Он полез в рюкзак, вытащил кусок недоеденной им булки и три небольших кусочка ветчины. - Вот все, что у меня осталось. Тебе бы надо молочка, но ты меня извини... - О, ветчина - такое лакомство, - ответил обрадованный Тощий Ежик. И Защитник Людей с улыбкой смотрел на голодного Тощего Ежика, который с превеликим удовольствием поедал один кусочек ветчины за другим. А когда Тощий Ежик насытился, Защитник Людей спросил: - Что же мы будем делать с тобой дальше? - Возьми меня с собой. Я боюсь оставаться один. - Хорошо. Я возьму тебя с собой. Я из Большой Страны Согласия. А в моей стране не отказывают в помощи тому, кто в ней нуждается. Полезай ко мне за пазуху. - Ура! - закричал Ежик. - Ты самый добрый человек на Земле! Защитник Людей вышел из-за своего укрытия и зашагал с песней дальше: Знамена братства, счастья, мира В руках Умелых Мастеров. К борьбе за них я, что есть силы, Всегда готов, всегда готов! И маленький Тощий Ежик, прислушавшись к незнакомой песне, стал тихо ему подтягивать своим тоненьким голоском. Прошли еще несколько машин, и история повторилась: все Мелкие Плясуны, ехавшие в машине, запасались камнями. Защитник Людей начал уже уставать, когда завидел вдали город. Он остановился. Идти в город или не идти? Солнце клонилось к западу. Подходило время, когда следовало уже позаботиться о ночлеге. И тут было о чем подумать. Но теперь он был не один. - Ежик!- сказал он, заглянув за пазуху. - Как ты себя чувствуешь? - Отлично! - А как ты думаешь, следует нам идти в город или нет? - Там очень много Мелких Плясунов. И все они очень злые. - Милый Ежик! Песня, которую мы с тобой только что пели, учит бесстрашию. - Если ты не боишься Мелких Плясунов, то пойдем в город. - Волков бояться - в лес не ходить! Вперед! - воскликнул Защитник Людей, и снова запел свою песню: Идти вперед, не зная страха, Девиз Умелых Мастеров. Тощий Ежик весело ему подтягивал.
      Глава шестая.
      О том, как Защитник Людей спас Конька-Горбунка от сожжения на костре и Думающего Человека от неминуемой смерти
      У городских ворот скопилась такая огромная толпа, что Защитнику Людей ничего не стоило пробраться незамеченным в город. В городе царило оживление. Одна за другой мчались машины с Мелкими Плясунами. Везде были развешены какие-то плакаты. Защитник Людей нашел укромное место и стал наблюдать. Машины с Мелкими Плясунами останавливались у домов и ждали. Если из дома выходил такой же, как они, Мелкий Плясун, они его молча пропускали или же он влезал к ним в машину. Но вот распахнулась дверь дома и оттуда вышел вполне нормальный человек. Мелкие Плясуны забросали его камнями, а когда он упал, подняли и стали безжалостно бить в лицо. Потом они связали ему сзади руки и повесили на грудь тяжелую деревянную колоду с надписью: "Думающий Человек". Это был старик. Защитник Людей явственно ощутил в его взгляде мучительный вопрос: "Неужели вы, люди, не видите, что происходит жестокая несправедливость? " Защитнику Людей стало невыносимо жалко Думающего Человека. Но как он мог ему помочь? С горечью он подумал о том, что рядом с ним нет добрых героев из сказок: ни Ивана - крестьянского сына, ни Храброго портняжки, ни работника Балды, ни даже Карлсона, с которыми он мог бы запросто разогнать свору злых Мелких Плясунов. А издевательства над Думающим Человеком продолжались. Мелкие Плясуны тянули его за веревку и он падал навзничь, тяжело ударяясь затылком о каменные плиты. Мелкие Плясуны поднимали его, ставили на ноги, били и плевали в лицо, корча при этом чудовищные рожи. Человек молчал. Мелких Плясунов это особенно злило, и они орали на Человека: "Мы будем тебя бить и бить до тех пор, пока ты не перестанешь думать! Нам не нужны Думающие личности! Мы выбьем из тебя способность думать и улыбаться!" И Мелкие Плясуны потащили окровавленного Человека на городскую площадь. Защитник Людей сгорал от негодования. Нет, медлить нельзя ни минуты. На его глазах убивают человека, и нечего тут раздумывать. Он сорвал плакат, где прославлялся Верховный Страж, завернулся в него и пошел на городскую площадь вслед за толпой Мелких Плясунов. Никто Защитника Людей не трогал. Наоборот,, Мелкие Плясуны ему шумно аплодировали, принимая все это за остроумную выходку Мелкого Плясуна и втайне завидуя ему. Над городской площадью поднимался густой дым. Защитник Людей сначала ничего не мог рассмотреть - глаза все время слезились от дыма. Зато Мелкие Плясуны, не замечая ничего, по-прежнему неистово кричали, хотя их медные головы покрывались копотью. А над площадью разгорался костер. Защитник Людей протиснулся поближе и к ужасу своему увидел, что высокое пламя поднималось от горящих книг. Неподалеку от костра стояла трибуна, и на ней металось, свивая и развивая спирали рук, существо, похожее на Мелкого Плясуна. Но Защитник Людей ошибся. Это был не Мелкий Плясун, потому что медная голова у него покрупнее, а на ногах были не матерчатые тапочки, а кожаные. Сердце Защитника Людей исходило кровью. В Большой Стране Согласия его научили горячо любить книги. Он еще не умел говорить, а уже с огромным вниманием слушал сказки, которые ему читала мать. Ах, до чего же это было приятно! Он переносился в великолепное царство воображения, радовался тому, как Мальчик-с-Пальчик умело спасал своих братьев от злого Людоеда, как Кот в сапогах проглотил волшебника Зорокастеса, который был очень сильным, но еще более глупым, как наказан был жадный крокодил, проглотивший солнце. Защитник Людей помнил и до сих пор, как хорошо и спокойно ему спалось, когда после вопроса: "А Красная Шапочка осталась живой?" - мать отвечала: "Конечно, живой. Дровосек же убил волка. Спи, мальчик, спи! Теперь уже Красная Шапочка никогда не умрет!" Он знал - добрые люди всегда накажут тех, кто делает зло. А теперь Защитник Людей видел, что охапками бросают книги, и они, корчась в муках, со стонами, словно живые люди, погибают на костре. Средний Плясун на трибуне выкрикивал: - Уничтожим все до одной, какие только есть, сказки в мире! И вслед за его словами в костер летели сказки, которые любят и читают все дети мира. - Чем больше читаешь, тем глупее становишься! Так сказал Верховный Страж! - снова прокричал Средний Плясун не в матерчатых тапочках, а в кожаных. Из-за спины Защитника Людей протиснулся с книгой в руках Мелкий Плясун. Книга была большая в ярком синем переплете, похожем на небо, залитое лучами восходящего солнца. В небе летела маленькая лошадка с длинным красивым хвостом и красивой золотистой гривой. Внизу проплывала земля с большими городами, синими морями, голубыми реками, зелеными лесами и полями, на которых росла густая высокая рожь. Эту книгу Защитник Людей не раз держал в руках, не раз радовался, читая ее и рассматривая картинки. Мелкий Плясун занес книгу над костром, и тогда Защитник Людей не выдержал: - Стойте, стойте, говорю я вам! Да ведь это же сказка о Коньке-Горбунке! Любимая сказка всех детей из Большой Страны Согласия! И он прямо из огня выхватил сказку о Коньке-Горбунке. Ах, добрый, добрый Защитник Людей! Что ты наделал! Сейчас набросятся на тебя все Плясуны, какие только есть в Стране Запрещенных Улыбок, и Мелкие, и Средние, и Крупные. Вот они уже распустили спиральные руки, своими ножами-пальцами они изрежут тебя вдоль и поперек, а потом бросят в этот огромный чадящий костер. Мне жаль тебя, дорогой Защитник Людей! У меня от ужаса закрываются глаза и замирает сердце! О, если бы мои слезы могли остановить твою казнь, добрый и храбрый Защитник Людей! И вдруг произошло что-то невероятное, до того сказочное, что у меня не хватает слов, чтобы о нем рассказывать. Конек-Горбунок вдруг выскочил из книжного переплета, длинным своим хвостом разметал вокруг Защитника Людей Мелких Плясунов. Это было поистине сказочное мгновение! Защитник Людей вскочил на спину Конька-Горбунка и крикнул ему на ухо: - Захватим с собой Думающего Человека! Сделай доброе дело, Конек-Горбунок! Нельзя его оставлять Мелким Плясунам! Они его убьют. - Ладно! - сказал Конек-Горбунок. - Ты спас меня от огня, а я помогу тебе спасти Думающего Человека. Он подобно вихрю закружился над площадью, и не успели Мелкие Плясуны прийти в себя, как Конек-Горбунок вместе с Защитником Людей и Думающим Человеком взлетел к звездам. Его хвост оставлял за собой огненный след совершенно так же, как это было нарисовано на обложке спасенной книжки. Много ли, мало ли они пролетели, но вот Конек-Горбунок стал спускаться на землю. Он долго кружил над нею, выбирая удобное для посадки место, и Защитник Людей даже не почувствовал приземления, так оно тихо и плавно было совершено. - Как самочувствие? - спросил Конек-Горбунок. - Отличное! - ответил Защитник Людей. - Здесь мы сможем все отдохнуть, - сказал Конек-Горбунок. - Слышишь, как журчит ручей? У тебя есть посуда для воды? - Есть бутылка от кефира. Пойдет? - Вполне. Ступай теперь в лес и там увидишь большой камень. От этого камня сверни влево. Найдешь ручей по его шуму. Защитник Людей не заставил себя ждать. Думающий Человек лежал без всяких признаков жизни. Маленькими струйками Защитник Людей стал лить воду ему на лицо. И к величайшей радости увидел, как открылись глаза Думающего Человека, как высоко затем поднялась его грудь, потому что человек жадно втянул в себя свежий лесной воздух. - Как вы себя чувствуете?- спросил Защитник Людей. - Хорошо, мой друг! Я чувствую себя здоровым. - За что они вас так? - спросил Защитник Людей. В голосе его звучали сострадание и боль. - Об этом долго рассказывать, мой друг! Виновник всех наших страшных бед Верховный Страж. Это по его приказу сжигали книги на городской площади, убивали людей, не желавших подчиниться его злой воле. Знаешь, кто Верховный Страж на самом деле? Он самый жестокий Дракон на свете и самый коварный обманщик. Он только другой облик принял. Он отправился к кузнецу и сказал: - Сделай мне человеческий голос! Кузнец подумал, что Дракон и в самом деле хочет превратиться в человека, и сделал ему человеческий голос. Тогда Дракон пошел к Портному и сказал ему: - Сшей мне человеческий костюм! Портной подумал, что Дракон и в самом деле хочет стать человеком, и сшил ему человеческий костюм. Сделавшись владыкой Страны Запрещенных Улыбок, он решил подчинить себе и весь мир. Поэтому день и ночь Верховный Страж кует оружие. В стране началась замена думающих голов круглыми медными шарами. Такова была воля Верховного Стража. Никто, кроме него да еще членов Академии Путаных Предложений, не знал, что в круглые медные головы была вложена короткая магнитофонная лента. На ней повторялись одни и те же слова: "Готовься к голоду и войне, готовься к голоду и войне, готовься к голоду и войне!" Самые мужественные и умные люди страны, несмотря на все пытки, которым они подвергались, упорно не желали заменять головы медными круглыми шарами. Они говорили: "Лучше мы умрем, чем перестанем думать". Теперь тебе понятно, дорогой мой мальчик, все, что со мной произошло. Спасибо тебе за то, что ты спас меня. Ко мне вернулись силы, и я снова могу продолжать борьбу. Защитник Людей испугался: - Так они снова начнут вас истязать, вы еще не совсем здоровы! - Нет, я вполне здоров. Ко мне вернулись силы. И новых пыток я не боюсь. Запомни, что борьба за человеческое счастье никогда еще не обходилась без жертв. А теперь я пойду. Прощай! Защитнику Людей хотелось удержать Думающего Человека, но тот мгновенно растворился в темноте, так что Защитник Людей не успел даже произнести ни одного слова. - Я тоже поскачу, - сказал Конек-Горбунок. - А ты куда? - растерянно спросил Защитник Людей. Ему очень не хотелось оставаться одному. - В любое место. Я ведь Конек-Горбунок, я из сказки. Полечу туда, где нужна помощь людям. Прощай, Защитник Людей. Спасибо тебе. Его длинный хвост загорелся огненным светом. Подобно метеору Конек-Горбунок исчез среди ярких созвездий Большого Млечного Пути.
      Глава седьмая.
      Верховный Страж Страны Запрещенных Улыбок приказывает Ядовитой Гадюке и Трехглавому Дракону разыскать Защитника Людей и доставить его в Императорский Дворец
      Верховный Страж неизвестно каким образом узнал, что в Стране Запрещенных Улыбок находится Защитник Людей из Большой Страны Согласия. Крупным Плясунам, жившим в его Дворце, он приказал привести Трехглавого Дракона и Ядовитую Гадюку. Приказание было незамедлительно исполнено. Трехглавый Дракон на почтительном расстоянии от трона Верховного Стража положил все свои три головы на пол, а Ядовитая Гадюка, свившись в клубок и чуть приподняв над полом маленькую головку со злыми глазами, прошипела: - Мы слушаем тебя, о Великий Страж, приказывай! Какая мудрая пришла тебе снова в голову мысль? Прикажи - и мы ее выполним. Верховный Страж сидел, не открывая глаз, потому что он щадил свое зрение, и еще потому, что при закрытых глазах, как он думал, легче рождаются в голове необыкновенные идеи, столь необходимые ему для господства над людьми. - Слушайте приказ! В мою страну проник Защитник Людей из Большой Страны Согласия. Немедленно разыщите его и доставьте во Дворец! Три головы Дракона медленно и молча одна за другой поклонились Верховному Стражу. - По сведениям, представленным мне Академией Путаных Предложений, продолжал Верховный Страж, - Защитник Людей направляется в Желтую Пустыню для встречи со Скорбящей Матерью, которую я приказал приковать к Пылающей Скале. Ему не миновать охраняемых тобою, Трехглавый Дракон, непроходимых ворот. У этих ворот вы его и поймайте. Поняли? Три головы Дракона медленно и молча одна за другой поклонились Верховному Стражу. - Я постараюсь изловить его раньше, о Верховный Страж! - прошипела Ядовитая Гадюка. Но Верховный Страж снова закрыл глаза, что означало: разговор окончен. Гадюка, накопившая за время разговора изрядное количество яда, быстро поползла по мраморному полу, устремляясь к выходу. Ей очень хотелось первой разыскать Защитника Людей, чтобы выслужиться перед Верховным Стражем. За нею покинул Дворец и Трехглавый Дракон.
      Глава восьмая.
      Прочитав эту главу, юные читатели узнают о том, как Тощий Ежик спас Защитника Людей от неминуемой смерти и как. они расстались, дав друг другу слово на верную дружбу
      Опять я один, - тихо и грустно сказал Защитник Людей. - Нет, ты не один. Я с тобой! - Это тоненько пропищал из-за пазухи Тощий Ежик. Защитник Людей встрепенулся: - Ах ты, миленький Ежик! Как же я забыл о тебе? Совсем нехорошо получилось. - Я лежал очень тихо и слушал ваш разговор, вот так и получилось. - Ну вылезай, Тощий Ежик. Поговорим. Мне что-то очень грустно. - Мне тоже. - Знаешь, Ежик, сегодня праздник детей и дети в этот день поют хорошую песню: "Пусть всегда будет мама..." Он сказал это, и ему стало еще грустнее, потому что его мама была далеко-далеко, а ему так хотелось рассказать ей обо всем, что с ним произошло. - Что же делать? Ты можешь сказать, что надо делать? - спросил Тощий Ежик. Защитник Людей не знал, что ответить Тощему Ежику. Ему было очень грустно, слезы подступали к горлу. Но он не хотел, чтобы тот видел, как он плачет. Поэтому, превозмогая тоску, он сказал: - Знаешь, Ежик, как говорят в сказках, утро вечера мудренее. Давай спать, а когда наступит утро, мы подумаем с тобой, что нам делать дальше. - Давай спать! - согласился Тощий Ежик. Тощий Ежик залез под мышку Защитнику Людей и скоро заснул. А Защитник Людей долго еще не спал. Он никак не мог забыть того, как Мелкие Плясуны убивали Думающего Человека и как в огромном костре горели самые лучшие сказки, сочиненные самыми лучшими сказочниками мира. Ему стало так больно, что он горько и беззвучно, чтобы не услышал его Ежик, заплакал. ...Рано утром Ежик потянул Защитника людей за рукав: - Вставай, уже утро, видишь, поднимается солнышко. Защитник Людей быстро вскочил на ноги. И хотя солнце ему показалось здесь не таким, каким он привык его видеть дома, все равно солнечный восход его обрадовал. Верный своей привычке, он стал заниматься физзарядкой. Потом сбегал к ручью, умылся и сразу почувствовал себя свежо и бодро. Вдруг Защитник Людей услышал в тишине слабый, еле уловимый шорох. Он оглянулся и увидел рядом с собой Ядовитую Гадюку. Она высунула тонкий и острый язычок, высматривая, где лучше ужалить Защитника Людей. И тут произошло чудо. Маленький Ежик стремительно бросился на Ядовитую Гадюку, острыми зубами схватил ее чуть пониже головы и прижал к земле. Корчась от боли, Ядовитая Гадюка сказала, обращаясь к Защитнику Людей: - Прикажи этому мерзкому Ежу отпустить меня. Я пришла к тебе с добрыми вестями. Но Тощий Ежик и не подумал отпускать Ядовитую Гадюку. Не разжимая рта, он торопливо проговорил - так, что Защитник Людей еле смог разобрать его слова: - Не верь ей! Она обманщица! Ядовитая Гадюка, задыхаясь от боли и злости, проговорила: - Верховный Страж послал меня, чтобы пригласить тебя в гости к себе во дворец. Услышав имя ненавистного Верховного Стража, Тощий Ежик яростно сжал зубы. Ядовитая Гадюка задрожала и вытянулась. Она была мертва; - Спасибо тебе, добрый Ежик, ты спас меня от Ядовитой Гадюки. - Ты спас меня от голода, я спас тебя от Ядовитой Гадюки. - Тощему Ежику была так приятна благодарность Защитника Людей, что он засмеялся. - Ах, ты, моя добрая кроха!- Защитник Людей погладил Ежика, шкура которого стала мягкой и нежной, какой она становилась всегда, когда Ежика гладили те, кого он не боялся. - Я знаю, - сказал Тощий Ежик, - она хотела тебя увести к Верховному Стражу не в гости. Уж если он глотает ежей... - Спасибо тебе, Ежик, - сказал Защитник Людей. - Мы с тобой теперь друзья навечно. - Да, - ответил Тощий Ежик. - Я тебя никогда-никогда не забуду. - А ты знаешь, что такое дружба?- спросил Защитник Людей. - Знаю. Друзья всегда вместе. - Нет, дорогой Ежик! Это еще не дружба. Бывает так, что друзья разлучаются, И если они настоящие друзья, знаешь, что они будут делать, находясь далеко друг от друга? Они будут делать людям то хорошее, что постоянно делали бы друг для друга. - Я согласен на такую дружбу, - сказал Тощий Ежик. - А еще дружба заключается в том, чтобы не испугаться разлуки. - Я не знаю, для чего ты это говоришь? Мне не хочется с тобой расставаться, - голос Тощего Ежика задрожал. - Мне тоже грустно. Когда друзья расстаются, им всегда грустно. - Но зачем же расставаться? - Видишь ли, дорогой друг, мне нужно идти далеко-далеко, к высоким горам. А это долгий путь. - А зачем тебе идти к высоким горам? Ты не можешь туда не ходить? - Нет, не могу, - ответил на это Защитник Людей. - Послушай, что я тебе расскажу, и тогда ты поймешь, почему я не могу с тобой оставаться. Совсем недавно Горный Богатырь рассказал мне, что в высоких горах мучается, прикованная к Пылающей Скале по приказу Верховного Стража, Скорбящая Мать. Она обладает средством, с помощью которого Верховному Стражу можно вернуть его прежний облик. Ты понимаешь, как это важно. Все люди увидят тогда, что Верховный Страж жестокий и бесчестный обманщик. Но дорога к Скорбящей Матери очень тяжела, и пройти ее, как сказал мне Горный Богатырь, может только тот, кто на вопрос, готов ли он к трудностям, не страшится ли всяких препятствий и даже самой смерти, ответит: всегда готов! Помнишь, мой добрый друг, песню, которую мы пели с тобой вместе: Идти вперед, не зная страха, Девиз Умелых Мастеров. Я к делу смелого размаха Всегда готов, всегда готов! А ты, милый Ежик, не бойся. Конек-Горбунок выбрал совершенно спокойное место. Мелкие Плясуны тут тебя не найдут, и у тебя есть мясо Гадюки будет чем питаться. Прощай, мой добрый друг! - сказал Защитник Людей и закинул за плечо рюкзак, в котором оставался маленький кусочек булки. Быстрыми шагами он стал удаляться от Тощего Ежика, потом остановился и крикнул уже издалека: - Прощай, прощай и помни обо мне! Тощий Ежик горько плакал.
      Глава девятая.
      В ней Защитник Людей находит еще одного маленького, но искреннего и преданного друга
      Защитник Людей быстро шагал вперед, думая о том, как найти дорогу к Пылающей Скале. Вдруг вдали он увидел большой зеленый лес. Защитник Людей обрадовался: там его ждет отдых. И в лесу всегда можно найти какую-нибудь пищу. Он зашагал еще быстрее, и дорога привела его к большому зеленому саду. В саду росли яблони, и на каждой висело множество больших красных плодов. У Защитника Людей загорелись глаза. Он хоть и был мальчиком Большой Страны Согласия, но имел привычку всех мальчишек мира: лазать по чужим садам. А что поделаешь? Старые привычки нелегко покидают людей. Он перемахнул через забор, подбежал к самому красивому дереву и расстегнул воротник рубашки, чтобы за пазуху положить яблоки. Но произошло нечто совершенно неожиданное. Едва он потянулся к яблоку, как на его глазах оно превратилось в плоскую лепешку, источающую зловоние и похожую на расплющенный панцирь черепахи. В таком виде оно падало на землю. Тогда он перебежал к другому дереву, но и там все повторилось. "Что за чепуха?" - подумал Защитник Людей. На земле лежало множество лепешек, источавших яд, от которого становилось тяжело дышать. Защитник Людей снова перемахнул через забор на дорогу. Было досадно оттого, что яблоки оказались не яблоками. И от этого еще сильнее захотелось есть. Найдя большой камень, он лег с теневой стороны, чтобы отдохнуть и продумать, как быть дальше. И совсем неожиданно он почувствовал, что ему очень сильно хочется мороженого, того самого, которым часто его угощала мама. Ах, какое это было чудесное мороженое, в вафлях, сладкое, прохладное! Сейчас ему только бы один брикетик, совсем-совсем маленький! Но где его взять? В этой каменной знойной степи даже глотка воды не найдешь, а что уж тут думать о сладком сливочном мороженом! И тут Защитник Людей вспомнил Счастливую Премию, полученную им в Большой Стране Согласия за чтение стихов великого Поэта. В Большой Стране Согласия стихи любили все. Каждого юношу, вступающего в жизнь, не брали на работу до тех пор, пока не убеждались в том, что он и сам умеет чувствовать великую красоту Поэзии, и может передать ее другим. Счастливая Премия давала возможность ее владельцу выполнить три желания. Тогда премией своей он не воспользовался, зато теперь она очень даже пригодилась. - О, моя Счастливая Премия! - громко сказал Защитник Людей. - Дай мне хоть один брикетик самого обыкновенного сливочного мороженого! И чудо произошло. Прямо у рта Защитника Людей закружился брикетик сладкого мороженого. Он быстро развернул его и стал жадно есть. И такого удовольствия Защитник Людей не испытывал еще никогда. Покончив с мороженым и облизав старательно пальцы, чтобы продлить удовольствие, Защитник Людей почувствовал, что усталость вмиг прошла. Но зато на душе появилось какое-то сначала смутное, а потом все более и более возрастающее беспокойство. В чем дело? И тут Защитник Людей услышал, как чей-то голос ясно сказал ему: - Третью часть Счастливой Премии ты употребил на то, чтобы съесть мороженое! Подумай, Защитник Людей, и не торопись. Ты находишься в Стране Запрещенных Улыбок, и пока еще не известно, для каких важных дел эта Премия тебе может понадобиться. На эти слова Защитник Людей ответил: - Счастливая Премия может выполнить еще два моих желания. Даю слово, что употреблю их только на большие и добрые дела. И не повторю больше ошибки. - Здравствуй!-раздалось над ухом Защитника Людей. Защитник людей поднял голову и увидел Скворца. - Ты что тут, Скворушка, делаешь? - А я прилетел предупредить тебя. Этот сад принадлежит Школе Ликвидации Улыбок. Всех, кто в ней находится, кормят такими яблоками. Их не только люди, но даже скворцы есть не могут. Так что ты напрасно лазил в сад. Скворец сел рядом. Он растопырил крылышки, раскрыл клюв и тяжело дышал. Защитнику Людей стало его жалко. - Ты устал, бедняжка, вот подкрепись и отдохни. Защитнник Людей вытащил из рюкзака кусок булки и бутылку с водой, хлеб разломил пополам и одну половину положил перед Скворцом, а другую принялся с аппетитом есть сам. До чего же был вкусным этот черствый хлеб Большой Страны Согласия! И оба они ели и смеялись от радости. - Ох, спасибо, - сказал Скворец, доклевывая последние крошки. - Только я не знаю, как мне тебя отблагодарить. - Да никак, дорогой птенчик. Ты наелся - вот и вся награда. Слушай теперь сказку. Однажды человек, который всю свою жизнь путешествовал, попал в таинственную волшебную страну. Шел этот человек по улице и ко всему присматривался, поскольку страна для него была совершенно незнакомая. И вдруг глаза его загорелись, он оглянулся по сторонам - нет ли кого поблизости, нагнулся и поднял с земли золотой слиток. Слиток был очень тяжел, и путешественник подумал, что за него он может купить целое государство. Но не успел он сделать еще несколько шагов, как снова увидел на земле золотой слиток - больше первого. Он схватил и этот слиток. Но каково же было удивление путешественника, когда такие золотые слитки стали попадаться ему на каждом шагу. И даже пыль под ногами была тоже золотая. Путешественник ошалел от радости и стал жадно набивать карманы золотом. Ну, золото хоть и золото, а вместо каши в рот его не положишь путешественник с утра ничего не ел и потому теперь стал искать столовую. Нашел и с видом самого богатого человека в мире сел за стол. Скоро ему принесли пищу. Он поедал одно блюдо за другим и требовал все новых и новых. А чего ему стесняться? Ведь карманы набиты золотом! Насытившись, он вытащил из кармана слиток золота и гордо положил на стол: пусть удивятся, какой он богач! Но в ответ он услышал громкий смех. Путешественник растерялся. Почему над ним смеются? Разве мало слитка золота за один обед? Но люди продолжали смеяться. Потом один из них, самый старый, поднялся со своего места и подошел к путешественнику. - Знаете, почему они над вами смеются? Потому что за хороший обед вы хотели расплатиться тем, что у нас ничего не стоит. Не огорчайтесь, вы ведь не знали, что из золота мы делаем только спортивные снаряды или игрушки для детей. Довольны вы обедом? - Вполне! - смущенно проговорил путешественник. - Вот и все! Скажите спасибо тем, кто вас накормил. А больше от вас ничего не надо! Вот такая, Скворушка, сказка. Понравилась? - Отличная сказка! - закричал обрадованный Скворец. - Я полечу в эту сказочную страну. - Глупенький, - сказал Защитник Людей. - Да ведь такой страны нету. Это только сказка. А ты без людей переселиться в сказку не можешь. - А люди могут? - спросил Скворец. Защитник Людей подумал: - Люди? - И после паузы твердо заключил: - Люди могут. На то они и люди!
      Глава десятая.
      О том, как Защитник Людей попал в Школу Ликвидации Улыбок, где ему снова угрожала смерть. И, может быть, именно в этой десятой главе юные читатели распростились бы с Защитником Людей, если бы его друг Скворец не пришел ему на помощь
      Защитник Людей и Скворец некоторое время молчали. Каждый думал о своем. У человека - свои заботы, у Скворца - свои. Первым нарушил молчание Защитник Людей. Он сказал: - А теперь, дорогая моя птаха, настало время нам расстаться. Мне надо идти в Высокие Горы к Пылающей Скале. - Не ходи!-испугался Скворец. - Тебя убьют! Не ходи! - Нет, Скворушка, не могу не идти. Я дал себе слово. - И Защитник Людей рассказал Скворцу все, что он раньше уже рассказывал Тощему Ежику. - Но там тебя убьют!- затрепыхал крылышками Скворец. - Дорога к Высоким Горам ведет через владения, принадлежащие Школе Ликвидации Улыбок. - И никакой другой дороги нету? - спросил Защитник Людей. - Нет! - ответил Скворец. -Только через Школу Ликвидации Улыбок, Такова воля Верховного Стража. Плясуны стерегут эту дорогу и каждого, кто решается вступить на нее, безжалостно убивают. - Все-таки я пойду. Что бы меня ни ожидало, я должен идти. - Смотри, я тебя предупредил, будь осторожен! - тоскливо прощебетал Скворец. - Не беспокойся, птенчик, все будет хорошо! - сказал Защитник Людей и запел песню Умелых Мастеров. Он перемахнул через забор в сад с красными яблоками и шел, не обращая никакого внимания на деревья, потому что хорошо уже знал им цену. Вскоре Защитник Людей вышел на лужайку, но не зеленую, какими обычно они бывают, а серую. Вся она была вытоптана настолько, что на ней не было ни одной травинки. На лужайке сидели Мелкие Плясуны и грызли лепешки с яблоневых деревьев. Откусит каждый по куску и долго надрывается от кашля, потому что такая пища не идет даже в их медные глотки. Откашлявшись, хором произносили слова, которых Защитник Людей сначала не мог разобрать. Но любопытство его было так велико, что он стал прислушиваться и спустя некоторое время мог уже различать не только отдельные слова, но и целые фразы. "Без голода нет счастья, без счастья нет голода. Мы счастливы, но не до конца. До полного счастья нам не хватает войны". Потом они начинали повторять все сначала: после лепешек слова, после слов - лепешки. Защитнику Людей надоела эта зловещая процедура, и он громко крикнул: - Чем вы тут занимаетесь? - А ты кто такой, что допрашиваешь нас? - Я - Защитник Людей из Большой Страны Согласия. Вот кто я! Как только он это сказал, все Мелкие Плясуны мгновенно вскочили со своих мест и выставили вперед свои ножи-пальцы. Но Защитник Людей изловчился, схватил двух Мелких Плясунов и, насколько было у него сил, стукнул их друг о друга медными головами. Поднялся такой звон, что все остальные Мелкие Плясуны в страхе шарахнулись в стороны. Но потом круг снова стал смыкаться. И снова Защитник Людей, изловчившись, схватил двух Мелких Плясунов и стукнул медными головами. Он не успел еще бросить их на землю, как почувствовал, что острые ножи-пальцы вонзаются ему в спину и по ней стекают тонкие струйки крови. Тогда, совсем разозлившись, ворвался в самую гущу Мелких Плясунов и стал стучать их головами так, что над лужайкой будто бы затрезвонили колокола. Мелких Плясунов было много, Защитнику Людей становилось все тяжелее и тяжелее. И вдруг услышал он над своей головой щебетанье Скворца. Скворец заливался во всю свою маленькую глотку, явно желая обратить на себя внимание. Мелкие Плясуны заметили его и закричали все как один, мгновенно забыв о Защитнике Людей: - Скворец! Скворец! Заклятый враг Страны Запрещенных Улыбок! Смерть Скворцу! Смерть Скворцу! Они расстегнули молнии на серых куртках и стали точить о каменную грудь свои ножи-пальцы. Скворец между тем, размахивая изо всех сил крылышками, улетал с лужайки, увлекая за собой озверевшую толпу Мелких Плясунов. Вскоре они исчезли из вида и Защитник Людей подумал: "Бедный Скворец! Он погиб, чтобы спасти мне жизнь. Прощай, птенчик! Я никогда не забуду того, что ты для меня сделал!" Защитник Людей осмотрел себя. Куртка в крови и вся изодрана. Из ран сочится кровь. "Надо остановить кровь, - подумал Защитник Людей, - иначе я потеряю силы и не смогу идти дальше". Он снял с себя майку, разорвал ее на узкие полоски и перевязал раны. Сразу стало легче. И удивительное дело - Защитник Людей потерял много крови и по всем законам природы должен был ослабеть, но так как он не струсил, то сил после сражения с Мелкими Плясунами у него стало даже больше. Обрадованный Защитник Людей дал себе слово, что какое бы страшное чудовище ему ни встретилось, он ни за что не испугается. Подумав так, он бодро зашагал вперед, напевая любимую песню: Не отступать пред злою силой Девиз Умелых Мастеров. Я в бой идти неустрашимо Всегда готов, всегда готов! Дорога, извиваясь, круто поднималась в горы. На такой дороге люди страшно устают и часто останавливаются для отдыха. Но Защитник Людей легко поднимался вверх, словно за спиной у него выросли крылья.