— Здесь безопасно, — спиной ощутил ее присутствие странник. — Я, когда впервые попал сюда, долго не верил, все искал подвох. Думал, что цветы хищные или что-то в этом духе. Но нет… Не знаю, чего добивался Творец, создавая этот прекрасный мир. Наверное, хотел, чтобы хоть где-нибудь осталось место, в котором нет ни капли подлости и жестокости. Я прихожу в Мир Цветов, когда совсем уж невмоготу. После очередного столкновения с человеческой жадностью и глупостью.
      — Но кто вы, господин мой? — села рядом с ним девушка. — Откуда вы взялись?
      — Откуда? — с недоумением пожал плечами он. — Я и сам не знаю. Давно потерял родной мир где-то на забытых дорогах. Да и не имею желания его искать, обычная свалка самых гнусных человеческих качеств. Несколько более развит, чем твой, но разве это важно? Отнюдь. Жил себе там самый обычный парнишка, только вот больно ему было от большинства привычных для других людей вещей. Он, идиот, мечтал о доброте, любви и красоте. Но их не было. Однажды стало совсем невмоготу, жажда иного превратилась в манию, паренек вышел за порог родного дома, в котором был никому не нужен, и сделал шаг вперед. И оказался на забытых дорогах. Был очарован, долго шел, забыв обо всем. Видел множество миров, но ни в одном не нашел ни любви, ни доброты, ни красоты. Если там жили люди…
      — Так вы были обычным смертным? — задумчиво спросила Ната. — Как же…
      — Как стал бессмертным? — закончил за нее вопрос Даен. — Если бы я знал… Это просто случилось само собой. Возможно, такая судьба ждет каждого, кто слишком долго задержится на дорогах. Не знаю… Я несколько раз встречал других странников, но они тоже ничего не знали. Их тоже гнала вперед та же навязчивая идея: дойти до края. Найти мир доброты, если он где-то есть.
      — Не может не быть… — поежилась девушка. — Если его нет, то зачем тогда жить?
      — Ты права, незачем. Все еще надеюсь. Глупо, правда? Две тысячи прошло, а я все еще надеюсь.
      — А как вы с бабушкой Лоной познакомились? — не выдержала Ната, задав до безумия интересующий ее вопрос.
      — Как? — тяжело вздохнул странник, отбрасывая за спину гриву черных волос, он где-то потерял скреплявшую их заколку. — Случайно, как и происходит все. Вышел в ваш мир, оказался на плоской крыше какого-то дома. Ночью. Там сидела девушка и завороженно смотрела на звезды, негромко напевая. Она была так красива в свете трех лун, что я замер. Красавица оглянулась, увидела меня и почему-то не испугалась, а поделилась своей мечтой, своей страстью к звездам. И я влюбился так, как не влюблялся, наверное, за всю свою жизнь ни разу. Я повел ее по забытым дорогам, показывал самые прекрасные миры, я даже поверил, что мое одиночество закончилось. Всего месяц длилось счастье, а затем к Лоне, простой горожанке, посватался блестящий молодой аристократ, офицер. Она сказала мне: «Прости…»
      — А вы?
      — А я ушел, что мне еще оставалось делать? Бороться? Глупо. Раз для нее положение в обществе важнее мечты, то о чем говорить? Совершенно не о чем. На прощание я подарил ей это кольцо.
      — Она вышла замуж за прадедушку, но всю жизнь любила вас, господин мой… — почти неслышно сказала Ната. — Я столько раз видела, как она гладила кольцо, плакала и что-то шептала…
      — Она сама выбрала свой путь, — закусил губу странник. — Сама.
      — Не понимаю… — опустила голову девушка. — Не понимаю…
      — Чего?
      — Вы же ее любили… Почему вы просто ушли?
      — Она приняла решение выйти замуж без любви. — Губы Даена перекосила горькая гримаса. — Значит, бороться было не за что, понимаешь, девочка? Не за что.
      — Но человек ведь может ошибиться!
      — Нет преступления страшнее, чем предательство любви, — покачал головой странник. — Я не сумел простить. С тех пор…
      — Что? — внимательно посмотрела на него Ната.
      — С тех пор я вообще перестал вмешиваться в дела людей. Перестал помогать, проходил мимо чужой беды. Мне надоело заниматься бессмысленным делом, в благодарность за помощь я получал только камни и плевки. Хватит. Я бы и тебе не помог, если бы не это кольцо. Извини за правду, но мне давно все безразлично. Если бы я мог умереть, то умер бы с радостью. К сожалению, Создатель лишил меня такой возможности. Потому иду дальше. Без надежды и смысла.
      — Страшно так жить… — нервно вздрогнула девушка.
      — Страшно, — согласился странник. — Но выбора нет.
      — А…
      — Давай займемся более насущными проблемами, чем моя бессмысленная жизнь, — оборвал ее Даен. — Надо разобраться с этим вашим орденом Святого Патрия.
      — Но вы же один…
      — Это неважно, — пожал плечами странник. — Я давно не человек и имею кое-какие необычные способности. Идем. Представь себе образ твоего дома и брось им в меня. Как будто мяч бросаешь.
      Ната удивленно посмотрела на него, но послушно представила гостиную старого особняка, где любила сидеть перед камином с книгой в руках бабушка Лона. Затем толкнула образ Даену. Он закрыл глаза и кивнул. Встал, помог подняться девушке, взял ее за руку и шагнул с края лепестка в бездну. Однако они не упали, вокруг снова зазвенела музыка забытых дорог. Странник шел быстро, прорывал вуаль за вуалью, переходил с дороги на дорогу. Ната вскоре совсем запуталась. Остановившись на каком-то перекрестке, он немного постоял, в глазах девушки вспыхнуло белое сияние, и она оказалась в своем родном доме. В той самой гостиной.
      В камине горело несколько поленьев. Перед ним сидела в кресле очень старая, высохшая женщина в черном вдовьем платье. Она молча, с тоской смотрела в огонь. Что она там искала? Ответа на этот вопрос не дал бы никто, в том числе и она сама. Внезапно гостиную осветила неяркая вспышка, и из стены вышел высокий мужчина с распущенными черными волосами, ведущий за руку девушку в мятом платье. Та увидела женщину и рванулась к ней.
      — Бабушка! Ты жива!
      — Главное, что ты жива, дитя мое… — вскочила та. — Но откуда ты взялась?
      — Из Мира Цветов.
      — Что?! — Глаза старой женщины расширились. — Но…
      — Он увидел твое кольцо и пришел, бабушка! Он отвел меня туда… Там так красиво!
      — Я помню…
      — Здравствуй, Лона. — Черноволосый подошел ближе.
      Старая женщина жадно уставилась на него. Боже, до чего похож! Но это не может быть он — ему, если еще жив, около ста лет!
      — Вы внук Даена?
      — Нет, это я сам. Я бессмертен. Я говорил тебе когда-то, но ты забыла.
      — Бессмертен… — с тоской прошептала Лона, по щекам старой женщины стекали слезы, но она не замечала этого. — Почему ты пришел так поздно? Я тебя ждала…
      — Ты сама выбрала, — грустно улыбнулся странник, опускаясь на стул.
      — Знал бы ты, сколько раз я проклинала себя за эту глупость… — Из глаз Лоны смотрела такая нечеловеческая тоска, что Нате стало не по себе. — Ты пришел, а уже все поздно. Прости меня. Хоть умру прощенной…
      — Умрешь?! — вскинулась девушка.
      — Патрианцы заставили меня выпить яд, дитя мое, — грустно улыбнулась правнучке старая женщина. — По их обычаям последний в роду должен умереть «естественной» смертью. До утра я не доживу. Не плачь, я свое отжила, мне восемьдесят пять лет.
      — Проклятье! — выругался Даен, вставая.
      Он быстро подошел к Лоне и провел рукой над ее головой. Немного постоял, кусая губы, и отвернулся.
      — Прости… Я не сумею тебе помочь.
      — Неважно. Это ты меня прости.
      — Прощаю. — Странник наклонился и поцеловал умирающую в лоб.
      — Сбереги мою девочку… Она совсем одна осталась.
      — Сберегу.
      — Я люблю тебя, Даен… — прошептала Лона, судорожно сжимая протянутую ей руку. — Всегда любила. И сама все уничтожила… Создатель, как же я могла…
      Она закрыла глаза, по щекам продолжали течь слезы. Странник сел рядом на пол, не отнимая своей руки. Лона вцепилась в нее, как утопающий хватается за спасительный линь. Даен начал рассказывать о тысячах виденных им миров, так рассказывать, что даже плачущая Ната заслушалась, забыв о слезах. Только когда забрезжил рассвет, странник осторожно встал, погладил по щеке мертвую старую женщину, сидевшую в кресле со счастливой улыбкой на губах, зажмурился и на несколько секунд застыл. А когда снова открыл глаза, из них смотрела сама смерть.
      — Орден Святого Патрия, говорите? — Ната не узнала ледяного, пугающего голоса. — Что ж, господа хорошие, вы сами выбрали свою судьбу.
      — Бабушка умерла? — прошептала девушка, вся дрожа.
      — Да. Жди меня здесь, я поставил вокруг дома защиту, которую ни один человек твоего мира преодолеть не в состоянии. Никуда не выходи!
      — Но бабушку надо похоронить…
      — Мы похороним ее в Мире Цветов, — глухо сказал Даен. — Она этого хотела. Только позже. А пока не выходи из дому!
      — Хорошо.
      — Каково твое родовое имя?
      — Сар Этелли.
      Он ничего больше не спрашивал. Просто расплылся туманом, а по нервам Наты ударила музыка забытых дорог.
      В столице королевства Ланеон с этого дня начали происходить странные события. Кто-то неизвестный открыл сезон охоты на адептов могущественного ордена Святого Патрия, который ограбил и уничтожил немало влиятельных в прошлом семейств, пользуясь покровительством короля, закрывавшего глаза на преступления воинов-монахов. Последней жертвой патрианцев стала семья cap Этелли. Видимо, это и оказалось их главной ошибкой. У погибшей семьи нашелся защитник, какая-то сила была заинтересована в благополучном существовании этого рода и после гибели подопечных решила отомстить. Для начала трех высших магистров обнаружили мертвыми в собственных спальнях без каких-либо признаков насильственной смерти. Только лица их выражали настолько дикий ужас, что каждый здравомыслящий человек понял — патрианцы видели перед смертью что-то очень страшное. А затем такое начало происходить все чаще и чаще.
      Верхушка ордена Святого Патрия запаниковала, кинулась за защитой к королю, умоляя оградить от неизвестных убийц, но тот, всегда ранее покрывавший полезных людей, приказал арестовать и судить магистров с адептами. Доказательства преступлений нашлись сами собой, и вскоре на главной площади столицы возвели большую плаху. Королевским палачам пришлось как следует поработать, отправляя на свидание с предками множество недавно всесильных иерархов. Орден Святого Патрия прекратил свое существование в течение месяца.
      На следующий день после казни король дал аудиенцию единственной выжившей дочери рода cap Этелли, вернув девушке титул и поместья ее родителей. Но каждый придворный в тронном зале видел, что его величество весь трясся при этом, бросая затравленные взгляды на застывшего за спиной Наты cap Этелли чужеземного наемника с огромным мечом за спиной. Поначалу чужака, бледного, как сама смерть, считали самым обычным телохранителем, но после аудиенции поняли, что это не так. Раз его боится сам король, то это очень опасный человек. И очень влиятельный. Чужак повсюду следовал за девушкой, и мертвый взгляд серо-льдистых глаз многих заставил дрожать. Никто больше и подумать не мог о том, чтобы причинить вред наследнице рода cap Этелли. Наоборот, теперь она превратилась в желанную и богатую невесту. Однако ни один из молодых аристократов не решался даже приблизиться к девушке, пока за ее спиной маячил ходячий кошмар.
      — Как тебе это удалось? — спросила Ната, вернувшись домой.
      — Что?
      — Так напугать короля.
      — Я всего лишь показал ему один из нижних миров, которые ваши священники называют адом, — скользнула по губам Даена тонкая улыбка. — Наведенная галлюцинация. И пригрозил оставить его там навсегда. Бедняга тут же обделался и готов был на все, чтобы только избежать этого.
      — Ой, мама! — рассмеялась девушка, всплеснув руками. — Ну у тебя и чувство юмора…
      — А нечего было убийцам покровительствовать!
      День шел за днем, Даен постепенно становился Нате все ближе, она не могла думать ни о ком другом, образ черноволосого странника застил собой весь мир. Девушка понимала, что влюбилась, но не решалась сказать ему о своих чувствах, не решалась даже намекнуть на них. А он делал вид, что ничего не замечает! Хотя все чаще и чаще поглядывал на девушку, загадочно улыбаясь. В этих взглядах Ната читала столько всего, что сердце заходилось. Каждое утро она находила под дверьми своей спальни букеты незнакомых прекрасных цветов, которые не росли в этом мире. Ната с благодарностью смотрела в сторону Даена, но он выглядел полностью безразличным, ничем не показывая своего отношения. Да что же это такое?! Девушка готова была расплакаться, держалась из последних сил. А он продолжал молчать, и порой в его глазах мелькала мгновенная грусть, а то и безнадежность. Почему, ну почему он молчит? Не может же не видеть! Не может не понимать!
      Когда прошло время траура по родителям и бабушке, Нате пришлось устраивать бал, так было принято. Не слишком она любила такие мероприятия, но другого выхода не видела. Затраты сил, денег и нервов немалые, а результата никакого. Соберутся благородные дамы и господа, потанцуют, посплетничают и разойдутся. А зачем?.. Однако принято, деваться некуда.
      В назначенный день перед старым особняком рода cap Этелли собрались сотни карет. Прелестная хозяйка в белом платье встречала гостей в центре большого зала, облицованного серым мрамором. В дальнем углу застыла мрачная тень в черном, на которую многие поглядывали с нескрываемым страхом. Избавилась бы юная cap Этелли от этого чудовища, такой телохранитель отпугивает приличных людей. И где она его только откопала? Кто послал его? Какая сила стоит за ее семьей? А в том, что стоит, не сомневался никто. Слишком много необъяснимых событий произошло за последние месяцы. Даже Церковь молчала, хотя после загадочного исчезновения в трактире сгоряча объявила девушку ведьмой. Однако через два дня визжащие от ужаса священники главного столичного храма признали на глазах прихожан, что произошла ошибка. Ошибка? Когда это случалось, чтобы Церковь признавала свою ошибку?! Вывод один: кто-то заставил святых отцов сделать это. А кто мог им приказывать? Разве что Святой Престол. Но поверить в то, что Святой Престол заинтересовался не имеющим особого влияния родом из мало кому нужного Ланеона было бы глупо. Никто ничего не знал наверняка, но все вокруг хорошо усвоили одну истину: устраивать неприятности представителям рода cap Этелли вредно для здоровья. Собственного.
      Ната кружилась в танце с неожиданно понравившимся ей лейтенантом пограничной стражи, молодым владетелем cap Доани, который совсем недавно вернулся с границы. Юноша не побоялся подойти к ней и пригласить на танец, оказался веселым и остроумным, девушка звонко смеялась его шуткам, балансирующим порой на грани дозволенного. Но все равно постоянно с тревогой косилась в угол, где стоял Даен. Последние дни тот внушал ей сильное беспокойство, смотрел с тоской, будто прощался. И молчал. Только часто сидел, остановившимися глазами глядя в пустоту. Это настолько пугало Нату, что она едва сдерживалась, чтобы не броситься к нему и не признаться во всем. Но гордость не позволяла подойти первой. Девушка понимала, что эта гордость глупа, но ничего не могла с собой поделать, так уж ее воспитали.
      Странник с легкой понимающей улыбкой смотрел, как кружится в танце Ната, смеясь шуткам красивого юноши в гвардейской форме, и с каждым мгновением все больше и больше понимал, что ему не место в жизни этого прелестного ребенка. Не имеет он права калечить судьбу девочки. Сердце сжалось от боли, но Даен привычно взял себя в руки. Нельзя. Его жизнь — дорога и одиночество. Спасибо малышке и за то, что заставила его проснуться, понять, что нельзя оставаться безразличным к чужой беде. Нужно идти и помогать, не ожидая за это благодарности, не жалея себя. Спасибо тебе за это, девочка.
      «Не смей! — приказал странник сам себе. — Не смей! Посмотри лучше, как она радуется, как она сейчас счастлива. Не лишай девочку счастья, не привязывай к себе, этот мальчик подходит ей куда больше. Ты давно чудовище, не тебе надеяться на любовь, ты на нее права не имеешь. Оставь ребенка в покое! Обезопасил? Слово, данное Лоне, сдержал? Так чего же ты ждешь?! Уходи!»
      Душа кричала, протестовала, корчилась от боли, но за долгие годы Даен хорошо научился справляться с собой. Откуда-то поднимался привычный холод одиночества, засасывая странника в свою трясину. В глазах темнело, воздуха не хватало, сердце колотилось с перебоями, но он не имел права поступить иначе. Не имел! Он должен уйти, обязан! Иначе нельзя. Снова взглянув на заливисто смеющуюся Нату, он грустно улыбнулся. Будь счастлива, хорошая моя! Прости несчастное, глупое чудовище за то, что оно посмело на что-то надеяться. Хотелось напоследок заглянуть в ее душу, с самого дня встречи Даен не делал этого, но лучше не травить себя, и так слишком больно. Странник судорожно вздохнул, спрятал за спину дрожащие руки и резким толчком открыл проход, буквально провалившись в него, чтобы не передумать.
      Грянуло! Нечеловеческая, не слышная никому, кроме Наты, музыка накрыла собой мир, заставив его вздрогнуть. Пиликанье придворных музыкантов куда-то исчезло, растворившись в потоке звуков. Казалось, тоскующий плач пронзил собой пространство, заставив его скорчиться в судороге. Мгновенно поняв, что происходит, девушка с воплем отчаяния рванулась к Даену, оставив позади изумленного таким поведением веселого лейтенанта.
      Поздно. Только слабая туманная дымка вилась в углу, где только что стоял странник. Ушел… Ушел! Святой Создатель, но почему?! Ната рухнула на колени, захлебнувшись хриплыми, отчаянными рыданиями. Она упиралась руками в стену и плакала, плакала, плакала, не в силах остановиться. Единственный, неповторимый человек ушел, оставив ее здесь… Никогда больше ей не увидеть звенящей красоты забытых дорог, никогда не услышать музыки сфер. Никогда не встретить любимого… Почему он так сделал? Ну почему? Неужели подумал, что ей нужен этот глупый лейтенантик? Неужели не видел, неужели не понял? Где-то на грани сознания звучали его прощальные слова: «Будь счастлива, девочка моя хорошая… Будь любима… Я люблю тебя, потому ухожу. Не хочу мешать твоему счастью. Нам не по дороге…»
      — Счастлива… — повторили пересохшие губы. — Как я могу быть счастлива без тебя?!
      Было почему-то так холодно, так одиноко и больно, как никогда до сих пор. Пусто, очень пусто. Красивая девушка в белом платье стояла на коленях возле стены и плакала. Все осталось позади, все надежды на счастье в одно мгновение рухнули, не оставив по себе ничего. Перед глазами стояло сумрачное мужское лицо, и Ната едва могла дышать от страшного понимания, что никогда больше его не увидит. Никто не знал, какая боль горела в ее взгляде, никто не слышал тихого, прерывистого шепота:
      — Я буду ждать тебя, любимый мой… Я поставлю тебе свечу в окне, чтобы ты не заблудился…

Виталий Зыков
Наследство братства сумерек