День сменился ночью, когда огромная черная туча накрыла великий город Эриндер. Крепкие дубовые ворота, высокие шпили башен, прекрасный королевский дворец с цветущими садами – все погрузилось во тьму. Это была не просто чернота, внезапно окутавшая небо и скрывшая неприступную столицу Дараала, – она несла непроницаемую пустоту, полное одиночество и ничтожность перед всепоглощающей мощью зла; нерушимого зла, которое не ведает прощения, всегда идет к своей цели и добивается своего, ибо в проклятом богами мире нет места жалости. Здесь каждый за себя. Тут не принято оберегать близких, помогать друзьям и творить добро, ибо добро является слабостью, непростительной слабостью, которая может стоить жизни. Но возникает другой вопрос. А сколько стоит жизнь? Нисколько. Тогда зачем жить? Зачем все время бояться, что ненасытное зло вновь потребует жертв, и этой жертвой станешь ты сам? Может, когда-нибудь тьма исчезнет, уступит место добру? Да, ради этой мысли и стоит жить. Но нельзя же просто сидеть и ждать, надеяться на спасение и уповать на удачу? Здесь нет богов, здесь нет света, только мрак царствует над миром, и только ему решать, кто будет жить дальше, а кто умрет на Алтаре Бездны, принесенный в жертву черным правителям. Нет больше силы терпеть, чувствовать страх, ощущать себя ничтожеством и трепетать, видя абсолютную мощь темной стороны. Так жить нельзя…

Горькие мысли, словно раскаленный добела нож, пронзили сознание Лариэл. Девушка стояла у северного окна огромного тронного зала во дворце Эриндер. В ее глазах застыли слезы жалости к своему народу и к самой себе. Как это низко – беспокоиться за себя, когда над всей столицей нависла смерть. Дараал, могучее королевство темных эльфов, всегда умел постоять за себя, отбить любой самый страшный натиск врага, но сейчас перед высокими стенами Эриндера стоит не просто армия врагов, желающих взять столицу. Сами Повелители Хаоса пришли сюда, дабы собрать кровавый урожай с народа, посмевшего нарушить их волю.

– Почему они здесь? – с ужасом произнесла Лариэл. – Как они могли узнать? Нас предали? Дейнос, не молчи!

Пожилой маг в сером плаще стоял рядом с Лариэл и пристально наблюдал за надвигающейся темной тучей. Он немигающим взглядом всматривался во тьму и молчал. Все понятно и без слов: правители мира пришли забрать у своих рабов то, что по праву должно принадлежать им. То, что они так давно ищут.

– Владыки зла явились за Книгой, – со вздохом ответил Дейнос. У него был скрипучий старческий голос, суровый, но в то же время спокойный и рассудительный.

Верховный маг королевства темных эльфов разменял уже не одну сотню лет, он много пожил, и ему почти нечего было терять. Но Лариэл, она считала себя совсем молодой, и она любила жизнь, несмотря на все житейские тяготы ее народа.

После того как год назад при странных обстоятельствах умер ее отец, она, будучи единственной наследницей, вступила на престол королевства Дараал. Тяжелое бремя короны заставило ее забыть детские шалости и целиком посвятить себя государственным делам. Лариэл плохо разбиралась в политике, и советником при ней стал Дейнос, бывший верным другом и хорошим помощником ее отца. Старый маг, как и сама Лариэл, мечтал сбросить жестокую тиранию зла, сковавшую мир стальными цепями. Но что темные эльфы могли противопоставить врагам? Ничего! У Дараала были лучшие воины, непревзойденные в колдовском искусстве маги; был, наконец, народ, уставший от жестокости и крови, но этого оказалось мало, ничтожно мало по сравнению со всеми силами мрака, что нависли над миром и поставили его на колени. Темные эльфы, как и другие расы, не могли тягаться с теми, кто зовет себя Адептами Ордена Хаоса и олицетворяет собой нерушимое зло.

– Сейчас начнется. – В голосе Дейноса слышалась страшная боль. – Орден Хаоса понял, у кого на самом деле хранится Книга Рока. Они не остановятся ни перед чем, чтобы заполучить ее. Они разрушат весь Эриндер, разберут его по камешку. Они любой ценой хотят овладеть мистическим артефактом.

– Но зачем им Книга Рока? Что в ней такого, если ее боится всемогущий Орден? – Лариэл уже в который раз задавала этот вопрос старому магу.

Дейнос лишь тяжело вздохнул.

– Эх, если бы я знал ответ, – угрюмо проговорил он. – Но все впустую. Я бился над этой загадкой не один год. Тщетно. Ответов нет, есть лишь смутные подозрения, нелепые на первый взгляд мысли.

– Ты никогда ничего не говорил о своих предположениях раньше. – Юная королева бросила острый взгляд на своего советника и друга. – Расскажи мне, Дейнос, я уверена, вместе решение найти проще. Чего они хотят, и действительно ли Книга Рока так опасна для Ордена Хаоса? Ты должен знать, умоляю, скажи, что у тебя есть ответы.

Маг молчал и подслеповатыми глазами всматривался в нависшую над городом тучу. Впрочем, теперь это была уже не просто туча. Она вращалась и скручивалась в виде воронки, мелькая огненными вспышками. Теперь она казалась живой, и всполохи огней будто дышали, обдавая прекрасные и неприступные стены Эриндера смрадным дыханием смерти.

– Копаясь в древних рукописях исчезнувших рас, я нашел кое-какие смутные упоминания о том, что Орден Хаоса очень тесно связан с Книгой Рока, – наконец соизволил ответить старый эльф. – Я точно не смог разобрать ветхие летописи, но, судя по всему, Древние создали Книгу, как противовес темной магии.

– Значит, в Эпоху Древних зло уже существовало? – Эльфийская королева изящно изогнула бровь. – А Книга была своего рода орудием борьбы. Тогда почему мы не можем ею воспользоваться?

Дейнос с мрачным видом покосился на темную эльфийку.

– Про орудие борьбы я ничего не говорил, – тяжело проговорил он. – Ты делаешь поспешные выводы, моя девочка. Тебе прекрасно известно, что ни я, ни любой другой маг не может прочитать Книгу. Ее сила нам не известна, но одно я скажу тебе точно: той магии, которой обладает Книга Рока, недостаточно, чтобы причинить злу хоть самый крохотный вред. Перед тьмой Книга беззащитна, и наша цель лишь в ее спасении от грязных лап властителей нашего мира.

– Я не понимаю, – честно призналась Лариэл. – Если Книга не опасна для зла, то какой смысл Ордену Хаоса уничтожать тех, кого они зовут своими рабами, и искать у них столь слабый артефакт, не способный им повредить? Из-за этой проклятой Книги они уже полностью истребили народ ше-арраю. Теперь Орден взялся за нас. Неужели темным эльфам суждено разделить страшную участь ше-арраю?

Маг лишь неопределенно пожал плечами:

– В этом и кроется загадка, Лариэл. Адепты Хаоса сильны. Они хотят, чтобы мы верили в то, что они бессмертны и абсолютно неуязвимы перед нами. Но я уверен – их сила не безгранична и они смертны. Мы, эльфы, можем жить столетиями, лет до пятисот выглядеть молодыми и красивыми. Мы сильные, ловкие, мы сами можем жить и править в своем мире без указов сверху. Этого они и боятся. Они хотят сделать из нас тупых ничтожеств, зверей, не способных мыслить и знающих только волю своих хозяев. Но я знаю правду, и ты ее знаешь, Лариэл. Адепты на самом деле слабы. Они прячутся за спиной у своих колдунов. Более того, они смертны, и даже сто лет для их жизни является непреодолимым барьером. Их сила в черной магии. Книга Рока не может ее разрушить, но, я уверен, существует реальная причина, некая незримая угроза, скрытая на страницах древней Книги.

– Если эта вещь не может противостоять Хаосу, то зачем она нам? – робко спросила девушка. – Не проще ли тогда просто уничтожить Книгу или, на худой конец, отдать ее врагу в обмен на наши жизни. Что, если… – Лариэл запнулась, ловя на себе презрительный взгляд старика. В его тусклых серых глазах ясно читался укор.

– Отдать, говоришь, Ордену Хаоса в обмен на наши жизни? – язвительно осведомился он. – А знаешь ли ты, моя юная королева, что Орден никогда не вступает в переговоры с теми, кого зовет своими рабами! Они просто отнимут Книгу и перебьют всех эльфов только для того, чтобы другим было неповадно укрывать от них то, что по праву принадлежит им! Нет, Книга Рока ни в коем случае не должна попасть к нашим врагам. Я не знаю, в чем ее секрет, но тьма ее боится и пытается найти любой ценой. Хотя, может быть, Книга и не опасна для них. Некоторые наши маги предполагают, что артефакт лишь увеличит мощь темной стороны. Существует много догадок и домыслов, но истины не знает никто. Ни один темный эльф.

Дейнос отвернулся от собеседницы и направился к мраморной арке, ведущей на балкон. Он отодвинул ярко-голубые шторы, прошел через арку и оказался на широкой площадке, с которой открывался прекрасный вид на весь Эриндер – жемчужину королевства Дараал.

Самые высокие башни столицы касались своими шпилями огромной тучи, порожденной мощью черной магии Ордена Хаоса. Теперь смертоносная туча стала расти, набирать силу для ужасающего удара, который в один миг может разнести крепкие стены величайшей из твердынь Дараала. Непроницаемая чернота превратилась в огненную бездну, готовую в любой момент рухнуть на землю и поглотить все живое, до чего только смогут дотянуться ее щупальца.

– Неужели это конец? – Лариэл только теперь осознала, какая сила собирается в небе. Ее охватил дикий панический ужас, и она, словно совсем маленькая девочка, уткнулась носом в свободное серое одеяние своего друга и учителя.

Дейнос ничего не ответил, только покрепче прижал к себе юную эльфийку. Она боялась, да и кто не испугается, глядя в пасть огненной бездны, готовой в любую секунду выжечь город дотла?

– Нам нужно уходить, – промолвил маг, взяв Лариэл за руку.

– Но куда? – Она наконец пришла в себя после первого шока. – Адепты Хаоса наверняка окружили Эриндер.

– Идем, я выведу тебя. Ты пройдешь через врата портала и окажешься далеко отсюда.

– А как же ты, Дейнос? Ты пойдешь со мной?

Старый маг виновато опустил глаза:

– Боюсь, я должен остаться, Лариэл. Портал рассчитан только на одного, к тому же мне нужно будет закрыть его, иначе зло найдет тебя. Ты возьмешь Книгу Рока, и с ней я постараюсь отправить тебя как можно дальше отсюда.

– Я не пойду без тебя, – упрямо заявила девушка.

– У нас нет выбора. Я немедленно под…

Дейнос осекся на полуслове. Огненная бездна внезапно вспыхнула, от нее оторвалась багровая шаровая молния и со страшным грохотом понеслась на город. Удар был ужасен. Раскат грома оказался столь сильным, что Лариэл оглохла на несколько секунд.

В ушах звенело, и когда девушка вновь обрела драгоценную способность видеть и слышать, ее глазам предстала ужасающая картина. Там, где раньше стояли главные ворота Эриндера, теперь зияла огромная дыра. От неприступных врат не осталось и следа. Крики, вой и стоны сводили Лариэл с ума. Те эльфы, которые находились у ворот в момент удара, погибли сразу, их тела просто испарились под жаром огненной магии Хаоса. Те же, кто стоял дальше, оказались покалечены взрывом, и теперь к ним бежали лекари, готовые оказать помощь тем, чьи раны были не опасными, или сразу отправить на тот свет несчастных, если их ранения оказались смертельными. Темные эльфы считали оба варианта вполне нормальными. В жестоком мире живут по жестоким законам.

Лариэл ожидала нового удара с небес, но его не последовало. Огненная бездна померкла, вновь превращаясь в черную тучу. Хлынул проливной дождь.

– Неужели все кончилось? – выдохнула эльфийка и сама не узнала свой голос. Он дрожал и казался каким-то грубым. – Дейнос, ты цел?

Маг кивнул. В конце концов, балкон находился слишком далеко от места взрыва, и едва ли они могли физически пострадать.

Длинная седая борода Дейноса стала совсем белой, его трясло, словно от лихорадки.

– Злобные твари! – гневно крикнула Лариэл в сторону исчезающей тучи. – Будьте вы все прокляты!

Она с ненавистью, ей несвойственной, смотрела, как тьма расползается, исчезает. Дождь прекратился так же внезапно, как и начался. Ночь отступала, позволяя пробиваться пока еще слабым солнечным лучам.

Молодая королева с жалостью глядела на свой город. Теперь, когда день вновь восторжествовал над ночью, девушка могла рассмотреть всю ужасающую картину происшедшего. Внизу эльфы, словно муравьи, бегали, кричали, пытались потушить начавшийся в амбарах пожар. Некоторые, от ужаса забыв все на свете, стремились удрать от разрушенных ворот как можно дальше. Кто-то думал о других, но подавляющее большинство заботилось лишь о собственных шкурах, внося в ряды жителей панику. То здесь, то там слышалась грязная ругань.

– Стадо баранов, – злобно фыркнул пришедший наконец в себя Дейнос. Старика сильно раздражал этот животный страх перед врагом. Пусть Орден Хаоса всемогущ, но нельзя же так трусливо бежать, спасая свою жизнь, ставшую бессмысленной и никчемной после появления сил мрака? Но разве осмелится трусливый пес рычать на жестокого хозяина, бьющего его палкой?

– Все закончилось, да? – как-то совсем по-детски спросила Лариэл.

Дейнос покачал головой. Затем безмолвно указал в сторону, куда упала шаровая молния. Эльфийке показалось, что ее сердце на мгновение перестало биться, а потом затрепыхалось так, словно хотело вырваться из груди.

Через развалины ворот стали пробираться вражеские воины, одетые в черные мантии. Лариэл не смогла подробно рассмотреть их одежду, так как старый маг схватил ее за руку, и вместе они бросились прочь с балкона. Последнее, что успела увидеть эльфийка, – это огромная волна бегущих в город захватчиков. Первый удар пришелся по раненым и лекарям.

Когда эльфийские мечники подоспели к воротам, Адепты Ордена Хаоса уже расправились с мирными жителями, попавшими под руку. Лучники эльфов дали первый залп, но не успели отойти за щиты мечников. Зловещие зеленоватые шары Адептов врезались в строй защитников, буквально сметая их с пути и обращая в пепел все живое.

Нет, не битва произошла у врат Эриндера. В бою всегда есть надежда выжить, здесь же о выживании не думал никто. Злу неведома милость – оно пришло разрушать и убивать…

Дейнос привел Лариэл в небольшой круглый зал, находящийся глубоко под дворцом. Он поднес свой факел к огромному серебряному треножнику, чашу которого неизвестный мастер изготовил в виде морской раковины. Яркий огонь сразу осветил все помещение.

Теперь Лариэл поняла, что зал был вовсе не круглым. Его построили в виде правильного шестиугольника. Каменные стены, украшенные непонятными для эльфийки рунами, поднимались высоко вверх и соединялись в купол. По углам, на постаментах, стояли уродливые мраморные статуи каких-то непонятных существ. У них были неестественно крупные головы, похожие на лягушачьи, но с острыми клыками и крохотными ушками по бокам. В раскосых глазах всех шести тварей поблескивали большие красные камни, скорее всего – рубины. Тела существ по сравнению с головами, казались неестественно маленькими, щуплыми, с тонкими руками и короткими ножками.

– Что это за твари? – осведомилась у мага Лариэл, кивая на статуи. – Никогда не видела ничего подобного.

– И не увидишь, – сухо ответил Дейнос. Он все еще не мог оправиться от шока после случившегося, и голос его дрожал. – Эта раса жила задолго до появления темных эльфов. Возможно, сейчас ты смотришь на тех, кого мы сейчас называем Древними. А может, это и не они. Наша история циклична. Одни народы появляются, а другие исчезают. Это в порядке вещей. Слабый умрет, а сильный будет править миром.

– Неужели и эльфам суждено исчезнуть с лица земли?! Я не хочу верить, что Орден Хаоса истребит всех нас до последнего, как и народ ше-арраю?!

– Будем надеяться на лучшее, – тяжко вздохнул пожилой маг. – Жителей Эриндера уже не спасти, но, надеюсь, они не тронут остальные города Дараала.

Лариэл уныло вздохнула. Ей стоило больших усилий выдержать то, что она пережила за этот час, когда день обратился в ночь и погубил столицу королевства. Она хотела плакать, но слезы не помогут несчастным жителям Эриндера. Эльфийка ясно видела их судьбы. Тех, кто окажет сопротивление, ждет смерть, а оставшихся уведут в рабство в Орр-Сереган[1].

– Подожди пока у входа, Лариэл, – распорядился Дейнос. – Мне нужно подготовить врата портала, пока сюда не добрались Адепты. Это займет всего минуту.

В центре тайной комнаты, на полу, была расчерчена пентаграмма, напоминающая спрута или огромного паука, вокруг которого блестели загадочные письмена. Старый маг подошел к одной из статуй безобразных существ и повернул ему клык. Пентаграмма тут же вспыхнула ярким лиловым пламенем, от которого у Лариэл стали слезиться глаза. Затем загорелись древние письмена. Сначала темную эльфийку обдало жаром, но потом он спал, обратившись в приятное тепло.

– Слушай меня очень внимательно, – заговорил Дейнос. – Сейчас ты возьмешь Книгу Рока, и я перенесу тебя в древнее подземелье. Там ты увидишь небольшую подземную реку с очень сильным течением. Опусти Книгу в воду и по ступеням поднимайся на поверхность. Там одна дорога, так что не заблудишься. Ты выйдешь примерно около Рилитского леса[2], где, я уверен, тебя приютит народ стилкков.

– Я смогу вернуться в Дараал? – задала самый важный для нее вопрос Лариэл.

– Мне жаль, но Орден убьет тебя, если ты вернешься. – Дейнос печально опустил голову и, казалось, постарел еще больше.

Из рубиновых глаз древних статуй брызнули красные лучи, слились с лиловым огнем пентаграммы, и в центре зала возникли врата магического портала.

Дейнос подошел к одной из стен комнаты и нажал на какой-то скрытый рычаг. Часть стены отъехала в сторону, открыв небольшой тайный шкаф. Старый маг вытащил некий предмет, завернутый в коричневую кожу. Он подошел к Лариэл и протянул ей сверток.

– Возьми Книгу, – спокойно произнес эльф. – Тебе нельзя здесь задерживаться. Адепты уже поняли, где мы, они скоро ворвутся сюда.

– А как же ты?

– Я должен закрыть портал.

– Но они тебя убьют. – Юная королева вскинула голову. – Идем вместе, Дейнос, одна я не справлюсь.

– Ты справишься, Лариэл. Ты единственная, кто может сбежать из города и спрятать Книгу. Ступай, нам некогда спорить.

Королева Дараала хотела возмутиться, но тут послышался отдаленный шум, а затем раздались отчетливые шаги и голоса.

– Они уже тут! – крикнул старый маг. – Ступай, Лариэл, и удачи тебе!

– Прощай, Дейнос!

Входя во врата с Книгой Рока, эльфийка краем глаза заметила, как дверь тайного зала разлетелась на куски и туда ворвались воины в черных плащах. Как Адепты Хаоса смогли найти их так быстро, девушка не знала.

Эльфийка стояла в центре пещеры. Откуда на такой глубине свет – загадка, но, скорее всего, тут не обошлось без магии. Стены пещеры были слегка обточены, а в стороне виднелось небольшое озеро, в которое откуда-то сверху с грохотом лилась вода. Из озера шумный водяной поток стекал вниз и исчезал во тьме.

«Наверное, здесь когда-то жила раса Древних», – подумала Лариэл.

Она оглянулась, но следов портала не увидела. Значит, Дейнос успел закрыть его до того, как Адепты напали на него.

Новая волна чувств захлестнула девушку. Неужели ее старого друга и наставника больше нет в живых? Выходит, она никогда больше не сможет вернуться в Дараал. Лариэл единственная, кто спасся из уничтоженной столицы королевства. Ее родной город разрушен; все, кого она знала, погибли. Она одна на всем свете, совершенно одна. Дороги назад нет. Лариэл уже больше не королева. Теперь она никто, просто обычная девчонка, без дома и без семьи.

Лариэл опустилась на колени и уже не смогла сдержать слез. Сколько прошло времени, эльфийка не знала, но, наверное, много, очень много. Быть может, целое тысячелетие?..

Девушка проснулась, когда горячее дуновение обожгло ее руку. Книга Рока, все это время находившаяся рядом с ней, устала ждать и напомнила о своем существовании. Лариэл встала и потянулась. Сон прогнал печаль, и, проспав несколько часов пусть даже на холодном каменном полу пещеры, эльфийка чувствовала себя бодрой и отдохнувшей.

Лариэл взяла сверток и развернула его. Кожа, скрывавшая древний артефакт, тут же вспыхнула и превратилась в пепел. Видимо, Книга Рока была крайне мстительной и не простила, что ее так бесцеремонно замотали в какую-то тряпку.

Впервые в жизни девушка смогла рассмотреть вблизи проклятую Книгу, из-за которой погиб весь Эриндер. Ее переплет, наверное, создавали самые искусные мастера. Целиком из необычайно красивого коричневого камня с красными прожилками, он, казалось, светился и переливался желтым, словно в зеркальной обложке отражался огромный пылающий костер. Переплет покрывали невероятно сложные узоры, выполненные из чистого золота с вправленными в него в разных местах драгоценными камнями. В середине мастер вывел какие-то непонятные клинообразные знаки.

Лариэл аккуратно взяла артефакт в руки. Несмотря на внушительный размер, Книга Рока была относительно легкой. Девушка провела ладонью по витиеватому узору и раскрыла ее. Страницы оказались золотыми и при этом настолько тонкими, что чудилось, будто одно неловкое движение, и лист порвется. Но первое впечатление обманчиво. Самые могущественные маги темных эльфов пытались уничтожить Книгу, когда она попала в Дараал, и все их попытки оказались неудачными. Они не смогли не то что порвать страницы силой или магией, но даже оставить хотя бы незначительную царапину. Дейнос сказал Лариэл, что все колдуны, пытавшиеся разрушить артефакт, в скором времени умерли при странных обстоятельствах. Один просто повесился, другой скончался от непонятной болезни, третьего нашли мертвым в собственной кровати с отрубленной головой. Все смерти казались странными и пугающими. Одни сами наложили на себя руки, а другие были жестоко убиты, причем никто не знает, кто именно их погубил.

Загадкой было и то, как Книга Рока попала к темным эльфам. Говорили о каких-то странных созданиях, пришедших из Кольца Времен – высоких скал на севере Дараала, и отдававших эльфам Книгу, сказав, что она ни в коем случае не должна попасть в лапы Ордена Хаоса. И опять загадка. Дело в том, что Кольцо Времен неприступно, оно расположено кругом, и ни одно существо в мире не знает, что именно скрывается в его центре. Даже зло старается не приближаться к замкнутой цепи скал, всегда обходя ее стороной. Может, поэтому Адепты Хаоса и не трогают маленький народец стилкков, живущий в Рилитских лесах у подножия Кольца Времен.

Лариэл присела на камне и стала листать золотые страницы Книги Рока. На каждой были выдавлены непонятные руны, прочесть которые никто так и не смог.

«Быть может, с расшифровкой этих букв, нам откроются тайны Древних» – мысленно сказала Лариэл, закрывая Книгу и вновь изучая великолепный переплет.

Более двухсот лет мудрецы бились над странной письменностью, но все впустую. Темные эльфы думали, что, раскрыв тайну Книги Рока, они познают секреты абсолютной магии и абсолютного могущества, научатся бороться с мраком и сумеют победить его. Ожидания не оправдались, артефакт Древних не собирался раскрывать кому-либо свои знания, накопленные тысячелетиями.

Когда Орден Хаоса узнал, что Книга Рока вновь попала в этот мир, началось страшное. Адепты Тьмы и так убивали представителей разных рас просто для удовольствия или принося их в жертву злу, но теперь стали истреблять всех беспощадно. Орден искал артефакт везде, сжигая деревни и города, уводя к себе рабов для заклания на Алтаре Бездны. С лица земли исчезли многие народы, даже такие могучие и сильные, как ше-арраю. Мир просто захлебывался в крови, и все из-за одного-единственного предмета, который, как оказалось, совершенно бесполезен. Но Книгу Рока так и не отдали. Переходя от одного народа к другому, она попала к темным эльфам в Эриндер. Эльфы думали, будто смогут если не прочитать Книгу, то хотя бы скрыть ее от Ордена.

Почему темные не отдали проклятый артефакт злу? Зачем стали укрывать его, как и другие расы? Никто не мог ответить, и в то же время ответ был ясен. Нельзя! Просто нельзя и все тут! Книга дана свыше, и ее надо сохранить любой ценой!

А цена оказалась страшной. Адепты Хаоса сеяли смерть повсюду. Они требовали вернуть то, что, по их словам, украли из их Храма Черных Властелинов. В это никто не верил, каждый почему-то решил, что Книга никогда не принадлежала тьме и является ключом к спасению, к освобождению от тирании.

Теперь Лариэл поняла замысел старика Дейноса. Если артефакт нельзя отдать или уничтожить, то можно отправить его по подземной реке к самому центру земли, где враг никогда к нему не подберется.

Только сейчас девушка заметила крохотную деревянную лодку, лежащую на берегу подземного озера. Значит, старый маг давно планировал избавиться от Книги Рока таким образом, но почему-то не успел этого сделать. Или не решился?

Эльфийка сняла с себя бирюзовую шаль, на которой сверкал герб Эриндера в виде золотого кленового листа, и обмотала ею Книгу. Затем подошла к лодке, в которой оказался металлический ящик с плотно прилегающей крышкой. Лариэл уложила туда закутанную в шаль Книгу Рока, закрыла ящик и ногой столкнула суденышко в воду. Сильное течение мгновенно подхватило маленькую лодку и стремительно унесло ее в неизвестность.

Эльфийка долго смотрела на бурную реку, а потом встала и, бросив прощальный взгляд на каменную пещеру, направилась по узкой лестнице на поверхность…

Глава 1

ЛЕСА ЭРДЕНА

– Ерунда все это, – равнодушно произнес я. – Не могло быть такого. Весь твой рассказ не более чем сказка, которой впору пугать маленьких детей.

– Сказка?! – Рикк аж подпрыгнул от возмущения. – Мое повествование является истиной! Да, время стирает историю и искажает факты, но все, что я тебе рассказал, – чистая правда. Так было на самом деле и точка. Возражения не принимаются. – Последнюю фразу он произнес с особым нажимом.

– Ладно-ладно, правда так правда. Тебя все равно не переспорить, – примиряющее сказал я, глядя на жутко недовольного приятеля.

Рикк надменно ухмыльнулся.

Вообще, мой друг всегда очень любил древнюю историю и крайне бережно к ней относился. Нагло врать он бы не стал, но все равно его рассказ не лез ни в какие исторические рамки.

Рикк был представителем племени стилкков, маленького (в смысле роста, а не численности) народца, живущего около Кольца Времен и в Лесах Эрии. Внешне он больше всего напоминал маленькую мохнатую белку с птичьими крыльями и крайне острыми слегка изогнутыми когтями. Пушистая рыжая шерсть с черными полосами на спине, кошачья морда с зелеными глазами и крылья с коричнево-белыми перьями – вот так экзотически выглядел мой нынешний компаньон.

Около года назад я вытащил его из лап браконьеров, охотившихся в Эрденских Лесах на всяких пушных зверей. Так бы и стал рыжий летун чьей-нибудь шапкой, если бы я тогда назло охотникам не открыл клетку с лесным зверьем. С того памятного дня Рикк и стал моим спутником. Насколько я понял, возвращаться к сородичам он не хотел из-за какого-то конфликта, потому и увязался со мной.

– Вот эти руины, по которым ты шастаешь, и есть древний город Эриндер, – со значительным видом заявил пернатый. – Все, что осталось от столицы Дараала.

Я лишь хмыкнул в ответ.

Мы с Рикком пробирались из Аруо в Семм-Порто через Эрденские Леса и наткнулись на древние развалины. Впрочем, это и развалинами-то назвать сложно. Так, груда камней, разбросанных на неопределенное расстояние. Везде высокие деревья и кустарники. Сами камни почти полностью поросли мхом. Из-под одного из булыжников вытекал маленький звонкий ручеек, рядом с которым я и решил устроить небольшой привал.

По жизни болтливый летун захотел поведать мне печальную историю о несчастном городе, но мне как-то в это не верилось. От нечего делать я решил расспросить Рикка про Эриндер поподробнее:

– И давно это произошло?

– Давно, Марк, – кивнул мой спутник. – Двадцать пять тысяч лет назад.

Я аж присвистнул:

– Ты что, смеешься. Да за это время от города не осталось бы и следа. Дождь и ветер превратили бы его руины в пыль.

– Но, как видишь, кое-что осталось. – Рикк ловко подхватил тонкую плитку, лежавшую у моих ног, взлетел с ней высоко вверх и что есть силы швырнул несчастную плиту на камни. По всем законам она должна была разбиться, однако на ней не осталось даже царапины. – Вот видишь, – торжествующе продолжил стилкк, – здешним камушкам время нипочем. Раньше строили не с помощью физической силы, а с помощью магии. Камни этого города тебя переживут.

– Хорошо, Рикк, но как насчет того, что в то время темные эльфы еще не появились в нашем мире, у них никогда не было королевств, только племена и кланы, да и в Лесах Эрдена они не жили.

– Вот в этом-то и вся соль. – Рыжий летун почесал острое ухо. – Однажды мой старый учитель сказал мне очень мудрую фразу: «Историю пишут победители». А кто был победителем?

– Ты о Готтальской войне? – не сразу понял я.

Рикк согласно кивнул, скрестив на пушистой груди когтистые лапки.

– Тогда при чем здесь события, произошедшие двадцать пять тысяч лет назад в Дараале? – с интересом спросил я. – В те времена эльфов еще не было, ни темных, ни светлых. О том периоде вообще мало что известно, а у тебя выходит, будто моллдеры[3] жили уже тогда, за восемь тысяч лет до появления светлых. Не хочешь же ты сказать, что темные родились раньше своих лесных собратьев?

– Знаешь, Марк, иногда ты начинаешь соображать на удивление быстро, – с насмешкой заявил наглый летун. – Бывают у тебя, так сказать, редкие проблески. Собака как раз тут и зарыта. Когда светлые эльфы одолели темных в Готтальской войне, они стали переписывать историю под себя, изображая своих сородичей жестокими и тупыми тварями. И уж конечно же светлые никак не желали признать то, что моллдеры появились в нашем мире задолго до них. Они перекроили исторические факты, и вам, людям, они достались уже измененными. Но вот мое племя знает правду. Нас не зря называют хранителями истории. Это очень точное определение. – Рикк вальяжно потянулся, довольный собственным народом, и продолжил: – Мы не стали открыто обвинять лесных эльфов во вранье, да и зачем нам подобное? В конце концов, ты сам знаешь их суровый нрав. Стилккам не нужны ссоры. Все-таки мы живем на территории их королевства.