И раскрыл три огромные пасти. Но вместо огня, которым в давно прошедшие времена Змей Горыныч уничтожал своих противников, из каждой его пасти вышел только какой-то дым с отвратительным запахом. Защитник Людей подумал, что Змей Горыныч пустил в ход химическое оружие. - Презренное чудовище! Ты пользуешься запрещенным оружием, - воскликнул он. - Теперь пощады не жди! Он бросился на Змея Горыныча и одним махом срубил все три его головы. Змея Горыныча не стало. - Вот чем кончается предательство! - сказал Сказочный Великан и снова стал мальчиком из Большой Страны Согласия. Мелкие Плясуны дрожали от страха. - Эй вы, трусы, - крикнул им Защитник Людей, - ведите меня скорее к Верховному Стражу. Я хочу с ним сразиться и победить его!
      Глава шестнадцатая.
      Она в сказке самая большая, потому что самая главная. А о чем... пусть об этом юные читатели узнают сами
      Стражи втолкнули Защитника Людей в большой зал Императорского Дворца. Верховный Страж сидел на императорском троне с закрытыми глазами. Лицо его лоснилось от жира. Он был круглый, как шар, с короткими толстыми ножками. На плечах у него были золотые погоны, и он все время приподнимал плечи, чтобы все видели, какой у него высокий чин. - Ты разве человек? - спросил Защитник Людей. - Я бог, - ответил, не открывая глаз, Верховный Страж. - Какой же ты бог? - снова спросил Защитник Людей. - Я бог - Метатель Молний. - Странно, - сказал Защитник Людей. - Я знаю только одного бога - метателя молний - Зевса. - Он мне и в подметки не годится! - сказал сердито Верховный Страж. - Почему? - возразил Защитник Людей. - Он очень даже симпатичный бог. Люди его придумали для того, чтобы не бояться грома и молнии, и стали о нем рассказывать интересные сказки. - Вздор все это, - перебил его Верховный Страж. - Он ничтожество по сравнению со мной. Зевс не умел даже метнуть молнию как следует и устраивал только мелкие пожары. В его распоряжении была одна паршивая гора Олимп, я же буду владеть всеми континентами мира Вот что! Я Великий Волшебник. Я могу творить чудеса. Вот одно из великих чудес, сотворенных мною: я нашел для людей необычную пищу, которая делает их сытыми и счастливыми. - Что же это за пища, Великий Волшебник? - Это водоросли, листья вяза и листья папоротника. Листья папоротника можно употреблять в печеном виде, из водорослей можно варить нежно-зеленый суп. - Но от этой пищи люди будут умирать!- воскликнул Защитник Людей. - Вздор! - ответил Верховный Страж. - От этой пищи умирают только те, кто привык есть хлеб. А моя пища лучше хлеба, потому что она полезнее, в ней много витаминов. Но самая ценная пища, которую я изобрел для людей, это каменные лепешки. В них превращаются по моей мудрой воле падающие с деревьев яблоки. Осуществить это превращение мне помог Президент Академии Путаных Предложений Ку-Ре-Ку-Ка. Он был великий фокусник! Каменные лепешки - это великое мировое открытие. - Видал я их, - сказал Защитник Людей. - От них такое зловоние, что и стоять рядом нельзя, не то что есть. - Жалкий ты человек! - закричал Верховный Страж. - Не зловоние, а божественный аромат, надышавшись которым, люди покорно исполняют любое мое желание. Нет лучшей в мире пищи. Скоро я переведу на эту пищу всех обитателей Страны Запрещенных Улыбок. И вообще мне не нравятся твои рассуждения. Ты кто? Ты, должно быть, из породы Думающих? - Я - журналист, - соврал Защитник Людей. - Я пришел взять у тебя интервью для мировой печати. Можно мне задать еще один вопрос? - Если ты собираешься меня прославлять, то можно. Люблю славословие в печати, - признался Верховный Страж. - Скажи, какая у тебя цель в жизни? - К своим титулам, а их у меня много, я хочу прибавить еще один. Тогда я успокоюсь. - Какой?- спросил Защитник Людей. - Я хочу стать Верховным Стражем Вселенной. - А Вселенная хочет? - Какое это имеет значение? - с раздражением ответил Верховный Страж. Главное, что этого хочу я. - Скажи, Верховный Страж, - Защитник Людей еле сдерживал свой гнев, есть у тебя главная мечта? - Есть, - ответил Великий Волшебник. - Ты видел моих Плясунов? - Видел. - Мечтаю, невероятно мечтаю о том, чтобы всем людям заменить головы медными шарами. - Но зачем человеку медный шар вместо головы?- спросил Защитник Людей. - Если у человека медная голова, значит, он мой верный слуга, значит, он готов за меня воевать. И не перебивай меня, когда я мечтаю. Ты представь только-с такими Плясунами я покорю Вселенную. И на этот раз Защитник Людей приказал себе сдержаться. Он сказал как можно спокойнее: - Если ты докажешь, что твои намерения добрые, я могу стать твоим другом! И тут произошло нечто невероятное. Великий Страж открыл глаза. Они были налиты кровью. - Ах, - заорал он в страшной ярости, - так вот ты кто! Ты хочешь сказать, что дружба - хорошее чувство? А я ненавижу это слово! И Верховный Страж бросился на Защитника Людей. Вот когда пригодилась бы Счастливая Премия! Но ее больше не существовало. Верховный Страж протянул длинные руки, схватил за плечи Защитника Людей и приподнял над полом со словами: - Ага, попался! Теперь ты от меня не уйдешь! Защитник Людей не очень испугался - у него ведь в кармане склянка со слезами Скорбящей Матери. Но он сразу подумал, что вылить их на голову Верховного Стража тут будет очень трудно: во дворце полно Мелких и Средних Плясунов. И Защитник Людей решил выманить Верховного Стража на улицу. На счастье, спортивная курточка у Защитника Людей была не застегнута. Он легко выскользнул из нее. Куртка осталась в длинных руках Верховного Стража. Защитник Людей бросился к окну, распахнул его, выскочил на улицу и быстро взобрался на крышу дворца. Ему ничего не стоило это, потому что он каждый день занимался спортом по самой сложной программе, так как готовился стать космонавтом. Но к своему великому удивлению он увидел, что Верховный Страж, выскочив в окно, тоже легко взбирается на крышу, несмотря на свой большой и круглый живот. Спустившись на землю, Защитник Людей побежал в переулок налево, где стояли маленькие низенькие домики. Верховный Страж гнался за ним по пятам. И так тяжело дышал, что дыхание его походило на шум идущего сзади паровоза. Вдруг Защитник Людей от неожиданности поднял голову. Над ним летел Скворец. - Это ты, Скворушка? Значит, ты жив? - Жив! Жив! - ответил Скворец. - Здравствуй! - Здравствуй, дорогой, - крикнул Защитник Людей и остановился, так неожиданна и приятна для него была встреча со Скворцом. - Не останавливайся, - крикнул Скворец, - а то Верховный Страж нагонит тебя и съест. Беги по улицам, где маленькие дома. Там ты найдешь неожиданную для себя помощь. Беги, беги! Верховный Страж тебя догоняет. - Не беспокойся, - ответил ему Защитник Людей, - я не боюсь Верховного Стража и сделаю все, что нужно сделать. Прощай, Скворушка! Перво-наперво надо было вернуть Верховному Стражу его истинный облик Жестокого Дракона. Но как его остановить и вылить на него слезы Скорбящей Матери? Решение созрело мгновенно. Забежав за угол, Защитник Людей прыгнул, оттолкнувшись от земли, на крышу низенького домика и затаился. Вслед за ним из-за угла выскочил Верховный Страж и остановился, озираясь ло сторонам. Тогда Защитник Людей открыл склянку и выплеснул на голову Верховного Стража слезы Скорбящей Матери. - О Добрая Скорбящая Мать! - воскликнул Защитник Людей. - Пусть отольются Верховному Стражу твои слезы. Верховный Страж тут же со страшным ревом стал тем, кем он был на самом деле, - Жестоким Драконом. А Защитник Людей увидел впереди маленькую, с низенькими домиками, улочку и побежал туда. Верховный Страж, теперь уже Жестокий Дракон, по-прежнему преследовал его по пятам. У самого низенького домика Защитник Людей увидел Маленького Сверчка. Сверчок сидел за небольшим верстаком, на котором лежали сапожный нож и дратва, и тачал сапоги. Защитник Людей никогда еще не видел сверчка, который шьет сапоги, остановился и сказал по привычке человека Большой Страны Согласия: - Здравствуй! - Здравствуй! - ответил Маленький Сверчок и так весело застрекотал, что у Защитника Людей прошла всякая усталость. - Куда ты бежишь? - спросил Маленький Сверчок. - Я убегаю от Верховного Стража, который хочет меня съесть. Только теперь он мне совершенно не страшен. Я вытащил его из Императорского Дворца и с помощью слез Скорбящей Матери вернул ему его настоящий облик - облик Жестокого Дракона. А Драконы страшны только до тех пор, пока им удается маскироваться под человека. Теперь все люди увидят, кто ими повелевает, и перестанут его бояться. - Но он очень-очень большой, - сказал Маленький Сверчок и взял сапожный нож, чтобы обрезать прибитую им к сапогу подошву. - Он в тысячу раз больше меня! - Ну и что же! Муравьи еще меньше тебя, но легко справляются с большой черепахой. Надо только не бояться. Ты же храбрый Сверчок, и за это тебя очень любят люди. - Ну, я побегу! Защитник Людей был настолько доволен встречей со Сверчком, что, разогнавшись, он дважды перевернулся в воздухе, а потом, встав на ноги, сказал: - А теперь прощай, храбрый Сверчок, и не забывай моих слов: Верховный Страж совсем не страшен. - Он помахал Маленькому Сверчку рукой, а тот весело засмеялся и сказал: - Прощай, мальчик! Как хорошо, что мы с тобой встретились! Как только Защитник Людей исчез в следующем переулке, появился Верховный Страж и тоже остановился возле Маленького Сверчка. Обжигая Сверчка своим горячим дыханием, Верховный Страж спросил: - Куда убежал мальчик из Большой Страны Согласия? - Никакого мальчика тут не было! - храбро ответил Маленький Сверчок и принялся сапожным ножом обрезать прибитую им к сапогу подошву. - Ты лжешь! - вскричал Верховный Страж и раскрыл угрожающе рот. Маленький Сверчок все так же храбро, не отрываясь от работы, ответил: - Клянусь, я совсем не знал, что мальчик, за которым ты гонишься, из Большой Страны Согласия! Верховный Страж не стал больше разговаривать с Маленьким Сверчком. Раскрыв свой огромный рот, он проглотил его вместе с верстаком, на котором лежал сапожный инструмент, и вместе с сапогом, который был уже почти готов. Ведь Маленький Сверчок такой маленький, а рот у Верховного Стража такой огромный. Покончив с Маленьким Сверчком, Верховный Страж побежал дальше. Но Маленький Сверчок, сидевший в животе Верховного Стража, не растерялся. Сапожным ножом он стал резать кишки Верховного Стража. Верховный Страж пробежал еще с полквартала и почувствовал страшную боль в животе. Боль была настолько сильной, что он уже не мог бежать дальше, остановился, закричал: "Спасите! Спасите! Я умираю!" - и упал на землю. А Маленький Сверчок вылез из его брюха вместе с сапогом, верстаком и всем своим инструментом и быстро побежал вперед догонять Защитника Людей. На крики Верховного Стража прибежали Знахари. Они подняли его и быстро поволокли к Императорскому Дворцу, чтобы никто не успел увидеть, что Верховный Страж в действительности является Жестоким Драконом. Но было уже поздно. Люди забили все улицы. Они радостно улыбались. И чем больше становилось людей, тем веселее и радостнее становились их улыбки. А Защитник Людей прощался с Маленьким Сверчком: - Прощай, друг! Я пойду домой в Большую Страну Согласия. Змей Горыныч, с которым мы сюда прилетели, сказал мне, что вы - Страна Запрещенных Улыбок. Возвратившись домой, я расскажу, что это неправда. Я увидел, как хорошо могут улыбаться люди вашей страны, и что нет такой силы, которая могла бы запретить им улыбаться. Защитник Людей поправил на плече пустой рюкзак. Наступали сумерки. Теперь у Защитника Людей осталось только одно желание поскорее попасть домой, в Большую Страну Согласия.
      Глава семнадцатая.
      И последняя. В ней говорится о возвращении Защитника Людей в Большую Страну Согласия
      Мать Защитника Людей работала на фабрике "Юный конструктор". В день исчезновения сына она предложила модель маленького спутника Земли с несложным управлением, с которым может справиться ребенок. Мать поспешила домой, чтобы скорее поделиться своей радостью с сыном. Но, заглянув в комнату сына и не найдя его там, задумалась. Случаи внезапного исчезновения сына бывали и раньше, но они никогда не волновали мать. Защитник Людей был знаменосцем отряда Юных Следопытов. Юные Следопыты часто совершали походы под руководством своих Учителей и Воспитателей. Родители настолько полагались на Учителей, а походы были так обычны, как и всякие другие школьные занятия, что никогда не вызывали их тревоги. Так вот, не найдя дома Защитника Людей, мать подошла к его столу в надежде увидеть на нем записку. Записка, действительно, лежала на столе. Мать взяла ее и прочитала: "Дорогая мамочка! Я отправился в Страну Запрещенных Улыбок. Подробно обо всем расскажу, когда возвращусь. Ты, мамочка, только не беспокойся! Ты же сама всегда учила тому, чтобы человек рос смелым, не боялся никаких трудностей. Я хочу себя проверить". Мать Защитника Людей была такой же, как и все матери мира. Прочитав записку, она беспомощно опустилась на стул. Она знала, что в Стране Запрещенных Улыбок любовь к человеку подменили ненавистью к нему, а ум стал несчастьем, за которое легко поплатиться жизнью. Защитник Людей был умным, смелым и честным мальчиком, и мать с ужасом подумала, какому риску он подверг свою жизнь, сам, может быть, того не понимая, И так был велик ее страх за сына, что она решила немедленно оповестить об его исчезновении Умелых Мастеров. Рука ее уже потянулась к телефонной трубке, но, не дотянувшись, опустилась на стол. Она подумала: мой мальчик прав. Я всегда учила его мужеству, правде и честности. Пусть его путешествие в Страну Запрещенных Улыбок станет первой проверкой, и если он обладает этими качествами, то нечего за него бояться. Но шли дни, О Защитнике Людей не было никаких известий, и тревога матери за его судьбу с каждым днем возрастала. В особенности тяжело было матери по ночам, когда она оставалась одна. Ее мучила бессонница, а если и приходил сон, то трудно было сказать, спит она или нет, потому что и во сне и наяву ей одинаково было больно от тяжелых раздумий о судьбе маленького сына. И вот наступила еще одна мучительная для матери Защитника Людей ночь. Окно в спальне было открыто, потому что и после заката солнца не спадала душная летняя жара. Мать, лежа в постели, внимательно прислушивалась к каждому шороху: может, откроется дверь и она увидит своего мальчика. Ночь уже подходила к концу, когда внезапно на подоконник маминой спальни опустилась большая птица на длинных ногах и с длинной шеей. В предрассветных сумерках она казалась фиолетовой. - Не пугайтесь!-сказала птица. - Я - Белый Аист. Я прилетел вам сказать, что сегодня вместе с другими Аистами я полечу на поиски вашего сына. От неожиданности мать не могла сказать ни слова. А Белый Аист между тем продолжал: - Мы услышали, что у вас большое горе, вы ничего не знаете о своем сыне Защитнике Людей. Мы отправляемся сейчас на его поиски и прилетели к вам, чтобы вы пожелали нам доброго пути. Не горюйте, мы обязательно разыщем вашего сына. С этими словами Белый Аист поднялся с подоконника и улетел. Мать Защитника Людей вскочила с постели: - Уже утро, - сказала она. И тут она посмотрела на подоконник. Мать не могла понять, видела ли она Белого Аиста во сне или наяву, потому что в ее ушах очень отчетливо звучали его слова, а между тем на окне никакой птицы не было. Но матери так хотелось верить, что Белые Аисты отправились на поиски ее сына. Она подошла к окну: - Белые Аисты! Однажды вы принесли мне Защитника Людей, когда он был совсем еще маленьким. Найдите мне его снова. ...Выйдя из города на Каменную Дорогу, Защитник Людей приуныл. Наступила ночь, дорога предстояла длинная, в рюкзаке его не было даже кусочка хлеба. И как всегда в трудных случаях, Защитник Людей стал вспоминать сказки. Старинные, в которых часто повторялась печальная мысль: скоро сказка сказывается, да не скоро дело делается... И новые. Ах, какие он знал новые сказки! В них ковры-самолеты и даже большие летающие птицы не появлялись неизвестно откуда, а делались самими людьми. В них рассказывалось о том, как люди победили тьму, создали большие и маленькие звезды, похожие на солнце, построили большие города. Так шел и так думал Защитник Людей, а вокруг приветливо сверкали разноцветные огни. И кто знает, сколько бы пришлось еще так одному идти по дороге, если бы не встретил он на своем пути Думающего Человека. - Здравствуй, мальчик! Мы узнали, что тебя ждет трудный путь, и решили прийти к тебе на помощь. - Здравствуйте!- радостно откликнулся Защитник Людей. - Как вы меня нашли? - Маленький Сверчок помог нам. Он рассказал, что тебе очень хочется домой, в Большую Страну Согласия. И решили тебе помочь. Ничему не удивляйся. Мы приготовили для тебя Звездолет. К утру ты будешь неподалеку от Черного Леса, и там тебя встретят Белые Аисты Большой Страны Согласия. И знай: сейчас ты не одинок - разноцветные огни: красные, зеленые, голубые и оранжевые - это наши к тебе добрые чувства. Думающий Человек исчез в ярком блеске огней. А Звездолет неслышно поднялся в воздух и к утру легко опустил Защитника Людей на землю. Он так обрадовался, что во весь голос запел любимую песню. В это время его и услышали Белые Аисты. Опустившись на землю, Белый Аист медленно подошел к Защитнику Людей и сказал: - Здравствуй, Защитник Людей! Садись мне на спину. Сейчас мы полетим с тобой к маме. - Но тебе будет тяжело. - Что ты!- ответил Белый Аист. - Переносить на крыльях маленьких людей это мое любимое дело. А разве любимое дело может быть тяжелым? К тому же, ты видишь, нас тут много. И каждому Белому Аисту очень хочется понести тебя на крыльях хоть немного. Защитник Людей сел на спину Белого Аиста. Тот взмахнул крыльями и мгновенно очутился высоко в небе. Они летели с огромной скоростью. Скорость была так велика, что Защитник Людей попросил Белого Аиста: - Аист, Аист! Нельзя ли лететь потише? - Ты боишься быстрого полета?- спросил Белый Аист и добавил:- Я хочу, чтобы ты поскорее встретился со своей мамой. Она тебя очень ждет. - Нет, - ответил Защитник Людей. - Я не боюсь быстрого полета, потому что хочу стать космонавтом. И маму свою я хочу поскорее увидеть, потому что я очень ее люблю. Но мне еще хочется рассмотреть, что делается на земле. Белый Аист спустился ниже к земле и стал лететь медленнее. Защитник Людей глянул вниз и испугался: под ними горели маленькие деревни и большие города, засеянные хлебом поля, зеленые леса и белые корабли. - Белый Аист, - закричал Защитник Людей, - почему там, внизу, горит земля?! Белый Аист повернул к Защитнику Людей голову. На его покрасневших глазах блестели слезы. - Мой добрый друг! Это умирающий Верховный Страж приказал своим Плясунам устроить на земле пожар. Но это последний его приказ. Мы сейчас вернемся с тобой назад, и я кое-что тебе покажу. Все аисты быстро повернули в противоположную сторону, опустились еще ниже, и Защитник Людей вскрикнул от изумления: - Что это? В воздухе носилось множество шаров. Они медленно проплывали, соединяясь по цветам, - красные, оранжевые, зеленые, голубые, синие, желтые, как сменяющие друг друга цветные дороги. Это был прекрасный праздник цветов! Белый Аист сказал: - Это праздник, устроенный Думающими Людьми. Сейчас я опущусь еще ниже, а ты погляди, может, найдешь среди них своих друзей? Защитник Людей пристально посмотрел на землю. - Вижу!- радостно закричал он. - Вижу! Вон Горный Богатырь, а рядом с ним Девушка с Заплаканными Глазами. Они оба смеются. Значит, над ними нет больше власти Верховного Стража! По щекам мальчика скатывались крупные слезы. Но это совсем не были слезы печали - плакать и большие и маленькие люди могут не только от большого горя, но и от большого счастья! - Теперь летим скорее домой! Прошло некоторое время, и стая Белых Аистов начала снижаться. Защитник Людей все время повторял: - Спасибо большое вам, Белые Аисты, спасибо. - Не надо нас благодарить, - ответил Белый Аист, на котором летел Защитник Людей. - Самая большая награда для нас в том, что ты снова встретишься со своей мамой. Вон твой дом. Иди скорее! Защитник Людей радостный вбежал в родной дом. - Мамочка! Это я! - и бросился в ее объятия. Мать гладила его по голове, плакала и говорила: - Сашенька! Мой маленький мальчик! Ведь для матери дети на всю жизнь остаются детьми, даже тогда, когда их головы покрываются сединой. - Нет, мамочка, я не маленький, я совсем-совсем не маленький. Успокойся, пожалуйста. Я расскажу тебе сейчас о своем путешествии в Страну Запрещенных Улыбок, и если ты скажешь, что я вел себя так, как следовало вести Защитнику Людей, я буду, мамочка, самым счастливым человеком на Земле. А Белые Аисты в это. время поднимались с земли. Они летели не спеша, плавно размахивая крыльями, и становились все меньше и меньше, пока совсем не исчезли в высоком синем небе. Мать с сыном долго провожали их взглядом. Как хорошо, что на свете есть Белые Аисты, у которых нет других забот, кроме заботы о том, чтобы счастливы были матери и их дети!