Глава одиннадцатая.
      О том, как Защитник Людей достиг Тайного поля и победил Трехглавого Дракона, охранявшего это поле
      Внезапно на пути Защитника Людей возникла высокая каменная башня без окон с узкой щелью вместо двери. У входа стоял страшный Дракон, хранитель Тайного поля, и три огромных его пасти извергали одновременно потоки огня и дыма. - Ого! - сказал Защитник Людей, - Вот это чудовище! - И, как это принято в сказках, он обратился к Дракону с такими словами: - Эй ты, Дракон! Клянусь именами всех рыцарей Круглого Стола, бесстрашного Кухулина из Ольстера, Трех Отважных из картины "Конец Российской империи", ты ненавистен мне до глубины души. Я вызываю тебя на поединок. Готовься! - А ты кто? - спросил в свою очередь Дракон. - Я - Защитник Людей из Большой Страны Согласия! - Вот ты кто! - взревел Дракон. - Сейчас от тебя останется одна горсть пепла! - Это еще посмотрим! И тут Защитник Людей вынул два камешка, подаренные ему Горным Богатырем, бросил их в Трехглавого Дракона. И произошло чудо: два маленьких камешка превратились в огромные камни и цепко сжали хранителя Тайного поля. В ярости бил он хвостом, пускал дым из большущей пасти, но вырваться уже не мог. Защитник Людей вскочил ему на спину и закричал: - Признаешь себя побежденным? - Нет! - прорычал Трехглавый Дракон. - Второй раз спрашиваю: признаешь себя побежденным? Трехглавый Дракон сделал последнее усилие, чтобы вырваться из жестких объятий камней. Убедившись в бесполезности своих попыток, он жалобно попросил: - Помоги выбраться из этой проклятой щели! - Сдаешься? - спросил Защитник Людей. - Нельзя мне сдаваться, меня за это убьет Верховный Страж. Не по своей я тут воле. - А по чьей же? Верховного Стража? - Да. И вообще я не дракон, а самый обыкновенный человек. - Вот так штука! - удивился Защитник Людей. - Как же это тебя угораздило вырядиться в драконью шкуру? - Нельзя об этом рассказывать. Но раз уж ты меня победил, так и быть, я открою тебе большую тайну. У нас в стране с некоторых пор установлен Праздник Бесподобных Превращений. Одно превращение называется "Убей свое "Я", другое "Послушный буйвол". Нас убеждали, что человек не может быть счастливым, не пройдя одного из этих превращений. Хочешь-не хочешь, а на все воля Верховного Стража. Никто не смел сопротивляться. Я долго думал, какое же превращение лучше - первое или второе, и решил - пусть будет первое, убью свое "Я". Меня схватили и окунули в кипяток. При этом я должен был громко повторять: "Я убиваю свое "Я". Но кипяток так ошпарил меня, что я потерял сознание. А Мелкие Плясуны мое молчание поняли по-своему и снова бросили меня в чан с кипятком. И тут я каким-то чудом пришел в себя и заорал что есть мочи: "Я убил свое "Я"! Я убил свое "Я"! Мелкие Плясуны вытащили меня из кипятка, они даже разгладили мои волосы своими ножами-пальцами. Но тут я стал Драконом, у меня же не стало своего "Я". Вот и вся история... Впрочем, еще не вся. Совсем недавно Верховный Страж повелел мне и Ядовитой Гадюке явиться к нему во Дворец. Мы явились и получили от него приказ найти тебя и доставить к нему живым или мертвым, "Не очень веселая история", - подумал Защитник Людей. С одной стороны, было жаль Дракона - как-никак человек, а таскает на себе драконью шкуру. С другой - как можно позволить убить свое "Я"! И он с возмущением сказал Дракону: - Если бы ты был порядочным человеком, ты никогда бы не пошел на это превращение! Что тебя заставило пойти на это? - Страх! - Эх ты, "страх"! Так поступают трусы! И в вашей стране не все боятся Верховного Стража. Я встретил здесь Думающего Человека. Он как был человеком, так и остался им, и никакие угрозы на него не подействовали! - Есть, конечно, такие смелые люди, - согласился Дракон. Вид у него был жалкий. - Что же мне с тобой делать? - подумал вслух Защитник Людей. - Мне б теперь опять человеком... Но никто мне не поможет, - всхлипнул Дракон и вытер хвостом слезы. - Поможет! Поможет!- обрадованно закричал Защитник Людей. - Поможет Счастливая Премия! Но он тут же заколебался. И было от чего. Дракон труслив, слаб духом. Какой толк снова становиться ему человеком? Но, с другой стороны, ведь он запуганный человек, как и множество других людей в Стране Запрещенных Улыбок. А что, если с него снять страх, если его ввести в среду мужественных и смелых? Ведь всегда надо бороться за человека. И Защитник Людей уже не колеблясь сказал: - Чудесная Премия! Помоги Трехглавому Дракону снова стать человеком. Через секунду перед Защитником Людей стоял обычный человек с загорелым, покрытым морщинами лицом, в старой, выгоревшей от солнца соломенной шляпе. - Спасибо тебе! - сказал человек. - Не надо меня благодарить. Скажи лучше, куда теперь пойдешь? - Пойду к тем, кто сейчас в беде. Пойду к Думающим Людям, стану им помогать. - Ты и мне можешь помочь, - сказал Защитник Людей. - Я сделаю это с радостью! - Укажи мне дорогу к Скорбящей Матери. - О-о-о! Это очень трудная дорога. Она проходит через высокие горы и глубокие ущелья. Слушай меня внимательно. Дорога к Пылающей Скале идет через Тайное поле. На Тайном поле ты встретишь Девушку с Заплаканными Глазами. Это моя дочь. Скажи ей, что я снова стал человеком. Это ее обрадует, и она тебе объяснит, как добраться до Пылающей Скалы. - Хорошо, - ответил Защитник Людей. - Я сделаю так, как ты сказал. Я пойду через Тайное поле, найду твою дочь - Девушку с Заплаканными Глазами и поговорю с нею. Спасибо тебе за совет. А теперь прощай! - Если хочешь, я пойду с тобой, - сказал человек. - Нет, не надо. Иди к Думающим Людям. Они научат тебя, как стать нужным, полезным человеком. - Хорошо. Я иду к Думающим Людям. Прощай! Желаю тебе удачи. Пусть все получится так, как ты задумал!
      Глава двенадцатая.
      На Тайном поле Защитник Людей видит девушек и юношей, сосланных сюда Верховным Стражем за три преступления, которые на самом деле преступлениями не являются. Думающий Человек назначает Защитнику Людей встречу для знакомства с тем, чего еще в Стране Запрещенных Улыбок он не видел. Девушка с Заплаканными Глазами помогает Защитнику Людей добраться до Пылающей Скалы
      Защитник Людей и Человек, освободившийся от драконьей шкуры, разошлись в противоположные стороны. Защитник Людей пошел на Тайное поле, чтобы поскорее разыскать Девушку с Заплаканными Глазами. Тайное поле поразило его. Это была равнина, усеянная крупными красными цветами. - Какая красота! - не удержался от восхищения Защитник Людей. - Глупенький мальчик!- сказал человек, который шел ему навстречу. Защитник Людей сразу узнал в нем Думающего Человека, такого же, какого он спас в столице Каменной Провинции. - Это Сладкий Цыпленок. Сила его - страшная. Поля Сладкого Цыпленка огромны, и то, что ты видишь, не составляет и тысячной их доли. - Зачем он вам, этот Сладкий Цыпленок? - спросил Защитник Людей. - Нам он не нужен, - ответил Думающий Человек. - Мы против своей воли обрабатываем эти поля. Таков приказ Верховного Стража. Он велел как можно больше возделывать полей Сладкого Цыпленка для своих тайных целей. Ты знаешь уже, что Верховный Страж только о том и думает, чтобы все люди слепо выполняли его жестокую волю. Для этого он приказал заменять им головы медными шарами. Для этого же он велел выращивать растение, которое ты здесь видишь. А чтобы люди не догадывались о том, что растение это ядовитое, он дал ему привлекательное название: Сладкий Цыпленок. Из Сладкого Цыпленка по приказу Верховного Стража делают напиток, обладающий свойствами изменять зрение. Человек, выпивший хотя бы глоток Сладкого Цыпленка, смотрит на волка и думает, что это теленок, смотрит на разбойника, а думает, что добрый человек. Верховному Стражу это очень выгодно. Он велит ковать танки, а люди, ослепленные Сладким Цыпленком, думают, что это не танки, а тракторы, бомбы кажутся не бомбами, а безобидными цветными шариками, предназначенными для детских забав. - А зачем же вы выращиваете Сладкого Цыпленка? - возмутился Защитник Людей. - Разве вы не понимаете, что этим самым помогаете Верховному Стражу? - Видишь ли, мой мальчик, все Думающие Люди, которые работают на поле, не пьют Сладкого Цыпленка и потому видят все так, как надо. Нам ненавистно господство Верховного Стража. Но мы не хотим торопиться, чтобы не допустить ошибки. Как ты сюда попал? - вдруг спросил Думающий Человек. Попасть сюда невозможно. - Оказывается, возможно! - ответил Защитник Людей и рассказал всю историю с Трехглавым Драконом. - Ты сделал доброе дело! - сказал Думающий Человек. - И пока Дракона не заменили новым, ты можешь свободно ходить здесь и беседовать со всеми людьми, которые будут тебе встречаться. - Мне нужно поскорее найти Девушку с Заплаканными Глазами, - сказал Защитник Людей. Думающий Человек ответил: - Вон видишь работающих юношей? Иди к ним. Они знают, как найти Девушку с Заплаканными Глазами. Защитник Людей подошел к группе юношей. Все они были такими изможденными, что казались дряхлыми стариками. Только глаза их горели, как они всегда горят у людей в молодости. Он спросил: - Кто вы и как сюда попали? - Мы обрабатываем поле, на котором растет Сладкий Цыпленок, а попали мы сюда потому, что сделали три злодеяния. На лице Защитника Людей выразилось недоумение. - Не удивляйся, - сказал один юноша. - Верховный Страж повелел, чтобы то, что всегда называлось черным, люди стали называть белым, а то, что называлось белым, стали называть черным. Чтобы день мы стали называть ночью, ночь - днем, счастье - несчастьем, а несчастье - счастьем, печаль радостью, а радость - печалью, дружбу - ненавистью, а ненависть - дружбой, и так до бесконечности. А мы этого не могли понять, да и не хотели понимать. - Сто раз я уже слышал о Верховном Страже. Каким волшебством держит он вас в своих руках? - воскликнул Защитник Людей. Юноша с изможденным лицом продолжал свой рассказ: - Мы все обучались в университете и готовились стать учителями и врачами. Но однажды к нам пришел Крупный Плясун и заявил, что от учения люди глупеют, что необходимо уничтожить все книги и начать подготовку к войне. Нам были не по душе эти рассуждения Крупного Плясуна, и кто-то с места крикнул: - Но мы хотим дружбы между людьми! Кто-то добавил: - Хотим питаться вкусной пищей, добытой в труде. Кто-то добавил еще: - И улыбаться, когда нам весело. Это и были три злодеяния, совершенные нами. И нас отправили сюда работать. Рассказ юноши глубоко взволновал Защитника Людей. Но он не забывал о том, что ему как можно скорее надо добраться до Пылающей Скалы. - Скажите, пожалуйста, как найти мне Девушку с Заплаканными Глазами?спросил он юношу. - Ты видишь скалы, которые громоздятся одна над другой? За ними ты найдешь Девушку. Но хватит ли у тебя сил, чтобы преодолеть их? - Мне обязательно надо их преодолеть. Это мой долг. Спасибо за совет, сказал Защитник Людей и направился к скалам, поднимавшимся ввысь подобно огромным острым ножам. Трудно, очень трудно, так, что даже описать невозможно, было Защитнику Людей пробираться сквозь страшные скалы. Перепрыгивая со скалы на скалу, балансируя руками, словно у него были не руки, а крылья, Защитник Людей наконец перебрался на ровное место. Здесь он увидел несколько хижин, сложенных из камней таким образом, что в стенах были большие щели, свободно продуваемые холодным ветром. Возле одной из хижин Защитник Людей увидел Девушку. - Здравствуйте!- сказал он ей. Девушка промолчала. Защитник Людей посмотрел на нее и увидел, что по бледным ее щекам непрерывно стекают слезы. Защитник Людей спросил: - Отчего ты плачешь? Ты - Золушка? - Нет, я не Золушка. - А почему ты плачешь? - спросил Защитник Людей. - Я не плачу, это тебе так кажется. - Но твое лицо все в слезах. - Это я радуюсь. - Странный способ выражать свою радость! Тебе тоже все кажется наоборот, как и юношам, которых я только что видел? И тебя тоже сослали сюда за три злодеяния? - Да, я совершила три злодеяния. Первое мое злодеяние заключалось в том, что я, как все девушки мира, хотела выйти замуж. Второе в том, что я хотела иметь ребенка. И третьим моим злодеянием посчитали то, что я хотела каждый день перед сном петь моему ребенку колыбельную песенку и улыбаться, радуясь материнскому счастью. За эти три злодеяния меня и сослали на Тайное поле. Она закончила свой рассказ, и у нее снова полились ручьями слезы. - Теперь я счастлива, я очень, очень счастлива, я счастлива, счастлива, счастлива... И чем больше повторяла эти слова, тем сильнее текли у нее из глаз слезы. Защитник Людей, глядя на нее, сам чуть не заплакал. - Слушай, - проглотил он уже подступившие слезы. - А может, ты и есть Девушка с Заплаканными Глазами? - Да, это я. - О, ты мне нужна, - сказал Защитник Людей. - Я пришел к тебе с хорошей вестью. Твой отец снова стал человеком. - Это правда? - обрадовалась Девушка с Заплаканными Глазами. - Да, это правда, - сказал Защитник Людей. - Он уже не Трехглавый Дракон и больше не служит Верховному Стражу. - О, как это хорошо, мой маленький брат. Ты освободил меня от самого тяжкого страдания. Никакие муки не могли сравниться с болью, которую вызвал во мне слабый духом отец. - Но теперь ты можешь гордиться своим отцом. Он отправился к Думающим Людям, чтобы помогать им. - Спасибо тебе за добрую весть, - сказала Девушка с Заплаканными Глазами. На глазах у нее высохли слезы, и она радостно улыбнулась. И от этой улыбки лицо Девушки стало очень красивым. - А теперь, - сказал Защитник Людей, - помоги мне найти дорогу к Пылающей Скале. - Что ты, что ты! - воскликнула Девушка. - Откуда у тебя могло появиться такое безумное желание? До Пылающей Скалы не добирался еще ни один человек. - Но мне очень нужно туда добраться. Твой отец сказал, что ты можешь мне помочь. - Это сказал отец? - спросила Девушка с Заплаканными Глазами. - Да, это сказал твой отец! - Но кто же ты? - Я - Защитник Людей из Большой Страны Согласия. Горный Богатырь, которого я встретил в Стране Запрещенных Улыбок, рассказал мне о том, что в Высоких Горах мучается Скорбящая Мать. Она обладает средством, с помощью которого Верховному Стражу можно вернуть его прежний облик. Только тогда прекратится его власть над людьми. Но Верховный Страж приковал Скорбящую Мать к Пылающей Скале. Освободить ее может только тот, - сказал мне Горный Богатырь, - кто на вопрос - готов ли он идти к Пылающей Скале, не страшась тяжких испытаний, а может, и самой смерти, ответит: "Всегда готов!" Когда я услышал эти слова Горного Богатыря, я поднял для салюта руку и сказал: "Всегда готов!" - О, мой храбрый Защитник Людей, - перебила его Девушка с Заплаканными Глазами. - Я давно тебя жду. Скорбящая Мать оставила мне три зернышка и сказала, чтобы я передала их тому, кто на вопрос - готов ли он, не страшась тяжких испытаний, а может, и самой смерти, идти к Пылающей Скале, смело ответит: "Всегда готов!" Как я рада, что увидела тебя. Вот, возьми эти три зернышка. Они волшебные. Тебе придется переходить на пути через три страшных ущелья. Первое из них называется Ущелье, Извергающее Дым, второе - Ущелье Клокочущих Камней, третье - Огненное Ущелье. Но ты не бойся. Когда подойдешь к Ущелью, Извергающему Дым, брось в него самое маленькое зернышко. Над ущельем мгновенно исчезнет дым, у тебя вырастут крылья, на них ты перелетишь через него с быстротой птицы. Не останавливаясь, иди дальше. Очутившись возле Ущелья Клокочущих Камней, брось в него второе, более крупное зернышко. Грозное извержение камней прекратится, у тебя снова вырастут крылья, и ты, подобно птице, мгновенно окажешься по ту сторону Ущелья Клокочущих Камней. То же произойдет и тогда, когда ты подойдешь к Огненному Ущелью. Ты бросишь в него самое крупное зернышко, и огонь в ущелье потухнет. У тебя вырастут крылья, и ты легко на них перелетишь через Огненное Ущелье. Так мне сказала Скорбящая Мать, - добавила Девушка с Заплаканными Глазами. - Но запомни: зернышки утратят свою волшебную силу, если ты, оказавшись рядом с ущельем, испугаешься. Они сохраняют свою волшебную силу только в руках храброго. Защитник Людей взял три зернышка и, крепко зажав их в ладони, сказал: - Я пойду. Мне надо торопиться. Смерть Верховному Стражу! - До свиданья!- сказала Девушка с Заплаканными Глазами. - До свиданья! - сказал Защитник Людей. Он прижался своей щекой к щеке Девушки с Заплаканными Глазами. Девушка тихо и счастливо засмеялась.
      Глава тринадцатая.
      В ней Защитник Людей достигает Пылающей Скалы, к которой прикована Скорбящая Мать
      Защитник Людей сделал все так, как велела ему Девушка с Заплаканными Глазами. Он благополучно миновал все три страшные ущелья и вдруг внезапно остановился. Ужас охватил его душу. Горячие языки пламени, вырывавшиеся из расщелин, жгли прикованную цепями к скале женщину. Защитник Людей подошел поближе и полным сострадания голосом сказал: - Ты ли это, о Скорбящая мать? Как я рад, что нашел тебя. Меня послал к тебе Горный Богатырь. Женщина высоко подняла голову, и Защитник Людей увидел на ее лице смелые и добрые глаза. - Да! Я - Скорбящая Мать, - сказала она. - За что же ты так страдаешь? - Я люблю людей и не хочу, чтобы их убивали на войне. - О Скорбящая Мать! - закричал Защитник Людей. - Я разобью сейчас твои цепи! - Нет, мой мальчик! Цепи, которыми я прикована к скале, трудно разбить одному человеку. Но ты не волнуйся! Ничего со мной Верховный Страж не сделает. Я - Мать Людей. Чтобы убить меня, надо убить всех людей. А разве это возможно? А теперь слушай! Я расскажу тебе о том, о чем не успел рассказать тебе Горный Богатырь. Ты совершил ошибку, доверившись Змею Горынычу. Я не виню тебя за ошибку. Ты еще маленький. Но запомни, никогда нельзя доверять врагам, какие бы хорошие слова они тебе ни говорили. - Но Змея Горыныча нет в живых, и мне поэтому нечего его бояться!воскликнул Защитник Людей. - Нет, Змей Горыныч жив! Но пусть тебя это не пугает. Ты же смелый мальчик. Выслушай меня, пожалуйста, до конца. С помощью Ежика и Горного Богатыря ты одолел Ядовитую Гадюку и Трехглавого Дракона, которым было велено доставить тебя к Верховному Стражу. Но все равно Верховный Страж не оставил мысли найти тебя. Слушай, что будет дальше. Ты встретишься с Верховным Стражем, и тебе будет угрожать смерть. Но ты не бойся. У тебя будут хорошие помощники. - Кто же будет со мной? - спросил Защитник Людей. - Скворец и маленький Сверчок. Они тебя не подведут, если ты им покажешь, что ты смелый мальчик. - Я ненавижу Верховного Стража и хоть сейчас готов идти на бой с ним. - Я так и знала. Ты - Защитник Людей и сын мой! Ты никогда не опозоришь Скорбящую Мать. На, возьми эту склянку. В ней мои материнские слезы. Сейчас ты пойдешь к Думающим Людям, и они доставят тебя на дорогу, расположенную неподалеку от Императорского Дворца. Ты попадешь во Дворец и встретишься там с Верховным Стражем. Вспомни тогда обо мне и вылей ему на голову мои материнские слезы. Произойдет то, чего хотят все Люди: Верховный Страж снова превратится в Жестокого Дракона. Делай все так, как я тебе сказала, и ты выйдешь из схватки с Верховным Стражем победителем. Только ничего не бойся. - О Скорбящая Мать Людей! Я сделаю все, что ты велишь. Но как же ты? Когда же кончатся твои страдания? - Мои страдания окончатся тогда, когда перестанет на земле литься кровь моих детей, когда Горный Богатырь освободится от власти Верховного Стража и все люди при встрече будут говорить друг другу: "Здравствуйте"! - Чем же мне облегчить твои страдания? - Подойди ко мне ближе и поцелуй меня. Для матери это - большая радость. И Защитник Людей подошел к Скорбящей Матери и поцеловал ее. Языки пламени стали меньше. Они почти совсем угасли. Скорбящая Мать улыбнулась и сказала: - Прощай! Мне совсем хорошо! - Прощай! - ответил Защитник Людей. - Я никогда не забуду того, что ты мне сказала! Он повернулся, чтобы идти, и вспомнил о трех страшных ущельях, перейти которые можно было только с помощью трех волшебных зернышек. Но зернышек у него не было, а сказать о них Скорбящей Матери он не хотел. Тогда она, прочитав его мысли, сказала: - Вот три волшебных зернышка. Не удивляйся, что они снова у меня. Сделав свое дело, они возвратились ко мне, как возвращаются к матери ее дети. Иди и ничего не бойся! Защитник Людей снова пошел по той же трудной дороге, сердце его исходило скорбью. Хотя он был еще маленький, но страдания Скорбящей Матери волновали его так сильно, будто он был совсем-совсем взрослый. Он прижимал к сердцу склянку со слезами Скорбящей Матери и чувствовал, как все жарче и жарче становится в его сердце, будто вложил кто-то ему в грудь горящее пламя. И совсем по-взрослому он понял, что на этом огне закаляется его жгучая ненависть к Верховному Стражу.
      Глава четырнадцатая.
      Из нее юные читатели узнают, какие необыкновенные вещи увидел Защитник Людей в подземном царстве Думающих Людей
      Наступал вечер, а путь до Тайного поля был неблизкий. Затянутые сумерками скалы почернели и превратились в одну сплошную скалу, будто перед Защитником Людей опустили огромные каменные ворота. Но он не испугался. Во-первых, дорога ему знакома. Один раз он уже по ней прошел, поэтому второй раз по ней идти легче. А во-вторых... Во-вторых, не надо бояться дороги, которая ведет к цели. Трудными дорогами шли всегда Добрые Волшебники, приносили людям счастье и сами становились счастливыми. Защитник Людей вытащил из кармана фонарик, и яркий сноп света рассек темноту. При свете фонарика Защитник Людей быстро пошел вперед, перескакивая с одной скалы на другую и чувствуя себя так, будто он идет по ровной и гладкой дороге в яркий солнечный день. Едва он ступил на Тайное поле, как перед ним возник Думающий Человек. Он взял Защитника Людей за руку и сказал: - Я тебя давно уже здесь ожидаю. Пойдем со мною. Я хочу показать тебе то, что тебя очень обрадует и может принести немалую пользу. Они двинулись снова в сторону гор, и Думающий Человек сказал: - Потуши фонарь, я хорошо ориентируюсь в темноте. Подойдя к горе, Думающий Человек отвернул большой камень, под которым оказалось узкое отверстие. Он сказал: - Иди сюда. Защитник Людей шагнул в узкое отверстие, за ним - Думающий Человек. Они шли в полнейшей темноте. Но по мере того, как они переходили из одного лабиринта в другой, становилось все светлее и светлее. Защитник Людей уже потерял счет лабиринтам, когда они вышли в большой подземный зал. Защитник Людей остановился и даже слегка вскрикнул - он был поражен увиденным. Откуда-то лился золотистый свет, он освещал стены помещения, красиво разрисованные яркими рисунками. И хотя на рисунках изображались самые обычные предметы, необычные краски превращали их в какое-то чудо, от которого невозможно было оторвать глаза. На картинах были желтые хризантемы и золотистые плавающие рыбки, женщины в ярких нарядах, которые обрабатывали шерсть, и мальчик с голубями, горы, покрытые голубоватым снегом, и крестьянин, пашущий на буйволах поле. И многое, многое увидел Защитник Людей на стенах помещения. Были тут картины, изображающие длинную голубую реку и плавающие по ней корабли с разноцветными парусами. По берегу реки шли рыбаки и несли в корзинах, сплетенных из ивовых прутьев, серебристую рыбу. Маленькие лошадки везли в небольших двухколесных тележках по усыпанной желтым песком дороге желтые початки кукурузы. А вдоль дороги, насколько мог окинуть взгляд, тянулись сады. И хотя сады были нарисованы, Защитник Людей ясно ощущал свежий и приятный аромат, исходивший от деревьев, густо усыпанных красными, голубыми и розовыми цветами. После тяжелого дня Защитник Людей чувствовал себя здесь легко и спокойно. Думающий Человек взял его за руку и сказал: - Ты думал, что в нашей стране убита всякая красота? Видишь, это не так. Можно казнить человека, но душу его убить невозможно. А теперь пойдем дальше. Нас ждут. Они прошли еще один лабиринт и подошли к новому помещению. У входа в него были написаны слова: "Ничто так не объединяет людей, как дружба. Здесь обитают люди, знающие ей цену". Думающий Человек пропустил Защитника Людей вперед. В помещении сидело на длинных скамьях множество народу. Защитник Людей по привычке сказал: - Здравствуйте! И все сидящие тихо и дружно ответили: - Здравствуй, мальчик! Помещение было залито ярким солнечным светом. Но даже не то, что в подземелье вдруг оказалось солнце, удивило Защитника Людей. Его удивило и очень обрадовало другое - вдоль всей длинной стены стояли полки с книгами. Книг тут было множество. Может, тысячи, а может, миллионы. Защитник Людей стал снимать их с полок одну за другой, и радости его не было конца. Он бережно взял в руки хорошо знакомого ему "Конька-Горбунка", прижал к груди книжку о Мальчише-Кибальчише, которого он очень любил. Тут была книжка о веселом и добром дяде Степе, о попе и работнике его Балде, об умном, храбром маленьком Чиполлино, о Бременских музыкантах и Мальчике-с-Пальчике. Каких только не было тут сказок! Люди, сидевшие на длинных скамьях, улыбались. - Кто же вы? - спросил их Защитник Людей. - Вы - Волшебники? - Нет, - ответили ему. - Мы Хранители Книжной Мудрости. - Но как же вам удалось спасти их от огня? Я видел, как в Столице Каменной Провинции сжигали книги. - Но ты же спас Конька-Горбунка, - улыбаясь, напомнил ему Думающий Человек. - Я привел тебя сюда для того, чтобы ты не вернулся домой со слишком тяжелым впечатлением о нашей земле. Ты обратил внимание на слова, написанные у входа в это подземелье? Когда ты вернешься домой, передай людям Большой Страны Согласия, что мы верны дружбе с ними и что нет такой силы, которая могла бы эту дружбу разрушить. А теперь тебе пора уходить. И все люди, сидевшие на длинных скамьях, тихо и дружно сказали: - До свидания! Защитник Людей ответил: - До свидания! Думающий Человек взял Защитника Людей за руку и повел за собой. Защитник Людей сказал: - Добрый Человек! Мне обязательно надо попасть на дорогу, ведущую в Императорский Дворец. Думающий Человек ответил: - Я знаю эту дорогу и покажу тебе ее. Но сейчас ты должен хорошо отдохнуть, потому что в Императорском Дворце тебя ждут новые испытания. Он показал Защитнику Людей на стог сена. И Защитник Людей страшно обрадовался. Лучшей постели не придумать. Многим ли ребятам удавалось ощущать запах свежескошенной травы? Он взобрался на копну, лег и полной грудью втянул в себя чистый ароматный воздух. Он лежал на спине и думал, глядя в небо, о том, что завтра ему предстоит нелегкая встреча с Верховным Стражем, который на самом деле является Жестоким Драконом. И раз именно ему - Защитнику Людей - выпало на долю показать, кто такой на самом деле Верховный Страж, он употребит на это все свои силы и выполнит все, о чем ему говорила Скорбящая Мать. С неба глядели на него большие мигающие звезды. "Перед схваткой надо отдохнуть и набраться сил", - подумал Защитник Людей и заснул крепким, сладким, сказочным сном.
      Глава пятнадцатая.
      В ней рассказывается о неожиданной встрече Защитника Людей со Змеем Горынычем, о поединке между ними и о том, чем этот поединок окончился
      Проснувшись после крепкого сна, Защитник Людей соскочил с копны сена, огляделся по сторонам и радостно улыбнулся. Хранители Книжной Мудрости не только позаботились о том, чтобы он хорошо поспал, но и о том, чтобы он не остался голодным. Рядом росла вишня, усыпанная крупными красными ягодами, а неподалеку журчал ручей. Защитник Людей побежал прежде всего к ручью, с удовольствием умылся и затем напился вкусной ключевой воды. Вернувшись к дереву, он наелся сладких спелых вишен. И двинулся в путь. Узкой дорожкой, по обочинам которой росла густая зеленая трава, он вышел на широкую дорогу. Дорога была серая, пыльная, усеянная камнями. Защитник Людей оглянулся назад. Ему захотелось еще раз проститься с местом, где он провел ночь. Но каково же было его огорчение, когда он вместо копны душистого сена, на которой спал, и дерева, усыпанного вишнями, увидел голую площадку с примятой пожелтевшей травой. Однако огорчение быстро прошло. Сказка есть сказка. Если бы все время происходили чудеса, то и самих чудес не стало бы. Не прошел он по дороге и ста метров, как услышал рядом громкое и страшное рычание. Защитник Людей увидел перед собой Змея Горыныча. Змей Горыныч длинным языком облизнул свои сухие черные губы и сказал: - Ну, вот нам и довелось встретиться снова! - Ты же умер?! - с искренним удивлением сказал Защитник Людей. - Я же сам тебя похоронил! Но тут он вспомнил слова Скорбящей Матери и спросил: - Кому удалось вернуть тебя к жизни? - Нашлись такие, - ответил Змей Горыныч, - потому что я оказался тут полезным, даже необходимым. И тут Змей Горыныч по-разбойничьи свистнул, и Защитника Людей мгновенно окружили Мелкие Плясуны. Змей Горыныч закричал: - Это Защитник Людей из Большой Страны Согласия, где люди улыбаясь здороваются друг с другом. Ведите его к Верховному Стражу. И Мелкие Плясуны, обнажив свои ножи-пальцы, бросились на Защитника Людей. Он знал, что его ждет: сейчас потечет кровь из ран, которые нанесут ему своими ножами-пальцами Мелкие Плясуны. Это будет очень мучительно. Но он знал, что терпеть муки от врагов - удел мужественных, смелых. А он был смелый мальчик! Мелкие Плясуны уже нанесли Защитнику Людей первые удары ножами-пальцами, и первые капли его крови упали на землю. Но он не обратил на это внимания. Он думал об одном: как и на этот раз спастись, и не только спастись, но и выйти победителем. И снова на память пришла Счастливая Премия. Тут Защитник Людей почувствовал, что сильнее желания спастись самому у него желание уничтожить Змея Горыныча. Предатель должен погибнуть! Смерть предателю! Он сосредоточился на мгновение, чтобы услышать голос сердца, в котором должно родиться самое главное, самое сильное, самое чистое желание, и крикнул: - Эй, Змей Горыныч! Я вызываю тебя на бой! Змей Горыныч осклабился. Разве мог он принять всерьез вызов мальчишки? Но Мелкие Плясуны вдруг в страхе расступились, и Змей Горыныч увидел, что к нему приближается не мальчик, а Сказочный Великан, и высоко поднятый над головой меч горит под лучами солнца в его руке. Змей Горыныч испугался. Но поскольку он продался Верховному Стражу, отступать в присутствии Мелких Плясунов было совершенно невозможно. Поэтому он решил схитрить. Когда Защитник Людей приблизился к нему, Змей Горыныч заискивающе сказал: - Ты же добрый мальчик! Неужели ты прольешь кровь? Ведь это страшно! Неужели ты на это решишься? - Готовься к бою, предатель! - закричал Защитник Людей, - Значит, ты не боишься, что пролитая тобой кровь не будет давать тебе всю жизнь покоя? - Если бы ты был человеком, я бы еще подумал, а змеиную кровь мне пролить не страшно. Защищайся, предатель! Убедившись в том, что хитростью не спасешь свою жизнь, Змей Горыныч пришел в страшную ярость и решил во что бы то ни стало сжечь Защитника Людей.