Нечто подобное я уже говорил своим солдатам перед битвой. Горячая и пафосная речь должна была поднять боевой дух моих верных бойцов. Они слушали, слушали и молчали. Тогда я не упоминал слово «победа», ибо это выглядело бы, по меньшей мере, глупо. Полторы тысячи бойцов не выдержат штурм, даже если каждый из них будет непревзойденным мастером меча и колдовства. Мне не хотелось лгать и обнадеживать темных эльфов, поэтому я сказал им прямо: «Если вы останетесь со мной, вас ждет смерть. Пусть славная и героическая, но все же смерть!» Никто из этих полутора тысяч воинов не отказался бросить укрепления и последовать за бегущим в Готтальские Скалы народом, хотя я никого не удерживал. Они ответили мне просто и прямолинейно: «Мы с тобой, Владыка!» Воины пообещали мне биться до конца и теперь строго выполняли свое единственное обязательство. Ни на минуту я не сомневался, что так оно и будет. Ни один темный не проявит слабость, не повернет назад, не сдастся врагу. Каждый станет биться до последней капли крови. Такова моя раса, и я ею горжусь.

…Защитникам удавалось сдерживать лишь половину лезущих на стену захватчиков. Вторая половина сумела ворваться в крепость и теперь горько об этом жалела. Побросавшие арбалеты стрелки встретили нападавших ножами, топорами, секирами – всем, что имелось под рукой. Звона тетивы слышно не было, все арбалетчики пошли врукопашную. Они опасались, что в перестрелке могут задеть своих, потому и взялись за орудия ближнего боя.

Мои воины следовали одной-единственной команде, которую я отдал почти месяц назад: «СРАЖАТЬСЯ!» Они не нуждались более в военачальниках. Сами командиры встали рядом с бывшими подчиненными и беспощадно рубили нахлынувший поток завоевателей. Даже мистики, и те позабыли о хитроумных рунах и магических знаках. Довольно колдовства, в дело должна пойти добрая сталь.

Вспыхнуло черное пламя, сверкнули кровавые плащи, загорелись зеленые глаза под капюшонами. Алый Легион наконец решился вступить в бой. Около трех десятков Витязей взмыли над стенами и опустились на плац. Нескольких моих воинов, оказавшихся слишком близко, красные убили мгновенно, буквально разрубив их тела на две части огромными фламбергами.

Все, больше медлить нельзя!

Я бросился вниз, выбежал на плато и с ходу снес головы двум не слишком ретивым людишкам. Клинок Багрового Заката сиял зловещим светом. Меня мгновенно охватила эйфория боя. Я ощущал, как меч в моих руках вибрирует, предвещая кровавый пир, и мне не хотелось его разочаровывать.

Вражеские воины оказались довольно сносными вояками, но до темных эльфов им было еще далеко. Мои удары косили одного человека за другим. Руки, ноги и броня моментально пропитались чужой кровью. Изувеченные тела падали к стопам, некоторых приходилось добивать, тратя бесценные мгновения. Превратившись в бушующий ураган смерти, я пробивался к защитным стенам, где столпились Витязи. Вот моя цель! Что толку от истребления жалких тупых овец? Убивать нужно самих пастухов, гонящих свое стадо в пасть волкам.

Передо мной возник какой-то вояка. Совсем еще мальчишка. Ему бы жить да жить, а он на войну полез. Приключений, что ли, захотелось? Парень выкинул вперед правую руку, силясь достать меня ржавым кинжалом. Я легко ушел от простенького удара, не позаботившись даже о блоке. Следующим выпадом я вспорол незадачливому мальчишке живот и отбросил тело в сторону. Каких-либо угрызений совести по поводу убийства человека я не испытывал.

Еще трое солдат разом налетели на меня с боков. Один из них оказался орком, следовательно, это выкормыши Шианского Ордена. Зеленокожий подался вперед, отвлекая внимание на себя и давая своим товарищам возможность прикончить меня в спину. Подлый прием. Мне пришлось отскочить назад и рубануть одного из нападающих по руке. Отрубленная кисть отлетела в сторону, «шианец» громко взвыл, но уже следующий удар заставил его заткнуться навечно.

Двое оставшихся заметно растерялись, когда их прием не удался. Меня попытались обойти с двух сторон, однако я резко развернулся и аккуратным ударом снял орочью голову. Третьего я прикончил почти сразу же. Он, конечно, попытался защититься, но против Владыки темных у него не было ни единого шанса на спасение.

С внешней стороны в крепость лезли все новые и новые захватчики. Штурм в полном разгаре. Грохот магических заклятий, шипение лагиртов, звон мечей, крики раненых и предсмертные стоны – все слилось в единую какофонию причудливых и пугающих звуков. Великая битва, смертельный бой, беспощадная схватка. Я мог дать много определений, но слов оказалось недостаточно, чтобы передать ту ни с чем не сравнимую музыку схватки, ибо все языки мира слишком просты; в них нет достаточно ярких выражений, способных оживить строки на полосатом пергаменте жизни.

В мою сторону ринулись еще двое вояк. Первого я убил мгновенно, легким взмахом перерубив шею. Второй лишился руки и с воем рухнул к моим ногам. Добивать поверженного не было времени.

Сейчас я поражался, насколько же слабы людские солдаты. Они не умеют даже правильно держать оружие, что уж говорить о применении простейших блоков или банальных уловок. Да, они зажмут нас в кольцо, задавят количеством и перебьют. Но какой ценой? Многие тысячи легли под мощью Рил'дан'неорга, но под мечами темных эльфов падет еще больше. Так куда смотрят человеческие командиры? Или они нарочно послали на убой несмышленых юнцов, одурманив их бредовыми идеями, вроде спасения отчизны от злобных захватчиков…

Клинок Багрового Заката продолжал рубить направо и налево, расчищая путь для своего хозяина. Новый удар, новый труп под ногами и новый противник. И так до тех пор, пока рука не устанет и не выпустит могучее оружие. Тогда враги набросятся на меня, словно голодные шакалы на раненого льва; нападут всем скопом и разорвут на части не из желания покончить с врагом, а всего лишь от страха перед тем, кто сильнее. Еще один выпад, несколько шагов вперед, и я уже у самых стен.

Дорогу мне преградила высоченная фигура Витязя. Он выбросил вперед громадный фламберг, едва не расплющив меня. Пришлось резко уйти вниз и со всей силы всадить Клинок туда, где у простого человека по идее должен быть живот. Реликвия лишь скользнула по алому плащу, не причинив слуге Высших ни малейшего вреда. В следующий миг я ощутил болезненный удар в плечо и рухнул прямо под ноги противнику.

Спас меня Вейнд. Он вынырнул из гущи сражения, подлетел ко мне и создал некое подобие щита, сдержавшего смертоносный выпад красного воителя.

– Рано помирать собрался, – обронил Вернувшийся-из-Тьмы.

– Тебя не спросил. – Я поднялся и вытер с лица кровь.

Вляпались мы с Вейндом по самые острые уши. Со всех сторон нас окружили Витязи, не давая сбежать. Адепт вызвал мощное защитное поле, не позволявшее врагам приблизиться, но я прекрасно сознавал, что долго так не продержаться. Ученик быстро выбьется из сил, и тогда недруги порвут нас на мелкие кусочки.

Четырнадцать воинов в багровых плащах выстроились кругом, почти касаясь друг друга. Они пытались образовать нечто вроде энергетического круга, способного если не пробить щит Хаоса, то хотя бы подточить его. Я ощутил могучий поток магии, идущий от противников. Да не просто магии, а…

– Рил'дан'неорг, – прорычал я, косясь на Вейнда. – Высшие тоже используют Рил'дан'неорг?!

Адепт Тьмы не счел нужным отвечать. Он упрямо пытался удержать купол, однако его силы, изрядно ослабленные чародейством Наставника, таяли буквально на глазах. Руки дрожали, ноги подкашивались, из носа хлынула кровь.

Колдун понял безвыходность своего положения и оборвал заклятие, не желая понапрасну тратить жизненную силу. Гибель Нерраи, как оказалось, многому его научила. Защитное поле треснуло, брызнуло тысячью мелких осколков и обратилось в прах.

– Бой окончен, – вытирая окровавленное лицо, пробормотал Вейнд. Он поднял с земли брошенный кистень и перехватил его поудобнее, желая биться до последнего вздоха. О побеге, как мне показалось, Ученик уже давно позабыл. Сбежать от Витязей, которые могут применять древнее могущество Рил'дан'неорга, не так уж просто.

– Ты хвастал, будто Алые тебе не помеха, – зло пробормотал я.

– Откуда мне было знать, что они владеют чарами Ордена Хаоса?

Витязи медлили. Почему? Они могли бы порубить нас с Вейндом в капусту, однако вместо этого начали переглядываться, словно в недоумении. Впрочем, едва ли слуги Высших умеют сомневаться. Сомнения и страхи – удел смертных. Тот, кто лишен мыслей, чувств, желаний и даже самой жизни, не способен колебаться. Он просто выполнит приказ повелителя, не задумываясь о последствиях и не обременяя себя лишними раздумьями.

Вдруг я тоже ощутил нарастающую мощь. Нечто странное, не поддающееся описанию, нахлынуло огненным жаром и засияло ярко-желтым светом. Пламя окружило и меня и Витязей мерцающим кольцом, готовым в любой момент сжаться. Внезапно звуки битвы стихли, лезущие на стену люди замерли, сражающиеся воины остановились в немом оцепенении. Само время на миг прекратило мерное течение. То, что я почувствовал, оказалось поистине непередаваемым. Это был не жестокий накат Рил'дан'неорг, отнимающий жизнь и порабощающий душу. Сравнить подобную магию не представлялось возможным, ибо нет в нашем мире сравнений для силы, олицетворяющей абсолютное ничто и всепоглощающую вечность одновременно.

Не могу сказать, что легионеры начали паниковать. Им вообще незнакомо данное понятие. Они, как мне показалось, не совсем поняли ту суть, с которой столкнулись. Несколько Витязей стали пятиться, касаясь «кольца» фламбергами. Внезапно появившаяся мощь не отреагировала, и тогда Алые осмелели. Они решили попросту пройти через всполохи белого света, за что жестоко поплатились. Едва первый из посланцев Высших притронулся к ярко горящей стене, его окутало нечто, напоминающее щупальца спрута или кальмара. Та же участь постигла и других легионеров. Тонкие щупальца обвили их тела, лишили движения и принялись жадно вытягивать то подобие жизни, которое имелось у красных.

На секунду мне показалось, что я увидел лица воинов Алого Легиона, искаженные мучительной болью. Они беззвучно выли и молили о помощи, но «желтый свет» оказался непреклонным. Не прошло и минуты, как от багровых воителей остались одни лишь плащи – все остальное обратилось в пепел.

– Что это?! – проорал я.

– Ты хотел видеть тех, кто страшнее Высших? – срываясь на крик, завыл Вейнд. – Они перед тобой. Это… это…

Договорить он не успел. Сотни синеватых нитей окутали тело Вернувшегося-из-Тьмы и вздернули над землей. Я попытался вытащить беднягу из этой колдовской паутины, но мой Клинок не мог разрубить призрачные оковы. Вейнд дико заорал, принялся бешено вырываться и взывать к Рил'дан'неоргу… И мощь Хаоса ответила своему Адепту. Она вгрызлась в магические путы, попыталась вызволить на волю несчастного колдуна, но «желтый свет» был беспощаден. В этой борьбе двух титанических сил он без труда взял верх, мгновенно разрушив незримую связь, соединяющую Рил'дан'неорг и его заклинателя.

Вейнд еще раз дернулся, борясь со смертью, но нерушимые путы сковали его по рукам и ногам. Жизнь могучим потоком покидала темного мага, и в мгновение ока его тело стало серым прахом. Так в один день погибли сразу два Ученика бессмертного и могучего Наставника…

Сияющее пламя отступило. Теперь оно трансформировалось, сжималось и приобретало очертания человеческой фигуры. Передо мной возник даже не призрак, нет. Призраки не имеют плоти и не способны играючи убивать Алых Витязей и Адептов Орр-Серегана. Я смотрел в «плоть» фантома и видел там себя, только гораздо моложе. Мой двойник кивнул мне, помахал рукой и вытянул вперед ладонь с лежащим на ней клинком, точно таким же, как у меня. Призрачный Двойник пристально глядел в мои глаза, будто пытался запомнить не только внешние черты, но и познать мою память. Затем он дружественно улыбнулся, взмахнул Клинком Багрового Заката и растворился в бушующем пламени.

– Рекралл де эрро, – прозвучали в моей голове непонятные слова. Это вещал «желтый свет», погубивший Вейнда и Витязей. – Стэрр ллэ шшакк… – Существо говорило и говорило. Я не мог запомнить зловещие слова, более походившие на черное заклятие, но первая фраза навеки отпечаталась в моем сознании…

Яростное пламя развеялось подобно дыму, вернув меня на поле битвы. Снова лезли на стену вражеские солдаты, снова звучали крики победителей и вопли побежденных. Темных эльфов осталось совсем немного, около сотни, но и они беспрерывно падали под жестоким натиском тысяч и тысяч врагов. Они понимали, на что шли, и теперь умирали со спокойной душой, зная, что выполнили свой долг.

Прямо на том месте, где только что «стоял» мой двойник, появился зловещего вида воин в серебристой броне. Он надменно ухмыльнулся в седые усы и двинулся в мою сторону. Я сразу распознал в нем серьезного противника – уж слишком он умело двигался, да и меч в его руках не смотрелся тупой оглоблей.

Седоусый предоставил мне возможность нанести первый удар, и я не стал отказываться от столь щедрого предложения. Будь на месте противника обычный солдат, он бы уже лишился жизни, но воин оказался не лыком шит. Он легко парировал точный удар в область сердца, развернулся для ответного выпада и слегка подался вперед, блокируя мой клинок, но при этом не закрывая свой собственный. Подобного маневра я не ожидал. Атака противника вышла резкой и до боли точной; лишь ловкость и немалый опыт позволили мне уйти от подобного приема.

Опасный тип. Явно не простой имперский вояка. Такой мастер может оказаться командиром отряда, а то и начальником личных телохранителей императора. Я сам считался одним из лучших воинов Лесов Аделайды, но ясно чувствовал, что перед этим человеком безнадежно проигрываю. Только вот человеком ли?..

Мы закружились в настоящем вихре. Сначала я пытался достать своего соперника резкими выпадами или обманными движениями, однако недруг упорно не желал поддаваться на провокации. В результате мне самому пришлось уходить в глухую оборону, защищаясь от града смертоносных ударов.

Человек рубанул по ногам, затем колесом развернул оружие и шарахнул мне прямо в лицо, едва не снеся полголовы. Я отпрянул назад, пытаясь перестроиться, но воин не дал такой возможности, желая достать меня как можно быстрее. Простым (для неопытного глаза) приемом он обвел мой Клинок по дуге и резко вышел вперед, норовя отрубить руку. Мне удалось увернуться и от этого финта, однако на плече появилась большая кровоточащая рана. Все же достал, скотина!

– Чтоб тебя… – грубо прорычал я, сбивая дыхание.

Противник лишь усмехнулся и пренебрежительным жестом вогнал меч в землю. Он что, врукопашную решил драться?

Мне нельзя было упускать столь удачный момент. Одним прыжком я оказался совсем рядом с седоусым, отстранил его оружие и ударил, просто и без лишних изысков.

Как он сумел избежать смерти, мне понять не удалось. Недругу понадобилась доля секунды, чтобы оказаться за моей спиной, схватить меч и вогнать его прямо мне под лопатку. Я ощутил резкий укол боли, почувствовал, как ноги подкашиваются, а руки упорно не желают удерживать Клинок.

Пальцы разжимаются, Реликвия с шумом падает на залитую кровью площадку, глаза застилает кровавая пелена.

А потом была лишь тьма…