Леший был такой старый, что уже не помнил, сколько ему лет. Все эти годы он прожил на одном месте. Раньше здесь был дремучий лес. Такой густой, что даже Леший иногда не мог пробраться туда, куда хотел. А ему надо было заглядывать во все уголки. Делать ведь целыми днями нечего, вот он ходил и пересчитывал свое хозяйство. Сначала пересчитывал деревья. Сколько их всего. Сколько лиственных и сколько хвойных. Сколько по отдельности сосен, елок, дубов, берез, осин... Потом пересчитывал кусты и травы. Закончив с растительностью, принимался за зверей. Медведи, волки, лисы, белки, куницы, зайцы – какого только зверья у него не было! Все они жили хорошо и слушались Лешего. Он их не обижал, а в суровые зимы даже помогал найти корм. Пересчитав растительность и зверей, Леший принимался за насекомых. Самая большая морока была с комарами и муравьями. Пока доберешься до последнего комара, первые уже умерли. Они ведь всего сутки живут. И новые за это время родились. Леший садился на пенек и чесал плешивую голову, раздумывая. Получалось, что умерших комаров надо вычесть, а родившихся прибавить. Но ведь они рождаются и умирают все время! Только и будешь вычитать и прибавлять. Ничего не придумав, Леший отправлялся считать муравьев. С этими была другая проблема. Они были такие похожие и такие вредные. Заползет в одну норку муравейника и выползает из другой. Попробуй запомни, сосчитал его или нет? Чтобы не перепутать, Леший метил их черничным соком. Черника так хорошо пачкает. Он это знал, потому что ел ее, когда становилось грустно. Руки и язык становились темно-темно-синими. Тогда Леший высовывал язык сколько мог и сравнивал его с руками. Язык был темнее – смешно! И сразу забывал о грусти. Развеселившись, он садился у муравейника, сдавливал между пальцами ягоду и капал сок на сосчитанного муравья. Тот долго дергал лапками, выбираясь из липкого сока, и ругался на муравьином языке. Грязный муравей забивался на самое дно муравейника, в самую дальнюю и темную камеру, где приводили себя в порядок. Они ведь чистюли, грязными из муравейника не выходят. Метит их Леший, метит, муравьев бегает вокруг муравейника все меньше и меньше. А потом опять становится много. И вроде бы опять появились те, которых он уже считал. Это они очистились сами и помогли своим товарищам. Ну, как таких вредных сосчитаешь?!
      Изредка в его лес заходили люди. Странные они какие-то – эти люди. Похожи на Лешего, только глупые. И бороды у мужчин были гуще, чем у него. Леший свою обтрепал по кустам. Да и на голове у него не так уж и много их осталось. В молодости волос было ого-го! С годами растерял почти все. Бывало сядет на полянке под дождем и считает капли. Некоторые ему на голову кап-кап-кап!.. А дождевые капли – они самые вредные для волос. Попадет под корень волосинке – и выбьет ее напрочь. И еще люди ходили в одежде. Зачем? Летом и так тепло, а на зиму Леший забирался в дупло или в нору под деревом и спал беспробудно до тех пор, пока не прилетят жаворонки и не разбудят своим пением. Однажды Леший нашел брошенный людьми овчинный тулуп. Он был великоват. Леший сходил в соседний лес в гости к другому Лешему. У того была жена Лешачиха и двенадцать Лешачат. Они жили в кособокой избушке без окон. Зато дверей было четыре – по одной на каждую сторону, чтобы не топать через всю избу, если захочешь из дома выйти. Одна беда – дети без перерыва дверьми хлопали: один выходит, другой заходит. Их ведь целая дюжина. Жена соседа и перекроила тулуп. Хватило на обновку обоим Лешим, Лешачихе и всем Лешачатам. Чтобы отличаться от людей, Лешие застегивали тулуп не слева направо, как делают мужчины, а справа налево, а Лешачиха – слева направо, не так, как делают женщины. Зато лапти и Лешие, и Лешачиха обули одинаково – левый на правую ногу, правый на левую. Может, так неудобно, зато не по-людски.
      Когда человек забредал в лес, Леший брал его за нос и водил по своим угодьям. Богатство свое показывал. Какие у него высокие деревья, какие красивые цветы, какие вкусные ягоды, какие чистые родники! Или вот дуб, в который давным давно попала молния. Она расщепила дерево. Прошло время, дуб выжил и сросся, но в середине ствола образовалась сквозная дыра. Подойдешь к дыре с одной стороны, крикнешь в нее – и бегом к другой стороне слушать. Крикнул одно, а услышал другое. Потому что дуб в семь обхватов, пока оббежишь, забудешь, что кричал. Люди почему-то не хотели любоваться богатствами Лешего. Они начинали кричать, потом плакать. Любой ценой хотели выбраться из леса. Самые сообразительные догадывались, что их водит Леший, и выворачивали одежду наизнанку. Тогда он их отпускал. Потому что вместе с одеждой выворачивали наизнанку и душу. А вывернутые люди ему не нравились. Зато несообразительных водил по лесу до тех пор, пока не умирали. От зависти, наверное, умирали. Что у них нет такого большого и красивого леса.
      Однажды в лесу заблудился странный человек. Во-первых, он был по пояс голый. Во-вторых, его недавно били и очень сильно. Лицо и спина были в синяках и кровавых рубцах. Леший не стал его прогонять, взял, как всех, за нос и повел по лесу. Показал ему и деревья, и кусты, и зверей. Человек ходил, ходил, а потом догадался и спросил:
      – Это ты, дедушка, меня водишь?
      Леший отпустил его, отбежал подальше и захохотал так громко, что деревья наклонились ниже травы, звери попрятались в норы, а птицы – в дупла деревьев. Только комары продолжали летать да муравьи бегать. Но они ведь вредные, никогда его не слушались, потому что непересчитанные.
      Человек испугался, упал на землю и принялся бормотать молитву. Леший больше не хохотал, поэтому человек поднялся, перекрестился и попросил:
      – Отпусти меня, Леший. Зачем я тебе нужен? У меня ведь нет ничего.
      – А мне ничего от тебя и не надо, – ответил Леший. – Скучно мне одному.
      – А если я тебя в карты научу играть, выведешь меня из леса?
      Леший не знал, что такое карты. Однако играть любил в любые игры. Он подошел к человеку и сделал так, чтобы тот его увидел.
      – Какой ты маленький! – удивился человек. – Я думал, ты огромный, выше деревьев.
      – Могу стать выше. Только раздеться надо, а то тулуп порву.
      – А ну-ка, покажи, – попросил человек.
      Леший расстегнул крючок на тулупе, снял его. Почесав волосатую грудь, чтобы размять ее, Леший начал вдыхать воздух. Чем больше вдыхал, тем выше становился. Когда он сравнялся с верхушкой самой высокой сосны, человек попросил:
      – Хватит, верю. Теперь уменьшайся.
      Леший выдохнул воздух – и сразу стал маленьким. Он надел тулуп, с трудом застегнул крючок. Застегивать одежду для него всегда было морокой.
      – А чем ты питаешься? – спросил человек.
      – Туманом и росой. Иногда пыльцу цветочную ем, особенно ранним утром, когда она с росой смешана.
      – А людей не ешь? – спросил человек, поглядывая на Лешего с опаской.
      – Нет. От людей тяжесть в животе. Плохо перевариваетесь. Даже хуже, чем комары и муравьи. Наверное, еще вреднее их.
      – Это точно, – согласился человек. – Иногда попадаются такие сволочи! – Он почесал большую синюю шишку на лбу.
      – Приложи лягушку, – посоветовал Леший. – Она холодная, сразу жар и боль снимет.
      Человек скривился и произнес:
      – Обойдусь без лягушки. И так заживет.
      – Дело твое, – сказал Леший. – Ну, показывай, как играть в карты.
      – А ты потом выведешь меня из леса?
      – Выведу, – пообещал Леший.
      – Не обманешь?
      – А что такое обманешь?
      – Не знаешь и не надо, – сказал человек и достал из кармана штанов колоду старых, засаленных карт, на которых картинки были еле различимы.
      Они сели на поваленное бурей дерево. Человек быстро научил Лешего играть в дурака. Леший был способным учеником, особенно когда дело касалось игр. Это чему-то полезному он бы долго учился.
      Они сыграли несколько партий и человек потребовал:
      – Теперь выводи меня из леса.
      – Выведу, выведу! Только давай еще разок сыграем, – попросил Леший.
      – Я только на интерес играю. Ставь что-нибудь на кон, тогда и продолжим.
      – Выбирай любое дерево или куст, – предложил Леший.
      – Зачем они мне нужны?! – отмахнулся человек.
      – Ну, тогда любого зверя или птицу.
      – И звери мне не нужны. Разве что шкура чья-нибудь. А то холодно мне, – сказал человек и потер голое тело руками, согреваясь.
      – Шкуру – это можно! – обрадовался Леший. – Сейчас я поймаю медведя, вытряхну его из шкуры.
      – А он как? – спросил человек.
      – Перебьется как-нибудь до зимы, а за время спячки новая вырастет.
      – Ты смотри, а я и не знал, что такое возможно! – подивился человек.
      – Я все умею! – похвастался Леший. – Да и виноват медведь передо мной. Недавно заблудился путник в лесу. Пока я до него добирался, чтобы поводить, мишка загрыз путника.
      Человек испуганно посмотрел по сторонам.
      – Не бойся, – успокоил Леший. – Медведь теперь прячется от меня. Знает, что если поймаю, шкуру спущу.
      – А одежда того путника не сохранилась? – спросил человек.
      – А что с ней станется?! И не только его одежда. У меня по всему лесу столько ее валяется! – похвастался Леший. – Какой только нет!
      – Давай на нее и сыграем, – предложил человек.
      Леший сбегал за одеждой путника. Быстро проиграл ее. Пробежался по лесу и собрал всю одежды, какая там только валялась. И эту проиграл.
      Человек выбрал из выигранного самое лучшее, оделся, а остальное связал узлом.
      – Ну, все, больше не на что играть, так что пойду я, – сказал он.
      Леший вспомнил, что люди любят деньги и предложил:
      – А на деньги не хочешь сыграть?
      – Разве они у тебя есть? – спросил человек и глаза его загорелись от жадности.
      – В моем лесу все есть! – произнес Леший и побежал за деньгами.
      Несколько лет назад в лесу заблудился купец. Ему тяжело было идти, потому что нес целый мешок денег, золотых и серебряных. Леший поводил купца по лесу, показывая свои богатства. Купец, как и все остальные люди, на эти богатства внимания не обращал. Зато мешок не бросал, хотя идти становилось все тяжелее. Может, купец и сумел бы выбраться из леса, если бы выбросил деньги. Купец пожадничал и умер в обнимку с мешком. Леший несколько дней играл с монетами, стараясь подбросить их выше деревьев. Иногда получалось. Потом ему надоело и Леший спрятал деньги в дупло. Вот они и пригодились.
      Леший и человек играли в карты три дня и три ночи. Было как раз полнолуние, видимость ночью, как днем. По утрам поляну, где они играли, накрывал туман, и Леший завтракал, не отрываясь от игры. А человек только воду пил. Ручеек рядышком протекал. Пока Леший после редкого выигрыша тасует колоду, человек бочком бежит к ручью. Бежит и следит, чтобы Леший не украл у него монету. Возле ручья упадет на четвереньки, похлебает воды по-звериному и бегом назад. Он не верил, что Лешему не нужны деньги. Он не мог понять. что лес – дороже любых денег.
      С каждым разом Леший играл все лучше, но выигрывал все реже. Потому что человек мухлевал. Леший мухлевать не умел и не знал, что этого делать нельзя. В конце концов он проиграл все монеты.
      – Больше нет? – спросил человек.
      – Кончились, – признался Леший.
      – Тогда выводи меня к людям, – потребовал человек.
      – Может, еще на что-нибудь сыграем?
      – Хватит, а то я умру от усталости и голода, – отказался человек и взвалил на спину мешок с деньгами и узел с одеждой.
      – Не уходи, – попросил Леший. – Скучно мне здесь одному. Оставайся до зимы. В карты будем играть. Я тебе лес покажу. Такие закутки, где нога человеческая не ступала.
      – Мне домой пора, – отказался человек и пообещал: – Выведешь меня к людям, я тебе карты подарю. С другим Лешим будешь играть.
      Леший вывел человека к селу.
      – Хороший ты мужик, Леший, – сказал человек, отдавая ему карты, – только дурак дураком!
      Леший согласился с ним. Ведь столько раз, играя в карты, оставался дураком. Игра ведь такая: убеждаешься, что сам дурак и вокруг тебя одни дураки сидят!
      С тех пор и начались все беды Лешего. Он научил играть в карты Лешего-соседа и его жену Лешачиху. До самый зимы им троим было не скучно. Резались в карты сутки напролет. И считали, кто сколько раз остался дураком. Они картами по столу шлеп-шлеп, шлеп-шлеп, а Лешачата дверьми хлоп-хлоп, хлоп-хлоп! Под это шлепанье и хлопанье Леший и проиграл соседу все свое движимое богатство. Он играл не хуже, но на одну его победу выпадала одна победа соседа и одна Лешачихи, то есть две. Сначала Леший проиграл всех медведей. Собрал их в стаю и перегнал к соседу. Потом проиграл волков, лис, зайцев... Когда он гнал в соседний лес своих зайцев, на пути попались люди. Ох, они удивились! Люди ведь в первый раз видели так много зайцев. Они решили, что это к беде. Беда и случилась с Лешим. За зверьем последовали птицы. За птицами – гады: змеи, ужи, лягушки. Остались у него только комары и муравьи. Сосед отказался на них играть. У него свои были непересчитанные, а с чужими возиться наотрез отказался.
      Не стало в лесу зверей и птиц – появились люди. Они ведь как рассуждали? Зачем губить хороший лес, богатый птицей и зверем, если есть плохой?! И принялись рубить деревья и строить из них дома. А на освободившемся от леса месте засевали поля. Леший пытался отвадить людей. По ночам он ходил вокруг домов и рычал, хохотал или плакал на разные голоса. Люди тряслись от страха, плотней закрывали двери и окна, но не уходили. Тогда Леший принялся разметывать стога сена и угонять домашний скот в лес. Люди вечером проводили кочергой черту вокруг стога – и Леший не мог ее переступить. А пастухи по весне, перед первым выгоном скота на пастбище, откупались от него – приносили Лешему в дар черного козленка. Как он был рад козленку! Разрешал ему делать, что угодно. И каждый день считал его. Иногда по несколько раз на день. Сосчитает, походит-походит и опять сосчитает. И так с утра до вечера. Потом Лешему вдруг станет скучно, пойдет он в гости к соседу, сядет с ним играть в карты и... Сколько раз Леший давал себе зарок не играть в карты, а удержаться не хватало силы воли. Сыграют они три партии под хлопанье дверей – шлеп-шлеп, хлоп-хлоп – и больше нет у Лешего козленка. На следующий день с козленком Лешачата играют. Может, так и лучше. Самое дорогое надо отдавать детям.
      А люди все вырубали и вырубали лес. Там, где сперва было несколько домов, образовался городок. Прошло несколько лет и городок превратился в город, который занимал почти весь лес. И продолжал расползаться, пока не стал очень большим. Теперь он занимал не только лес Лешего, но и леса всех его соседей. У Лешего остались несколько деревьев, посаженных людьми, а вместо диких зверей были собаки и кошки да крысы и мыши. Раньше такие животные в его лесу не водились, поэтому Леший не признавал их и даже считать отказывался. Зато комары и муравьи остались. От этих несосчитанных зануд никуда не денешься.