейтральный порт, и Пелл вполне подходит. Мне кажется, Пелл тоже не станет возражать.

— Да, — подтвердил Дэймон, — не станет. Но прежде всего он займется уборкой.

Впервые за десять или пятнадцать минут он нормально вздохнул, а затем посмотрел в том направлении, куда указывал взгляд жены — на Азова и Джоша, ожидавших перед шеренгами десантников.

— Возьми с собой дюжину людей, остальные пускай стерегут «пуповину». Пойдем посмотрим, можно ли чем-нибудь пронять Азова.

— Корабль «Молот», — мягко, но решительно произнесла Элен, одной рукой опираясь на стол, поставленный посреди дока, — придется возвратить семье Ольвигов. «Лебяжье перо» тоже извольте вернуть владельцам. И остальные торговые корабли, реквизированные для военных нужд Унии. Особенно нас возмутил захват и метод использования «Женевьевы». Вы можете возразить, что не уполномочены выполнять подобные требования. Однако принимать решения, исходя из политической целесообразности, командующий флотом имеет право. Поэтому, сэр, вы освободите корабли своей властью. Иначе — эмбарго.

— Ваша организация не признана Унией, — возразил Азов.

— А уж этот вопрос, — вмешался Дэймон, — предоставьте решать правительству Унии. Пелл признает Торговый Альянс и считает его делегацию полномочной, а Пелл, капитан, это независимое государство, согласно договору предоставляющее вам свои доки. Но мы можем и расторгнуть договор, хотя не видим в этом никакой выгоды, ведь у нас с вами общий враг… Допустим, вы оккупируете Пелл, но в этом случае вы надолго увязнете на нем. Едва ли вы заинтересованы в этом.

Офицеры, сидевшие напротив Дэймона, дружно нахмурились.

— Мы заинтересованы в том, — произнес Азов, — чтобы эта станция не превратилась в оплот Мациана. Без нашей защиты, господин Константин, вы недолго продержитесь, как бы ни бахвалились.

— У нас общий враг, — холодно повторил Дэймон. — Обещаю вам, что Пелл не пустит в свои доки ни один мациановский корабль. Они вне закона.

— Мы оказали вам услугу, — сказала Элен Азову. — Наши фрахтеры уже летят к Солнечной, и один из них наверняка опередит Мациана. Ненамного, но опередит. Солнечная успеет подготовить встречу.

С лица Азова исчезло напряженное выражение. Губы посланника Эйриса, сидевшего рядом с ним, растянулись в улыбке, а на глазах заблестели слезы.

— Благодарю вас! — с чувством произнес Эйрис. — Капитан Азов, я бы предложил… закончить переговоры и действовать.

— Пожалуй, вы правы. — Азов отодвинулся от стола вместе с креслом. — Станция вне опасности. Здесь наше дело сделано. Время не ждет. Если Земля готовит преступникам теплую встречу, с нашей стороны будет весьма разумно ударить по ним с тыла.

— Пелл, — спокойно пообещал Дэймон, — охотно поможет вам расстыковаться. Что же касается присвоенных вами купеческих кораблей… Чем быстрее они придут сюда, тем будет лучше.

— Придут. На них наши экипажи.

— Заберите свои экипажи. Эти корабли — собственность торговцев, и они останутся здесь. Как и Джош Толли. Он — гражданин Пелла.

— Нет. Своего человека я вам не отдам.

— Джош, — Дэймон отыскал взглядом Джоша, стоявшего среди униатских солдат — только на их фоне он не бросался в глаза. — Что скажешь?

Джош молча посмотрел мимо Дэймона, вероятно, на Азова, затем опустил голову.

— Заберите своих десантников и улетайте, — велел Дэймон Азову. — Если Джош решит остаться, значит, так и будет. Отныне вы будете входить в наши доки только с разрешения управляющего станцией. Думаю, вам не откажут. Если вы действительно дорожите временем, советую согласиться на эти условия.

Азов поморщился, но все-таки махнул рукой командиру своего эскорта, и тот приказал десантникам построиться. Они направились к закругленной внешней стене синего дока, где стояло «Единство».

А Джош остался. Один. Приблизившись, Элен неловко обняла его, а Дэймон похлопал по плечу.

— Побудь здесь, — попросил Дэймон жену. — Мне надо расстыковать униатский корабль. Джош, пойдем.

— Позаботьтесь о Нейхартах, — сказала Элен торговцам, стоявшим рядом с ней. — Чтобы никто не помешал им дойти до контрольного центра.

Дэймон, Джош и торговцы двинулись следом за униатскими десантниками, свернули в сквозной коридор и пустились бегом мимо отворенных дверей, мимо изумленных резидентов, толпящихся в проемах. Некоторые кричали и размахивали руками, встречая ликованием эту последнюю, торговую, оккупацию. «Наши! — завопил кто-то. — Это наши!»

На спиральной аварийной лестнице их дожидались низовики; вся лестница содрогалась от их прыжков и восторженного визга; доносились и крики людей — радостная весть летела с яруса на ярус. Дэймону встретилось несколько униатов — они спускались, получив по шлемокомам приказ вернуться на борт. Чувствовали они себя весьма неуверенно.

И вот наконец первый ярус синей. Низовики уже заполнили центральную, они ухмылялись, поджидая людей у раскрытых во всю ширь дверей.

— Вы други! — воскликнул Синезуб. — Вы други все?

— Все в порядке, — поспешил успокоить его Дэймон и сквозь толпу нетерпеливо приплясывающих коричневых существ пробрался к главному пульту. Усевшись, он оглянулся на Джоша и торговцев. — Кто-нибудь из вас знаком с этой техникой?

Джош опустился в соседнее кресло. Один из Нейхартов расположился за комом, его родственник — за вторым компом. Дэймон подключился к кому.

— «Норвегия», — проговорил он, — разрешаю вам отчалить первой. Уверен, что вы уйдете без эксцессов. Нам с вами осложнения ни к чему.

— Благодарю вас, Пелл, — сухо ответила Мэллори. — Мне это нравится.

— Ну, так поторопитесь. Пусть вас расстыкуют ваши десантники. Когда здесь все уляжется, можете вернуться и снова высадить их. Согласны? Мы их не тронем.

— Станция Пелл, — вмешался голос Азова, — вы обещали не давать стоянки мациановцам. Этот корабль — наш.

Дэймон улыбнулся.

— Нет, капитан Азов. Этот корабль — наш. Мы — суверенное государство и содержим милицию. «Норвегия» — боевая единица флота Нижней. Благодарю вас за уважительное отношение к нашему нейтралитету.

— Константин! — голос Мэллори едва не дрожал от гнева.

— Капитан Мэллори, расстыкуйтесь и отойдите. Вернетесь, когда флот Унии покинет наше пространство. Вы — в составе нашего флота и должны выполнять мои приказы.

Наступила тишина.

— Приказ ясен, — ответила наконец Сигни. — Выполняю. Мы отойдем и развернем рейдеры. «Единство», постарайтесь проложить самый прямой курс из системы Пелла и передайте мой привет Мациану.

— Станция Пелл, — произнес Азов, — за это решение придется расплачиваться вашим торговцам. Вы предоставляете убежище разбойничьему кораблю. Разве вы забыли, как он грабил купцов?

— «Единство», уносите отсюда хвост, — огрызнулась Мэллори, — и скажите мне спасибо за то, что Мациан не ударит вам в спину. Он не войдет в доки Пелла, пока я здесь. Занимайтесь своими делами, а в наши не лезьте.

— Все, — закончил Дэймон. — Капитан Мэллори, уходите.

По консоли забегали огоньки. «Норвегия» отчалила.

— Вы тоже? — уныло осведомился Бласс.

Витторио повесил на плечо тощую сумку со своими пожитками и, цепляясь за скобы, неуклюже поплыл в воздухе следом за экипажем «Молота». В узкой «пуповине» было холодно и сумрачно. Корпусу корабля передавалось содрогание приемной трубы челнока.

— Едва ли я могу выбирать, сэр, — ответил Витторио. — Да и не хочется встречаться с торговцами.

Криво улыбнувшись, Бласс миновал шлюз и исчез в черном зеве поджидающего корабля.

«Единство» уверенно набирало скорость. На мостике, обставленном уютной современной мебелью и устланном коврами, сидели Эйрис и Джекоби. Экраны пестрели цифрами и схемами, уведомляя о курсе корабля. Рейдероносец пробирался по узкому туннелю в огромном рое фрахтеров.

Наконец Азов нашел время показаться перед пассажирами на одном из экранов.

— Как настроение? — спросил он.

— Возвращаемся домой, — не скрывая удовлетворения, вполголоса ответил Эйрис. — Капитан, я хочу вам кое-что посоветовать. Сейчас у Солнечной и Унии больше общих интересов, чем когда-либо прежде. Вам все равно придется посылать курьера на Сытин, так почему бы не отправить с ним предложение нашей стороны? Я имею в виду сотрудничество на время военных действий.

— У вашей стороны нет интересов во Внеземелье, — возразил Азов.

— Капитан, смею вас уверить, эти интересы вот-вот появятся, и тогда у нас окажется огромное преимущество, поскольку Уния, в отличие от Торгового Альянса, не спешит предложить Земле свою защиту. Купцы уже отправили на Землю своего посланника. Так что у Солнечной весьма широкий выбор, не правда ли? Торговый Альянс, Уния или Мациан. Предлагаю обдумать мои слова и, быть может, даже переписать договор. Похоже, ни я, ни вы не уполномочены решать судьбу Пелла. И мне бы очень хотелось рекомендовать вас моему правительству как дальновидного и мудрого дипломата.

Придя в синюю с громадной толпой торговцев, Элен остановилась в дверном проеме изуродованного контрольного центра. Низовики опасливо расступились перед ней, только Синезуб и Атласка, знавшие Элен в лицо, с восторгом кинулись навстречу. Дэймон взял жену за руку, подвел к компу, усадил возле Джоша и уселся рядом.

— Надо наладить систему лифтов. — Дэймон посмотрел на Элен и тотчас перевел взгляд на экран. Увидел темные глаза с живыми искорками. Призрачную улыбку.

— Только что связались с Нижней, — сказал Дэймон жене. — С главной базы к нам обратился за помощью покалеченный разведчик. А еще была передача откуда-то из леса. Оператор сказал, Эмилио и Милико живы и на свободе. Проверить это невозможно, там черт-те что творится, но, похоже, нашим в самом деле удалось укрыться. Надо бы отправить туда челнок с врачами.

— Нейхарт. — Элен оглянулась на свою свиту. Рослый торговец кивнул.

— Слетаем, о чем разговор…

Примечания